Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Thompson… Anh cũng thuộc phe của Hồng Nam tước à?”

Thompson rút tay phải ra khỏi túi quần, đưa nó ra trước mặt, dùng ngón trỏ và ngón giữa nắm lấy nút cà vạt, nhẹ nhàng đẩy lên để tạo thêm vài milimet khe hở giữa cà vạt và cổ áo sơ mi.

“Không. Tôi không thuộc phe của Hồng Nam tước. ‘Hồng Nam tước’ chỉ là một danh hiệu – người đứng thứ hai trong tổ chức bí mật này. Ai giữ vị trí đó thì người đó chính là Hồng Nam tước. Có lẽ khi vị trí đó trống, tôi sẽ thế chỗ họ. Nếu anh giúp tôi loại bỏ Hồng Nam tước, tôi sẽ cảm ơn anh.”

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Còn Silver Wolf Michel thì sao?”

Thompson cười. “Silver Wolf Michel… anh ấy không ở châu Phi. Anh đã biết điều đó từ lâu rồi. Aladdin đã nói với anh: ‘Michel không ở châu Phi.’ Anh đã thấy điều đó trong thư.”

Nhưng anh không biết anh ấy đang ở đâu. Còn tôi thì biết. Anh ta đang ở Washington… trong văn phòng của tôi, trên chiếc ghế của tôi, bên cạnh cốc cà phê của tôi.

Anh ta đến tìm tôi, yêu cầu thông tin, mạng lưới và nguồn lực. Tôi đã đáp ứng yêu cầu của anh ta… nhưng đó chỉ là thông tin giả mạo, mạng lưới giả mạo và nguồn lực giả mạo thôi.

Anh ta nghĩ rằng mình đang lợi dụng tôi, nhưng thực ra tôi mới là người đang lợi dụng anh ta… Tôi đã dùng anh ta để tìm ra anh.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, tôi không đến đây để chiến đấu với ông. Tôi đến đây để hợp tác với ông. Ông có đội O2, có Giang Ngạn, có bà xã… và còn có Tam Châm Kích nữa.”

Tôi có sức mạnh của tổ chức bí mật này, có nguồn lực của CIA, có tiền của Aladdin. Nếu chúng ta hợp tác, tổ chức bí mật này sẽ thuộc về chúng ta… Châu Phi sẽ thuộc về chúng ta… Vùng Sahel cũng sẽ thuộc về chúng ta.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Nếu tôi không hợp tác thì sao?”

Nụ cười trên mặt Thompson biến mất. Anh ta giơ tay lên, cuộn tay áo phải lại từ từ.

Trên cổ tay anh ta có một hình xăm – con rắn nuốt đuôi mình; con rắn màu đen, đang cắn chính đuôi mình, và ở vị trí mắt rắn là hai điểm đỏ nhỏ. Giống hệt hình xăm trên cổ tay của Brunson vậy.

“Nếu vậy… anh sẽ chết ở đây. Chết ở Libya, chết ở cái cảng cá bị bỏ hoang này, chết ở một nơi không ai biết đến.”

Đội O2 của anh sẽ cùng anh chết, Giang Ngạn sẽ cùng anh chết… và người phụ nữ xinh đẹp này cũng sẽ cùng anh chết.

“Tất cả mọi người đều đã chết.”

Bà ta bước ra từ phía sau Lâm Tuệ và đứng trước mặt Thompson. Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt bà, làm cho đôi mắt màu xanh nhạt của bà trở nên bạc sáng.

“Thưa ông Thompson, ông nói rằng mình đang lợi dụng Michelle… Nhưng thực ra Michelle mới là người đang lợi dụng ông. Ai đang lợi dụng ai, vẫn chưa biết được. Ông cũng nói rằng mình đang kiểm soát Aladdin…”

“Ông chẳng biết gì cả. Ông chỉ biết rằng mình có thể ngồi vào vị trí của Nam tước Đỏ… Nhưng không phải ai cũng có thể ngồi ở vị trí đó.”

“Brunson đã ngồi ở đó suốt ba mươi lăm năm, rồi ông ấy qua đời… Nam tước Đỏ cũng chỉ ngồi được ba năm, và giờ ông ấy cũng sắp chết… Ông có thể ngồi ở đó bao lâu nữa?”

Bà ta tháo chuỗi hạt vàng trên cổ xuống, cầm lấy miếng bạc hình móng vuốt trăng trong lòng bàn tay mình.

“Thưa ông Thompson, vị trí đó không thuộc về ông. Ông chỉ đang ngồi thay người khác mà thôi… Khi người đó đến, ông sẽ phải nhường chỗ… Nếu ông không làm vậy, họ sẽ giết ông.”

Thompson nhìn bà ta. “Ai? Người đó là ai?”

Bà ta lại đeo chuỗi hạt trở lại. Miếng bạc hình móng vuốt trăng lắc nhẹ giữa hai xương bả vai bà. “Michelle…”

Thompson cười. “Michelle… Nhưng Michelle không thể làm gì được đâu. Người của tôi đang theo dõi anh ta… Nếu anh ta dám hành động, anh ta sẽ chết.”

Bà ta nhìn ông ta. “Thưa ông Thompson, có lẽ ông chưa nhìn thấy sự thật… Ông nghĩ mình ở trên, còn anh ta ở dưới… Nhưng thực ra là anh ta ở trên, còn ông ở dưới… Ông chẳng biết gì cả… Ông chỉ biết rằng mình muốn ngồi vào vị trí đó… Nhưng vị trí đó không phải ai muốn là có thể giành được… Ông cần phải có số phận đủ may mắn mới làm được điều đó…”

Nụ cười trên mặt Thompson hoàn toàn biến mất. Ông nhìn bà ta rất lâu… Sau đó, ông quay đầu nhìn về phía Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, tôi cho ông một tiếng đồng hồ… Sau một tiếng nữa, nếu ông không hợp tác… tất cả mọi người sẽ bị giết hết.”

Ông quay người và bước về phía chiếc thuyền nhanh… Đi được vài bước, ông dừng lại và quay đầu lại. “Thưa ông Rein, ông không đơn độc đang chờ đợi đâu… Michelle cũng đang chờ đợi… Anh ta đang ở Washington, đang chờ cuộc gọi của tôi… Khi điện thoại reo, anh ta sẽ đến… Đến Libya, để tìm ông… Để trả lại viên đạn đó…”

“Chỉ cần một tiếng đồng hồ thôi… Sau một tiếng nữa, tôi sẽ gọi điện cho anh ta… Nói với anh ta rằng… ông đang ở đây… Và rằng… ông đã đến muộn quá…”

Lâm Tuệ Nhìn chằm chằm vào anh ta. “Cái gì?”

  “Thompson không phải là thành viên thực sự của tổ chức bí mật đó. Anh ta chỉ không muốn nghỉ hưu, và muốn tìm cách tiếp tục giữ vị trí đó mà thôi.

  Người đàn ông thực sự mang danh hiệu “Hồng Tước” đang ở Washington; có lẽ anh ta đã nắm quyền kiểm soát tầng lớp lãnh đạo cao cấp của CIA. Chính anh ta là người đã dàn dựng tất cả những việc này – cái chết của Brenson, tham vọng của Thompson, sự cô lập của Michelle… Anh ta thuộc về tổ chức bí mật đó. Tổ chức này đã xâm nhập vào CIA trong nhiều thập kỷ rồi; bây giờ họ đang chuẩn bị thu gom lại mọi thứ.

  Ngoài ra, còn có một điều nữa…”

  Giang Anh xoay chiếc máy tính về phía họ; trên màn hình xuất hiện một bức ảnh – bức ảnh chụp chung giữa Aladdin và người phụ nữ kia. Bức ảnh rất cũ, các góc đã bị mòn rách, màu sắc cũng phai nhạt. Nền là một biệt thự màu trắng, với những cây cọ, hồ bơi và bãi biển.

  Aladdin ngồi trên xe lăn; mái tóc của ông vẫn bạc phơ, nhưng ít nếp nhăn hơn so với bây giờ. Ông mặc một bộ áo choàng trắng, đội khăn trùm đầu màu trắng, và tay cầm một chuỗi hạt cầu nguyện.

  Bên cạnh ông đứng một cô bé khoảng bảy, tám tuổi; mái tóc đen được buộc thành hai bím nhỏ, mặc một chiếc váy trắng và đi chân trần. Cô bé đặt tay lên đầu gối của Aladdin, khuôn mặt hướng về phía ống kính máy ảnh.

  Đôi mắt cô bé màu xanh nhạt, sáng ngời, như hai hạt ngọc được mài bóng. Đó chính là người phụ nữ kia… Zara.

  “Aladdin không chỉ có một con gái duy nhất là Thủy Tinh,” Giang Anh nói. “Ông ấy cũng là cha của Zara.”

  Người phụ nữ kia đứng đó, không hề nhúc nhích. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt cô, khiến nó trở nên bạc trắng. Đôi môi cô run rẩy nhẹ, các ngón tay co lại bên cạnh thân mình.

  “Không thể tin được… Tôi không có cha… Tôi là một đứa trẻ mồ côi… Người đứng đầu bộ lạc đã nhận nuôi tôi… Ông ấy nói với tôi rằng cha mẹ tôi đã chết… Họ chết trong sa mạc… Bị cát bụi chôn vùi… Không có mộ phần, không có bia mộ, không ai nhớ đến họ…”

  Giang Anh nhìn cô. “Ông ấy đã lừa dối bạn… Cha của bạn chính là Aladdin… Ông ấy là một kẻ khủng bố bị nhiều quốc gia truy nã, một thương nhân Hạ quân khí đáng sợ… Theo một nghĩa nào đó, ông ấy đã làm rất nhiều điều xấu xa… Nhưng ông ấy cũng là một người cha…

  Ông ấy là một ng

Đôi mắt bà chuyển sang màu bạc dưới ánh trăng, giống như hai tảng đá mặt trăng được đánh bóng. Đôi môi bà không còn run rẩy nữa, đôi tay bà cũng không còn co quắp nữa.

Bà đứng đó, giống như một bức tượng im lặng, được đặt sâu trong sa mạc, đang chờ đợi được khai quật.

“Anh ấy đã nghĩ…” Bà nói, giọng rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy. “Anh ấy đã nghĩ rằng mình có thể bảo vệ tôi… Nhưng anh ấy đã không làm được. Anh ấy đã đưa tôi đi, rồi anh ấy đi mất, và không bao giờ quay trở lại nữa.”

Tôi đã chờ đợi anh ấy… Suốt ba mươi lăm năm. Chờ đợi người cha của mình trở về… Chờ đợi anh ấy nói: “Zara, con đã trở về rồi.” Nhưng anh ấy không bao giờ trở về… Và anh ấy sẽ không bao giờ trở về đâu.

Bởi vì anh ấy không phải là cha của tôi… Anh ấy chỉ là người đã đưa tôi đi… Một người chưa bao giờ quay trở lại… Một kẻ xa lạ.

Bà cho tay vào túi và lấy ra chiếc vòng cổ bằng vàng. Bà không lấy nó ra, mà chỉ vuốt ve nó một hồi.

Lâm Tuệ nhìn bà. “Zara…”

“Đừng gọi tôi là Zara,” bà ngăn cản anh ta. Giọng bà không cao, nhưng trong giọng đó có điều gì đó… Không phải là giận dữ, không phải là buồn bã, mà là thứ gì đó lạnh lùng, nặng nề, giống như nước đá từ dưới lòng đất trào lên…

“Hãy gọi tôi là bà… Tôi là bà… Không phải Zara. Zara là một cô gái bị cha ruột bỏ rơi… Còn tôi, tôi là người đứng đầu bộ lạc Tingzawaten… Tôi không cần đến cha… Tôi chỉ cần… chính mình mà thôi.”

Bà lấy tấm kim loại hình mặt trăng lưỡi liềm ra khỏi túi, giơ lên trước mắt. Ánh trăng chiếu lên tấm kim loại, khiến nó phản chiếu ra ánh sáng mờ ảo… Trên đó khắc dòng chữ: “Zara, sa mạc của em, ngôi sao của em, cuộc đời của em.”

“Đó là anh ấy đã khắc… Không phải là chồng tôi… Mà là anh ấy… Aladdin… Vào đêm ngày tôi bị đưa đi, anh ấy đã đeo nó lên cổ tôi.”

Anh ấy đã nói với tôi: “Zara, đây là của em… Hãy luôn đeo nó trên người… Nó sẽ bảo vệ em.”

Nhưng nó đã không bảo vệ được tôi… Nó chỉ nhắc nhở tôi rằng… Tôi đã bị bỏ rơi… Bị một người không dám công nhận mình bỏ rơi… Bị một kẻ đã đưa tôi đi bỏ rơi… Bị một kẻ xa lạ bỏ rơi…

Bà nắm chặt tấm kim loại trong lòng bàn tay mình… Rất lâu… Sau đó, bà lại đeo chiếc vòng cổ trở lại, để nó treo trước ngực mình.

“Rick, Aladdin không phải là cha của tôi… Anh ấy là một kẻ khủng bố bị nhiều quốc gia truy nã… Là một kẻ buôn bán bất hợp pháp… Là người đã đưa tôi đi… Một

Một kẻ lạ…

Anh ta gửi thư cho bạn, đưa tiền cho bạn, cung cấp tàu cho bạn. Không phải để giúp bạn, mà là để giúp anh ta. Giúp anh ta giết Brunson, giúp anh ta giết Nam Tước Đỏ, giúp anh ta giết Michel… Giúp anh ta chấm dứt cuộc chiến mà anh ta đã bắt đầu.

Jiang An nhìn vào mắt Lâm Tuệ. “Ông Lâm, có lẽ Nam Tước Đỏ thực sự đang ở Washington. Có lẽ ông ta đã nắm quyền kiểm soát tầng lớp lãnh đạo cao cấp của CIA. Chính ông ta mới là người muốn giết chúng ta.”

Anh ta lợi dụng Thompson, lợi dụng Aladdin, và cả chúng ta nữa. Anh ta sẽ dẫn tất cả mọi người đến Libya, rồi… giết hết tất cả.

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn lạnh lẽo, trơn nhẵn đó. “Người đó trong CIA là ai?”

Jiang An im lặng một giây. “Không biết. Không ai biết cả. Đó là kẻ đang âm thầm hoạt động trong hàng ngũ lãnh đạo cao cấp của CIA, thuộc về một tổ chức bí mật.”

Brunson không biết, Silver Wolf Michel không biết, Aladdin cũng không biết. Có lẽ chỉ có chính Nam Tước Đỏ mới biết.

Chắc hẳn người này đã mất rất nhiều thời gian để leo lên được vị trí đó trong CIA. Bây giờ, Nam Tước Đỏ đang chuẩn bị thu gom mọi thứ lại…

Anh ta sẽ dẫn Michel đến Libya, dẫn Thompson đến Libya, dẫn Aladdin đến Libya, và cả chúng ta nữa đến Libya… Rồi giết hết tất cả.

Lâm Tuệ nhìn những ánh đèn trên những chiếc thuyền nhanh trên mặt biển. “Thompson có biết không?”

Jiang An lắc đầu. “Không biết. Thompson nghĩ rằng mình có thể dựa vào sức mạnh của tổ chức bí mật đó… Anh ta nghĩ rằng mình đang làm việc vì chính mình… Nhưng thực ra, anh ta đang phục vụ cho kẻ đó. Kẻ đó lợi dụng tham vọng và sự ngu dại của anh ta…”

Anh ta không biết gì cả… Anh ta chỉ biết rằng mình muốn giành lấy vị trí đó… Nhưng một khi anh ta thành công, anh ta sẽ chết.

Bà đi đến bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn ra mặt biển. Những ánh đèn trên những chiếc thuyền nhanh dần xa đi, nhỏ dần đi… Cuối cùng, chúng chỉ còn là những điểm sáng màu cam, nhỏ như đom đóm trên biển đêm.

“Rick, Jiang An nói đúng. Thompson chỉ là một quân cờ… Aladdin cũng vậy… Chúng ta cũng vậy… Tất cả mọi người đều chỉ là những quân cờ… Anh ta đang chơi cờ… Nếu chúng ta muốn thắng, chúng ta không thể tuân theo quy tắc của anh ta.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

Bà luồn tay vào túi và lấy ra chiếc vòng cổ bằng vàng.

“Hãy đi tìm Aladdin. Nói với anh ta rằng — chúng tôi đã biết rồi, anh ta chính là cha của tôi.

Chúng tôi đến đây để nhờ anh ta giúp đỡ. Giúp chúng tôi tìm ra Chúa Tước Đỏ thực sự. Giúp chúng tôi giết hắn ta. Và giúp anh ta — kết thúc cuộc chiến mà hắn ta đã bắt đầu.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. “Anh ta sẽ giúp chứ?”

Bà nhìn anh ta. “Sẽ. Bởi vì anh ta nợ tôi. Anh ta đã bỏ rơi tôi suốt ba mươi lăm năm. Giờ đến lúc anh ta phải trả nợ rồi.”

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Được. Chúng ta sẽ đi tìm Aladdin.”

Anh ta quay người và bước vào trong nhà. “Tương Ngạn, em hãy dẫn đội O2 ra biển. Tìm Thompson. Nói với anh ta rằng anh ta đã tính toán sai. Chúa Tước Đỏ thực sự đang ở Washington, trong hàng ngũ lãnh đạo cao cấp của CIA. Họ đang lợi dụng anh ta. Nói với anh ta rằng — Libya chỉ là một cái bẫy. Mọi người sẽ chết. Chỉ có khi hợp tác, chúng ta mới có thể sống sót.”

Tương Ngạn nhìn anh ta. “Thompson có tin không?”

Lâm Tuệ lại cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Sẽ tin thôi. Anh ta không phải ngu ngốc; anh ta chỉ tham lam quyền lực mà thôi. Khi anh ta nhận ra sự thật, anh ta sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Tương Ngạn quay người và bước về phía bãi biển. Sáu người trong đội O2 theo sau anh ta: Bóng ma, Rắn độc, Pháp sư, Xúc xích, Arayc, Sergei, Khuôn mặt có sẹo… Bảy người, bảy khẩu súng, bảy mạng sống. Họ lên chiếc thuyền cao su, khởi động động cơ và lao theo ánh sáng của những chiếc thuyền nhanh đang dần khuất xa trên biển.

Bà đứng bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn chiếc thuyền cao su dần biến mất trong bóng tối. “Rick, nếu Thompson không tin thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn về phía đám mây trắng đang dần biến mất trên mặt biển. “Thực ra anh ta đã tin rồi. Nếu không, lúc nãy chúng ta đã đối đầu không khoan nhượng rồi.”

Bởi vì anh ta muốn sống. Nếu muốn sống, anh ta phải tin. Nếu không tin, anh ta sẽ chết. Và anh ta không muốn chết đâu.”

Bà nhìn anh ta. “Em có muốn sống không?”

Lâm Tuệ lại cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Muốn. Bởi vì tôi vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm.”

Khi Tương Ngạn đuổi kịp Thompson, trời đã gần sáng. Ánh sáng xám trắng từ phía đông bắt đầu lan tỏa, làm cho các đường nét của những chiếc thuyền nhanh trở nên giống như những con cá voi đen đang nằm trên bờ, chờ đợi cái chết.

Tiếng động cơ của chiếc thuyền cao su rất nhỏ, nhưng người của Thompson vẫn nghe thấy được. Một số khẩu súng AK đồng loạt được hướng về phía bờ biển; những ống nòng súng phản chiếu ánh sáng kim loại mờ ảo dưới ánh bình minh.

Thompson đứng ở mũi thuyền, tay cầm điện thoại di động. Ngón tay anh đặt trên phím gọi, nhưng vẫn chưa nhấn xuống. Anh nhìn về phía bờ biển trong khoảng ba giây.

“Ông Trương Nạn ạ, ông đã quyết định chưa?”

Trương Nạn đứng dậy khỏi chiếc thuyền cao su; nước biển ngập đến đầu gối anh, lạnh buốt nhưng anh không hề nhúc nhích. Anh tháo chiếc kính che mắt ra và cho vào túi, để lộ con mắt trái màu xám bạc của mình.

Ánh bình minh chiếu lên con mắt đó; đồng tử của nó chuyển thành một màu sắc kỳ lạ, bán trong suốt.

“Ông Thompson ạ, Nam Tước Đỏ không có ở Châu Phi. Người thực sự là Nam Tước Đỏ đang ở Washington; ông ta đã kiểm soát được ban lãnh đạo CIA.”

“Hắn đang lợi dụng ông… Hắn dùng ông để giết Brunson, để giết ông Trương Nạn, để giết Michelle… Hắn muốn ông chết ở Libya. Chỉ khi ông chết, mọi chuyện mới kết thúc.”

Khuôn mặt của Thompson trở nên rất căng thẳng; ngón tay anh rời khỏi phím gọi. “Ông Trương Nạn ạ, ông có hiểu những gì mình đang nói không?”