Giang Anh rời ánh mắt khỏi khuôn mặt của Lâm Tuệ, nhìn về phía nam, nơi đường chân trời đang bị làn sóng nóng làm biến dạng. “Cách sắp xếp này… mỗi bước đều được thực hiện ngay tại điểm tới hạn.”

Chiếc thùng được tìm thấy trong kho của Tiểu Kcolor; người Pháp bị giết gần lãnh địa của anh ta, bằng chứng bị lấy đi, những người chứng kiến cũng bị tiêu diệt. Mọi thứ đều chỉ về phía Tiểu Kcolor.

Nó chỉ vào kho của anh ta, chỉ vào lãnh địa của anh ta, chỉ vào quân đội của anh ta… Có ai đó muốn anh ta trở thành con dê thế mạng. Nhưng nếu anh ta chết đi, việc dùng anh ta làm con dê thế mạng sẽ không còn ý nghĩa nữa.

Nếu anh ta chết, sẽ không ai điều tra nữa, sẽ không ai tìm hiểu nữa. Nguồn gốc của chiếc thùng sẽ trở thành một vụ án bí ẩn, cái chết của người Pháp cũng sẽ trở thành một vụ án bí ẩn, và tất cả các bằng chứng liên quan đến anh ta cũng sẽ biến mất theo.

Sẽ không ai hỏi nữa Xidi Bei ở đâu, những chiếc thùng này từ đâu đến, những kẻ tấn công đó do ai cử đến… Tiểu Kcolor chính là câu trả lời hoàn hảo nhất. Nếu anh ta còn sống, sẽ có người tiếp tục điều tra. Nếu anh ta chết, vụ án sẽ kết thúc.”

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Vì vậy, kẻ đó sẽ hành động trước khi anh ta đến Bà Ma Khoa. Không phải tại Bà Ma Khoa, mà là trên đường đi.”

Giết anh ta trên đường đi, đổ lỗi cho những kẻ khủng bố, hay cho quân đội chính phủ, hoặc bất kỳ ai khác… Dù sao thì cũng sẽ không ai điều tra, bởi vì không ai muốn điều tra cả.

Nếu anh ta chết, mọi người sẽ thở phào nhẹ nhõm. Người Pháp sẽ thở phào nhẹ nhõm, quân đội chính phủ cũng sẽ thở phào nhẹ nhõm… Và kẻ đó cũng sẽ thở phào nhẹ nhõm. Nếu anh ta chết, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.”

Giang Anh nhìn anh ta. “Đúng vậy. Vì vậy, chúng ta cần phải cử người đi theo dõi anh ta. Không phải đi theo sau anh ta, mà là đi trước anh ta. Trước khi anh ta đến, hãy ‘dọn sạch’ con đường đi.”

Sau khi anh ta đi qua, hãy ‘đóng chặt’ con đường đó lại. Hãy để anh ta sống đến Bà Ma Khoa, sống để tham gia phiên điều trần, sống để trở về… Nếu anh ta còn sống, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Nếu mọi chuyện chưa kết thúc, kẻ đó sẽ lộ ra điểm yếu. Khi họ lộ ra điểm yếu, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy. Khi nhìn thấy được, chúng ta sẽ có thể bắt giữ họ. Khi bắt giữ được họ, chúng ta sẽ có thể giết họ.”

Lâm Tuệ im lặng một lúc, nhìn về phía nam

Một khi có bất cứ điều bất thường nào xảy ra, họ có thể nhìn thấy, nghe thấy và đánh giá được tình hình.

Nếu cần phải can thiệp, họ sẽ làm vậy; còn nếu không cần thiết, họ vẫn sẽ ở đó, không để ai phát hiện ra họ.”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi, đặt nó trong lòng bàn tay mình. “Chỉ một mình Ghost thì không đủ. Hãy để anh ta mang theo rắn độc và pháp sư… Một người đi trước để dò đường, một người ở sau để chặn đường.

Ghost ở giữa, quan sát hai bên. Ba người, ba khẩu súng, ba mạng sống… Đủ để bảo vệ một người.”

Jiang An bật máy tính lên, mở ra bản đồ vệ tinh. “Ghost đã xuất phát rồi. Anh ta đang mang theo rắn độc và pháp sư; họ đã rời đi trước cả đoàn xe của Xiao Ke Luo.”

Họ đang đi trước để dò đường, ở hai bên thung lũng Khô, trên các đường đê cát, ở tất cả những nơi có thể ẩn náu người… Họ sẽ không để Xiao Ke Luo hay bất kỳ ai phát hiện ra họ.”

Lâm Tuệ nhìn vào những đường thẳng mảnh mai trên bản đồ, chúng kéo dài dọc theo hai bên thung lũng Khô, như hai bức tường vô hình, bao vây đoàn xe của Xiao Ke Luo ở giữa. “Họ có biết nhiệm vụ của mình là gì không?”

Jiang An đóng máy tính lại. “Biết. Bảo vệ Xiao Ke Luo… Phải sống sót đến Bà Ma Khoa, phải tham gia phiên điều trần, và phải trở về sống. Không được để anh ta chết, không được để ai tiếp cận anh ta, không được để ai chạm vào anh ta.”

Lâm Tuệ cho viên đạn trở lại túi. “Được rồi. Hãy để họ theo dõi… Theo đến Bà Ma Khoa, theo đến phiên điều trần, và theo đến khi anh ta trở về. Chỉ khi họ trở về, họ mới được phép trở về.”

Jiang An nhìn anh ta. “Nhưng nếu họ không trở về thì sao?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên hông. “Họ sẽ trở về thôi. Bởi vì nếu họ không trở về, Xiao Ke Luo cũng sẽ không thể trở về… Nếu Xiao Ke Luo không trở về, chúng ta sẽ thua cuộc. Chúng ta không thể thua được.”

Anh ta quay người, bước đi về phía trại. Đi được vài bước, anh ta dừng lại, quay đầu lại. “Jiang An, kẻ đó không có ý định giết Xiao Ke Luo đâu… Kẻ đó muốn Xiao Ke Luo phải sống trong đau khổ.”

Phải sống để bị thẩm vấn, để bị điều tra, để bị nghi ngờ… Nếu Xiao Ke Luo chết trên đường đi, tất cả những điều này sẽ trở nên vô nghĩa.

Kẻ đó sẽ không để anh ta chết… Ít nhất là không để anh ta chết trên đường đi.

Họ sẽ để anh ta sống, sống đến lúc Bà Ma Khoa đó, sống để nghe phiên điều trần, sống để bị xét xử.

Rồi, ở một thời điểm dường như an toàn nhất, khi tất cả sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía anh ta, họ sẽ giết anh ta. Chỉ có như vậy, cái chết của anh ta mới thực sự có ý nghĩa, mới có thể khiến mọi chuyện kết thúc hoàn toàn.”

Giang An nhìn anh ta và nói: “Vì vậy, chúng ta bảo vệ anh ta trên đường đi, nhưng nguy hiểm thực sự không nằm trên con đường đó. Nguy hiểm thực sự nằm ở Bà Ma Khoa, vào lúc anh ta cảm thấy mình đã an toàn.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và tiếp tục: “Đúng vậy. Vì vậy, ở Bà Ma Khoa, chúng ta cũng cần có những người khác. Không phải là những bóng ma, không phải là những con rắn độc, không phải là những pháp sư… Mà là những người khác.”

“Những người không có tên trong danh sách, những người không bao giờ được ai chú ý đến, những người có thể xuất hiện trước khi Tiểu Kỳ Lạ bước vào phòng điều trần.”

Giang An mở lại máy tính và nói: “Tôi quen biết một số người như vậy. Ở Bà Ma Khoa, bên trong quân đội chính phủ, trong đại sứ quán của người Pháp… Họ không đứng về phe nào, không bày tỏ thái độ gì, cũng không tham gia vào bất cứ việc gì. Họ chỉ làm công việc của mình.”

“Khi công việc hoàn thành, họ sẽ rời đi. Không ai sẽ nhớ đến sự xuất hiện của họ, không ai sẽ nhớ họ đã làm gì, và không ai sẽ biết họ là ai.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Liệu họ có thể bảo vệ Tiểu Kỳ Lạ không?”

Giang An trả lời: “Có thể. Bởi vì họ sẽ không cho bất kỳ ai tiếp cận Tiểu Kỳ Lạ. Không phải bằng súng đạn, mà bằng con người. Họ sẽ xuất hiện trước khi Tiểu Kỳ Lạ bước vào phòng điều trần, trước khi cô ấy bước vào phòng họp, trước khi cô ấy bước vào tù… Nơi nào Tiểu Kỳ Lạ đến, họ cũng sẽ ở đó.”

“Nơi nào anh ta ở, họ cũng sẽ ở đó. Nếu anh ta còn sống, họ cũng sẽ sống; nếu anh ta chết, họ cũng sẽ chết.”

Lâm Tuệ lấy hai viên đạn ra khỏi túi và nói: “Được rồi. Hãy để họ đi. Hãy để họ chờ đợi ở Bà Ma Khoa. Chỉ khi Tiểu Kỳ Lạ đến nơi, khi phiên điều trần bắt đầu, khi anh ta đã an toàn, họ mới được phép rời đi.”

Giang An nhìn anh ta và lo lắng: “Nhưng nếu họ đi mà Tiểu Kỳ Lạ vẫn chưa an toàn thì sao?”

Lâm Tuệ trả lời: “Thì cứ để họ ở lại.”

“Chờ đã… Chỉ khi Xiao Coloret được bảo vệ an toàn thì mới có thể đi được. Nếu chưa an toàn, thì phải tiếp tục chờ đợi cho đến khi nào cô ấy an toàn.”

Jiang An đóng máy tính lại và kẹp nó dưới nách mình. “Được rồi, tôi sẽ đi sắp xếp.”

Anh quay người và bắt đầu đi về phía doanh trại của mình. Đã đi được vài bước, anh dừng lại và quay đầu lại. “Giám đốc Lin, nếu kẻ đó không muốn Xiao Coloret chết thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn anh. “Nếu vậy, hắn ta không nên để những cái thùng đó trong kho của Xiao Coloret. Hắn ta không nên dẫn người Pháp đến lãnh địa của cô ấy. Hắn ta cũng không nên khiến mọi người nghĩ rằng Xiao Coloret là kẻ giết người. Nếu hắn ta làm những điều đó, thì Xiao Coloret chắc chắn sẽ chết.”

“Hoặc là hắn ta chết, hoặc là kẻ đó chết. Nếu hắn ta không muốn chết, thì chỉ có thể để Xiao Coloret chết.”

Jiang An nhìn anh một lát, sau đó mở cửa bước vào. Cánh cửa đóng lại. Lâm Tuệ đứng một mình trên bãi trống, nhìn về phía nam. Gió từ phía nam thổi đến, khô hanh, nóng bức, mang theo mùi cát.

Ở xa, đường chân trời uốn cong trong làn sóng nhiệt, giống như một tấm màng trong suốt đang bị xé rách và đang cháy. Anh đưa tay vào túi và sờ vào những viên đạn đó. Anh không lấy chúng ra, chỉ vuốt ve chúng một chút thôi.

Anh đứng đó rất lâu, cho đến khi mặt trời từ đỉnh đầu trượt xuống phía tây, bóng của những đụn cát từ ngắn thành dài. Ánh đèn trong doanh trại sáng lên, màu cam, trong bóng tối, chúng trông giống như những ngôi sao đang trôi nổi, đang chờ được thắp sáng.

Anh quay người và bắt đầu đi về phía doanh trại của mình. Mở cửa bước vào phòng, ngồi xuống bàn, lấy những viên đạn ra khỏi túi và đặt chúng lên bàn.

Đầu đạn bằng đồng phản chiếu ánh sáng mờ nhạt, không hề ấm áp dưới ánh đèn dầu. Anh nhìn chúng rất lâu, cho đến khi ngọn lửa bên trong bộ đèn bỗng nhảy lên một cái, bóng của anh trên tường cũng dao động một chút, rồi lại trở nên yên tĩnh.

Anh thu lại những viên đạn, cho chúng vào ngăn kéo, cùng với chiếc chìa khóa bạc. Đóng ngăn kéo lại, đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Bên ngoài cửa sổ, ánh đèn trong doanh trại lay động nhẹ nhàng trong gió, tạo nên những bóng đổ lung tung. Sân tập không một bóng người, chỉ có gió thổi qua bãi cát. Những cái thùng sắt vẫn còn nằm trong kho, hàng chục vật thể im lặng, phát ra những âm thanh trầm thấp, giống như tiếng thở.

Ở xa, phía nam, mọi thứ đều tối đen, không thể nhìn thấy gì cả. Chỉ có sa mạc, một vùng sa mạc bất tận. Xiao Coloret đang trên đường, trong bóng tối, trên một chiếc

Ngay phía trước anh ta, có ba người đang dẫn đường cho anh ta; phía sau anh ta, còn nhiều người khác đang chặn đường lại. Miễn là anh ta còn sống, con đường ấy vẫn sẽ tiếp tục mở ra. Nếu anh ta chết đi, con đường ấy sẽ bị chặn đứng… Con đường không được phép bị đứt gãy; nếu nó bị đứt, anh ta sẽ không thể quay trở lại được nữa.

Nếu anh ta không thể quay trở lại, Lâm Tuệ sẽ thua cuộc. Không được để thua… Lâm Tuệ đứng đó, nhìn vào bóng tối ấy, trong thời gian rất lâu. Gió bên ngoài cửa sổ vẫn thổi mãi, lấp đầy từng lớp dấu vết của ban ngày, như thể đang hoàn thành việc cuối cùng mà mọi người chưa kịp làm…

Khi đoàn xe của Xiao Colore rời khỏi căn cứ, trời vẫn chưa sáng hẳn. Dọc theo đường đỉnh các đụn cát phía đông, chỉ có một lớp màu xám trắng mỏng manh, giống như một tờ giấy đã bị viết lại quá nhiều lần, nên mực đã phai nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy được nữa.

Cánh cửa sắt ở lối vào căn cứ được mở ra, tạo ra tiếng ma sát kim loại chói tai; trong không khí trống trải, tiếng đó càng nghe càng sắc bén, giống như tiếng móng tay cào vào thép.

A Budulaye ngồi trên ghế lái, khởi động xe mà không bật đèn. Chỉ khi Xiao Colore ngồi xuống ghế phụ, anh ta mới chuyển số và từ từ lái xe ra khỏi cổng.

Chiếc xe thứ hai theo sau, cách khoảng hai trăm mét; trong ánh bình minh, thân xe trông giống như một bóng đen đang tan chảy.

Căn cứ dần biến mất trong làn bụi cát, từ những đường nét rõ ràng trở thành một điểm nhỏ, và từ điểm nhỏ ấy lại biến thành một nếp gấp mờ nhạt trên đường chân trời. Không ai nói gì cả.

A Budulaye nắm chặt vô lăng; các mạch máu trên mu bàn tay anh ta hơi nổi lên. Anh ta không nhìn gương chiếu hậu, cũng không nhìn Xiao Colore, mà chỉ nhìn con đường phía trước.

Con đường bắt đầu hẹp lại, từ chiều rộng đủ cho hai chiếc xe bán tải song song đi qua, giờ chỉ còn đủ chỗ cho một chiếc xe duy nhất lướt qua. Cát ở hai bên đường bắt đầu mềm đi; khi lốp xe lăn qua, phát ra tiếng xào xạc ẩm ướt, giống như tiếng một cái chổi lớn đang từ từ quét qua một tấm vải rộng lớn.

Xiao Colore luồn tay vào túi áo khoác và tìm thấy một thứ cứng cộng. Đó là một cây bút, một cây bút bi, vỏ bằng nhựa… Không biết là lúc nào nó đã được cho vào đó. Anh ta vuốt ve hình dạng của cây bút ấy, rồi lấy nó ra và đặt lên đùi mình.

Họ đã đi được khoảng hai giờ; mặt trời bắt đầu mọc từ phía đông, ánh sáng vàng óng le tỏa ra từ phía sau các đụn cát, biến cánh đồng cát thành một biển vàng chói lọi, đang dần sáng lên.

Dưới ánh nắng mặt trời, những hạt cát

A Bu Du Lạc Yê bỗng nhiên giảm tốc độ xuống còn khoảng bốn mươi cây số trên giờ.

Anh không nói gì, chỉ chăm chú nhìn về phía một bóng đen trên mặt đường phía trước. Bóng đen đó nằm ngang qua con đường, màu sắc đậm hơn so với cát bụi xung quanh, và mép của nó có một đường gồ ghề nhỏ, như thể ai đó đã để lại một sợi dây đen trên mặt đất.

A Bu Du Lạc Yê dừng xe lại, cách bóng đen đó khoảng năm mươi mét. Anh tắt máy, mở cửa xe và bước ra ngoài.

Giày ống của anh đạp lên cát, tạo ra tiếng vang khô ráo, rõ ràng. Anh đi đến trước bóng đen đó, quỳ xuống và dùng mu bàn tay sờ vào mép của bóng đen trên mặt đất.

Màu sắc của bóng đen là dấu vết của dầu; mép của nó được phủ một lớp cát mỏng, như thể ai đó đã đặt cái gì đó ở đây rồi sau đó lại mang đi. Anh đứng dậy, đi dọc theo mép của bóng đen, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng các bụi rậm hai bên đường.

Trong số đó, có một bụi rậm có dấu hiệu cành lá bị gãy; vết gãy còn mới, phần gỗ trắng lộ ra ngoài và vẫn còn ẩm ướt dưới ánh nắng mặt trời.

Anh trở lại xe, đóng cửa lại và khởi động máy. “Không phải là mìn. Là dầu. Có người đã dừng xe ở đây, ít nhất là một giờ.”

“Họ đã đậu xe ở giữa đường, tắt máy và chờ đợi trong thời gian dài… Chờ đợi ai đó đến… Nhưng khi không thấy ai đến, họ liền rời đi. Dầu vẫn chưa khô hẳn, nên họ chắc chắn không đi xa lắm.” Tiểu Koloor không trả lời. Anh nhìn về phía bóng đen đó một lát, rồi nói: “Tiếp tục đi.”

Khi chiếc xe thứ hai theo sau, A Bu Du Lạc Yê liếc nhìn nó từ gương chiếu hậu. Chiếc xe đó dừng lại cách bóng đen khoảng năm mươi mét, người trong xe nhìn xuống mặt đất một chút, sau đó lại khởi động và tiếp tục đi theo.

Hành động này rất tự nhiên, giống như việc một người khi đi qua một đoạn đường đáng ngờ sẽ vô thức kiểm tra xem quỹ đạo di chuyển của chiếc xe phía trước có an toàn hay không.

Họ tiếp tục đi thêm khoảng ba mươi phút nữa; con đường bắt đầu hẹp lại, các đụn cát hai bên càng ngày càng cao. Ở đoạn hẹp nhất, khoảng cách giữa thân xe và sườn đụn cát chỉ còn chưa đầy nửa mét; cát bụi bị gió cuốn lên, tạo thành một tấm màn luôn thay đổi và di chuyển hai bên cửa sổ xe.

Ở vị trí này, nếu có người ẩn náu trên đỉnh đụn cát để tấn công, họ sẽ không có chút không gian nào để tránh né. A Bu Du Lạc Yê lại giảm tốc độ xuống, ánh mắt liên tục quan sát đỉnh các đụn cát.

Anh đang tìm kiếm bất kỳ bóng đen bất thường nào, bất kỳ tia sá