Vào thời điểm này, nhiệt độ cũng đạt mức cao nhất trong ngày. Dù mới chỉ là tháng Tư, nhưng nhiệt độ vào buổi trưa ở miền bắc Myanmar đã lên tới hơn ba mươi độ C. Ngay cả khi ở trong rừng, không khí cũng không mấy mát mẻ hơn là mấy; địa hình nơi đây không cao lắm, vì vậy việc tiến quân vào giữa trưa khiến mọi người đều cảm thấy vô cùng khó chịu. Hơn nữa, cả hai bên quân đội đều phải mang theo rất nhiều thực phẩm và đạn dược, gánh nặng nặng nề khiến họ càng thêm mệt mỏi và đổ mồ hôi như đổ nước.

Ngay cả những sĩ quan như Kham Bối Nhĩ, dù không phải đi bộ với hàng loạt đồ đạc nặng nề mà có thể cưỡi ngựa tiến quân, nhưng họ vẫn bị đổ mồ hôi đầy người.

Hơn nữa, quân đội Tuareg đã bắt đầu hành quân từ lúc bình minh, và đến lúc này họ đã vừa mệt vừa đói; lượng nước uống mà họ mang theo khi xuất phát cũng đã cạn kiệt. Hiện tại, họ đang rất khát và đói, đôi chân của họ cứ như được nhét chì vào vậy.

Vì vậy, đến thời điểm này, những người Tuareg này đã vừa mệt vừa đói, vừa khát vừa thiếu nước, nên họ bắt đầu kêu than và yêu cầu được ăn uống và lấy nước.

Kham Bối Nhĩ lo lắng mở bản đồ để xem vị trí hiện tại của họ. Tốc độ tiến quân của họ hiện tại hoàn toàn không đạt được mục tiêu mong đợi. Theo kế hoạch ban đầu, họ lúc này đã phải đến được thị trấn tiền đồn, nhưng thực tế họ mới chỉ đi được đến đây, còn cách đích khoảng vài chục kilômét nữa. Có vẻ như họ sẽ cần ít nhất hai ngày nữa mới đến được nơi. Ban đầu ông không muốn ra lệnh dừng hành quân, nhưng nhìn thấy những người Tuareg dưới quyền mình đang đổ mồ hôi như chó, ông liền suy nghĩ lại. Nếu những binh sĩ này đến được Gao mà không thể trở về được, thì thật là tồi tệ. Vì vậy, Kham Bối Nhĩ nhìn đồng hồ rồi gật đầu đồng ý: “Nghỉ một giờ, nhanh chóng bù nước và ăn uống một chút! Sau một giờ, chúng ta phải tăng tốc độ tiến quân!” Ông ra lệnh.

Những người Tuareg này nghe theo lệnh, lập tức dừng lại và bắn một quả đạn tín hiệu để thông báo cho các lính canh phía trước rằng họ cũng có thể tạm dừng và nghỉ ngơi một chút. Nhóm người Tuareg này sau đó lần lượt đi vào bóng râm bên đường, cử một số người xuống núi tìm nước, rồi lấy ra thức ăn khô để ăn. Thức ăn khô này được họ chuẩn bị trước khi bình minh; sau khi ăn một ít vào buổi sáng, phần còn lại được dành để ăn trưa, giúp họ tiết kiệm công sức nấu ăn vào buổi trưa.

Nhưng so với chất lượng bữa ăn hiện tại của Quân đội Mali, thì chất lượng bữa ăn của họ vẫn còn kém một chút. Vì có sự hỗ trợ về hậu cần nên khi các binh sĩ đóng quân trong doanh trại, họ luôn được cung cấp cơm nóng, bánh mì và thậm chí là canh để uống; trong các cuộc chiến tranh trên đường mòn, họ cũng nhận được khẩu phần ăn dành cho chiến trường. Vì vậy, chất lượng bữa ăn của họ không khác gì so với các lực lượng lính đánh thuê hiện nay.

Các cấp cao của Maree thậm chí còn điều chỉnh để đảm bảo rằng các quân nhân Quân đội Mali có thể ăn được thịt tươi; họ cung cấp thịt tươi cho các quân nhân này, và vì họ không thiếu tiền nên thường xuyên mua thêm heo, cừu để cung cấp cho quân nhân Maree. Vì vậy, khi các quân nhân Quân đội Mali mới đến, thể trạng của họ khá yếu; nhưng sau vài tháng, trung bình mỗi người đều tăng khoảng mười pound (khoảng 4,5 kg).

Tuy nhiên, những quả đạn sáng mà người Tuareg bắn ra đã làm cho nhóm Arayc đang tiến gần bị giật mình. Đội tuần tra đang di chuyển cẩn thận trong rừng bỗng nhiên thấy một quả đạn sáng màu đỏ bay lên từ xa; mọi người đều vội vàng tìm chỗ ẩn náu, nghĩ rằng họ đã bị người Tuareg phát hiện.

Nhưng sau một lúc chờ đợi mà không có gì xảy ra, nhóm Arayc mới lẩm bẩm: “Chết tiệt, những đứa Tuareg nhỏ bé kia ăn no rồi, lại bắn đạn sáng làm gì vậy!”

Đây thực sự là sự khác biệt về hệ thống thông tin liên lạc. Các lực lượng lính đánh thuê này thường được trang bị theo tiêu chuẩn của quân đội chính quy; radio cũng được trang bị theo tiêu chuẩn của quân đội Mỹ, và hệ thống này có thể đảm bảo việc liên lạc ở cấp độ đại đội và tiểu đội.

Trại lính đánh thuê thậm chí còn được trang bị tốt hơn nhiều so với các đơn vị thông thường; máy bộ đàm đã được trang bị đến cấp độ đội và tổ đội, vì vậy việc giao tiếp và chỉ huy trở nên rất thuận tiện.

Ngược lại, người Tuareg hiện tại chỉ trang bị radio đến cấp độ đại đội; một số đơn vị thậm chí chỉ được trang bị đến cấp độ trung đoàn; những đơn vị còn lại buộc phải dựa vào việc giao tiếp bằng lời nói hoặc sử dụng đạn sáng, hoặc máy báo động cầm tay để liên lạc với nhau.

Hôm nay, khi Bối Nhĩ ra lệnh dừng tiến và nghỉ ngơi, người Tuareg đã bắn một quả đạn sáng để thông báo cho các điệp viên phía trước; kết quả là nhóm Arayc lại bị giật mình một lần nữa.

Sau khi xác định rằng không phải người Tuareg là những kẻ đã phát hiện ra họ, Arayc họ lần lượt chửi thề khẽ trong lòng, rồi tiếp tục Khai đầu hướng tiến về phía trước.

Tuy nhiên, những quả pháo sáng mà người Tuareg bắn ra cũng giúp họ xác định được vị trí của đại quân Tuareg và khoảng cách giữa hai bên. Vì vậy, Arayc dẫn đội quân tản ra và tiến gần hướng đóng quân chính của người Tuareg.

Lúc này, Lâm Kinh đã nhận được báo cáo từ Arayc và lập tức ra lệnh cho trại lính đánh thuê dừng lại việc tiến công. Thực ra, kể từ khi rời căn cứ tiền đồn, họ chỉ di chuyển với tốc độ khoảng mười đến mười hai km mỗi ngày. Nếu hôm nay không gặp phải lực lượng tăng viện của người Tuareg, ông ta cũng dự định sẽ tiếp tục tiến thêm một ngày nữa trước khi dừng lại để thiết lập trận phục kích.

Nhưng cuối cùng, lực lượng tăng viện của người Tuareg vẫn đến, buộc ông ta phải tiến hành một trận chiến chặn đứng tại đây. Vì vậy, khi ra lệnh dừng tiến công, ông ta cũng yêu cầu các đơn vị tìm kiếm vị trí thuận lợi để thiết lập phòng tuyến.

Tuy nhiên, vì Arayc hiện tại mới chỉ phát hiện ra các đội tuần tra tiên phong của người Tuareg, chưa xác định được số lượng binh sĩ chính thức của họ, nên ông ta vẫn chưa thể quyết định phương án tấn công tiếp theo.

Đúng lúc ông ta dẫn quân đi chiếm giữ các vị trí thuận lợi để thiết lập phòng tuyến, đội tiền đồn thứ hai báo cáo rằng các đội tuần tra của người Tuareg đang tiến gần.

Vì vậy, ông ta chỉ đạo một số lính đánh thuê dẫn đầu đội hai tiến lên; nếu các đội tuần tra của người Tuareg tiếp tục tiến gần, họ sẽ tiêu diệt chúng, nhằm tránh làm lộ thông tin về số lượng binh sĩ chính thức của họ.

Nhưng không lâu sau đó, tiền đồn lại báo cáo rằng các đội tuần tra của người Tuareg đột nhiên dừng lại và bắt đầu nghỉ ngơi. Vì vậy, Lâm Kinh ra lệnh chờ đợi một chút, không nên làm phiền những kẻ Xi Toá Lệ đó.

Lúc này, các đội tuần tra của người Hòu Đồ A Lai chỉ còn cách họ khoảng hai km nữa; nếu họ vượt qua một ngọn đồi nhỏ phía trước, họ sẽ gặp đội hai của lính đánh thuê.

Đài Văs đến bên cạnh Lâm Kinh và nói: “Chúng ta có nên kêu máy bay trinh sát đến để tiến hành trinh sát trên không về người Tuareg không?”

“Không cần đâu, những chiếc máy bay trinh sát không thể phát huy được tác dụng lớn nào cả. Khu vực này rừng rậm um tùm; khi nghe thấy tiếng máy bay trinh sát, bọn người Tuareg sẽ lập tức ẩn mình vào rừng. Việc trinh sát từ trên không không thể xác định được quân số của họ, vì vậy việc sử dụng các biện pháp khác mới đáng tin cậy hơn! Đừng vội vàng, hãy chờ thêm một chút nữa! Tuy nhiên, bạn có thể liên lạc với phía sau để khi bọn người Tuareg tấn công đến, họ có thể cử vài chiếc máy bay chiến đấu đến hỗ trợ cuộc chiến của chúng ta!” Lâm Kinh đã từ chối đề xuất của Đài Văs.

Vì vậy, Đài Văs lập tức thực hiện lệnh, vừa liên lạc với trụ sở chỉ huy phía sau để báo cáo tình hình việc kêu gọi quân tiếp viện, vừa yêu cầu sự hỗ trợ trên không. Trong những ngày qua, Maree – tổng chỉ huy và Lâm Tuệ – đã bận rộn chỉ huy các lực lượng tấn công thành phố Gao, đồng thời cũng lo liệu việc loại bỏ những đội quân Tuareg dám chết ra khỏi thành phố để chặn đứng cuộc tấn công của họ. Các ông ấy thực sự rất bận rộn.

Còn giới lãnh đạo cấp cao của Maree thì liên tục nhấn mạnh rằng họ phải nhanh chóng chiếm giữ thành phố Gao, bởi vì hiện tại, phe Maree vẫn đang thể hiện rất kém trong các trận chiến ở khu vực phía đông. Nếu tình hình tiếp tục diễn ra như vậy, bọn người Tuareg có thể sẽ thực sự chiếm giữ được khu vực phía đông. Khi đó, việc mất đi khu vực phía đông chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng không mong muốn cho tình hình của Maree. Vì vậy, giới lãnh đạo cấp cao rất lo lắng, thậm chí còn tự mình bay đến Gao để kiểm tra tình hình và động viên binh sĩ. Họ cũng ra lệnh cho không quân sử dụng mọi phương tiện có thể để điều động các máy bay đến Gao tiến hành các cuộc oanh tạc, nhằm mở đường cho cuộc tấn công của lực lượng trên mặt đất.

Trong hai ngày gần đây, số lượng máy bay oanh tạc được Quân đội Mali điều động đã tăng lên đáng kể so với những ngày trước; tổng cộng có mười chiếc máy bay oanh tạc và máy bay chiến đấu được sử dụng để tiến hành các cuộc oanh tạc liên tục vào Gao. Chỉ riêng số lượng bom mà các máy bay oanh tạc ném xuống đã vượt qua số lượng đạn pháo mà lực lượng pháo binh trên mặt đất bắn vào Gao. Tuy nhiên, do sự kháng cự mãnh liệt của bọn người Tuareg, cuộc tấn công vẫn chưa đạt được nhiều tiến triển, nhưng cũng đã thu được một số kết quả tích cực; ít nhất là họ đã có thể tiến vào khu vực nội thị của Gao.

Các đơn vị quân sự tại một số khu vực đã bắt đầu các trận chiến ác liệt trong các con hẻm với người Tuareg. Một đội quân thuộc Tập đoàn mới số ba đã tiến vào phía nam thành phố Gao và đang giao tranh sinh tử với người Tuareg tại khu vực đó.

Đội quân mới này, do thiếu kinh nghiệm chiến đấu, cả sĩ quan lẫn binh sĩ đều khá khó thích nghi với tình hình hỗn loạn ban đầu trên chiến trường; việc chiến đấu không được tổ chức chặt chẽ khiến cho tỷ lệ thương vong tương đối cao. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã có gần một nghìn sĩ quan và binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương.

Tuy nhiên, đội quân non nớt này cũng không làm người ta thất vọng. Sau khi trải qua những khó khăn ban đầu, các sĩ quan và binh sĩ đã nhanh chóng rút ra bài học từ những trải nghiệm đó, trưởng thành nhanh chóng, và giờ đây họ đã bắt đầu chiến đấu một cách hiệu quả hơn.

Nhưng nhìn chung, do nhiều lý do khác nhau, Quân đội Mali vẫn chưa tìm ra được chìa khóa để giải quyết vấn đề. Mặc dù họ đã liên tục tăng cường hỏa lực yểm trợ, nhưng vẫn chưa đạt được kết quả lớn nào, chỉ có thể đẩy lùi người Tuareg về phía trung tâm thành phố Gao mà thôi.

Hãy đón đọc tin tức mới nhất tại diễn đàn sách số 69!

Vì vậy, trong hai ngày qua, Tổng chỉ huy Maree cảm thấy rất lo lắng. Một mặt, ông rất tức giận vì không thể thay đổi tình hình chiến sự, mặt khác, ông cũng lo ngại rằng các lực lượng Tuareg được tăng viện có thể sẽ đến.

Ít nhất thì lực lượng tiếp viện từ Tập đoàn số sáu ở hướng bắc đã xuất hiện ở vùng ngoại ô Gao và đã bắt đầu tấn công thành phố, cố gắng mở ra một con đường để tiến vào Gao.

Ông buộc phải cùng với Lâm Tuệ điều động một số lực lượng để tăng viện và chặn đứng những đội quân Tuareg này. Thêm vào đó, có thông tin cho biết còn có một nhóm Tuareg khác đang từ các khu vực lân cận tiến về phía Gao và có thể sẽ đến nơi trong thời gian tới.

Vì vậy, Tổng chỉ huy Maree rất lo lắng, sợ rằng nếu không thể chặn đứng được lực lượng tiếp viện của những đội quân Tuareg này, họ sẽ xâm nhập vào thành phố Gao, và những nỗ lực của họ trước đó có thể sẽ bị coi như vô ích.

Chính vào lúc này, Lâm Kinh đã gửi về tin tức rằng ở phía đông bờ cũng đã phát hiện thấy các đội quân Tuareg được tăng viện. Ngay lập tức, Tổng chỉ huy Maree đã gửi email lại cho Lâm Kinh để hỏi về tình hình quân số của nhóm Tuareg này.

Nhưng vào thời điểm này, Arayc vẫn chưa tiếp xúc được với lực lượng chính của bộ tộc Đến rồi Tu Á Lai, do đó Lâm Kinh không thể cung cấp thông tin chi tiết về quân số của người Tuareg. Điều này khiến cho Tổng chỉ huy Maree càng thêm lo lắng.

Tổng chỉ huy Maree ra lệnh cho Lâm Kinh phải dùng mọi biện pháp có thể để chặn đứng lực lượng tiếp viện này, không được để họ phá vỡ vòng vây và tiến vào thành phố Gao.

Lâm Kinh trả lời rằng ông ta sẽ làm theo mệnh lệnh, và cam kết sẽ không để một binh sĩ nào của người Tuareg vào được thành phố Gao. Nếu lực lượng tiếp viện chỉ gồm một tiểu đoàn thôi, ông ta hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể chặn họ lại ở bờ đông, không cho họ tiến vào thành phố.

Tổng chỉ huy Maree rất hài lòng với lời hứa này của Lâm Kinh, đồng thời cũng đồng ý với yêu cầu về sự hỗ trợ từ không quân mà Lâm Kinh đưa ra. Ông ta ra lệnh cho vài chiếc máy bay chiến đấu đã hạ cánh xuống sân bay Gao chuẩn bị cất cánh, trang bị cho chúng những quả bom hạng nhẹ, đồng thời tiếp nhiên nhiên liệu và đạn dược để sẵn sàng khởi hành bất kỳ lúc nào.

Đúng lúc này, Arayc cuối cùng cũng gửi tin về cho Lâm Kinh. Trong thông điệp qua radio, Arayc nói rõ: “Bos! Chúng tôi đã tiếp xúc được với lực lượng chính của bộ tộc Đến rồi Tu Á Lai rồi! Quân số của họ không đông lắm, theo quan sát của chúng tôi, nhiều nhất cũng chỉ khoảng sáu bảy trăm người thôi!

Nhưng họ mang theo rất nhiều vật tư, vì vậy tốc độ di chuyển của họ không nhanh lắm. Họ vừa dừng lại để nghỉ ngơi, xin bos hướng dẫn!”

Nghe xong, Lâm Kinh cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và ngay lập tức báo cáo tin này cho Tổng chỉ huy Maree và Lâm Tuệ.

Sau khi nghe xong, Tổng tham mưu và vị chỉ huy kia cũng đều thở phào nhẹ nhõm; họ hoàn toàn tin tưởng vào lực lượng của đội lính đánh thuê do Lâm Kinh chỉ huy. Mặc dù quân số của họ không đông bằng đội quân này, nhưng với sức chiến đấu của mình, họ chắc chắn có thể không chỉ tiêu diệt được đối phương, mà ít nhất cũng sẽ chặn đứng họ trước khi họ tiếp tục tiến về phía Gao. Vì vậy, vị chỉ huy kia ngay lập tức gửi điện lại cho Lâm Kinh, yêu cầu họ chặn đứng đội quân này; nếu có thể đánh bại họ thì càng tốt, còn nếu không thể, thì ít nhất cũng phải kéo họ lại để họ không thể tiếp cận Gao được nữa.

Lâm Kinh cười ha hả và vẫy tay nói với Đài Văs: “Cứ yên tâm đi, thủ lĩnh ơi! Đội quân này chắc chắn sẽ không thể vào được Gao đâu!”

Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Arayc lại vang lên qua radio: “Đội trưởng ơi! Chúng ta đã bị người Tuareg phát hiện rồi! Họ đang tấn công chúng ta! Bây giờ chúng ta phải làm sao đây?”