Khi rời khỏi trại, Sergei lại không thể kiểm soát được lưỡi mình nữa: “Đám người một số nước Pháp này cứ thế không chịu rời khỏi trại là đã đủ tệ rồi, thậm chí còn bắt chúng ta tự lái xe đến đó nữa. Chỉ là vài kẻ khủng bố thôi mà, xem họ sợ đến mức nào đi… Mad Horse, các bạn Xí Mỹ Quốc này có phải luôn gọi những kẻ nhát gan là ‘gà tây’ không?”

“Cũng gần giống thế, ‘chicken’ – ý là yếu đuối,” Mad Horse trả lời.

“Nhìn này, boss, hiếm khi chúng ta lại đồng ý với nhau như thế này.” Sergei tự hào nói.

“Im miệng đi,” Lâm Tuệ lắc đầu, “Khi lái xe hãy tập trung quan sát đường, cẩn thận với bất kỳ tình huống bất thường nào; tôi không muốn bị bom ven đường làm cho bay lên trời đâu.”

“Bom ven đường thường được làm từ đạn calibre lớn, chôn dưới lòng đất và được kích hoạt từ xa; bề ngoài của chúng hoàn toàn không thể nhận ra được,” Xương Ngâm chêm vào, “Vì vậy, tôi đề nghị chúng ta nên đi trên những con đường bằng đá cuội hoặc asphalt; có lẽ sẽ an toàn hơn một chút.”

“Thử bạn lái xe xem sao… Nơi này toàn là đường đất lầy lội mà,” Khuôn Mặt Đầy Sẹo quay đầu mắng. Xương Ngâm chỉ biết nhún vai, thể hiện rằng mình cũng không có cách nào khác.

Sau vài giờ lái xe, nhóm người Lâm Tuệ đã đến Mocti. Mocti là một thành phố ở miền trung của Maree, nằm trên ba hòn đảo nhỏ tại nơi sông Niger và con sông Barani hợp lưu với nhau, được mệnh danh là “thành phố cá” sâu trong sa mạc Sahara. Xung quanh Mocti là những đồng cỏ nông thôn, còn xa hơn nữa là những dãy cát dày đặc và đá cuội.

Nếu có cá thì phải có thuyền; gần như mỗi gia đình ở đây đều sở hữu thuyền câu cá. Toàn thành phố có hàng nghìn chiếc thuyền đơn, và hàng trăm nghìn ngư dân coi thuyền là ngôi nhà của mình. Nhờ vậy, Maree đã trở thành một trong những quốc gia có ngành công nghiệp cá lớn nhất châu Phi và là nước xuất khẩu cá nước ngọt lớn nhất. Mocti sản xuất cá hun khói, cá khô; những sản phẩm này không chỉ bán chạy tại các nước láng giềng châu Phi mà còn được xuất khẩu sang Tây Ban Nha, Ý, Pháp và các thị trường châu Âu khác.

Tuy nhiên, không phải tất cả các con thuyền ở Mocti đều dùng để câu cá. Các loại sản phẩm đặc sản địa phương từ 4 xã và 8 thị trấn lân cận đều được vận chuyển đến Mocti bằng thuyền lớn hay thuyền nhỏ, sau đó được chuyển lên xe hơi để gửi đến thủ đô Bà Ma Khoa hoặc cửa khẩu biên giới Sikasso. Ngoài ra, các sản phẩm công nghiệp từ những nơi khác cũng được chuyển đến Mocti rồi mới được phân phối đến các làng mạc xa xôi. Vì vậy, lượng xe cộ qua lại ở đây rất đông; bởi vì đây là điểm dừng

Trên các con phố của Mopti, không khí đều ngập tràn mùi tanh của cá; tình hình vệ sinh ở đây cực kỳ tồi tệ, rác thải đầy rẫy, nước thải chảy tràn khắp các con đường, và lượng rác thải cùng nước thải lớn được vứt thẳng xuống sông. Đến nơi này, chất lượng nước của sông Niger đã không còn trong trẻo như xưa, mà trở nên đục ngầu.

Lý do việc thiết lập trại huấn luyện liên hợp tại đây là bởi vì địa điểm này có giao thông thuận tiện: đường bộ phía tây nam nối với Bà Ma Khoa và các nước láng giềng như Bờ Biển Ngà, Burkina Faso; phía bắc thì nối với các vùng sa mạc phía bắc, đồng thời cũng có sân bay.

Với giấy phép đi lại, Lâm Tuệ cùng những người khác đã vào được trại huấn luyện, và công tác an ninh tại đây cũng do những người từ Hòn Đen đảm nhiệm.

Người phụ trách công tác an ninh ở đây là một lính đánh thuê người Tây Ban Nha; ông ta cũng đã gặp Lâm Tuệ vài lần trước đó. Khi thấy họ đến, ông ta đã dẫn họ vào khu vực trại huấn luyện.

“Đây là trại huấn luyện lớn nhất hiện nay, có hơn hai nghìn binh sĩ được tuyển chọn từ sáu quốc gia châu Phi. Họ đã hoàn thành các khóa huấn luyện cơ bản về quân sự,” người Tây Ban Nha giới thiệu với Lâm Tuệ. “Các bạn đến hơi muộn rồi; nhóm người Xí Mỹ Quốc đã đến trước.”

“Người Mỹ à?” Lâm Tuệ cau mày.

“Đúng vậy, đó là các chuyên gia từ đội SWAT của Mỹ. Họ và các bạn sẽ cùng nhau thành lập bốn đội tác chiến ứng phó, chuyên phụ trách công tác chống khủng bố tại Maree, Niger, Burkina Faso và các khu vực khác,” người Tây Ban Nha nói. “Người đàn ông phía trước đó chính là trưởng ban huấn luyện ban đầu tại trại này, Trung úy Bruno. Các bạn sẽ phải xin ông ấy cung cấp những người cần thiết để thành lập các đội tác chiến ứng phó.”

Lâm Tuệ gật đầu và tiến lại gần người đàn ông da đen đó: “Trung úy Bruno? Chúng tôi đến từ Hòn Đen và có nhiệm vụ xin các binh sĩ từ trại huấn luyện này để thành lập các đội tác chiến chống khủng bố.”

Trung úy Bruno gật đầu: “Các bạn đến hơi muộn rồi. Nhóm người Xí Mỹ Quốc đã bắt đầu việc tuyển chọn người rồi.”

Một người da trắng mặc đồ camuflaj và có mái tóc được cắt theo kiểu đặc trưng tiến lại gần. “Trung úy, tôi đã nói rồi – tôi cần những binh sĩ có thành tích huấn luyện tốt nhất, chỉ cần những người giỏi nhất thôi.”

“Nhưng vẫn còn hai đội tác chiến khác nữa…”

“Bruno nhíu mày nói.”

“Họ có thể chọn từ số người còn lại.” Người da trắng gật đầu với Lâm Tuệ, sau đó tháo chiếc kính râm trên mặt mình ra và nói: “Tôi là Jett, người phụ trách thành lập Liên đội A và Liên đội B. Các bạn hẳn là người của Đảo Đen, không phiền chúng tôi ưu tiên chọn binh sĩ trước chứ?” “Hoàn toàn không phiền,” Lâm Tuệ lắc đầu đáp.

“Vậy thì tốt rồi.” Jett gật đầu và nói: “Nói thật lòng, chất lượng của những binh sĩ này không quá tốt, không có nhiều người đáp ứng yêu cầu đâu.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Theo tôi thấy, tất cả đều giống nhau; chỉ cần chưa từng trải qua chiến đấu thực sự, chưa bao giờ giết người hay đổ máu, thì đều không đáp ứng yêu cầu.”

“Vậy thì chúc các bạn may mắn nhé. Chúng tôi đã chọn hết hai trăm người có thành tích huấn luyện tốt nhất rồi,” Jett cười nói với Lâm Tuệ.

Bruno cũng chỉ biết mỉm cười với Lâm Tuệ mà không biết phải nói gì thêm, rồi đưa danh sách cho ông ta: “Đây là danh sách, cùng với thông tin về thành tích huấn luyện của từng người.”

“Trung úy Bruno, tôi không quan tâm đến thành tích đâu. Tôi chọn người cũng không xem vào điểm số đâu,” Lâm Tuệ đưa lại danh sách cho Bruno. “Hãy triệu tập tất cả mọi người lại, tôi muốn hỏi họ vài câu.”

“Tất cả mọi người à?” Bruno nhíu mày.

“Đúng vậy, tất cả mọi người,” Lâm Tuệ gật đầu.

Người Mỹ Jett tỏ vẻ bối rối và thì thầm hỏi Lâm Tuệ: “Anh không phải chỉ muốn chọn những người cao lớn, mạnh mẽ chứ? Nói thật, trong số hai nghìn người này, cũng không có mấy ai như vậy đâu.”

“Dù cao lớn thì cũng không thể chiến đấu được. Tôi cần những người thực sự có khả năng chiến đấu, chứ không phải những người chỉ đẹp mắt để làm đội vệ sĩ,” Lâm Tuệ cười nói.

Sau khi Bruno hoàn tất việc triệu tập đội quân, Lâm Tuệ bước lên và nói: “Rất vui được gặp mọi người. Các bạn thật may mắn khi trở thành một phần của lực lượng liên minh và đã hoàn thành các khóa huấn luyện cơ bản. Và bây giờ, tôi sẽ chịu trách nhiệm tuyển chọn hai đơn vị tác chiến chống khủng bố nhỏ từ số các bạn.”

“Nhưng nói thật, tôi vẫn chưa hiểu rõ về các bạn. Sau đây tôi sẽ hỏi một số câu, điều này sẽ giúp chúng ta hiểu biết nhiều hơn về nhau. Sau đó, các bạn cũng có thể tự quyết định lựa chọn của mình. Mọi người đã hiểu chưa?”

Những người lính da đen đến từ châu Phi mấy quốc gia này không biết Lâm Tuệ đang muốn làm gì, họ chỉ lần lượt trả lời một cách mơ hồ: “Vâng, thưa sĩ quan.” “Hiểu rồi, thưa sĩ quan.”

Xersei thì thầm