Trước hết là phải thành thạo việc sử dụng vũ khí, đã có kinh nghiệm chiến đấu, và cần phải có khả năng giao tiếp bằng tiếng Anh; đồng thời, không được phép nhận người bị bệnh hoặc có tàn tật. Mặc dù yêu cầu này không quá khắt khe, nhưng chỉ có rất ít người có thể đáp ứng được. Tuy nhiên, vì mức giá họ đưa ra khá cao, nên vẫn có rất nhiều người muốn tham gia.

Xung quanh có không ít người – đó đều là những kẻ lưu manh, những người không thể tồn tại ở mấy quốc gia. Vì vậy, khi có cơ hội kiếm tiền, họ đều sẵn lòng nắm bắt. Sau vài ngày, Lâm Tuệ và nhóm của ông ta cũng đã tuyển được một số người, nhưng vẫn còn thiếu khá xa so với con số họ mong muốn.

Lâm Tuệ và nhóm đang ngồi trong quán rượu nhỏ thì Snake Eye bước vào từ bên ngoài. Anh ta đặt chiếc mũ cao bồi của mình lên bàn và ngồi đối diện với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi: “Thế nào rồi? Việc tuyển người tiến triển thế nào?”

“Không mấy tốt đâu. Karl đã cố gắng rất nhiều, nhưng cuối cùng cũng chỉ tuyển được khoảng hai trăm người, và toàn là những người không mấy tốt.” Snake Eye trả lời.

“Chúng ta cần những lính đánh thuê bình thường thôi, chứ không phải đội ngũ tinh nhuệ. Nếu chất lượng họ kém một chút cũng không sao, miễn là họ đáp ứng được các điều kiện cơ bản là được.” Lâm Tuệ lắc đầu.

Snake Eye buồn bã nói: “Nhưng chúng ta cần ít nhất là năm trăm người; chỉ có với số lượng đó thì mới đủ để đáp ứng nhu cầu hiện tại của chúng ta. Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ phải chờ thêm ít nhất hai tuần nữa mới hoàn thành nhiệm vụ này… Tôi chỉ muốn rời khỏi nơi chết tiệt này càng sớm càng tốt.”

“Có lẽ tôi, Có thể giúp, có thể giúp các bạn được.” Một người da đen bước vào từ bên ngoài.

Lâm Tuệ quay đầu nhìn người đó và nhăn mày: “Anh à? Đại tá, tôi nhớ anh đã nói rằng sẽ không can thiệp vào những chuyện ở đây.”

“Tất nhiên… Nhưng tôi cũng muốn các bạn sớm rời khỏi lãnh địa của mình.” Đại tá nhìn họ; vài vệ sĩ đứng sau ông ta đều tỏ ra rất cảnh giác. Đại tá dường như khá Bình Tĩnh… Là kẻ nắm quyền ở đây, mặc dù ông ta hơi e ngại những người lính đánh thuê như Lâm Tuệ, nhưng ông ta cũng biết rằng họ sẽ không cố tình gây rắc rối cho mình.

“Đừng nhìn tôi như vậy… Tôi chỉ đưa ra một gợi ý mang tính thiện chí mà thôi.” Đại tá nhún vai nói.

“Hãy nghe xem nào…”

“Tôi đã nghe nói rồi, các bạn đang tìm những lính đánh thuê trên thị trường đen, nhưng gần đây việc tìm họ khá khó khăn. Tôi có một nguồn thông tin, không biết các bạn có dám thử không,” Đại tá nói với Lâm Tuệ. “Tôi biết cách đây khoảng bảy mươi cây số có một trại huấn luyện; có thể họ sẽ có những người mà các bạn cần.”

“Trại huấn luyện? Trại huấn luyện nào vậy?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

“Các bạn chắc cũng biết tôi từng là thành viên của Lực lượng Kháng chiến Uganda, vì vậy tôi hiểu khá rõ về tình hình của họ. Vài năm trước, Lực lượng Kháng chiến Uganda bị đánh bại nặng nề, số lượng binh sĩ giảm xuống chỉ còn hai ba trăm người. Nhưng đó chỉ là con số chính thức thôi; còn nhiều điều khác mà số liệu chính thức không thể phản ánh được,” Đại tá nói rồi vẫy tay, một tay sai của ông tiến lại và rót cho ông một ly rượu.

“Ông muốn nói gì cụ thể vậy? Trong trại huấn luyện đó có cái gì?” Mắt Rắn hỏi.

“Đó là một trại huấn luyện dành cho trẻ em – có đến bốn năm trăm đứa trẻ đang ẩn náu ở đó. Chúng đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc đối đầu với quân chính phủ. Người đứng đầu chúng… là kẻ thù của tôi,” Đại tá im lặng một lát rồi tiếp tục. “Nếu các bạn giết được hắn, có lẽ các bạn sẽ có thể kiểm soát lực lượng này.”

“Trẻ em!” Mắt Rắn kinh ngạc. Không ai thực sự biết chính xác có bao nhiêu trẻ em được tuyển mộ vào quân đội, nhưng theo một số số liệu, tính đến năm 2008, tổng số trẻ em chiến binh trên toàn thế giới đã vượt qua 300.000 người, chiếm gần một phần tư tổng số binh sĩ của các bên tham gia xung đột. Cho đến ngày nay, hơn 70 tổ chức quân sự ở 19 quốc gia vẫn tiếp tục tuyển mộ và sử dụng trẻ em chiến binh, và những thông tin này đều đã được ghi chép lại.

Tình trạng trẻ em chiến binh ở khu vực châu Phi càng nghiêm trọng hơn. Các nhóm nổi dậy ở Uganda thường sử dụng các biện pháp như bắt cóc để lôi kéo trẻ em, buộc những đứa trẻ khoảng mười tuổi tham gia vào chiến đấu. Đây cũng là một trong những lý do khiến Lực lượng Kháng chiến Uganda bị coi là đáng ghét.

Xét về mặt tâm lý học, những thanh thiếu niên ở độ tuổi mười ba, mười bốn thường mắc chứng “sợ hãi tuổi teen”; ở độ tuổi này, họ thích nổi loạn và hành động bốc đồng, và trên chiến trường, họ sẽ ít e ngại hơn người lớn, cũng không suy nghĩ nhiều về hậu quả. Ngoài ra, những thanh thiếu niên này cũng dễ dàng chấp nhận những “văn hóa phụ” liên quan đến chiến tranh hơn.

Văn hóa tiểu văn hóa là những hiện tượng văn hóa phi chính thống, mang tính địa phương, thuộc về quan niệm và lối sống đặc trưng của một khu vực hoặc một tập thể nào đó. Đối với những thanh thiếu niên khoảng 13, 14 tuổi, văn hóa chính thống có lẽ là việc học tập và làm điều tốt; tuy nhiên, các tổ chức vũ trang nổi loạn lại tạo ra một “bầu không khí văn hóa tiểu văn hóa” cho họ, khiến những đứa trẻ này trở nên giỏi chiến đấu và sẵn lòng giết người trong chiến tranh.

Các tổ chức vũ trang thường đưa ra những khẩu hiệu như “giải phóng dân tộc” để biện minh cho hành vi giết người của những đứa trẻ này. Với sự hậu thuẫn về mặt đạo đức như vậy, những đứa trẻ này trở nên dũng cảm và tàn bạo hơn trên chiến trường. Bởi vì chúng vẫn chưa thành niên, thiếu đi cảm giác tội lỗi về mặt đạo đức, nên chúng thường còn tàn ác hơn cả người lớn.

“Anh muốn chúng tôi thuê trẻ em đi chiến đấu à? Anh coi chúng tôi là cái gì vậy?!” Mắt rắn của anh ta nói lên với giọng gay gắt.

“Đại tá, chúng tôi không cần những đứa trẻ chỉ biết giết người,” Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc, “Chúng tôi cần những lính đánh thuê – có thể chúng tôi không phải là những người tốt, nhưng ít nhất chúng tôi muốn tuyển mộ những người trưởng thành, những người có khả năng tự chủ.”

“Đừng nói những lời tự cao tự đại như vậy. Chúng tôi đều biết rõ về công việc của những lính đánh thuê,” đại tá nói từ từ. “Các bạn cũng chẳng hiểu gì về những đứa trẻ này cả… Nhưng tôi biết rằng bản thân tôi cũng từng là một trong số chúng.”

Vào những năm 70, khi mới 10 tuổi, tôi đã nhập ngũ. Ban đầu, tôi được giao công việc vận chuyển đạn dược trong một tuần; sau đó, tôi được huấn luyện để chiến đấu, học cách sử dụng dao chém, mìn và súng máy, cũng như cách bắn những loại súng phóng lửa.

Một tuần sau, họ ra lệnh cho tôi đi cướp bóc và giết người. Họ nói: “Bây giờ chúng tôi đã trao quyền giết người cho bạn; bạn phải làm như vậy… Nếu không, chúng tôi sẽ giết bạn.” Vài giờ sau, chúng tôi đến một ngôi làng nhỏ để cướp thức ăn và đồ dùng. Trong làng, hầu hết đều là phụ nữ và trẻ em; họ bắt tôi phải giết những người đó.

Tôi chỉ dừng lại một chút thôi, và họ liền dùng dao chém tôi. Đại tá cuộn tay áo lên; trên cánh tay ông ta đầy những vết sẹo.

Rồi tôi nhắm mắt lại và bắt đầu giết người… Đó là một trải nghiệm đau khổ vô cùng. Trong những năm tiếp theo, tôi buộc phải thực hiện n