Sau khi lên xe, thợ may thì thầm hỏi Lâm Tuệ, “Này, đại ca. Chúng ta có GPS rồi, tại sao còn cần người hướng dẫn bản địa này nữa?”

“GPS không thể cho biết làng nào có Nhóm vũ trang, cũng không chỉ ra con đường nào an toàn hơn; nhưng người dân địa phương thì biết.” Lâm Tuệ lắc đầu và nói tiếp, “Xung quanh đây toàn là sa mạc và những ngôi nhà bằng gạch đất nện. Mỗi làng lẻ loi đều có người dân địa phương và các nhà lãnh đạo; người hướng dẫn biết cách giao tiếp với họ. Hơn nữa, nếu chúng ta tiến gần sa mạc Sahara, sẽ không ai biết trước được điểm nào nguy hiểm, điểm nào có nguồn nước; nhưng người dân địa phương thì biết hết. Đó chính là lý do tại sao họ đáng tin cậy hơn GPS. Tất nhiên, điều kiện là phải giám sát chặt chẽ họ, đừng để họ bỏ trốn khi gặp nguy hiểm.”

“Chết tiệt, tôi ghét sa mạc quá.” Thợ may thở dài.

“Tất cả người Nga đều ghét sa mạc, giống như chúng ta ghét tuyết vậy.” Ngựa điên chế giễu.

“Đừng lãng phí thời gian nữa, lên xe đi. Trước khi khởi hành, hãy kiểm tra lại đồ tiếp tế một lần nữa.” Lâm Tuệ hô to với các nhóm khác. Lần này họ có sáu chiếc xe, bao gồm một số xe bán tải Toyota trang bị súng máy và vài chiếc xe tải lớn. Vì chưa đến địa điểm đã định, không ai biết trước được sẽ gặp phải những rắc rối gì.

“Này cậu bé, tên cậu là gì?” Ngựa điên vỗ vai người hướng dẫn.

Người hướng dẫn này, giống như hầu hết người dân địa phương, gầy gò và da đen sạm. Khi lần đầu tiên nhìn thấy anh ta, Lâm Tuệ liền nghĩ đến loại lạc đà mà người da đen ở đây nuôi – gầy gò nhưng rất kiên cường.

“Anh ta không hiểu tiếng Anh đâu.” Diệp Liên Na tiến lại và nói, “Nigeria trước đây từng là thuộc địa của Pháp, vì vậy ngoài ngôn ngữ của họ, hầu hết mọi người đều biết một chút tiếng Pháp.”

Rồi cô ấy bắt đầu trò chuyện với người hướng dẫn bằng tiếng Pháp: “Tên cậu là gì?”

“Tôi tên là Bamu Jim.” Người hướng dẫn da đen gật đầu.

“Được rồi, Bamu Jim. Đây chính là nơi chúng ta sẽ đến; cậu có ý kiến gì hay không?” Diệp Liên Na đưa bản đồ cho anh ta xem.

“Ở khu vực biên giới, nơi đó rất nguy hiểm.” Bamu Jim lắc đầu, “Cho đến cả quân chính phủ cũng không dám đến đó; những kẻ khủng bố…” Rồi anh ta mô phỏng động tác bắn súng, tỏ vẻ hoảng sợ.

Ngựa điên lấy ra vài tờ tiền đưa trước mặt anh ta, “OK chứ?” Ở những khu vực nghèo khó như thế này, đô la Mỹ chính là công cụ thuy

Bamujim vẫy tay nói rất lâu, sau đó nhận tiền từ tay “Ngựa Điên”. Diệp Liên Na nhún vai nói với “Ngựa Điên”: “Anh ta đã đồng ý rồi, anh ta cần tiền để mua gia súc; chỉ khi có nhiều gia súc hơn thì mới có thể cưới vợ được.”

“Đúng rồi.” “Ngựa Điên” vỗ vai Bamujim và nói: “Phụ nữ… là nguồn kiếm tiền.”

“Phụ nữ… là nguồn kiếm tiền.” Bamujim cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng.

“Hãy báo cho các anh em chuẩn bị lên đường!” Lâm Tuệ nói sau khi lên xe và vẫy tay. “Nơi này khá an toàn; chúng ta hãy di chuyển theo đội hình quân đội.”

Họ đang hướng tới khu vực nằm ở ranh giới giữa Algeria, Maree và Niger – những thị trấn nhỏ lẻ trải dài trong sa mạc. Chính tại khu vực này, các nhóm Nhóm vũ trang khác nhau đang hoạt động mạnh mẽ; trong số đó có cả các tổ chức khủng bố, buôn ma túy, những kẻ thường xuyên buôn lậu xe cộ, vũ khí, buôn bán con người hoặc bắt cóc người nước ngoài để đòi tiền chuộc cao, đồng thời mở rộng quyền lực quân sự của mình tại đây.

Ở nơi này, việc bắt cóc công dân Quốc gia Phương Tây, giết hại du khách hay nhân viên các tổ chức phi chính phủ không còn là chuyện gì đáng ngạc nhiên nữa. Các phần tử khủng bố trong khu vực này di chuyển liên tục, tung tích không rõ ràng; họ thậm chí đã nhiều lần tấn công các lực lượng an ninh tại biên giới giữa Algeria, Maree và Niger. Năm ngoái, ngay cả các đơn vị đặc nhiệm của quân đội Mỹ tham gia tuần tra chung cũng không thoát khỏi những cuộc tấn công đó.

Trong sa mạc Sahara rộng lớn của Bắc Phi, những gì có thể nhìn thấy ngoài cát ra thì chỉ còn là cát nữa. Khu vực này, với diện tích chỉ đứng sau Nam Cực và Bắc Cực, dường như không thể tạo điều kiện cho bất kỳ dân tộc nào sinh sống lâu dài ở đây; cát bụi che khuất mọi dấu vết của sự sống, còn ánh nắng gay gắt của mặt trời thì làm bay hơi mọi nguồn sống văn minh. Nhưng chiến tranh vẫn luôn rình rập xung quanh, và bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ một cách bất ngờ.

“Ông trùm, phía trước có chút bất thường…” Sergei thì thầm.

Lâm Tuệ cầm kính viễn vọng nhìn về phía xa và nhíu mày: “Là đoàn lạc đà.”

“Mọi người đừng động; đó là người Tuareg!” Bamujim vội vàng nói: “Những ‘Hiệp sĩ Màu Xanh’, con cái sa mạc… Tốt nhất là chúng ta đừng đụng vào họ.”

Đoàn lạc đà kia đang lao nhanh về phía trước; những người trên lưng lạc đà đều mặc áo choàng Ả Rập màu xanh và đội khăn trùm đầu màu xanh.

Những người cưỡi ngựa mặc áo màu xanh lam này trông rất nổi bật giữa sa mạc vàng óng, và tất nhiên, những khẩu AK47 cùng những con dao cong của họ cũng vậy.

“Đừng động tay, dừng xe lại bên cạnh, hãy cẩn thận, đừng xảy ra xung đột với họ,” Bamu Jim nói khẽ.

“Làm theo lời anh ấy,” Lâm Tuệ ra lệnh khẽ. Đoàn xe dần dần giảm tốc và dừng lại trên sa mạc.

Nhóm người này lao nhanh đến và nhanh chóng tụ tập bên cạnh đoàn xe của Lâm Tuệ và các người khác. Một người cưỡi lạc đà, đeo mặt nạ, hỏi Lâm Tuệ: “Các bạn đang đi đâu?”

“Đến Man Kalit,” Bamu Jim trả lời khẽ.

“Man Kalit?” Người cưỡi ngựa đầu quấn khăn màu xanh lam nhìn anh ta và hỏi tiếp: “Các bạn đến đó để làm gì?”

Bamu Jim không tiếp tục nói nữa, bởi vì Lâm Tuệ đã nâng khẩu súng trong tay lên và từ từ đặt nó xuống ghế lái. Sau đó, anh ta vẫy tay với những người kia. Người cưỡi ngựa màu xanh lam nhìn anh ta một cách nghiêm túc, sau đó đặt tay lên ngực và gật đầu. Với một tiếng hô, anh ta cùng với các thành viên khác của đoàn lạc đà lướt qua.

“Không sai một phần nào, từng chi tiết đều được chuẩn bị kỹ lưỡng – một cuốn sách, một cái nhìn!” Bamu Jim ngạc nhiên hỏi Lâm Tuệ: “Anh quen biết họ à?”

“Không quen biết,” Lâm Tuệ gật đầu, “Nhưng tôi biết về họ. Họ là những người thuộc bộ lạc Dân tộc du mục sống sâu trong lòng sa mạc Sahara, những người dũng cảm và kiêu hãnh. Tôi may mắn biết một số quy tắc lễ nghi của họ. Cử chỉ tôi vừa thực hiện là để thể hiện sự tôn trọng và khiêm tốn. Anh ta hiểu ý tôi, biết rằng chúng tôi không phải kẻ thù, vì vậy họ mới cho chúng tôi đi.”

“Tôi tưởng anh quen biết họ… Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của họ, thì chuyến đi sẽ dễ dàng hơn nhiều,” Bamu Jim thở dài. “Chúng ta đã vào lãnh thổ của người Tuareg rồi. Chỉ còn hai giờ lái xe nữa là chúng ta sẽ đến điểm dừng đầu tiên mà các bạn muốn đến – Man Kalit.”

“Hãy kể cho tôi nghe, nơi đó như thế nào?” Diệp Liên Na hỏi.

“Nơi đó ban đầu là một ốc đảo xanh tươi từ rất lâu trước đây, sau đó trở thành nơi đóng quân của một đơn vị quân đội Pháp. Khi người Pháp rời đi, nơi đó đã trở thành một thị trấn nhỏ. Rất nhiều người dân địa phương kinh doanh ở đó; mọi thứ đều có ở đó. Nhưng nơi đó cũng rất nguy hiểm, bởi vì đó là ốc đảo gần nhất, nên rất nhiều người đến đó – bao gồm cả những thương nhân, những kẻ khủng bố, tội phạm, và lí