Quân đội Mali Thật sự không ngờ rằng bộ lạc Tuareg Binh lính vũ trang lại đột nhiên hoảng sợ vào lúc này. Theo lệnh của vị tướng lĩnh quân sự Sư Tướng Ngạn, họ dự định sẽ tiến hành một cuộc tấn công mãnh liệt vào sáng mai để giành chiến thắng hoàn toàn trước khu vực Cổ Ái Tiệt và tiêu diệt hoàn toàn những tàn quân Tuareg còn lại ở đây. Nhưng không ngờ vào buổi tối hôm đó, quân Tuareg tại Cổ Ái Tiệt đã đột nhiên từ bỏ các vị trí phòng thủ của mình, tập trung toàn bộ lực lượng và bất ngờ tiến hành cuộc tấn công phá vỡ phòng tuyến từ góc đông nam. Góc đông nam chính là điểm kết nối giữa các lực lượng tấn công của Trung đoàn 3 mới, nơi mà lực lượng phòng thủ khá yếu. Ban ngày, các chỉ huy Tuareg Nhóm vũ trang đã phát hiện ra điểm yếu này; vì vậy vào ban đêm, họ đã tập trung lực lượng và tiến hành cuộc tấn công phá vỡ phòng tuyến từ đây, khiến cho một trung đội đang phòng thủ tại đây không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công này.

Khi các đơn vị phía trước nhận được tin tức về cuộc tấn công phá vỡ phòng tuyến này và bắt đầu điều động lực lượng để chặn đứng, thì đã quá muộn. Hơn ba trăm chiến binh Tuareg Nhóm vũ trang đã thoát khỏi vòng vây và bỏ chạy về phía rừng ở hướng đông nam.

Mặc dù lực lượng chính đã tổ chức truy đuổi, nhưng do trời tối, họ vẫn không thể ngăn chặn được những kẻ thù này trốn vào rừng.

Nhóm chiến binh Tuareg này cho rằng con đường từ Cổ Ái Tiệt về phía bắc đã bị kẻ địch chặn đứng hoàn toàn, vì vậy họ không dám đi theo con đường đó để trốn về phía bắc, mà chọn cách trốn vào rừng trước, sau đó tìm cơ hội để thoát ra và quay trở về phía bắc.

Sau khi nghe được tin tức này, vị tướng lĩnh quân sự Sư Tướng Ngạn và trưởng phòng tham mưu Maree đều ngẩn người một lúc. Trưởng phòng tham mưu Maree rất tức giận, vỗ mạnh vào bàn và mắng mỏ viên tướng chỉ huy trước mặt. Nhưng vị tướng lĩnh quân sự Sư Tướng Ngạn thì không hề tức giận, ngược lại ông còn cười và nói: “Bi kịch có thể chuyển thành may mắn! Tôi thấy đây là điều tốt, vì nó đã giúp chúng ta tránh được nhiều rắc rối!”

Nếu họ muốn chạy thì cứ để họ đi, không cần phải truy đuổi họ nữa!

Nhìn theo hướng họ bỏ chạy, có vẻ như họ không dám đi theo đường cao tốc về phía bắc; điều này không ảnh hưởng lớn đến chúng ta, cũng không ảnh hưởng gì đến doanh trại lính đánh thuê, thậm chí còn giúp chúng ta tiết kiệm thời gian nữa!

Hiện tại, ưu tiên hàng đầu không phải là truy đuổi những kẻ đó, mà là phải nhanh chóng tiến về phía bắc. Lần này, tốc độ tấn công của chúng ta đã vượt xa kế hoạch ban đầu; tôi từng nghĩ rằng ít nhất cũng cần nửa tháng thì mới có thể chiếm được Cổ Ái Tiệt, nhưng bây giờ chúng ta chỉ mất vài ngày thôi.

Điều này tạo ra cơ hội cho chúng ta nhanh chóng giành quyền kiểm soát ba tỉnh phía bắc.

Doanh trại lính đánh thuê của chúng ta đã tiêu hao rất nhiều trong những tháng qua; tỷ lệ thương vong của họ đã vượt quá 30%. Chúng ta không thể tiếp tục làm họ kiệt sức như vậy nữa!

Lúc này, tôi nghĩ các đơn vị của các bạn nên nhanh chóng tiến lên, thay thế họ trở thành lực lượng tấn công chính, để họ cũng có thể nghỉ ngơi một chút!

Sau khi nghe xong, Tổng tham mưu Maree suy nghĩ một lát rồi gật đầu, thở dài nhẹ và nói: “Thưa ông Giang An, việc những tàn quân của phe Tuareg Nhóm vũ trang ở Cổ Ái Tiệt thoát khỏi vòng vây là do tôi đã đánh giá sai tình hình, dẫn đến hậu quả như vậy! Đó là lỗi của tôi!

Ông nói đúng, trong cuộc tấn công Cổ Ái Tiệt này, doanh trại lính đánh thuê của các bạn thực sự đã đóng vai trò quan trọng, tạo điều kiện thuận lợi cho chúng ta và che chở cho phía sau, đồng thời cung cấp nhiều thông tin về đội hình của phe Tuareg Nhóm vũ trang. Họ thực sự đã làm việc rất vất vả! Chúng ta không thể tiếp tục làm họ mệt mỏi như vậy nữa!

Tôi sẽ lập tức sắp xếp các đơn vị tiến về phía bắc với tốc độ cao nhất, để thay thế doanh trại lính đánh thuê!

Tuy nhiên, việc chúng ta làm như vậy, liệu ông Rick có cảm thấy không hài lòng và nghĩ rằng chúng ta đang chiếm đoạt công lao của ông ấy không?” Tổng tham mưu Maree có phần lo lắng về điều này.

Sau khi cười, Sư Tướng Ngạn nói: “Bạn không cần phải lo lắng về điều đó. Tôi có thể đảm bảo rằng chúng tôi sẽ không hẹp hòi đến thế. Theo báo cáo từ họ, hiện tại họ đã mất đi cơ hội tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ nữa; họ đang ở cách trụ sở của quân địch khoảng năm km và đã gặp phải sự chống trả mạnh mẽ từ phe Tuareg Nhóm vũ trang, khiến tốc độ tiến quân của họ bị chậm lại!”

Sau hai ngày tiêu hao nhiên liệu dồi dào, trại lính đánh thuê đã cạn kiệt đáng kể; số đạn còn lại hiện tại không đủ để họ tiếp tục cuộc tấn công.

Rick không hề lúng túng – ông ta đã ra lệnh cho quân đội tạm dừng tiến công và chờ đợi việc tiếp tế!

Các bạn cứ đi đi; tôi tin rằng ông ấy sẽ không phàn nàn, và chúng ta cũng không quan tâm đến những thành tích đó! Điều chúng ta quan tâm chỉ là khoản thù lao mà thôi! Các bạn yên tâm đi!”

Nghe xong lời anh ta, Tổng tham mưu Maree đã yên tâm và ngay lập tức gật đầu đồng ý, sau đó quay đi chuẩn bị điều động binh sĩ để tiến về nhanh chóng.

Trong khi đó, Kế toán trưởng Sư Tướng Ngạn lập tức gọi điện cho Lâm Tuệ, nhắc nhở anh ta không được hành động liều lĩnh; hiện tại, dưới sự chỉ huy của Cổ Ái Tiệt, trại lính đánh thuê không cần phải mạo hiểm nữa. Lực lượng chính sẽ đến vào buổi chiều để tiếp quản cuộc tấn công thay họ, và yêu cầu trại lính đánh thuê nghỉ ngơi tại chỗ chờ đợi việc tiếp tế.

Trước lúc bình minh, Phương Hàn Dân nhận được điện báo từ Kế toán trưởng Sư Tướng Ngạn. Sau khi đọc xong, anh ta cười một cái, tìm một chỗ thoải mái nằm xuống, duỗi người thật dài, rồi nói với các thuộc hạ xung quanh: “Được rồi! Bây giờ tôi có thể ngủ ngon một giấc rồi… Miễn là trời không sụp đổ, đừng làm phiền tôi nhé! Khi các đồng đội khác thức dậy, hãy bảo họ rằng chúng ta không cần phải đi chiến đấu nữa… Cổ Ái Tiệt đã bị lực lượng chính chiếm giữ, và lực lượng chính của phe đồng minh sẽ sớm đến nơi; chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi…”

Vào sáng hôm sau, tiếng pháo nổ dồn dập vang lên; hai đơn vị mới nhất đến chiến trường – một phần của Trung đoàn 3 và một phần của Trung đoàn 8 – đã bắt đầu tấn công vào sáng sớm.

Nơi này cũng là một thành phố thương mại quan trọng ở phía bắc của Maree, đồng thời cũng là một trong những điểm giao thông then chốt trên đường bộ, đóng vai trò quan trọng trong hệ thống giao thông của vùng phía bắc Maree.

Hơn nữa, địa hình ở đây khá bằng phẳng và rộng mở; phía bắc là sa mạc, và không xa sau khi vượt qua những ngọn núi là thành phố Tân Ngõa; từ trên núi có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh quan của thành phố Tân Ngõa.

Còn ba phía đông, tây và nam của Tân Ngõa đều là những vùng đồng bằng rộng lớn, điều này gây bất lợi cho việc phòng thủ của thành phố; có thể nói đây là một nơi dễ bị tấn công nhưng khó để phòng thủ.

Người Tuareg Nhóm vũ trang cũng hiểu rõ điều này, vì vậy họ mới dốc hết sức lực để tập trung phòng thủ vào khu vực Cổ Ái Tiệt. Nhưng bây giờ, khu vực Cổ Ái Tiệt đã bị xâm phạm, và đồng thời một đội xe chiến của họ đi viện trợ cũng bị tiêu diệt.

Dù Moreese đã trốn về được Tân Ngõa, nhưng ngay lập tức, tổng chỉ huy đã ra lệnh bãi nhiệm anh ta tại chỗ và đưa anh ta về phía sau để bị thẩm vấn, nhằm xác định trách nhiệm cho thất bại này.

Khi xuất phát, Moreese đầy tham vọng; nhưng khi trở về, anh ta lại trong tình trạng thảm hại. Trong số quân đội mà anh ta dẫn đi, chỉ có khoảng hai xe thiết giáp xe và vài xe tiếp tế trở về được; trong số hơn bảy trăm người Tuareg Nhóm vũ trang mà anh ta dẫn đi, chỉ có hơn hai trăm người sống sót.

Những người còn lại hoặc là bị kẻ địch giết chết, hoặc là bỏ trốn vào khu vực Sơn Lâm Chi và đến nay vẫn đang lẩn quẩn trong rừng!

Vì vậy, sau khi trốn về Tân Ngõa, đối mặt với sự khinh thường và lên án của đồng nghiệp, Moreese không dám phản pháo gì cả, mà chỉ cúi đầu chấp nhận số phận của mình.

Những đồng nghiệp từng tiễn anh ta đi lúc đó, khi nhìn thấy anh ta trở về, đều coi thường anh ta, cho rằng Moreese thật là một kẻ ngu ngốc, và họ đã nhìn nhầm anh ta trước đây.

Theo suy nghĩ của họ, một đội quân xe chiến mạnh mẽ như vậy lẽ ra phải không thể bị đánh bại, nhưng Moreese lại dẫn đội quân đó ra trận và chỉ trong hai ngày đã bị đánh tan, gần như mất hết xe chiến, rồi phải trốn về trong tình trạng thảm hại.

Một sĩ quan thông tin có mối quan hệ khá tốt với Moreese khi gặp anh ta đã tỏ ra rất tức giận, lên án anh ta là kẻ ngu ngốc vì đã khiến trận chiến diễn ra như vậy và gây ra những tổn thất nặng nề.

Tuy nhiên, Moreese dường như cũng rất kiên cường; anh ta không hề phản ứng gì cả, mà chỉ lặng lẽ đi về phía trước và tìm đến đại tá chỉ huy lực lượng vũ trang Tuareg đang đóng quân tại Tân Ngõa để trình bày chi tiết về quá trình thất bại trong trận chiến này.

Moreese cũng không hề phóng đại khi báo cáo chi tiết với Đại tá Tuareg Nhóm vũ trang về lực lượng và vũ khí của kẻ thù mà họ gặp phải, cũng như sức mạnh chiến đấu của chính họ và nguyên nhân dẫn đến thất bại.

Khi gặp Moreese, vị đại tá này cũng tỏ ra cực kỳ lạnh lùng và đã mắng mỏ anh ta một trận nữa. Moreese im lặng chịu đựng sự sỉ nhục đó; sau khi vị đại tá thông báo rằng bộ chỉ huy đã quyết định sa thải anh ta và yêu cầu người ta ngay lập tức đưa anh ta về hậu phương, Moreese chỉ gật đầu một cách lặng lẽ rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy. Trước khi đi, anh ta dừng lại, quay lại nói với vị đại tá: “Thưa ngài, những kẻ thù mà chúng ta sắp đối mặt lần này sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng! Tân Ngõa Chúng dễ tấn công nhưng khó phòng thủ; xin ngài hãy cẩn thận!”

Vị đại tá chỉ phát ra một tiếng cười lạnh lùng và không hề để ý đến lời nói của Moreese. Anh ta buồn bã rời khỏi trụ sở chỉ huy, nhìn lên ánh nắng mặt trời chói lọi trên bầu trời… nhưng anh ta không cảm thấy chút ấm áp nào cả.

Lúc này, hai binh sĩ hiến binh được điều động đến để đưa anh ta đến Mandalay đã tiến lại gần và thu giữ khẩu súng ngắn của anh ta. Moreese lặng lẽ đưa khẩu súng cho họ, khuôn mặt vẫn bình thản như thường lệ.

Tuareg Nhóm vũ trang chính là Dân tộc du mục; theo truyền thống, họ rất coi trọng danh dự. Việc bị tước đi khẩu súng ngắn sẽ khiến uy tín của anh ta trong bộ lạc tan biến hoàn toàn.

Mặc dù Nhiên Tu Á Lai và các đồng đội đã chống trả mãnh liệt tại con đèo cuối cùng bên ngoài thành phố, nhưng trước sức mạnh hỏa lực của lực lượng chính quân Maree, tuyến phòng thủ này chỉ có thể chống đỡ được khoảng hai giờ; phần lớn quân tuần tra Tuareg đều bị tiêu diệt, và căn cứ cũng bị đánh chiếm.

Như vậy, thành phố Tân Ngõa đã hoàn toàn rơi vào tay quân đội Maree. Những khẩu pháo lớn được vận chuyển nhanh chóng đến tiền tuyến bằng xe tải và lừa; những xe chở đạn cũng liên tục đổ về, cung cấp đầy đủ đạn dược cho chúng.

Theo mệnh lệnh của chỉ huy, các tay súng pháo đã từ từ nâng cao ống pháo lên.

Bộ binh tấn công bắt đầu tiến xuống núi và vào vị trí tiền tuyến; các vị trí đặt súng máy và súng phóng lựu được nhanh chóng thiết lập để hỗ trợ cuộc xung kích của bộ binh.

“Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!”

Lúc này, đội quân lính đánh thuê cũng đã đến tiền tuyến, hoạt động như lực lượng dự bị, chuẩn bị tấn công ở tuyến hai.

Điều khiến họ tự hào nhất là trong hàng ngũ quân tấn công, có hai chiếc xe tăng xuất hiện. Bùn đất trên những chiếc xe tăng đó đã được gột sạch, các dấu hiệu ban đầu cũng được phủ lên bằng sơn, biến chúng thành những chiếc xe tăng thuộc phe Maree.

Cả hai chiếc xe tăng này, cùng với phi hành đoàn tạm thời trên đó, cũng đã được lực lượng chính điều động để tham gia vào đội hình tấn công đầu tiên.

Lâm Tuệ lo lắng rằng lực lượng chính Quân đội Mali có thể không phối hợp tốt, không thể kịp thời hỗ trợ cuộc tấn công của xe tăng, vì vậy ông ta đã cử thêm một đại đội quân sĩ đi theo hai chiếc xe tăng đó để phối hợp chiến đấu.

Khi mệnh lệnh tấn công được ban hành, một biển lửa bùng lên trên núi, tiếng súng pháo dồn dập vang lên; những quả đạn pháo lao vút về phía khu vực Xi Toá Lệ của thành phố Tân Ngõa nằm không xa dưới chân núi.

Tân Ngõa lập tức trở thành một biển lửa, giống như một ngọn núi lửa vừa phun trào.

Chỉ huy quân sự của phe Tuareg đã trực tiếp đến tuyến phòng thủ ngoài cùng của thành phố, sẵn sàng cho thấy sức mạnh của quân đội Maree.

Nhìn những bóng người lấp lánh ở xa, người Tuareg cảm thấy áp lực; lực lượng địch quá mạnh, và qua ống nhòm, họ có thể thấy rằng địch đã bắt đầu triển khai vị trí tấn công, lắp đặt một khẩu súng Chiến đấu súng tự động và nhiều khẩu súng phóng lựu khác cũng đang được đưa vào vị trí chiến đấu.

Đồng thời, một lượng lớn bộ binh địch cũng bắt đầu tiến vào vị trí xuất phát tấn công.

Khi ống nhòm được di chuyển từ từ, một thiếu úy Tỉ mỉ quan đã quan sát động thái của địch; bỗng nhiên, anh ta dừng lại một chút, sau đó nhanh chóng điều chỉnh ống nhòm để phóng đại hình ảnh ở xa, nhằm quan sát rõ ràng hơn.

Khi anh ta nhìn rõ hơn, không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc: “Xe tăng!”

Bởi vì trong đội hình tấn công của kẻ địch, anh ta bất ngờ nhìn thấy hai chiếc xe tăng được trang trí bằng cành cây và lá lá. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta nhận ra rằng hai chiếc xe tăng này đã được ngụy trang và chúng chính là những chiếc T-55 của họ.

Điều này khiến anh ta vừa sốc vừa tức giận. Anh ta sốc vì không ngờ kẻ địch lại có xe tăng; anh ta tức giận vì những chiếc xe tăng ấy lại là những chiếc họ đã bị địch tịch thu – điều này thực sự là một sự nhục nhã lớn!

Lúc đầu, anh ta vẫn cảm thấy chút thông cảm với Moreese, nhưng sau khi nhìn thấy hai chiếc xe tăng đó, tất cả những cảm xúc ấy lập tức biến mất.

“Chết tiệt! Nhanh chóng mang khẩu pháo không đẩy lùi đến đây! Báo cáo cho Đại tá…” Trung úy vừa mắng vừa gọi lính thông tin đi theo mình.

“Thôi, tôi sẽ tự mình đi!” Nói xong, trung úy lập tức chạy nhanh về phía trụ sở chỉ huy tiền tuyến.

Trung úy chạy vào hầm che chắn, nhấc điện thoại lên và la lên: “Gọi cho trụ sở chỉ huy tiền tuyến ngay!”

Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối với trụ sở chỉ huy tiền tuyến. Trung úy nói lớn vào điện thoại: “Báo cáo! Chúng tôi đã phát hiện ra hai chiếc xe tăng trong đội hình tấn công của kẻ địch… Và chúng…”

Nghe xong, Đại tá cảm thấy lo lắng. Thực ra, từ lâu ông đã biết rằng kẻ địch đang nắm giữ hai chiếc xe tăng của họ. Hôm qua, các đơn vị đóng quân ở vùng núi phía bắc đã bị hai chiếc xe tăng tấn công, ba điểm kiểm soát then chốt của họ liên tiếp bị chiếm đóng, và những binh sĩ thất bại đã báo cáo tin này cho ông.

Nhưng Đại tá đã giấu kín thông tin này, sợ rằng nó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ dưới quyền ông, bao gồm cả những sĩ quan như trung úy này. Tuy nhiên, bây giờ có vẻ như việc giấu giếm không còn khả thi nữa.

“Tôi biết rồi!” Đại tá cố gắng giữ bình tĩnh và nói.

“Nhưng… Chết tiệt! Đó là những chiếc T-55 của chúng ta!” Trung úy la lên.

“Tôi đã biết rồi! Cậu phải tìm mọi cách để tiêu diệt hai chiếc xe tăng đó!” Đại tá cuối cùng cũng nâng cao giọng nói và ra lệnh cho trung úy.