“Chuyện gì vậy, tại sao lại dừng lại?” Lâm Tuệ cảm thấy chiếc xe phía trước đột nhiên giảm tốc, liền liên lạc qua radio với họ. “Có chuyện rồi, boss, bạn nên đến xem thử.” Xương Giòn trả lời.

Lâm Tuệ bước xuống xe và đi về phía đầu đoàn. Anh chỉ thấy Xương Giòn đang quỳ trên mặt đất để kiểm tra, trong khi những người lính đánh thuê khác đang cảnh giác quan sát xung quanh. “Có chuyện gì vậy?” Lâm Tuệ tiến lại hỏi.

“Hãy nhìn cái này.” Xương Giòn ném cho anh một tấm gỗ đầy đinh nhọn. Những chiếc đinh trên tấm gỗ đều có hình ống.

“Đây là chướng ngại vật à?” Lâm Tuệ cau mày.

“Do chúng ta tự làm đấy. Họ dùng những ống nước nhỏ, cắt thành những góc sắc bén rồi gắn lên tấm gỗ. Mỗi khi xe cộ chạy qua, những chiếc đinh rỗng bên trong sẽ làm hết không khí trong lốp xe trong vài giây.” Xương Giòn thì thầm, “Tôi đã từng thấy thứ này ở Iraq trước đây; con đường phía trước có thể còn nhiều như vậy nữa. Boss, ông nghĩ sao?”

“Đây là con đường hoang vắng, hiếm ai đi qua, không thể có những thứ này được. Hơn nữa, những vết cắt trên đinh vẫn còn mới, không hề có dấu hiệu oxy hóa hay gỉ sét – điều này chứng tỏ chúng mới được đặt vào đây không lâu. Trừ khi lộ trình di chuyển của chúng ta đã bị những kẻ khủng bố biết được…” Lâm Tuệ thì thầm.

“Nhưng máy bay trinh sát đã kiểm tra khu vực này rồi; họ xác nhận đây là khu vực an toàn.” Xương Giòn nói.

“Những kẻ khủng bố biết cách ẩn náu mình.” Lão Ngựa Điên bước đến và nói, “Khu vực này có nhiều đồi núi gập ghềnh; họ biết cách lợi dụng địa hình để tránh sự kiểm soát từ trên không. Việc họ đặt những chướng ngại vật này cũng không có nghĩa là họ định tấn công chúng ta ngay lập tức. Họ muốn làm chậm tốc độ di chuyển của chúng ta, để có thêm thời gian chuẩn bị cho cuộc tấn công của mình.”

“Cuộc tấn công?” Diệp Liên Na cau mày.

“Đúng vậy. Phía trước là khu vực hỗn loạn nhất dọc biên giới Niger; nơi đó, những kẻ khủng bố tập trung đông đúc. Trong một khu vực nhỏ bé như thế này, có rất nhiều tổ chức vũ trang đang hoạt động. Tôi nghĩ họ chắc chắn đang chuẩn bị một cuộc tấn công lớn… Dù sao thì, theo tin đồn, giá thưởng cho đầu của Vesser đã lên tới một triệu đô la. Với số tiền thưởng lớn như vậy, rất có thể các nhóm khủng bố sẽ liên kết với nhau để thực hiện hành động này.” Lão Ngựa Điên gật đầu.

“Điều này không giống phong cách hành động của những kẻ khủng bố đâu…”

“Xương xích lắc đầu nói: ‘Những nhóm người hoạt động đơn lẻ này rất khó có thể phối hợp tác chiến được.’”

“Nhưng nếu có sự can thiệp của tổ chức bí mật, mọi thứ sẽ thay đổi.” Lâm Tuệ nói thấp giọng, “Họ luôn nỗ lực kết nối các nhóm khủng bố trên khắp khu vực Sahel lại với nhau. Họ cũng có khả năng tổ chức các cuộc tấn công chống lại chúng ta. Nếu Vesserer chết đi, nhiều bộ lạc Tuareg sẽ quay sang phe tổ chức bí mật và các nhóm khủng bố địa phương. Chỉ riêng điều này thôi đã đủ khiến người Mỹ phải đau đầu rồi. Lên xe đi, chúng ta cần thay đổi lộ trình một cách tạm thời.”

“Thay đổi lộ trình tạm thời ư?” Sergei lắc đầu, “Nhưng làm sao với máy bay trinh sát và drone của người Mỹ? Như vậy thì việc trinh sát lộ trình sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Chúng ta chỉ có thể dựa vào thiết bị định vị để tự mình quay về thôi.”

“Đúng vậy, bây giờ chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi.” Lâm Tuệ nói một cách nặng nề, “Có thể tìm cách lập một lộ trình mới, cố gắng tránh qua khu vực này được không?”

“Như vậy sẽ khiến chúng ta mất thêm ba tiếng đồng hồ; rất có thể chúng ta sẽ không kịp giờ đến nơi.” Xương xích lắc đầu, “Mặc dù trễ giờ không phải là vấn đề lớn, nhưng chúng ta sẽ phải đi qua một khu vực hoàn toàn xa lạ. Không có sự trinh sát từ trên không, khả năng chúng ta gặp phải kẻ thù sẽ tăng lên rất nhiều.”

“Phải mất thêm nhiều thời gian như vậy à?” Lâm Tuệ cau mày.

“Đúng vậy. Kế hoạch ban đầu của chúng ta là đi thẳng qua khu vực hoang vu này. Nhưng bây giờ nếu phải đi vòng, chúng ta sẽ phải đi qua một số khu vực khác. Đường đi ở những nơi đó còn tồi tệ hơn nữa, môi trường cũng kém hơn, và số lượng khủng bố cũng chưa chắc đã ít đi.” Xương xích lắc đầu. “Không được, việc trì hoãn ba tiếng đồng hồ là quá lâu rồi.” Lâm Tuệ nói.

“Tôi có một cách.” Vesserer lên tiếng, “Chúng ta hãy đi qua Thung lũng Nguyên liệu Thơm. Cách này vừa có thể tránh qua những nơi bạn vừa nói, vừa giúp chúng ta đến nơi mục tiêu nhanh hơn.”

“Thung lũng Nguyên liệu Thơm ư? Ở đâu vậy?” Mad Horse hỏi, nhìn vào bản đồ trong tay.

“Trên bản đồ không có ghi chép gì về nó. Ban đầu, đó chỉ là một con đường nhỏ dành cho lạc đà và ngựa. Các đoàn buôn của chúng tôi, người Tuareg, vẫn tiếp tục sử dụng con đường này để vận chuyển nguyên liệu thơm và muối. Mặc dù hiện nay vai trò của những đoàn buôn này trong nền kinh tế Sahara đã giảm đi nhiều, nhưng họ vẫn còn tồn tại.” V

“Xương xích lắc đầu nói.”

“Chúng ta vẫn có thể đi được, bởi trước Thế chiến thứ hai, người Pháp đã sửa chữa đoạn đường đó. Mặc dù công việc chưa hoàn thành, họ đã bị Đức đánh bại. Nhưng nền đường đã được xây dựng cơ bản, đủ rộng để xe tải của chúng ta qua được. Suốt hàng chục năm qua, rất ít người biết đến con đường này; ngay cả chúng tôi, người Tuareg, cũng hiếm khi đi qua đó, trừ những đoàn buôn.” Visser gật đầu nói.

“Được thôi, chúng ta sẽ đi qua hẻm núi gia vị đó. Visser, bây giờ anh cần phải đảm nhận vai trò hướng dẫn đoàn xe cho chúng ta.” Lâm Tuệ vẫy tay nói, “Tất cả lên xe đi, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa.”

Sau khi lên xe, Sergei thì thầm: “Bos, anh thực sự tin tưởng vào Visser sao? Nếu chúng ta thực sự đi theo con đường mà anh ta chỉ ra, đồng nghĩa với việc chúng ta đang đặt mạng sống của mình vào tay kẻ đó. Theo tôi thấy, anh ta không đáng tin cậy chút nào.”

“Yên tâm đi, anh ta cũng sợ chết. Anh ta biết rằng nếu rơi vào tay tổ chức bí mật và những kẻ khủng bố, anh ta sẽ không sống sót được. Vì vậy, anh ta càng sợ bị tấn công hơn chúng ta. Hơn nữa, với tư cách là người Tuareg, họ rất am hiểu về khu vực này.” Mad Horse thì thầm, “Tôi quyết định rằng chúng ta có thể tin tưởng vào anh ta.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng vẫn phải cẩn thận. Tôi đã xem bản đồ rồi; nếu con đường đó là hẻm núi và đường đi gập ghềnh, hẹp hòi, thì rất dễ bị tấn công. Dù chúng ta tin tưởng Visser, chúng ta vẫn phải coi chừng tổ chức bí mật và những kẻ khủng bố. Sergei, anh hãy lên xe phía trước, cùng với Xương xích kiểm tra đường đi kỹ lưỡng, cẩn thận với các chướng ngại vật và bom ven đường.”

“Rõ rồi.” Sergei nhảy xuống xe, lên một chiếc xe phía trước và cùng với vài tay sát thủ kiểm tra đường đi. Sau đó, anh ra hiệu cho xe cỗ tiếp tục di chuyển.

Không lâu sau, họ phát hiện ra điều gì đó: “Phát hiện ra vật nổ. Đó là nhiều quả đạn calibre 152, sau khi tháo pin, chúng được nối lại với nhau và được lắp đặt thiết bị kích nổ từ xa. Tôi rất may mắn vì xung quanh không có kẻ khủng bố; có lẽ họ chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ những kẻ đã tấn công chúng ta trước đó. Nếu không, họ đã sẵn sàng phục kích chúng ta ở đây rồi.” Xương xích báo cáo.

“Có vẻ như chúng ta thực sự không thể đi theo con đường này nữa.” Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc, “Hãy yêu cầu các anh em thay đổi lộ trình, đi theo con đường mà Visser đã chỉ ra – chúng ta sẽ đi qua hẻm n