Vào lúc 5 giờ 40 phút sáng, trung tâm chỉ huy chiến đấu tại tòa nhà trụ sở của Tam Châm Kích vẫn chìm trong bóng tối mờ ảo.

Bên ngoài những cửa sổ lớn từ sàn đến trần, mặt biển Vịnh Guinea bắt đầu hiện ra những tia sáng xám trắng đầu tiên, nhưng ánh sáng ấy vẫn chưa đủ mạnh để xuyên qua lớp kính chống đạn hai lớp của trung tâm chỉ huy; chỉ có những viền bạc mỏng manh xuất hiện ở mép cửa sổ mà thôi.

Ánh sáng trong căn phòng là ánh sáng nhân tạo, màu trắng lạnh, tỏa đều từ trần nhà xuống, chiếu rọi lên từng khuôn mặt và những dấu hiệu của sự mệt mỏi do thức trắng đêm gây ra.

Trung tâm chỉ huy chiếm trọn tầng 11 của tòa nhà trụ sở, với diện tích hơn 800 mét vuông.

Người thiết kế nó rõ ràng là người am hiểu sâu sắc về thẩm mỹ trong hoạt động chỉ huy quân sự – căn phòng được bố trí theo hình cánh quạt; điểm hẹp nhất là chỗ ngồi chỉ huy của Lâm Tuệ, còn điểm rộng nhất là bức tường hiển thị được tạo thành từ 48 màn hình cao độ phân giải.

Ở giữa bức tường hiển thị là một bản đồ Tây Phi khổ lớn; các đường viền màu khác nhau được dùng để đánh dấu ranh giới của năm quốc gia Maree, Niger, Burkina Faso, Algeria và Libya; vùng sa mạc màu vàng nâu ở khu vực Sahel chiếm phần lớn diện tích bản đồ.

Trên bản đồ có rất nhiều dấu hiệu được đánh dấu: những tam giác màu đỏ biểu thị các căn cứ của các tổ chức khủng bố đã được xác định, những khung màu xanh biểu thị các khu vực mà Tam Châm Kích đang thực hiện các hợp đồng, còn những vòng tròn màu vàng là những khu vực mà nhóm tình báo cho là có hoạt động nghi ngờ.

Và ở khu vực trống rỗng nằm tại giao điểm giữa phía đông bắc của Maree, phía tây bắc của Niger và phía nam của Algeria, có một dấu gạch chéo màu đỏ được vẽ bằng bút Mã Khắc– Đó là dấu vẽ mà Maree đã thực hiện vào sáng nay; mực vẫn chưa khô hẳn, phản chiếu ánh sáng đỏ tối dưới ánh sáng nền của màn hình.

Phía dưới bức tường hiển thị là một hàng bàn điều khiển, với 12 vị trí làm việc được sắp xếp gọn gàng; mỗi vị trí đều được trang bị một máy tính công suất cao và hai màn hình.

Các nhà phân tích thông tin tình báo ngồi tại một số vị trí này, đeo tai nghe, nhìn chằm chằm vào dòng dữ liệu đang hiển thị trên màn hình, và thỉnh thoảng gõ phím.

Một số trong họ đã làm việc liên tục hơn 20 giờ; quanh mắt họ xuất hiện những vết thâm đen, còn những dấu cà phê còn sót lại trong cốc đã đóng cục thành những vòng màu nâu đậm trên thành cốc.

Trung tâm của hình phễu là một chiếc bàn họp hình elip khổng lồ; mặt bàn làm từ gỗ óc chó màu đậm, phản chiếu ánh sáng với ánh bóng đầy vẻ trang nghiêm.

Cứ cách mỗi ghế ngồi một khoảng, trên mặt bàn lại có một micrô và một chiếc máy tính xách tay; trên màn hình của các máy tính này đều hiển thị cùng một tài liệu – báo cáo sơ bộ do Keben gửi đi vào lúc 4 giờ 23 phút sáng hôm nay.

Tiêu đề của báo cáo là: “Đánh giá hoạt động của tổ chức bí mật tại khu vực giao nhau của ba bên”.

Ở chính giữa bàn họp, có một thiết bị chiếu hình ảnh ba chiều đang ở chế độ chờ; thiết bị này đang phát ra hình ảnh biểu tượng Tam Châm Kích xoay tròn từ từ – màu bạc, nổi bật rõ trên nền màu đậm của bàn.

Lâm Tuệ đứng phía trước bục chỉ huy, lưng quay về phía bức tường màn hình. Anh ta đã thay một bộ đồ chiến thuật sạch sẽ, màu đen, cổ áo được kéo cao để che đi vết sẹo cũ trên cổ.

Tóc anh ta vừa được gội, vẫn còn hơi ẩm; những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương trở nên rõ ràng hơn dưới ánh sáng. Trước mặt anh ta là một chiếc máy tính xách tay, trên màn hình hiển thị toàn bộ nội dung báo cáo của Keben – 47 trang, đầy dữ liệu, biểu đồ và hình ảnh vệ tinh.

Anh ta đã đọc báo cáo đó hai lần, và mỗi lần đọc đều khiến anh ta cảm thấy lạnh ran sống lưng.

Lâm Kinh đứng bên phải anh ta, mặc một chiếc áo combat của quân đội đã phai màu; phần cổ áo được buộc bằng keo dán không còn bám chắc nữa, hơi nhăn lên. Đầu anh ta lại được cạo trọc, làn da đầu xanh nhợt phản chiếu ánh sáng.

Hôm nay, chân phải của anh ta dường như đã đỡ đau hơn một chút; khi đứng, trọng tâm cơ thể không còn nghiêng sang bên trái nữa, nhưng bàn tay trái của anh ta vẫn luôn đặt trên mép bàn, các ngón tay siết chặt đến mức gân tay trắng bệch.

Đó là thói quen để che giấu cơn đau – anh ta đang dùng sức của phần thân trên để nâng đỡ cơ thể, giảm bớt gánh nặng cho chân phải. Trước mặt anh ta cũng có một chiếc máy tính xách tay, nhưng anh ta không nhìn vào màn hình; ánh mắt anh ta luôn hướng về phía cửa ra vào.

“Ghost” ngồi ở bên trái bàn họp; trước mặt anh ta là khẩu súng SAR 21 của mình. Dưới tay Nòng súng hướng về, hộp đạn đã được tháo ra và đặt bên cạnh khẩu súng.

Tư thế ngồi của anh ta vẫn như mọi khi – lưng thẳng, vai thư giãn, hai tay đặt đối xứng trên mặt bàn. Khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc nào, nhưng đôi mắt dài và hẹp của anh ta dưới ánh sáng trở nên sâu thẳm đến lạ

“Rắn độc” ngồi bên cạnh anh ta, chân co lên thành góc vuông, tay cầm một con dao xếp.

Nắm dao làm từ vật liệu G10 màu đen, lưỡi dao bằng thép S30V, phản chiếu ánh sáng trắng lạnh dưới ánh đèn.

Mái tóc vàng của anh ta hơi rối bù, cằm có một lớp râu vàng nhạt, quầng thâm dưới mắt sâu hơn so với ba tháng trước.

Anh ta trông có vẻ thư giãn, thậm chí hơi lười biếng, nhưng đôi mắt anh ta luôn quan sát khắp mọi góc phòng, mọi lối ra vào, mọi cửa sổ. Đó là thói quen mà các binh sĩ thuộc lực lượng nước ngoài đã hình thành – luôn biết rõ lối thoát ở đâu.

“Pháp sư” tựa vào bức tường đối diện bàn họp, hai tay chéo nhau trước ngực, miệng cắn một điếu thuốc chưa được đốt. Hôm nay anh ta mặc một chiếc áo sơ mi sạch sẽ màu xanh nhạt, hai chiếc khuy cổ được tháo ra, để lộ ra một khoảng da màu nâu sẫm do ánh nắng mặt trời chiếu vào.

Đôi mắt anh ta nửa nhắm nửa mở, như thể đang buồn ngủ, nhưng Lâm Tuệ biết rằng anh ta không hề ngủ. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên cánh tay mình, theo một nhịp điệu chậm rãi và nặng nề hơn bình thường, giống như tiếng trống cổ xưa chỉ có thể nghe thấy ở sâu trong sa mạc.

“Xúc xích” ngồi bên cạnh “Pháp sư”, thân hình mập mạp khiến tay vịn ghế phải chịu áp lực lớn. Trước mặt anh ta, trên mặt bàn, có vài viên đạn đã được mở ra; đó là loại đạn kích thước 7,62 milimet. Anh ta xếp đầu đạn, vỏ đạn, viên nổ và chất đẩy riêng biệt trên mặt bàn, như thể đang thực hiện một nghi thức nào đó. Ngón tay anh ta to, ngắn nhưng rất linh hoạt, khi cầm những bộ phận nhỏ bé ấy.

Tai anh ta cắm một điếu thuốc; lá thuốc đã bị mồ hôi làm ẩm và hơi nhăn lại.

Arayc ngồi ở cuối bàn họp, gần cửa sổ. Chiếc súng của anh ta được quấn bằng vải che giấu, trông hơi lạ lùng dưới ánh đèn trong phòng. Mái tóc vàng của anh ta dưới ánh đèn huỳnh quang gần như trắng bệch, tạo nên sự tương phản rõ rệt với làn da màu nâu sẫm mà anh ta đã có được sau khi ở châu Phi. Trước mặt anh ta là một chiếc máy tính, trên màn hình hiển thị hình ảnh vệ tinh độ phân giải cao; anh ta đang dùng hai ngón tay phóng to một khu vực cụ thể trên hình ảnh, đôi mắt màu xám nhìn chằm chằm qua kính.

Xersei ngồi bên cạnh Arayc, ngồi ngược chiếc ghế, hai tay chéo lên lưng ghế, cằm tựa vào đó. Mái tóc đỏ rối bù của anh ta hôm nay được buộc thành bím, dùng một sợi dây cao su đen buộc lại phía

Những nốt tàn nhang trên khuôn mặt anh ta càng nổi bật dưới ánh đèn, như thể có ai đã rắc một lớp vụn màu nâu lên khuôn mặt anh ta vậy. Anh ta nhắm mắt lại, hít thở đều đặn, trông giống như đang ngủ, nhưng chiếc túi nhỏ chứa các dụng cụ mở khóa ở bên hông anh ta đã được tháo ra và đặt trên mặt bàn; phần zipper của túi đã được mở ra một nửa, để lộ ra những sợi dây kim loại được xếp gọn gàng bên trong cùng các dụng cụ cần thiết. Anh ta đang chờ đợi… Chờ cuộc họp bắt đầu, chờ nhận nhiệm vụ, chờ đến lúc cần anh ta mở một cánh cửa nào đó.

“Khuôn mặt đầy sẹo dao” đứng ở cửa, tựa vào khung cửa, hai tay chéo ngang ngực. Vết sẹo dao từ đỉnh lông mày trái kéo dài xuống khóe miệng phải trên khuôn mặt anh ta trở nên nổi bật dưới ánh đèn, như thể có ai đã dùng dao vẽ nó lên mặt anh ta vậy.

Anh ta không nhìn ai cả; ánh mắt anh ta hướng về phía hành lang, giống như một người lính canh im lặng. Không ai yêu cầu anh ta đứng ở đó; chỉ là anh ta tự chọn vị trí đó – nơi gần cửa ra vào nhất, có thể quan sát được cả hai đầu hành lang.

Trong phòng họp còn có vài người khác nữa. Người thuộc nhóm tình báo là đồng bộ của Horus, một người Anh khoảng hơn bốn mươi tuổi, tên là Đài Văs. Anh ta hói đầu, đeo kính viền vàng; trước mặt anh ta là một đống báo cáo tình báo được in ra – anh ta thích đọc trên giấy hơn là trên màn hình.

Người phụ trách bộ phận hậu cần, Mạc Khắc, vẫn đang ở Maree, nhưng những người dưới quyền ông ta đã đến; đó là một người Nigeria ít nói, tên là Okafu, cao lớn, mặc một bộ suit màu xanh đen, cà vạt được buộc rất chỉn chu, như thể anh ta đang chuẩn bị đi dự một đám tang vậy.

Người thuộc bộ phận pháp lý là một phụ nữ Pháp, tên là Claire, bốn mươi tuổi, tóc ngắn, mặc một chiếc váy suit màu đen, vẻ mặt nghiêm túc; trên máy tính phẳng trước mặt cô ấy đang mở một tài liệu về luật quốc tế. Còn có vài nhân viên cấp trung khác, tên của họ không thể nhớ được, đang ngồi ở cuối bàn họp, lặng lẽ chờ đợi.

Hầu như mọi người đều đã đến rồi.

Chỉ còn thiếu một người nữa.

Cánh cửa được mở ra.

Tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn về phía cửa.

Người bước vào cao lớn, ít nhất cũng một mét tám mươi lăm, nhưng lại rất gầy, gầy đến mức giống như một cành cây đã bị gió thổi khô. Anh ta mặc một bộ suit màu xám đậm, kiểu dáng rất tinh tế; chất liệu vải là loại len du lịch không bị nhăn, ngay cả sau những chuyến đi dài, bộ suit vẫn giữ được hình dáng ban đầu.

Nhưng bộ vest của anh ta đầy bụi bặm; vai và cổ tay áo phủ một lớp bụi cát màu nâu đỏ nhạt, còn cà vạt cũng có vài vết mồ hôi đen sẫm. Chiếc áo sơ mi của anh ta màu trắng, cổ áo đã hơi lỏng ra, chiếc khuy phía trên được tháo ra, để lộ ra một đoạn da nhợt nhạt dưới cổ họng.

Điều thu hút sự chú ý nhất trên khuôn mặt anh ta là chiếc kính râm kính râm đó. Lá kính màu đen thẫm, kiểu dáng kinh điển của Ray-Ban dành cho phi công; viền kim loại phản chiếu ánh sáng trắng lạnh dưới ánh đèn.

Chiếc kính râm che khuất toàn bộ đôi mắt và phần lớn xương lông mày của anh ta, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, cũng không thể đoán được ánh mắt anh ta đang hướng về đâu. Dưới lớp kính râm, sống mũi anh ta thẳng tắp, đôi môi mỏng manh, như được nắn lại thành một đường thẳng, còn đường nét cằm thì sắc nét như được cắt từ thép.

Trên khuôn mặt anh ta cũng có bụi cát; hai bên gò má và trán phủ một lớp bột màu nâu đỏ nhạt. Toàn bộ vẻ ngoài của anh ta mang một vẻ đặc biệt, tạo nên sự tương phản kỳ lạ so với bộ vest màu xám đậm.

Anh ta đứng ở cửa, tháo chiếc kính râm xuống.

Vào khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều nhìn thấy đôi mắt của anh ta. Mắt phải của anh ta hoàn toàn bình thường, màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén, giống như một viên ngọc amber đã được mài giũa tỉ mỉ.

Còn mắt trái… Đồng tử của mắt trái anh ta đục ngầu, màu xám trắng, như thể được phủ một lớp kính mờ. Màu sắc của đồng tử đã không thể nhận ra được nữa, bị phủ bởi một lớp màng trắng, sương mù; chỉ còn lại một vòng màu nâu nhạt ở mép.

Vết sẹo bắt đầu từ góc trong mắt trái, chạy dọc theo xương lông mày và biến mất vào vùng tóc mai, giống như một con sông đã bị thời gian làm cho khô cạn. Vết thương đã lành lặn từ lâu, lớp mô sẹo có màu bạc trắng, phản chiếu ánh sáng yếu ớt dưới ánh đèn.

Anh ta gấp chiếc kính râm lại và cho nó vào túi bên trong bộ vest. Cử chỉ của anh ta rất chậm rãi, tỉ mỉ, như thể đang thực hiện một nghi thức nào đó.

“Anh đã đến rồi, chuyên gia tài chính.” Lâm Tuệ nói.

“Vâng, Rick.” Giọng nói của Jiang An khàn đặc, giống như tiếng giấy nhám cọ xát lên kim loại. Anh ta đưa chiếc túi xách đen từ dưới nách sang tay và bước vào phòng họp.

Bước chân của anh ta rất vững vàng, mỗi bước đều đều đặn; đầu ngón chân hơi hướng ra ngoài, đó là thói quen đi bộ của các binh sĩ Mỹ. Ánh mắt

Trước hết, anh nhìn bản đồ trên tường màn hình, sau đó quan sát vị trí và biểu cảm của mỗi người bên cạnh bàn họp, tiếp theo là xem vị trí của cửa sổ, cửa ra vào và các lối đi, cuối cùng lại quay lại nhìn Lâm Tuệ. Toàn bộ quá trình này không kéo dài quá ba giây.

Anh đi đến bên cạnh bàn họp, kéo một chiếc ghế ra và ngồi xuống. Anh đặt túi xách công việc xuống gần chân mình; chiếc túi được làm từ vải bố màu đen, các góc đã bị mòn rách, để lộ phần sợi vải màu trắng bên trong, và phía trên khóa kéo có buộc một sợi dây màu đỏ.

Một đầu của sợi dây được thắt thành một nút rất phức tạp – đó là một truyền thống của Phòng Nghiên cứu Chiến lược Quân đội Mỹ, dùng kiểu nút dây để biểu thị số hiệu và bộ phận.

Khi ngồi xuống, cơ thể anh hơi nghiêng sang một bên, vai trái thấp hơn vai phải vài milimét – tư thế đó không phải do mệt mỏi, mà là một thói quen lâu dài, nhằm bảo vệ phần cơ thể bên trái, đặc biệt là con mắt đã mù của anh.

Lâm Kinh đẩy một chai nước qua bàn cho anh. Anh cầm lấy chai nước, mở nắp và uống hết nửa chai trong một hơi. Nước tràn ra khỏi miệng anh, rơi dọc theo cằm xuống bộ vest, để lại những vệt màu nhạt do bụi cát.

Anh lau miệng bằng ống tay áo, động tác rất tự nhiên, không giống như một người mặc vest thông thường sẽ làm.

“Bạn vừa từ Maree đến đây sao?” Lâm Tuệ hỏi.

“KiĐà Nhĩ.” Anh đặt chai nước xuống bàn. Ngón tay anh dừng lại trên thân chai khoảng một giây, như thể đang xác nhận vị trí của nó trên bàn. “Sau khi nhận được tin từ Lâm Kinh, tôi đã lái xe suốt đêm để đến đây. Tôi đổi xe ở Agelock, sau đó đổi máy bay ở Gao… Mất tổng cộng mười hai giờ.”

“Tình hình của KiĐà Nhĩ thế nào rồi?”

Anh không trả lời ngay lập tức. Anh lấy ra một chiếc máy tính bảng từ trong túi xách, vuốt vài cái lên màn hình. Trong khi tay phải điều khiển máy tính bảng, tay trái anh luôn đặt trên mặt bàn, các ngón tay hơi mở ra, như thể đang cảm nhận kết cấu của mặt bàn – đó cũng là một thói quen, một thói quen chỉ có người mù mới có.

Nhưng anh lại có thể nhìn thấy; mắt phải của anh vẫn hoàn toàn tốt, đủ tinh anh để nhìn thấy từng đường vân gỗ trên mặt bàn. Thói quen đó không phát sinh từ việc mù lòa, mà bắt nguồn từ một loại cảnh giác sâu sắc và cổ xưa hơn – một loại cảnh giác được hình thành trong Phòng Nghiên cứu Chiến lược, trước hàng triệu bàn mô phỏng chiến thuật: luôn sử dụng tất cả các giác quan để cảm nhận môi trường xung quanh, chứ không chỉ riêng đôi mắt.

Bản đồ trên tường đã thay đổi. Bản đồ Tây Phi được thu nhỏ lại, trong khi bản đồ khu vực phía bắc được phóng to lên. Tên của một số thành phố chính như Kidal, Timbuktu, Gao, Menaka được ghi bằng chữ màu trắng trên bản đồ.

Trên bản đồ, có vài điểm sáng màu đỏ đang nhấp nháy chậm rãi; bên cạnh mỗi điểm sáng đều có một con số.

“Đây là các căn cứ của LMT ở khu vực phía bắc,” Anh Can nói. Giọng anh vẫn khàn đục như trước, nhưng giọng nói rất ổn định, giống như đang đọc một báo cáo đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Mắt phải của anh dán chặt vào màn hình, trong khi mắt trái bị bóng của xương lông mày che khuất, không thể nhìn thấy đôi mắt màu xám trắng của anh đang nhìn về hướng nào. “Đây là căn cứ của Yibulahin, cách Kidal khoảng tám mươi km về phía đông. Có khoảng ba trăm người và bốn mươi chiếc xe bán tải; họ bắt đầu tập trung quy mô lớn cách đây nửa tháng. Đây là căn cứ của Hamadu, cách Kidal khoảng một trăm hai mươi km về phía nam. Có khoảng hai trăm năm mươi người và ba mươi chiếc xe bán tải; họ vẫn đang giữ nguyên tình trạng không hành động gì cả. Và đây là căn cứ của Abudullah Karim, cách Kidal khoảng hai trăm km về phía tây, gần biên giới Mauritanie. Có khoảng một trăm năm mươi người và hai mươi chiếc xe bán tải, cùng với một số con lạc đà.”

Mục Tát · Chính bản thân Ag Ali không có mặt tại các căn cứ này – ông đang nằm điều trị bệnh tại một phòng khám tư nhân do người Pháp điều hành ở Tammanrasset, Algeria. Vấn đề về tim của ông, nghe nói là khá nghiêm trọng.”

Anh lại vẽ thêm một đường trên bản đồ; các điểm sáng màu đỏ bây giờ đã chuyển thành màu xanh, và chúng được phân bố rộng rãi hơn trên bản đồ.