Khi chiếc xe rời khỏi Trung tâm Tài chính Dubai, mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây.

Ánh sáng vàng óng ánh xuyên qua kẽ hở giữa các tòa nhà cao tầng, tạo nên những tia sáng ngắn ngủi, sắc nhọn như lưỡi dao trên kính xe. Lâm Tuệ tựa vào ghế, đặt túi vải xuống gối chân, nhắm mắt lại. Ngón tay anh vẫn còn trong túi, vuốt ve viên đạn đó.

Bà vợ ngồi bên cạnh anh, tay cầm tập hồ sơ mà họ mang về từ Aladdin. Bà không mở nó ra; chỉ đặt nó lên đùi, hai tay đặt lên trên, ngón tay hơi mở ra. Đôi mắt bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những tòa nhà cao tầng đang dần xa đi phía sau họ, nhìn những tấm kính lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Zhang An ngồi ở ghế phụ lái, bật máy tính lên và đang xem một bản đồ trên màn hình – đó là bản đồ Tây Phi, khu vực phía bắc Niger, cách thành phố Bilma khoảng 120 km về phía tây… Nơi đó có một căn cứ của Lực lượng Vũ trang Nước ngoài Pháp đã bị bỏ hoang… Brunson đang ở đó, đang chờ đợi họ.

“Lâm Kinh.” Lâm Tuệ nói, không mở mắt.

“Ừm.”

“Sau khi trở về Lagos, hãy thông báo cho đội O2. Sáng mai lúc 8 giờ, tại Trung tâm Chỉ huy Chiến dịch… Họp để lập kế hoạch hành động.”

“Được.”

“Hãy thông báo cho Coben… Yêu cầu anh ta thu thập tất cả các hình ảnh vệ tinh trong tháng vừa qua về khu vực ranh giới ba bên… Đặc biệt chú ý đến khu vực phía tây Bilma… Tôi cần biết rõ cấu trúc của căn cứ đó, số lượng binh sĩ, hệ thống phòng thủ, các tuyến đường ra vào… Tất cả.”

“Được.”

“Hãy thông báo cho Claire… Yêu cầu cô ấy soạn thảo một bản tài liệu pháp lý… Liên quan đến việc chúng ta được phép tiến hành các hoạt động trong lãnh thổ Niger… Chúng ta không muốn xảy ra xung đột công khai với chính phủ Niger hay tổ chức bí mật đó… Nếu chúng ta muốn tiến vào Niger để tấn công các mục tiêu của tổ chức bí mật đó, chúng ta cần có cơ sở pháp lý.”

“Được.”

Lâm Tuệ mở mắt ra, nhìn bà vợ. Bà vợ vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng ngón tay bà đang nhẹ nhàng gõ lên tập hồ sơ… Nhịp độ rất chậm, rất đều đặn… Giống như ai đó đang lắng nghe một bài hát chậm rãi, buồn bã…

“Thưa bà…” Lâm Tuệ nói.

Bà vợ quay đầu nhìn anh. Đôi mắt màu nâu nhạt của bà trong bóng tối của xe hơi trở nên đậm màu hơn, giống như hai miếng ngọc amber đã được đánh bóng…

“Về bộ lạc của bà…”

Ba trăm người… Họ có thể chiến đấu không?”

Góc miệng bà chủ nhẹ nhàng rung động một cái. Không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn nhiều. Đó là phản ứng tự nhiên của cơ mặt con người khi nghe phải một câu hỏi mà họ không ngờ tới sẽ được đặt ra.

“Có thể,” bà nói. “Họ không phải là binh sĩ; họ là những người chăn nuôi, lớn lên giữa sa mạc. Họ biết cách sử dụng súng, cưỡi lạc đà, đọc các vân trên cát để xác định hướng đi, và dự đoán thời gian xuất hiện của bão cát thông qua nhiệt độ của gió. Họ không cần bản đồ; sa mạc chính là bản đồ của họ.”

Bà dừng lại một chút.

“Nhưng họ không phải là lính đánh thuê. Họ sẽ không giết người vì tiền. Họ sẽ giết người vì bộ lạc, vì gia đình… và vì tôi.”

Lâm Tuệ nhìn bà. Trong đôi mắt đen như than của anh ta, có thứ gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên… Không phải là sự tin tưởng, cũng không phải là sự nhượng bộ, mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều – đó là ánh mắt lạnh lùng, đầy quyết tâm của một người đã ở trên chiến trường suốt mười sáu năm, khi nghe thấy ranh giới cuối cùng của người khác.

“Tôi cần họ,” Lâm Tuệ nói. “Không phải bây giờ, mà là sau này… Khi chúng ta cần tìm dấu vết của tổ chức bí mật trong sa mạc, khi chúng ta cần ai đó xâm nhập vào doanh trại của Azam, khi chúng ta cần đưa Brunson ra khỏi sâu thẳm sa mạc…”

Bà chủ nhìn anh ta.

“Họ sẽ giúp bạn… Nhưng không phải miễn phí.”

“Tôi biết.”

“Bạn sẽ phải trả tiền.”

“Tôi biết.”

“Bạn sẽ phải trả cho họ số tiền giống như những lính đánh thuê của mình… Cùng mức lương, cùng điều kiện phục vụ.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Được.”

Bà chủ nhẹ nhàng đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay bà… Lần này, tay bà ấm áp.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía khách sạn.

Đường chân trời Dubai từ từ hiện ra bên ngoài cửa sổ. Tháp Burj Khalifa nằm ở xa nhất, giống như một cây kim màu bạc trắng được cắm sâu vào sa mạc, đang chờ đợi được rút ra… Khách sạnthuyền buồm nằm dọc theo bờ biển, giống như một con vỏ sò trắng bị bỏ rơi trên biển, đang chờ đợi sự cứu hộ… Quần đảo Cọ mở rộng ra trên mặt biển, giống như một cây cọ khổng lồ bị nén dẹt và rơi xuống từ trên trời…

Chiếc xe dừng lại trước cửa khách sạn.

Đó là một khách sạn hình thuyền buồm. Không phải Lâm Tuệ đặt, mà là Araldin đặt – những căn suite ở tầng cao nhất, tổng cộng bốn căn, được nối liền với nhau.

Lâm Tuệ chiếm một căn, Zang Anh chiếm một căn, phu nhân anh ta chiếm một căn, và đội O2 chiếm hai căn. Lâm Kinh và “Hồn Ma” ở chung một căn; “Rắn Độc” và “Pháp Sư” ở chung một căn; “Xúc Xích” và “Arayc” ở chung một căn; còn “Sergei” và “Khuôn Mặt Có Sẹo” cũng ở chung một căn.

Mỗi người đều có một chiếc giường riêng, nước nóng, điều hòa, Wi-Fi… Tất cả mọi thứ đều có sẵn cho mọi người.

Lâm Tuệ đứng trước cửa sổ lớn, nhìn ra biển Vịnh Ba Tư bên ngoài. Dưới ánh hoàng hôn, mặt biển chuyển thành một màu vàng rực, óng ánh như kim loại đang chảy. Những con tàu hàng xa xôi di chuyển chậm rãi trên mặt biển, để lại những dấu vết trắng sau lưng, giống như những đường kẻ được vẽ trên mặt nước và dần biến mất.

Những biệt thự trên đảo Cây Cọ dưới ánh hoàng hôn trở thành những bóng đen, giống như những bia mộ im lặng, đang chờ đợi bị nước biển nhấn chìm.

Zang Anh ngồi trên ghế sofa, máy tính đặt trên đầu gối, đang xem một báo cáo trên màn hình. Báo cáo này do Coben gửi đến, liên quan đến căn cứ của Lực lượng Viễn chinh Pháp đã bỏ hoang ở phía tây Billma.

Căn cứ này được xây dựng vào những năm 1970 và bị bỏ hoang vào năm 1987. Diện tích khoảng hai km², gồm sáu tòa nhà, một sân bay nhỏ, một ao chứa nước và một phòng máy phát điện.

Các tòa nhà được thiết kế theo kiểu Hỗn Năng Thạch; mái nhà làm bằng thép gấp, và hầu hết đã đổ sập. Nhưng phần dưới lòng đất có thể vẫn còn nguyên vẹn. Trước khi rời đi, người Pháp đã dùng thuốc nổ phá hủy một số cơ sở dưới lòng đất, nhưng không phá hủy hết. Có thể vẫn còn các phòng, các hành lang… và có thể còn người ở đó.

Lâm Tuệ quay người ra khỏi cửa sổ, đi đến bên cạnh ghế sofa và ngồi xuống.

“Tại sao Brunson lại chọn nơi đó?”

Ngón tay Zang Anh vuốt qua màn hình, và một bức ảnh vệ tinh hiện lên. Độ phân giải của bức ảnh không cao lắm, nhưng có thể thấy rõ những đụn cát, những thung lũng khô cằn và những ngọn đồi đá. Ở phía trái bức ảnh, có một khu vực màu xám trắng, hình dạng không đều, giống như một vùng đất bị gì đó đè nén xuống.

“Bởi vì nơi đó dễ phòng thủ hơn là tấn công,” Giang Ngạn nói, “Xung quanh chỉ toàn là bãi cát trải rộng, không có bất kỳ chướng ngại vật nào. Dù từ hướng nào tiến gần, cũng sẽ bị phát hiện từ khoảng cách năm km. Chỉ có một lối vào duy nhất ở phía bắc, đó là một thung lũng khô cạn. Thung lũng này rất hẹp, chỉ đủ cho một chiếc xe đi qua được. Hai bên là những vách đá dựng đứng, cao khoảng từ mười đến mười lăm mét. Nếu ai đó đặt một cái Chiến đấu súng tự động sau những tảng đá ấy… thì sẽ không ai có thể vào được.”

Anh ta phóng to hình ảnh lên một chút. Tại lối vào của thung lũng khô cạn, có hai tảng đá lớn, một bên trái và một bên phải, trông giống như hai cánh cửa mở ra. Bề mặt của những tảng đá rất nhẵn, là kết quả của việc bị gió cát mài mòn trong hàng triệu năm. Trên đỉnh các tảng đá, có vài điểm đen không đều – có thể là con người, có thể là đá, hoặc cũng có thể là xương rồng… Không thể phân biệt được.

“Brunson biết chúng ta sẽ đến đây,” Giang Ngạn nói, “Hắn sẽ chuẩn bị sẵn sàng. Hắn sẽ cử người canh giữ tại lối vào thung lũng, sẽ đặt mìn dọc theo vách đá, sẽ đào hào quanh căn cứ, và sẽ bố trí xạ thủ ở mọi nơi có thể bị tiến gần. Hắn đã chờ đợi lâu như vậy… không phải để mọi thứ trở thành vô ích. Hắn muốn tiến hành một trận chiến… trận chiến cuối cùng.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào bức ảnh đó trong thời gian rất lâu.

“Vậy thì chúng ta sẽ không đi vào từ thung lũng,” anh ta nói.

Giang Ngạn nhìn anh ta. “Thì sẽ đi từ đâu?”

Ngón tay của Lâm Tuệ di chuyển trên màn hình, bắt đầu từ lối vào thung lũng, vẽ một đường cong về phía tây, đi qua phía bắc của căn cứ, và tiến gần từ hướng tây. Đường cong đó rất dài, ít nhất là mười lăm km, xuyên qua vùng đầy cát dunes, qua thung lũng khô cạn, và qua những ngọn đồi đá.

“Từ hướng tây. Đi qua những đụn cát dunes. Những đường đỉnh của chúng có thể cung cấp bóng che. Khi tiến gần từ hướng tây, cách căn cứ khoảng một km, có một đụn cát cao ba mươi mét, với góc nghiêng bốn mươi độ. Từ đụn cát đó, chúng ta có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh quan của căn cứ. Nếu Brunson không thiết lập phòng thủ ở hướng tây, chúng ta có thể quan sát từ đó. Còn nếu hắn đã thiết lập phòng thủ… thì chúng ta sẽ biết rằng hắn có binh lực ở hướng tây, và chúng ta cũng sẽ biết được điểm yếu của hắn ở đâu.”

Giang Ngạn nhìn đường cong đó trong thời gian rất lâu. Mắt phải của anh ta hơi nhắm lại phía sau kính râm, trong khi mắt trái dường nh

“Mười lăm cây số. Đất cát. Mang vác đồ nặng. Vào ban đêm. Ít nhất sáu giờ.” Anh ấy nói. “Nếu họ có đội tuần tra ở phía tây, chúng ta sẽ gặp họ. Nếu họ đặt mìn ở phía tây, chúng ta sẽ vướng phải chúng. Nếu họ có xạ thủ bắn tỉa ở phía tây, chúng ta sẽ chết trên những đụn cát đó.”

Lâm Tuệ nhìn anh ấy. “Anh có kế hoạch nào tốt hơn không?”

Giang An im lặng vài giây. “Không.”

“Vậy thì dùng kế hoạch này đi.”

Jiang An gật đầu. Anh đóng máy tính lại, đặt nó lên bàn trà, tựa vào ghế sofa và nhắm mắt lại. Mắt phải của anh nhắm lại, mắt trái cũng nhắm lại. Trong bóng tối, anh nghe thấy tiếng ron rén của điều hòa, tiếng sóng biển vỗ vào bờ cát từ xa, và tiếng “Rắn Độc” cùng “Pháp Sư” trong phòng bên cạnh nói chuyện bằng tiếng Pháp – giọng nói trầm thấp, khó hiểu.

Anh mở mắt ra.

“Tổng Giám đốc Lâm.”

“Ừ.”

“Tại sao Brenson lại chờ anh?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Anh đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. Nhưng anh không lấy nó ra.

“Tôi không biết,” anh nói. “Theo lời Aladdin, có thể là vì Brenson biết mình khó có thể sống sót. Có thể là vì anh ta đã làm tổn thương nghiêm trọng đến Nam Tước Đỏ. Có thể là vì anh ta muốn chết trong tay người xứng đáng để anh ta chết… Hoặc có thể là vì – anh ta mệt mỏi rồi.”

Anh nhìn Jiang An. “Anh tin không?”

Lâm Tuệ quay mặt đi, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, trên mặt biển Vịnh Ba Tư, mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời, chỉ còn lại một tia sáng cam đỏ le lói trên bầu trời.

Màu vàng trên mặt biển đã chuyển thành màu xanh đen thẫm; những con tàu hàng xa xôi đã bật đèn hành trình màu trắng, trông giống như những ngôi sao bị lạc trên biển, từ từ trôi đi.

“Tôi không tin,” anh nói. “Nhưng tôi sẽ đi tìm anh ta. Tìm ra anh ta và hỏi anh ta.”

Anh dừng lại một chút.

“Sau đó, chúng ta sẽ tìm ra Nam Tước Đỏ. Cuối cùng, sẽ tìm ra Silver Wolf Michel và kết thúc mọi chuyện.”

Hai người đều không nói gì thêm. Anh tựa vào ghế sofa, dường như đang nhắm mắt thiền định.

Trong bóng tối, anh vẫn nghe thấy tiếng ron rén của điều hòa, tiếng sóng biển vỗ vào bờ cát từ xa, và tiếng “Rắn Độc” cùng “Pháp Sư” trong phòng bên cạnh… Họ đã không nói chuyện nữa.

Họ có thể đang lắng nghe. Đang lắng nghe những gì đang được nói ở bên kia bức tường này.

Bà ngồi trong phòng mình, trước mặt là tập hồ sơ đó. Bà không bật đèn. Ánh sáng từ thành phố bên ngoài cửa sổ chiếu lên kính, tạo nên một vệt ánh sáng mờ ảo, màu cam. Khuôn mặt bà dưới ánh sáng đó nửa sáng nửa tối, giống như một tác phẩm điêu khắc bị cắt đôi, đang suy nghĩ và im lặng.

Bà lấy ra một tấm ảnh từ tập hồ sơ đó. Trong ảnh là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc đen, rất ngắn, có râu quai nón, đôi mắt màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén.

Anh ta mặc một bộ đồ chiến thuật màu sa mạc, tay cầm khẩu súng AK, đứng bên cạnh một chiếc xe bán tải. Trên cửa xe bán tải có hình xương người màu trắng.

Azam.

Bà lật mặt sau tấm ảnh. Phía sau có một dòng chữ viết bằng tiếng Ả Rập, chữ viết rất ngăn nắp, là chữ của Aladdin: “Phía bắc Niger, cách Agadez 80 km về phía đông. Trại của Azam. Anh ta luôn ở đó.”

Bà đặt tấm ảnh xuống bàn, sau đó lấy ra một bản sao biên lai chuyển khoản. Tiền được chuyển từ tài khoản của Brunson qua bốn tài khoản trung gian, cuối cùng vào tài khoản cá nhân của Azam. Năm trăm nghìn đô la Mỹ. Số tiền cuối cùng.

Bà đặt tờ giấy đó xuống bàn, để cạnh tấm ảnh. Sau đó, bà lại lấy ra một bản ghi vị trí từ vệ tinh.

Đó là quỹ đạo di chuyển của một thiết bị di động, bắt đầu từ một trại ở phía bắc Niger, di chuyển về phía tây quãng đường 400 km, và dừng lại cách Tingazawaten 120 km về phía bắc. Đó chính là nơi chồng bà bị ám sát. Thiết bị di động đó thuộc về Azam.

Bà cũng đặt tờ giấy đó xuống bàn.

Ba tờ giấy. Xếp cạnh nhau: ảnh của Azam, biên lai chuyển khoản, bản ghi vị trí từ vệ tinh. Một chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh. Từ Brunson đến Azam, từ Azam đến viên đạn đó, và từ viên đạn đó đến đầu chồng bà.

Bà gấp ba tờ giấy lại với nhau và cho chúng trở lại tập hồ sơ. Sau đó, bà đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài Dubai.

Bên ngoài cửa sổ, trên mặt biển Vịnh Ba Tư, tia sáng màu cam cuối cùng cũng đã biến mất. Trời đã tối. Ánh đèn của thành phố lấp lánh trong bóng tối, giống như một bầu trời đầy sao được đảo ngược xuống mặt đất.

Tòa tháp Burj Khalifa ở xa kia phát sáng ánh sáng trắng, giống như một cây kim sáng lấp lánh được cắm vào sa mạc, đang chờ được rút ra. Khách sạnThuyền buồm Hotel trên bờ biển phát sáng ánh sáng màu xanh, giống như một con sò trắng bị bỏ rơi trên biển, đang chờ được cứu hộ.

Cô ấy tháo chiếc vòng cổ bằng vàng ra khỏi cổ mình, nhặt miếng bạc hình móng vuốt trăng vào lòng bàn tay. Miếng bạc ấm áp, mang hơi ấm của cơ thể cô. Đầu mút của miếng bạc hướng về phía trái tim cô; cô nắm nó trong lòng bàn tay rất lâu.

Sau đó, cô lại đeo chiếc vòng cổ trở lại. Miếng bạc hình móng vuốt trăng nhẹ nhàng đung đưa giữa hai xương bả vai, dưới ánh sáng của đèn thành phố bên ngoài cửa sổ, nó trông giống như một ngôi sao lẻ loi đang lấp lánh trên bầu trời đêm.

“Azam,” cô thì thầm. Giọng nói của cô rất nhẹ, nhẹ đến mức chỉ có chính cô mới nghe thấy được.

Nhưng cái tên ấy ẩn chứa điều gì đó… Không phải là nỗi sợ hãi, không phải là sự tức giận, mà là một ngọn lửa sâu thẳm, nặng nề, như thể đã bị đè nén dưới những tảng đá suốt hàng nghìn năm.

Ngọn lửa ấy chưa bao giờ tắt, chỉ là bị đè xuống những nơi sâu thẳm, nơi không ai có thể nhìn thấy. Nhưng nó vẫn đang cháy mãi.

Cô quay người trở lại bàn làm việc, cho các tài liệu vào túi xách da rồi đóng chặt nó lại.

Sau đó, cô rời khỏi căn phòng, đi đến cửa phòng của Lâm Tuệ và gõ cửa. Cánh cửa mở ra.