Mặc dù những người này cũng đã đốt lửa trại, nhưng họ không biết phải chọn nơi nào để cắm trại. Tối nay, Alva – người đang vô cùng bận rộn – cũng đã bỏ qua vấn đề này. Nơi họ chọn để cắm trại trông có vẻ bình thường, nhưng nếu nhìn từ những nơi cao xung quanh, sẽ thấy rằng đó chỉ là một cái hố nhỏ trên núi mà thôi.

Loại địa hình này thực sự là điều cần tránh trong rừng rậm. Ban đêm thì chưa sao, nhưng khi nhiệt độ giảm xuống, khí độc sẽ bắt đầu di chuyển từ các hướng khác nhau xuống khu vực này và dần dần tụ lại trong hố đó.

Nếu những người này đứng yên tại đây thì sẽ không sao, nhưng sau một ngày hành quân gian nan, vượt qua nhiều ngọn núi và liên tục gặp phải các cái bẫy, thỉnh thoảng còn phải “đụng độ” với kẻ thù nữa, thì tình hình sẽ trở nên nguy hiểm.

Khi đến buổi tối và cắm trại, những người này – dù là binh sĩ tinh nhuệ – cũng đã kiệt sức sau hai ngày hoạt động vất vả. Vì vậy, sau khi ăn no, hầu hết họ đều nằm xuống ngủ ngay tại chỗ, mà không hề hay biết rằng cái chết đang lặng lẽ tiến gần họ. Lúc này, khí độc đã bắt đầu từ từ tràn vào khu vực hố đó.

Ban đầu, không ai cảm thấy gì cả, nhưng khi người canh gác đến giờ đổi ca mà không thấy đồng đội đến thay phiên, một số người đã đi gọi những người đó dậy để đổi ca. Tuy nhiên, sau khi gọi mãi mà không thấy ai phản hồi, một số người canh gác mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Có người không thể đánh thức được, và những người được đánh thức thì cũng yếu ớt, chóng mặt, buồn nôn và bắt đầu nôn mửa. Thậm chí có người còn bị chảy máu từ miệng và mũi, rồi ngã vào hôn mê. Khi nhận ra tình hình nguy cấp, những người canh gác liền hoảng loạn và bắt đầu la hét.

Lúc này, Alva vẫn chưa ngủ; anh ngồi dựa vào rễ của một cái cây lớn, để các lính canh chiếu đèn pin soi bản đồ, đánh dấu các điểm cần quan tâm và tính toán khoảng cách, đồng thời lập kế hoạch cho hành động ngày mai.

Vì vị trí mà anh ngồi khá cao nên không bị ảnh hưởng bởi khí độc, nhưng khi nghe thấy tiếng la hét hoảng loạn của các binh sĩ, Alva bỗng nhiên đứng dậy và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì rồi?”

Lúc đó, một binh sĩ tên Tuareg chạy đến gặp Alva và hốt hoảng nói: “Đại úy Alva! Có chuyện rồi, rất nhiều người đã bị nhiễm độc!”

Nghe vậy, Alva lập tức cảm thấy sốt ruột và lao ra ngoài, túm lấy người lính mang tin và hỏi lớn: “Cậu nói gì cơ?”

“Thưa chỉ huy! Rất nhiều người đã bị nhiễm độc. Lúc trước, khi các lính gác thay phiên, họ phát hiện không ai đến tiếp quản nhiệm vụ, nên đã đi gọi những người được phân công đến, nhưng hầu hết đều không thể đánh thức họ dậy. Ngay cả những người được đánh thức cũng cảm thấy chóng mặt, đau đầu, nôn mửa và co giật; rất nhiều người đã ngất xỉu, miệng và mũi còn chảy máu nữa!”

Alva vô cùng lo lắng và lập tức lao vào khu trại. Lúc này, những binh sĩ may mắn chưa bị nhiễm độc đang cố gắng gọi đồng đội của mình – những người đang nằm bất tỉnh trên mặt đất – và cả khu trại đều trong tình trạng hỗn loạn.

Alva lập tức ra lệnh tăng cường cảnh giác, cúi xuống kiểm tra một binh sĩ đã ngất xỉu và có máu chảy từ miệng và mũi, và hỏi anh ta đã ăn uống gì trước khi đi ngủ.

Tuy nhiên, một số binh sĩ trả lời rằng họ ăn và uống những thứ giống nhau, nhưng vẫn có người bị nhiễm độc trong khi những người khác thì không.

Alva tiếp tục kiểm tra nhiều binh sĩ khác, nhưng bỗng nhiên cảm thấy chóng mặt, ngực nặng trĩu và thấy trong không khí có mùi hôi thối nồng nặc. Anh vội vàng lắc đầu, đứng dậy và nhìn quanh; trong đầu anh bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ, khiến anh hoảng sợ đến mức tóc gần như dựng đứng.

“Chết tiệt! Thật là tồi tệ… Đây là khí độc! Nhanh lên, hãy mang mặt nạ chống độc và đưa tất cả mọi người ra khỏi đây, di chuyển lên những nơi cao hơn! Phải nhanh lên! Đây là khí độc, không khí ở đây độc hại!” Alva hét lớn, đồng thời yêu cầu những binh sĩ còn có thể di chuyển được mau chóng lấy mặt nạ chống độc và đưa những người bị nhiễm độc lên những nơi cao hơn.

Mọi người đều hoảng loạn, vội vàng lấy mặt nạ chống

Họ đã vật lộn suốt đêm trắng mới thoát khỏi khu vực thấp trũng và lên được đồi cao. Ở đây, không khí trong lành hơn nhiều, và những người bị đau ngực, khó thở cũng dần cảm thấy tốt hơn một chút.

Alva cảm thấy vô cùng tức giận đến mức muốn tự sát. Chỉ vì một sự sơ suất nhỏ, hơn một nửa số binh sĩ dưới quyền ông đã bị nhiễm độc. Hiện tại, một nửa trong số họ đang hôn mê; những người còn lại thì yếu đuối, khó thở. Chỉ có những người thức khuya, gác canh, và một số binh sĩ Tuareg ở những nơi cao hơn thì may mắn không bị nhiễm độc.

Sau khi kiểm kê qua đêm, Alva cảm thấy muốn khóc. Chỉ trong một đêm, mà không cần đến sự tấn công của kẻ thù, chỉ vì khí độc trong rừng, đã có bốn năm mươi binh sĩ Tuareg của ông thiệt mạng.

Ngoài ra, còn hơn một trăm người khác cũng bị nhiễm độc, gặp phải các triệu chứng khác nhau và hầu hết đều mất khả năng chiến đấu. Hiện tại, số binh sĩ còn có thể đứng vững và tiếp tục chiến đấu đã ít hơn một trăm người. Alva buồn bã thừa nhận rằng cuộc truy quét này đã hoàn toàn thất bại.

Lần này, ông đã đưa theo hơn ba trăm binh sĩ tinh nhuệ để truy đuổi bọn kẻ thù vào rừng. Sau hơn hai ngày, không những không bắt được chút manh mối nào về kẻ thù, mà quân đội của ông còn bị tổn thất nặng nề, có hàng chục người bị giết hoặc thương vong do các cái bẫy và bom mìn.

Khi giao tranh với kẻ thù, họ lại bị đánh bại bởi chiến thuật bắn tỉa của đối phương, mất thêm mười mấy người nữa. Để tiếp tục truy đuổi bọn kẻ thù, ông thậm chí phải ra lệnh bỏ mặc nhiều binh sĩ bị thương ở trong rừng, để họ tự mình chờ đợi sự cứu viện.

Ông rất hiểu rằng việc làm này là cực kỳ vô trách nhiệm. Những người bị thương bị bỏ lại trong rừng, vốn đã bị thương và không được cứu chữa, trong tình trạng không thể di chuyển, không có thức ăn hay nước uống, nằm liệt giữa rừng, thực chất chẳng khác gì bị bỏ mặc cho cái chết.

Vào ban đêm, rừng rậm chứa đầy những nguy hiểm có thể cướp đi mạng sống của họ. Mặc dù ông cũng đã cử một số lượng nhỏ binh sĩ quay trở lại để thu thập và cứu chữa những người bị thương, nhưng ông cũng biết rằng việc làm này chắc chắn sẽ khiến một số người bị thương thiệt mạng.

Việc truy đuổi bọn kẻ thù ranh mãnh này đã rất khó khăn, nhưng ông không ngờ rằng chỉ vì một sự sơ suất nhỏ, không chọn đúng nơi cắm trại vào ban đêm, đã khiến những binh sĩ còn lại bị nhiễm độc do khí độc trong rừng.

Lần này thật là tồi tệ – hơn ba trăm người đã bị giết chết gần hai phần ba; số người còn lại, chỉ đủ sức để cứu chữa những binh sĩ bị nhiễm độc mà thôi, chẳng còn khả năng tiếp tục truy đuổi kẻ thù nữa. Với lực lượng ít ỏi như vậy, việc đưa hơn một trăm người bị thương, mất khả năng hoạt động ra khỏi rừng rậm đã trở thành điều bất khả thi; huống chi nói đến việc tiếp tục truy đuổi kẻ thù nữa.

Con chó quân sự may mắn của họ vào tối hôm qua thực ra đã sớm nhận ra sự nguy hiểm đang đến. Trước nửa đêm, con chó liên tục sủa dữ dội, nhưng họ không để ý đến điều đó, chỉ nghĩ rằng con chó đã phát hiện ra kẻ thù đang tiến gần, nên họ chỉ ra lệnh tăng cường cảnh giác mà thôi. Thực ra, con chó đang cảnh báo họ rằng khu trại của họ đang bị nhiễm độc. Sự bất cẩn của họ cuối cùng đã khiến con chó duy nhất đó phải chết; khi họ nhận ra có điều gì đó không ổn và bắt đầu rời khỏi khu trại, con chó đã hít phải quá nhiều độc tố, nôn trắng dãi và gục xuống đất, máu chảy ra từ mũi… Nó đã không thể sống được nữa, và họ buộc phải bỏ rơi nó tại khu trại; giờ đây, chắc chắn nó đã chết hẳn rồi.

Sau khi mất đi con chó quân sự, khả năng tiếp tục truy đuổi kẻ thù của họ càng trở nên xa vời hơn. Những dấu vết mà con người để lại trong rừng rậm có thể bị thiên nhiên xóa sổ trong thời gian cực ngắn; chỉ bằng mắt thường, ngay cả sau một ngày, cũng rất khó để tìm thấy những dấu vết đó nữa.

Vì vậy, Alva nhìn quanh khu rừng rậm um tùm mà lòng đau đớn không thể nói nên lời; cuối cùng, anh chỉ còn cách ra lệnh từ bỏ việc truy đuổi kẻ thù hoàn toàn, gửi điện về trụ sở để xin lỗi chỉ huy tại tiền tuyến và yêu cầu họ cử quân tiếp viện đến để giải cứu những binh sĩ bị thương của họ ra khỏi rừng rậm.

Khi chỉ huy tại tiền tuyến nhận được tin tức, ông ta đã phát điên tại trụ sở chỉ huy của mình, nhấc chiếc ghế lên và ném tất cả đồ đạc trên bàn ra ngoài; chiếc bàn làm từ gỗ tự nhiên cũng bị ông ta đập vỡ tan tành, còn chiếc ghế gỗ trong tay ông ta thì bị ném cho vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

“Chết tiệt… Chết tiệt… Kẻ ngu ngốc Alva! Đồ ngu ngốc! Nên bắn chết cái đồ ngu ngốc như vậy mới đúng!” Chỉ huy tại tiền tuyến với đôi mắt đỏ hoe như một con sư tử điên giận, la hét trong trụ sở chỉ huy, ánh mắt đỏ rực như muốn nuốt chửng ai đó.

Các sĩ quan trong trụ sở chỉ huy đều sợ hãi đến mức không dám thở mạnh; thậm chí có người còn sợ đến mức b

Anh ta đã la mắng trong suốt nửa giờ tại trụ sở chỉ huy mới dần bình tĩnh lại. Thực ra, anh ta vẫn hiểu rõ khả năng của Alva, nhưng đối với đội quân thù này – những kẻ liên tục khiến anh ta thất bại – anh ta vẫn chưa hiểu gì cả. Mặc dù anh ta đã rất coi trọng những kẻ thù này, nhưng vẫn không tìm được cách nào để đối phó với họ.

Vấn đề hiện tại là chiến dịch truy đuổi của Alva đã thất bại và họ đã phải chịu những tổn thất lớn trong rừng rậm. Nếu anh ta tiếp tục tức giận và không quan tâm đến họ, không những không giải quyết được vấn đề gì cả, mà còn khiến những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm ấy thiệt mạng trong rừng rậm nữa.

Hơn nữa, anh ta cũng biết rõ điều kiện tự nhiên khắc nghiệt của khu vực rừng rậm sông Niger. Mặc dù Đội tám của họ đã tham gia nhiều trận chiến ở các nơi khác nhau và tích lũy được kinh nghiệm chiến đấu trong rừng rậm, nhưng khi đến đây, họ mới thực sự nhận ra mức độ khắc nghiệt của môi trường. Dưới lệnh cứng rắn của anh ta, Alva đã mạo hiểm truy đuổi nhóm kẻ thù đó vào vùng rừng hoang dã, và việc xảy ra sai sót là điều không thể tránh khỏi.

Nếu đổ lỗi cho Alva về tất cả những điều này, thì thật sự không công bằng với anh ta. Ngay cả khi bây giờ anh ta mang Alva trở về và xử tử anh ta, cũng không thể giúp ích được gì nữa.

Vì vậy, dù sau này sẽ xử lý Alva như thế nào, điều cấp bách nhất hiện nay vẫn là cứu nhóm người do Alva dẫn đầu ra khỏi rừng rậm. Nếu không, hàng trăm binh sĩ dày dạn kinh nghiệm ấy sẽ bị mất mát oan uổng, và điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn cho sức mạnh chiến đấu của anh ta.

Vì lòng trung thành với Tổ chức Giải phóng Tuareg, cuối cùng, vị chỉ huy tuyến đầu vẫn quyết định cử một đội cứu hộ, mang theo thuốc men và y tá, và tiến về vị trí mà Alva đang ở để giải cứu họ.

Sau khi sắp xếp xong chiến dịch cứu hộ, vị chỉ huy tuyến đầu uống một ly rượu và hút một điếu thuốc, sau đó đứng dậy để thông báo tin tức này cho Azam.

Nghe xong, Azam có phản ứng tương tự như vị chỉ huy tuyến đầu, tức giận đến mức gọi điện thoại có dây với vị chỉ huy tuyến đầu và mắng anh ta một trận. Nhưng đối với kết quả này, ông ta cũng không thể làm gì được.

Vì vấn đề danh dự, ông ta suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho vị chỉ huy tuyến đầu che giấu tin tức này, và tuyên bố với bên ngoài rằng Đội tám của họ đã tiêu diệt hoàn toàn nhóm kẻ thù tấn công sân bay trong khu vực rừng rậm sông Niger, đồng thời yêu cầu vị chỉ huy tuyến đầu hợp t

Một vị chỉ huy tại tiền tuyến có khả năng đạt được chức vụ như vậy, tất nhiên không thể là kẻ ngốc; huống chi việc này còn ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai của ông ta nữa. Nếu sự việc bị phanh phui và ông ta không chỉ không bắt được bọn địch mà còn tổn thất binh sĩ, ngay cả Azam cũng sẽ không tha thứ cho ông ta.

Vì vậy, sau khi nhận được chỉ thị, vị chỉ huy này lập tức hiểu rõ phải làm gì. Ông ta ngay lập tức ra lệnh chặn đứng mọi thông tin liên quan đến sự việc, cử người đuổi kịp đội cứu hộ và yêu cầu tất cả những người tham gia cuộc hành động này phải giữ im lặng, không được tiết lộ bất kỳ chi tiết nào về nó. Họ đồng bộ hóa thông tin và đưa ra tuyên bố chung rằng tất cả địch đã bị tiêu diệt trong rừng rậm.

Lý do rất đơn giản: điều này liên quan đến danh dự của Trung đoàn thứ Tám của họ. Bất kỳ ai tiết lộ sự thật về cuộc hành động này đều coi như là phản bội đối với Trung đoàn thứ Tám của họ.

Người Tuareg thực sự tin vào điều này; họ coi danh dự quan trọng hơn cả mạng sống của mình và luôn vô cùng trung thành với đội ngũ của mình. Hơn nữa, người Tuareg từ xưa đến nay vốn có tính cách xảo quyệt và thay đổi thường xuyên. Họ rất giỏi trong việc lừa dối cấp trên và che giấu sự thật, và điều này đã trở thành truyền thống của họ. Vì lòng tự trọng cá nhân hoặc lợi ích tập thể, họ thường xuyên lừa dối để che giấu kết quả các trận chiến; điều này đã xảy ra nhiều lần trên chiến trường.

Ngoài ra, người Tuareg cũng nổi tiếng với việc giữ thể diện; họ thường cố tình tỏ ra mạnh mẽ hơn thực tế và kiên quyết không thừa nhận thất bại của mình. Lần này, họ còn có thêm một lý do nữa: sợ rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của người Tuareg.

Còn về xác địch thù thì sao? Vị chỉ huy tiền tuyến có hàng ngàn cách để tạo ra đủ xác địch để giả vờ như địch đã bị tiêu diệt. Như vậy, cuộc truy đuổi vốn dĩ chỉ là một trò hề, nhưng dưới hai lý do chính đáng này, nó đã được che đậy một cách kỹ lưỡng.

Trong khi đó, Lâm Kinh thì không hề biết gì về chuyện này. Sau khi dẫn đội quân thoát khỏi sự truy đuổi của người Tuareg, họ đã lẩn tránh trong rừng suốt hai ngày và khi chắc chắn đã thoát khỏi sự theo dõi của đối phương, họ mới chọn một nơi nghỉ ngơi.