Ngón tay của Thompson dừng lại trên mặt bàn một chút. “Nam tước Đỏ… Anh cũng biết về ông ta ư?”

“Có vẻ như quyền hạn và địa vị của anh vẫn còn thấp lắm. Đối với giới lãnh đạo cao cấp của các bạn, người này không phải là điều gì bí mật cả.”

“Brenson nói rằng Nam tước Đỏ đã chiếm đoạt tất cả của anh ấy – mạng lưới, nhân viên, tiền bạc, mối quan hệ…”

Thompson thu ngón tay lại, để chúng thõng xuống bên cạnh người. “Không chỉ Brenson… Mà cả tôi nữa. Ông ta cũng đã lấy đi tất cả của tôi. Mạng lưới, nhân viên, tiền bạc, mối quan hệ…”

“Tôi đã làm việc ở châu Phi suốt mười hai năm. Tất cả những gì tôi xây dựng được trong mười hai năm đó… Chỉ trong ba tháng, tất cả đều biến mất.”

Lâm Tuệ tựa người vào lưng ghế. “Ông Thompson, ông không phải là một sĩ quan tình báo cấp cao của CIA sao? Ông không phải là một quan chức thuộc Chính phủ Hoa Kỳ sao? Ông có máy bay, vệ tinh, drone, lực lượng đặc nhiệm… Ông không thể làm bất cứ điều gì mình muốn sao?”

Thompson nhìn anh ta. Trong đôi mắt màu xanh nhạt kia, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà tắt dần… Không phải bị ai thổi tắt, mà là chính nó tự tắt đi.

“Ông Rein, ông nghĩ CIA là thứ có thể làm mọi thứ sao? Ông nghĩ rằng bất cứ nơi nào có lá cờ của Chính phủ Hoa Kỳ đặt lên, đó chính là lãnh thổ của Hoa Kỳ sao?

Ông nghĩ rằng vệ tinh của chúng ta có thể nhìn thấy từng hạt cát, drone của chúng ta có thể nghe thấy mọi lời nói, lực lượng đặc nhiệm của chúng ta có thể giết chết bất kỳ ai sao?”

Anh ta lắc đầu.

“Không. Ở châu Phi, ở Sahel, trong những vùng sa mạc… Chúng ta chẳng là gì cả. Vệ tinh của chúng ta không thể nhìn thấy những thứ ẩn sau lớp cát; drone của chúng ta không thể nghe thấy âm thanh trong gió; lực lượng đặc nhiệm của chúng ta không thể tiếp cận được – bởi vì không ai chào đón họ. Người dân địa phương ghét bỏ chúng ta, chính phủ e ngại chúng ta, những kẻ khủng bố lại lợi dụng chúng ta…

Chúng ta không có bạn bè ở đó… Chỉ có những mối quan hệ… Những sự lợi dụng lẫn nhau… Và khi không còn cần thiết nữa, chúng ta sẽ bị vứt bỏ.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Ông Rein, tôi đến đây không phải để nhờ ông giúp đỡ… Mà là để hỏi ông – Nam tước Đỏ là ai? Ông ta ở đâu? Ông ta muốn gì? Làm sao ông biết những điều Brenson nói? Làm sao ông biết rằng Nam tước Đỏ đã chiếm đoạt tất cả của anh ấy? Làm sao ông biết rằng Nam tước Đỏ không phải là một con người, mà là một

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Brunson đã nói với tôi.”

  “Tại sao anh ấy lại nói với bạn?”

  “Bởi vì anh ấy sắp chết rồi. Khi người ta sắp chết, họ sẽ không nói dối nữa.”

  Thompson im lặng vài giây. “Bạn đã giết anh ấy. Trước khi chết, anh ấy đã kể cho bạn biết những điều này. Và bây giờ, bạn biết nhiều hơn tôi.”

  Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Ông Thompson, ông muốn biết Red Baron là ai phải không?”

  Thompson nhìn anh ta. “Muốn.”

  “Nhưng ông cũng biết rằng tôi sẽ không nói cho ông biết đâu.”

  Thompson im lặng một giây. “Tôi biết.”

  “Vậy tại sao ông vẫn đến đây?”

  Thompson đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra biển bên ngoài. Vịnh Guinea trong ánh bình minh trông giống như một tờ thiếc bị gấp nếp. Bóng dáng anh ta thẳng tắp, nhưng vai anh ta hơi cúi xuống.

  “Ông Rein, văn phòng của tôi chuyên xử lý các vấn đề ở khu vực Sahel châu Phi – công việc duy nhất của tôi – đã không còn nữa. Tôi đã làm việc cho CIA suốt mười tám năm. Mười tám năm để leo lên vị trí này. Không có thành tích lớn lao, chỉ toàn là những công việc vất vả. Nhưng những công việc vất vả ấy đã giúp tôi tích lũy được kinh nghiệm.”

  “Nhưng bây giờ, kinh nghiệm ấy cũng không còn ích gì nữa. Bởi vì những người cùng tôi làm việc đã không còn nữa. Những thông tin tình báo tôi có cũng không còn nữa. Những mối quan hệ tôi xây dựng cũng không còn nữa… Tôi – không còn ích gì nữa. Tôi đã trở thành một người vô dụng.”

  “Đối với một người vô dụng như tôi, ở CIA, chỉ còn một con đường duy nhất… Nghỉ hưu. Nghỉ hưu sớm. Bị buộc phải nghỉ hưu… Bị lãng quên.”

  Anh ta quay người lại, nhìn Lâm Tuệ.

  “Tôi đến đây không phải vì thông tin tình báo. Mà là để… nhìn thấy người đã giết Brunson một lần cuối cùng. Nhìn thấy người khiến Red Baron không thể ngủ được. Nhìn thấy người mà CIA đã mất mười tám năm mới tìm ra, nhưng bạn chỉ mất mười ngày thôi… Nhìn thấy người mà tôi không thể làm được, nhưng bạn đã làm được.”

  Anh ta đưa tay ra.

  “Ông Rein, tạm biệt.”

  Lâm Tuệ nhìn chiếc tay anh ta đang đưa ra, khoảng hai giây sau đó, anh ta đã nắm lấy nó.

  “Ông Thompson, trước khi chết, Brunson đã nói một câu cuối cùng.”

  Thompson nhìn anh ta. “Câu gì vậy?”

  “Anh ấy nói… ‘Red Baron không phải là một người. Mà là một vị trí. Ai ngồi vào vị trí đó, người đó chính là Red Baron

“Sau này… có lẽ sẽ là người khác thôi.”

Thompson nhìn anh ta rất lâu. Anh ta thu tay lại và để xuôi bên hông mình. “Cảm ơn.”

Anh ta quay người và bắt đầu đi về phía cửa. Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại.

“Ông Reynolds, hãy cẩn thận với Tử tước Đỏ. Hắn sẽ không buông tha ông đâu. Bởi vì ông đã giết Brenson… Bởi vì ông khiến hắn không thể ngủ được… Bởi vì ông… khiến hắn sợ hãi.”

Cánh cửa đóng lại.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng, trong thời gian rất lâu. Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo, trơn nhẵn… Cùng với chiếc phong bì, làm từ giấy, mềm mại… Anh ta vuốt ve chúng, cảm nhận sự hiện diện của chúng bên trong túi mình.

Jiang An đứng dậy từ ghế sofa và tiến lại bên cạnh Lâm Tuệ. “Giám đốc Lin.”

“Ừm.”

“Thompson nói rằng công việc của anh ta đã mất rồi.”

“Ừm.”

“Nhưng công việc thực sự của anh ta vẫn còn đó.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Công việc gì?”

“Công việc của CIA… Ngân sách chính phủ… Tiền của người dân… Công việc của anh ta chỉ là cái danh thôi… Người khác sẽ thay thế anh ta… Người khác sẽ quản lý bộ phận chịu trách nhiệm về châu Phi, văn phòng công tác Sahel… Người khác sẽ tiếp tục đi tìm Tử tước Đỏ… Tìm Michelle… Tìm tổ chức bí mật… Và tìm chúng ta.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Vậy thì sao?”

Jiang An nhìn thẳng vào mắt anh ta. “Vậy nên, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng. Người kế tiếp có thể tốt hơn Thompson… Hoặc xấu hơn anh ta… Có thể thông minh hơn… Hoặc ngu dốt hơn… Có thể là người của anh ta… Có thể là người của Tử tước Đỏ… Có thể là người của Michelle… Hoặc… ai đó khác… Chúng ta không biết… Nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để xuôi bên hông mình. “Chuẩn bị cho điều gì?”

Jiang An im lặng một giây. “Chuẩn bị để rời đi… Rời khỏi châu Phi… Rời khỏi Lagos… Rời khỏi Tam Châm Kích… Rời khỏi nơi này… Đi đến một nơi mà không ai biết đến chúng ta… Một nơi mà không ai có thể tìm thấy chúng ta… Một nơi mà không ai ngờ rằng chúng ta sẽ đến đó.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta.

“Anh muốn tôi từ bỏ Tam Châm Kích ư?”

  Giang An nhìn anh ta. “Tôi chỉ muốn anh sống sót. Tam Châm Kích vẫn có thể được xây dựng lại. Nếu anh chết, Tam Châm Kích sẽ không còn nữa. Nhưng nếu anh sống, Tam Châm Kích sẽ tồn tại ở bất cứ nơi đâu.”

  Lâm Tuệ nhìn anh ta trong lặng, rất lâu. Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo, trơn nhẵn. Anh ta đưa nó ra trước mắt; ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, làm lấp lánh ánh vàng trên đầu đạn.

  “Michel vẫn còn nợ tôi một viên đạn.” Anh ta cho viên đạn trở lại túi. “Tôi sẽ đi lấy nó. Sau khi lấy được… chúng ta sẽ đi.”

  Giang An hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu?”

  Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Không biết. Đến lúc đó sẽ biết thôi.”

  Cửa được mở ra. Bà ấy bước vào; bà mặc một chiếc áo sơ mi trắng, quần dài đen, tóc buộc thành bím thấp. Trên cổ bà đeo chuỗi họa tiết vàng; những miếng bạc hình móng nguyệt lắc nhẹ giữa hai xương ức bà.

  Trong tay bà có một cái khay, trên khay đặt ba ly cà phê. Bà đặt khay lên bàn, rót một ly cho Lâm Tuệ, một ly cho Giang An, và một ly để bản thân uống. Bà nhấp một ngụm cà phê, rồi nhìn Lâm Tuệ.

  “Người kia vừa rồi là ai vậy?”

  “Là người của CIA.”

  “Họ đến đây để làm gì?”

  “Để thông báo với chúng ta rằng công việc của họ đã bị mất, mạng lưới của họ đã bị cắt đứt, những người cùng phe họ đã im lặng… Họ đã bị phản bội.”

  “Bị ai phản bội?”

  “Bởi Red Baron.”

  Bà đặt ly cà phê xuống. “Red Baron… Lại là Red Baron. Rốt cuộc ông ta là ai? Ông ta đang ở đâu? Và ông ta muốn làm gì?”

  Lâm Tuệ nhìn bà. “Không ai biết cả. Tôi cũng chỉ biết một chút thôi.”

  Bà nhìn anh ta. “Vậy thì anh hãy đi tìm ông ta đi.”

  Lâm Tuệ nhìn bà. “Tôi sẽ làm vậy.”

  Bà nhìn anh ta thêm khoảng ba giây, sau đó nhấp một ngụm cà phê nữa.

“Được. Tôi sẽ đợi anh.”

Cô nhấc cái khay lên và bắt đầu đi về phía cửa ra vào. Khi đến cửa, cô dừng lại và quay đầu lại. “Rick, Thompson nói rằng họ đã mất việc làm. Còn tôi thì sao? Những người của tôi đang chờ đợi tôi. Họ cần ăn, cần uống nước, cần tắm, cần đi vệ sinh… Họ cần được sống. Tiền của Aladdin có đủ để họ sống trong bao lâu?”

Lâm Tuệ nhìn cô. “Vài tháng thôi.”

Bà nhìn anh. “Sau vài tháng thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn cô. “Tôi đã nói rồi, chúng ta không phải là tổ chức từ thiện. Sau vài tháng, bạn hãy giúp họ tìm được công việc mới.”

Bà nhìn anh khoảng ba giây, sau đó mỉm cười và mở cửa bước ra ngoài.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn chiếc cửa đã đóng lại trong thời gian rất lâu. Anh cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh nhìn viên đạn dưới ánh nắng mặt trời; bề mặt đồng của nó phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh. Phía dưới vỏ đạn có số seri sản xuất, được khắc bằng tiếng Nga, rất sâu. Anh nhìn nó khoảng hai giây, rồi lại cho nó trở lại túi.

“Tương An.”

“Giám đốc Lâm.”

“Hãy thông báo cho Coben. Bảo anh ta điều tra về Nam tước Đỏ, Micheline, và tất cả các thành viên cao cấp của tổ chức bí mật đó. Kiểm tra tiền của họ, súng của họ, những người thuộc phe họ, cũng như mọi mối quan hệ của họ… Kiểm tra hết tất cả.”

Tương An gật đầu. “Được.”

Anh quay người và bắt đầu đi về phía cửa. Đi được vài bước, anh dừng lại và quay đầu lại.

“Giám đốc Lâm.”

“Ừm.”

“Anh sẽ không bỏ rơi những người đồng đội của Tam Châm Kích, đúng không?”

Lâm Tuệ nhìn anh. Đôi mắt đen như than của anh không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào. “Đúng vậy.”

Tương An nhìn anh khoảng ba giây, rồi miệng anh hơi nhếch lên. “Tôi đã biết từ lâu rồi… Thật tốt.”

Anh mở cửa và bước ra ngoài.

Lâm Tuệ vẫn đứng đó, nhìn ra biển bên ngoài cửa sổ. Vịnh Guinea dưới ánh nắng mặt trời trở nên vàng óng, như thể đang cháy bỏng, giống như dung nham đang tan chảy.

Vào lúc hai giờ sáng, tin tức từ Corben đã đến. Không phải qua kênh mã hóa, cũng không phải qua điện thoại vệ tinh, mà là một đoạn mã được gửi trực tiếp vào máy tính của Jiang An.

Jiang An bị tiếng báo thức của máy tính đánh thức, anh ngồd dậy trên chiếc giường quân đội, ánh sáng xanh của màn hình chiếu rọi nửa khuôn mặt anh. Anh nhìn vào màn hình khoảng mười giây, sau đó tắt máy tính, mặc quần và ra khỏi phòng.

Hành lang rất yên tĩnh. Ánh đèn huỳnh quang ở trên đầu phát ra tiếng ù ầm, bóng dáng của anh in trên bức tường màu xám. Anh đi đến cửa phòng của Lâm Tuệ, gõ ba tiếng: hai tiếng ngắn, một tiếng dài. Cửa mở ra.

Lâm Tuệ đứng ở cửa, mặc một chiếc áo phông đen. Anh chưa ngủ. Dưới mắt anh có những vết thâm đen sâu, nhưng đôi mắt anh vẫn sáng ngời.

“Corben đã gửi tin tức,” Jiang An nói.

Lâm Tuệ không nói gì, chỉ nhường đường cho anh vào. Jiang An đặt máy tính lên bàn và bật nó lên. Màn hình sáng lên, hiển thị một bức ảnh vệ tinh – không phải là bức ảnh thông thường, mà là bức ảnh đã được tính toán và đánh dấu kỹ lưỡng; những đường màu đỏ và màu xanh dày đặc trên nền đen trông giống như một tấm lưới bị xé nát rồi lại được ghép lại, vẫn đang “chảy máu”.

Ở trung tâm bức ảnh có một vòng tròn màu đỏ, và trong lòng vòng tròn đó là một điểm màu trắng. Đó không phải là công trình kiến trúc, không phải là xe cộ, cũng không phải là con người… Đó là tín hiệu.

“Red Baron,” Jiang An nói. “Corben đã truy tìm được tín hiệu liên lạc của hắn. Ở phía nam Libya, cách thị trấn Sirte hai trăm kilômét về phía tây… Một kho vũ khí bị bỏ hoang, còn sót lại từ thời Gaddafi. Tín hiệu đó kéo dài bốn phút, sau đó biến mất.”

Lâm Tuệ nhìn bức ảnh đó khoảng năm giây. “Tại sao hắn lại ở đó?”

Ngón tay Jiang An vuốt qua màn hình, và một bức ảnh mới xuất hiện – cùng khu vực, nhưng từ góc nhìn gần hơn.

Có thể thấy vài công trình kiến trúc thấp tầng; mái nhà làm bằng thép gợn đã đổ sập phần lớn, các bức tường đầy lỗ đạn, bị bão cát xói mòn đến nỗi rách nát. Xung quanh các công trình đó có vài chiếc xe bán tải; thân xe không có biển số, kính xe bị che khuất bởi ánh phản chiếu, không thể nhìn thấy có người bên trong hay không. Ở lối vào các công trình có hai bóng đen… không phải là bóng đêm tự nhiên, mà là con người… Những người đang cầm súng.

“Corben nói rằng tín hiệu này đã xuất hiện bốn lần trong tháng vừa qua… Mỗi lần đều ở những địa điểm khác nhau: phía nam Libya, phía bắc Chad, phía tây Sudan, phía đông Niger.”

Mỗi lần sự kiện này kéo dài không lâu, chỉ từ ba đến năm phút thôi.

Anh ta không thể xác định được vị trí chính xác của nguồn tín hiệu, chỉ có thể xác định một khu vực có bán kính khoảng hai mươi cây số.

Nhưng mỗi lần tín hiệu biến mất, những điều kỳ lạ lại xảy ra trong khu vực đó – một kho vũ khí bị đánh bom, một đoàn xe buôn lậu bị cướp, một thủ lĩnh phe đối lập bị giết hại. Có ai đó đang sử dụng tín hiệu này để ban hành các mệnh lệnh.”

Lâm Tuệ nhìn những bóng người kia và tự hỏi: “Đây là cách chỉ huy của Hồng Nam Tước ư?”

Tương An đóng máy tính lại và nói: “Koben nói vậy. Ông ấy cho rằng phương thức liên lạc này hoàn toàn giống với cách mà tổ chức bí mật này đã sử dụng để mở rộng lãnh thổ ở khu vực Sahel cách đây ba năm – một tín hiệu ngắn ngủi, một cuộc hành động chính xác, và một “bóng ma” biến mất không dấu vết.”

Lâm Tuệ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài thành phố Lagos. Vào lúc hai giờ sáng, Lagos vẫn đang chìm trong giấc ngủ; ánh đèn trên những cây cầu xa xôi trông giống như những chuỗi hạt ngọc cam đang chuyển động từ từ trong bóng tối. Gió thổi trên mặt biển, mang theo mùi mặn tanh.

“Tương An.”

“Ừ.”

“Hồng Nam Tước đang làm gì ở đó?”

Tương An im lặng vài giây rồi đáp: “Không biết. Koben nói rằng kho vũ khí đó đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi, chắc chắn không còn thứ gì có giá trị bên trong nữa. Nhưng Hồng Nam Tước không thể xuất hiện ở đó một cách vô cớ. Chắc chắn ông ấy đang chờ đợi điều gì đó, hoặc đang tìm kiếm điều gì đó, hoặc đang gặp gỡ ai đó.”

Lâm Tuệ quay đầu nhìn Tương An: “Đây là một cái bẫy khác.”

Tương An nhìn anh ta và hỏi: “Làm sao bạn biết được?”

“Bởi vì Brenson đã chết. Bởi vì Michelle không còn ở châu Phi nữa. Bởi vì Hồng Nam Tước đã chiếm hết mọi thứ thuộc về tổ chức bí mật này. Điều duy nhất mà ông ấy còn thiếu bây giờ là một người có thể giúp tổ chức này trở lại với vị thế cũ. Ông ấy đang tìm người đó… Có lẽ là Silver Wolf Michelle. Chỉ khi loại bỏ người đứng đầu hiện tại, ông ấy mới có thể trở thành người đứng đầu mới.”

Tương An nhìn anh ta trong thời gian dài, sau đó hỏi: “Bạn muốn đi à?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – viên đạn lạnh lẽo, trơn nhẵn. “Đi.”

“Khi nào?”

“Sau khi trời sáng.”

Tương An gật đầu: “Được.” Anh ta đóng máy tính lại, đứng dậy và bước về phía cửa. Khi đến cửa, anh ta dừng lại và quay đầu lại: “Giám đốc Lâm, nếu Hồng Nam Tước đang chờ đợi Silver Wolf Michelle, th