Ngược lại, trong một khu rừng dày đặc như thế này, việc không lạc hướng vào ban đêm đã là may mắn lắm rồi; còn muốn tìm ra một nhóm kẻ địch nhỏ bé như vậy giữa rừng rậm thì quả thực giống như việc tìm một chiếc kim trong đám cỏ.

Nhưng chưa kịp lắp đặt thiết bị radio, ông ta lại nghe thấy vài tiếng nổ, tiếp theo là tiếng kêu thét đau đớn của binh sĩ dưới quyền mình. Các cơ mặt của Adil bỗng co giật dữ dội, khuôn mặt trở nên tồi tệ hơn, ông ta gầm lên hỏi xem đã xảy ra chuyện gì, tại sao lại kích hoạt được các quả mìn của kẻ địch.

Lúc này, Tuareg Nhóm vũ trang với khuôn mặt đẫm máu chạy đến, vẻ mặt tức giận và lo lắng, hét lớn: “Báo cáo với chỉ huy! Những kẻ địch ranh mãnh đó đã lợi dụng xác chết của binh sĩ chúng ta để giấu các quả lựu đạn dưới những xác ấy. Khi chúng tôi di dời xác binh sĩ, các quả mìn đã phát nổ, khiến chúng tôi chịu nhiều thương tích nặng. Vừa rồi đã có hai binh sĩ hy sinh, bốn người khác bị thương!”

Adil tức giận đến nỗi suýt ói máu; nếu không phải lúc này không ai có thể trách móc được, ông ta thực sự muốn rút kiếm ra và đánh chết vài người để giải tỏa cơn giận. Những tên lính đánh thuê này thật là đáng ghét… Chúng không chỉ giết chết binh sĩ của ông ta mà còn lợi dụng xác họ để đặt các quả mìn nguy hiểm. Trong chốc lát, ông ta đã mất đi hơn mười binh sĩ; bất kỳ ai ở vị trí của ông ta cũng sẽ không thể chịu đựng nổi điều này. Cơn giận dữ khiến Adil muốn ói máu, nhưng ông ta lại không biết nên trút giận vào đâu… Cảm giác đó thực sự khiến ông ta tức điên.

Vì vậy, ông ta tức giận và ra lệnh cho binh sĩ của mình phải hết sức cẩn thận; khi thu dọn xác chết các binh sĩ đã hy sinh, họ phải kiểm tra kỹ lưỡng trước khi di chuyển những thi thể đó. Ngoài ra, ông ta còn yêu cầu một số công binh trong quân đội tiến hành rà phá bom mìn trong rừng, để tránh tình trạng có người bị thương hoặc thiệt mạng do bom mìn do kẻ thù giấu trong rừng vào ban đêm. Nếu điều đó xảy ra, ông ta thực sự không biết phải làm thế nào nữa.

Sau khi trời tối, họ đã dọn dẹp một khoảng đất trống trong rừng, sử dụng những cây cối và tre được chặt xuống để đặt các thi thể của những binh sĩ Tuareg đã hy sinh lên những đống củi này và tiến hành hỏa táng.

Người Tuareg có truyền thống như vậy: nếu binh sĩ của họ hy sinh, họ thường sẽ thu thập thi thể của họ, hỏa táng chúng, sau đó giao cho người dân cùng quê của người hy sinh để họ mang tro cốt về an táng cho gia đình họ. Nếu thực sự không tìm thấy xác hay di tích của những người hy sinh hoặc mất tích, họ cũng sẽ gửi lại những đồ personal items của họ cho gia đình họ để họ có thể tưởng niệm người thân đã mất.

Vì vậy, hôm nay họ buộc phải xử lý những thi thể này ngay trong đêm, tiến hành hỏa táng tại chỗ, sau đó thu gom tro cốt và vận chuyển chúng về căn cứ để tạm thời lưu giữ. Adil đã trực tiếp chủ trì nghi thức hỏa táng; đứng trước hai mươi đống củi được dựng lên tại nơi hỏa táng, ông đã đọc lời tưởng niệm cho những người lính đã hy sinh theo truyền thống, tạo nên một không khí trang nghiêm và uy nghi. Các binh sĩ của ông cũng xếp hàng xung quanh nơi hỏa táng để tiễn đưa những người đồng đội đã hy sinh.

Sau khi rải xăng xuống và tuyên bố bắt đầu đốt thiêu những người đã hy sinh, Adil quay lưng rời khỏi nơi hỏa táng với trái tim đầy đau buồn.

Ngay phía sau anh, những đám lửa lớn bùng cháy dữ dội; không lâu sau, không khí tràn ngập mùi thịt nướng và mùi thịt cháy khét, khiến người ta muốn ói. Vì vậy, anh vội vàng bỏ chạy về khu cắm trại.

Nhưng chưa kịp về đến nơi, anh lại nghe thấy hai tiếng nổ liên tiếp phát ra từ nơi hỏa táng phía sau. Sợ hãi đến mức suýt ngã, Adil nhắm mắt lại và la lên: “Chuyện gì lại xảy ra nữa?”

Adil cảm thấy như muốn sụp đổ hoàn toàn – làm sao nơi hỏa táng lại có thể nổ được? Anh tức giận quay ngược lại và lao về phía đó. Trên đường đi, anh gặp một binh sĩ đang chạy đến báo cáo. Gương mặt binh sĩ ấy thật thảm hại: toàn thân như bị lửa thiêu, bộ quân phục rách nát, mái tóc và lông mày đều bị cháy sém, khuôn mặt bị bỏng nặng đến mức nổi đầy phồng rộp, đen sì, như vừa được lôi ra từ đống lửa vậy… Thật không biết là anh ta đã hỏa táng người khác, hay chính mình lại bị hỏa táng…

“Báo cáo! Những kẻ địch chết tiệt ấy đã cho thuốc nổ vào xác của các chiến sĩ đã hy sinh… Khi đốt thiêu, những xác ấy đều nổ tung!”

“Ngay tại chỗ đó, chúng đã làm cho vài binh sĩ của chúng ta thiệt mạng hoặc bị thương!” Tuấn sĩ Tuá người của Regge với người đầy bụi than và vẻ mặt tức giận nói với Adil.

Nghe xong, Adil nhắm mắt lại, cơ thể anh lập tức run rẩy; anh suýt nữa thì bị xuất huyết não, động mạch vành bị xơ cứng, nhồi máu cơ tim và còn có thể bị đột quỵ nữa. Làm sao có thể giấu bom trong xác chết được? Thật là quá ác ý! Adil tức giận đến mức muốn lập tức bắt giữ lũ lính đánh thuê khốn nạn kia và xé xác họ, mới thể giải tỏa cơn giận… Nhưng bây giờ trời đã tối hoàn toàn, gần nửa đêm rồi; anh biết phải đi đâu để tìm bọn chúng đây?

Vì vậy, anh đành ra lệnh cho những người được phân công đốt xác chết phải cẩn thận hơn, kiểm tra từng thi thể một để đảm bảo không còn bom nào được giấu bên trong trước khi tiếp tục quá trình đốt thi thể, nhằm ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra lần nữa. Sau khi hoàn thành những công việc đó, anh mới lảo đảo trở về căn cứ của mình.

Còn vào lúc này, Lâm Tuệ đã dẫn theo các đồng đội của mình rút vào rừng, cách căn cứ của Adil khoảng hơn hai mươi cây số, và đã thiết lập một căn cứ tạm thời để tiếp tục liên lạc với các chuyên gia tài chính của Trại Siêu Cấp.

Tại căn cứ siêu lớn này, ngoài việc tính toán kỹ lưỡng các yếu tố liên quan đến chiến dịch, còn có Đại tá Neil – vị sĩ quan liên lạc đã chờ đợi suốt một ngày trời.

Những ngày gần đây, ông ấy cũng không hề yên tâm chút nào. Mỗi khi trời tối xuống, ông lại vào phòng điện đài để chờ tin tức từ đội lính đánh thuê Lâm Tuệ. Tuy nhiên, đến giờ hẹn nhưng đội lính đánh thuê vẫn không liên lạc qua radio, điều này khiến Đại tá Neil vô cùng lo lắng, bởi ông rất hiểu rõ những gì đội của họ sẽ làm hôm nay.

Đội lính đánh thuê sẽ tiến hành cuộc phục kích chống lại một nhóm quân đội Tuareg có số lượng lên đến hơn 600 người. Mặc dù họ có lợi thế về địa hình và được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng đây vẫn là một trận chiến lớn, và địch còn có lực lượng tiếp viện nữa.

Nếu cuộc phục kích thất bại, đội lính đánh thuê sẽ phải đối mặt với đội quân Tuareg gấp ba lần số lượng họ. Liệu họ có thể sống sót trở về không? Trong lúc đó, Đại tá Neil như con kiến trên chảo nóng, đi tới đi lui trong phòng điện đài, liên tục thúc giục nhân viên điện đài liên lạc với đội Lâm Tuệ. Mãi sau một giờ, radio mới phát ra tiếng “tích-tách”, và người phụ trách việc truyền thông tin đã reo lên mừng rỡ: “Họ đã gửi tin về rồi! Họ vẫn còn sống!”

“Chết tiệt, Reidick… Sao anh ta không thể khởi động thiết bị đúng giờ được nhỉ?”

“Lại phải làm những chuyện như thế này… Nhanh lên, hãy nói cho tôi biết tình hình của họ ra sao!” Đại tá Neil vỗ đầu mạnh và ngay lập tức chạy đến bên máy phát thanh, đứng cạnh nhân viên truyền tin, chờ đợi nhận được thông điệp qua điện báo.

Nhân viên truyền tin nhanh chóng ghi lại nội dung thông điệp rồi tiến hành dịch thuật. Một lúc sau, anh ta ngạc nhiên đến mức kêu lên: “Đội quân lính đánh thuê đó đã điên rồi! Thật không thể tin được… Họ đã làm gì vậy?”

Đại tá Neil giật lấy tờ thông điệp và đọc ngay. Trên đó viết: “Sáng nay, chúng tôi đã tiến hành phục kích một đội quân có sức mạnh Chi Tu Á Lai và đã tiêu diệt hoàn toàn đối phương; giết chết đại tá chỉ huy đội quân đó và 513 binh sĩ khác, bắt giữ được 4 người! Ngoài ra, còn tiêu diệt nhiều thành viên của lực lượng du kích Tuareg nữa! Phía chúng tôi có 21 người thiệt mạng và 43 người bị thương nhẹ; hơn một nửa số đạn dược đã được sử dụng!”

Đại tá Neil tròn mắt, tay cầm tờ thông điệp bắt đầu run rẩy. 513 người à? Làm sao có thể như vậy được? Hôm qua, Lâm Tuệ không phải nói rằng lực lượng Tuareg chỉ có khoảng 600 người sao? Sao hôm nay lại tăng lên gần 620 người, tức là tương đương với sức mạnh của hai đại đội Tuareg được tăng cường? Thật không thể tin được… Lực lượng Tuareg không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu. Những thông tin chiến tranh mà ông ta nhận được cho thấy, lực lượng Tuareg rất khó đối phó; phe chúng ta đang phải chống đỡ họ với rất nhiều khó khăn trên tuyến phòng thủ.

Họ Quân đội Mali dù không phải chịu những tổn thất nặng nề trước đợt tấn công của lực lượng vũ trang Tuareg, nhưng cũng bị buộc phải giữ vững tuyến phòng thủ của mình.

Và người này Lâm Tuệ – chỉ huy có vài trăm lính đánh thuê cùng một đại đội Maree đặc nhiệm – lại có thể tiêu diệt hoàn toàn một đại đội vũ trang Tuareg hai người Tuareg. Ngay cả khi người Tuareg không sử dụng vũ khí gì cả, để họ tự do tấn công, số người hơn sáu trăm này cũng đủ để họ gây ra rất nhiều tổn thất!

Vì vậy, sau khi đọc xong thông điệp, phản ứng đầu tiên của Đại tá Neil là điều này không thể tin được, và nó hoàn toàn không hợp lý; phản ứng thứ hai của ông là thông điệp này chắc chắn là giả mạo.

Nghĩ đến đây, Đại tá Neil thậm chí còn nghĩ đến khả năng tồi tệ nhất: đó là lực lượng vũ trang Tuareg đã bắt giữ Lâm Tuệ và các đồng đội của ông, và ép họ phải gửi về thông điệp giả mạo này.

“Ngay lập tức gửi thông điệp trả lời cho đội lính đánh thuê, và kiểm tra bằng mã hiệu bí mật! Tôi cần biết chắc liệu danh tính của họ có thật hay không!” Đại tá Neil lập tức ra lệnh với nhân viên truyền thông.

Nghe xong, nhân viên truyền thông lập tức hiểu ý của Đại tá Neil; anh ta cũng cho rằng thông điệp này có vấn đề. Làm sao có thể như vậy được? Dù anh ta cũng đã từng chứng kiến sức mạnh và thành tích của đội lính đánh thuê, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không còn là con người bình thường nữa.

Làm sao có thể chỉ với mười mấy người của họ mà lại có thể tiêu diệt hoàn toàn một đội quân Tuareg gồm gần một trăm hai mươi người được chứ? Điều này thật sự không thể tin nổi, vì vậy rất cần phải kiểm tra lại danh tính của họ một lần nữa.

Vì vậy, ông ta lập tức gửi đi một thông điệp, trong đó ẩn chứa một số lỗ hổng nhỏ mà chỉ những người trong nhóm, sau khi được huấn luyện đặc biệt, mới có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của những mã ngôn được sử dụng trong thông điệp đó. Nếu đội lính đánh thuê bị quân Tuareg bắt giữ và buộc phải gửi ra những thông điệp giả mạo, miễn là họ không tiết lộ những mã ngôn này, thì thông điệp thực sự vẫn sẽ được truyền đạt đến họ.

Không sai một chút nào… Mã ngôn đã được gửi đi đúng cách, nội dung thông điệp cũng hoàn toàn chính xác… Hãy kiểm tra lại một lần nữa!

Chỉ sau một lúc ngắn, nhân viên liên lạc đã nhận được phản hồi. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta nói với Đại tá Neil với vẻ mặt ngạc nhiên: “Mã ngôn không có vấn đề gì! Có lẽ họ thực sự là người của chúng ta!”

Nghe xong, Đại tá Neil lấy một nửa điếu xì gà và vứt nó xuống bàn mà không hề hay biết; ông vẫn tỏ ra rất không thể tin được và nói: “À! Làm sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ Rick thực sự đã thành công sao?”

Sau một lúc suy nghĩ, Đại tá Neil yêu cầu nhân viên liên lạc tiếp tục gửi thông điệp cho đội lính đánh thuê để hỏi xem họ có kế hoạch gì tiếp theo.

Rất nhanh sau đó, phía Lâm Tuệ đã có phản hồi: “Dựa trên thông tin từ các tù binh, gần đây quân Tuareg thực sự đã điều động một lượng lớn quân sự đến Gao Ming; trong số đó có rất nhiều đạn dược, lương thực và các vật tư chiến lược khác.”

Chúng tôi dự định tấn công lực lượng địch này; vui lòng chuẩn bị sẵn sàng để được tiếp viện từ trên không bất kỳ lúc nào!”

Sau khi đọc thông điệp, Đại tá Neil dù không hoàn toàn tin rằng điều này là sự thật, nhưng sau khi kiểm tra mã bí mật, ông buộc phải thừa nhận rằng đội lính đánh thuê này thực sự đã làm được điều gần như bất khả thi này. Hơn nữa, họ không hề có ý định rút lui ngay lập tức, mà còn quyết tâm tiếp tục tiến sâu vào khu vực Gao để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.

Trước tình hình này, Đại tá Neil không thể không thừa nhận rằng nhóm lính đánh thuê Lâm Tuệ này thực sự rất xuất sắc – ít nhất là về mặt tính chủ động, họ vượt xa so với những người mà ông chỉ huy. Ông tin rằng nếu không phải là đội lính đánh thuê được cử đi thực hiện nhiệm vụ này, mà là những binh sĩ do ông dẫn đầu, thì có khoảng 90% khả năng họ sẽ sa vào bẫy của lực lượng vũ trang Tuareg.

Ngay cả khi họ không sa vào bẫy của Tuareg, ông cũng sẽ ngay lập tức xem xét việc rút lui nhanh chóng và trở về căn cứ, thay vì liều lĩnh tiến hành cuộc phản kích chống lại lực lượng Tuareg.

Hơn nữa, khi biết rõ rằng số lượng binh sĩ của Tuareg vượt xa so với họ, ngay cả nếu ông tự mình chỉ huy đội quân, ông cũng sẽ không dám làm những việc liều lĩnh như vậy.

Rõ ràng, ông đã hiểu ra thông điệp mà nhóm Lâm Tuệ gửi cho mình hôm qua – họ cố tình che giấu thông tin về số lượng binh sĩ của Tuareg – đó mới là lý do khiến ông đồng ý với cuộc phục kích này. Nếu hôm qua họ nói với ông rằng kẻ địch có hai đại đội đầy đủ binh sĩ, thì chắc chắn ông sẽ không bao giờ đồng ý với kế hoạch liều lĩnh đó của họ.

Rõ ràng là Lâm Tuệ đã lừa dối anh ta, sử dụng những thủ đoạn gian dối để đạt được mục đích của mình – bắt anh ta đóng vai trò trung gian, khiến phía Maree hợp tác với họ, và cuối cùng họ đã tấn công bất ngờ vào lực lượng vũ trang Tuareg vượt trội hơn nhiều so với họ, thậm chí còn giành được chiến thắng hoàn toàn mà chỉ phải trả một cái giá rất nhỏ.

Nghĩ đến đây, Đại tá Neil xoa má mình và cười khổ, trong lòng thì thầm: “Người đàn ông này, ông Ke, thật sự là kỳ diệu đến mức không thể tin được! Thật khó tưởng tượng trong môi trường như thế này lại có một người mạnh mẽ đến thế!”

À! Không… Có vẻ như trước đây ông ấy không hoàn toàn là một quân nhân, nhưng tôi cảm thấy tại sao ông Ke lại toát ra vẻ đặc trưng của một quân nhân đến thế?

“Thôi đi! Dù trước đây ông ấy làm gì đi nữa… Chỉ cần ông ấy sẵn lòng tiêu diệt người Tuareg, thì ông ấy chính là đồng minh tốt nhất của chúng ta!” Đại tá Neil lại lấy một cây xì gà ra và châm lên; lúc này, tâm trạng ông ấy rất tốt.

Ông ra lệnh cho nhân viên thông tin gọi điện cho Lâm Tuệ, thông báo rằng họ có thể tự quyết định kế hoạch hành động tiếp theo, còn việc cung cấp vật tư thì ông sẽ lo liệu.

Chỉ cần Lâm Tuệ tìm được địa điểm thích hợp để tiếp nhận việc thả hàng không, ông sẽ ngay lập tức điều động những chiếc máy bay vận tải hiếm hoi còn lại để cung cấp đạn dược và vật tư cho họ.