Mãi đến buổi tối, Lâm Tuệ mới cho phép các thành viên của nhóm O2 rời bãi biển. “Đã gần xong rồi, hãy trở về ăn uống, tắm rửa và nghỉ ngơi một giấc. Chúng ta sẽ lên đường vào ngày mai,” Lâm Tuệ nói khi đứng dậy từ bãi biển.

“Anh trưởng, chúng ta sẽ đi đâu?” Xeri-giê hỏi.

“Trước tiên sẽ đến Maree, sau đó là Niger. Ở đó có hai trại huấn luyện; chúng ta sẽ đến đó để giúp lực lượng liên minh tuyển chọn nhân sự và thành lập một đội quân cơ động nhỏ, dùng để xử lý các tình huống khẩn cấp,” Lâm Tuệ trả lời.

Xeri-giê nhún vai: “Nghe có vẻ khá nhẹ nhàng.”

“Chỉ có kẻ ngoại đạo như bạn mới nghĩ việc này nhẹ nhàng thôi. Đội quân cơ động này thực chất là SWAT – tức là đội đặc nhiệm vũ khí và chiến thuật, giống như đội SWAT của Mỹ,” Feng Ma vỗ vai anh ta.

“Đó là cái gì vậy?” Xeri-giê nhíu mày hỏi.

“Đó không phải là cái gì đó linh tinh đâu; đó là một đơn vị thực thi pháp luật đặc biệt chống bạo lực và chống khủng bố của Mỹ, sử dụng các kỹ thuật và chiến thuật tiên tiến. Đơn vị này thuộc về FBI và được thành lập lần đầu vào năm 1965. S.W.A.T là viết tắt của Special Weapon And Tactics, có nghĩa là ‘vũ khí và chiến thuật đặc biệt’. Tại Mỹ, các đội SWAT tồn tại trong cả cảnh sát đô thị, cảnh sát tiểu bang, cảnh sát liên bang và quân đội, nhưng mỗi nơi lại có tên gọi khác nhau: Los Angeles gọi là SWAT, New York là ESU, Chicago là HBT, Miami là SRT, v.v. Khi thực hiện các nhiệm vụ quan trọng, các đội SWAT của các tiểu bang có thể hợp tác thành một đội SWAT liên minh; nếu cần thiết, chúng thậm chí có thể hợp tác với FBI để thực hiện các nhiệm vụ can thiệp trên toàn nước Mỹ. Dù số lượng các đội SWAT ở Mỹ rất đông, nhưng chỉ có khoảng 20 đội thực sự có khả năng thực hiện các nhiệm vụ khó khăn mà thôi,” Feng Ma giải thích.

“Gần giống như vậy… Đội quân này được thành lập dựa trên mô hình của các đội SWAT để thực hiện các hoạt động chống khủng bố liên minh,” Lâm Tuệ nói tiếp, “Ngoài chúng ta ra, người Mỹ còn cử thêm một số thành viên có kinh nghiệm chiến đấu từ các đội SWAT đến đây. Chúng ta sẽ cùng họ quản lý đội quân này.”

“Tôi ghét phải làm việc với những người đó…” Xeri-giê lắc đầu.

“Không ai thích điều đó cả, nhưng đó là công việc,” Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói, “Vì vậy đừng than phiền nữa, hãy về chuẩn bị đi.”

Ngày hôm sau, các thành viên của đội O2 cùng với Lâm Tuệ và những người khác đã lên máy bay vận tải trên mặt nước để cùng nhau đi đến Maree. Đây là một quốc gia nội địa ở Tây Phi, khu vực thường xuyên xảy ra bạo loạn chính là phía bắc của Maree. Gần đây, tình hình ở Maree cũng rất bất ổn, đầy biến động. Kể từ năm 2012, lực lượng gìn giữ hòa bình đã được triển khai tại đây, nhưng sau nhiều năm hoạt động, hòa bình vẫn chưa đến; ngược lại, lực lượng này liên tục phải đối mặt với các cuộc tấn công. Các vụ đánh bom xe hơi và tấn công vũ trang xảy ra thường xuyên.

Những kẻ tấn công thậm chí còn trực tiếp tấn công vào khu căn cứ của lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc, với mục đích tạo ra tác động lớn nhất có thể trên trường quốc tế, thách thức trực tiếp các nỗ lực chống khủng bố toàn cầu.

Hiện nay, lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc và Pháp đều có quân đóng tại khu vực Sahel. Liên Hợp Quốc có các lực lượng gìn giữ hòa bình tại Maree, Bờ Biển Ngà và Sudan, trong khi Pháp có các căn cứ tại Burkina Faso, Chad, Maree, Mauritania và Niger. Ngoài việc thực hiện các nhiệm vụ bảo vệ an ninh hàng ngày, họ còn có trách nhiệm đào tạo các lực lượng an ninh địa phương.

Lâm Tuệ và những người khác đang được đưa đến Trụ sở chỉ huy quân đội Pháp tại thủ đô Bà Ma Khoa của Maree. Người Pháp luôn được mệnh danh là “cảnh sát hiến pháp châu Phi”, bởi vì trước đây họ từng là nước bảo hộ của Maree; trước khi độc lập, Maree còn được gọi là Sudan thuộc Pháp.

Hiện nay, quân đội Pháp có một căn cứ chính tại đây, với khoảng hơn 700 binh sĩ, chủ yếu là đơn vị “Đại bàng ăn chim” của quân đội đóng tại Chad. Đơn vị này đã thể hiện vai trò quan trọng trong cuộc chiến Chad-Libia và cũng từng can thiệp vào các cuộc đảo chính ở Trung Phi; đây là đơn vị quen thuộc với chiến đấu trong sa mạc và có truyền thống chiến đấu tại châu Phi.

Việc Lâm Tuệ và những người khác đến đây không khiến quân đội Pháp ngạc nhiên, bởi vì công tác bảo vệ an ninh tại căn cứ này cũng do công ty Black Island cung cấp. Một đại úy của quân đội Pháp đã dẫn Lâm Tuệ và những người khác vào văn phòng. “Số lượng người ở đây không nhiều lắm… Kế hoạch ban đầu có chút sai lệch. Xét đến việc quân đội chúng tôi cũng đang tiến hành các hoạt động quân sự tại Maree và gặp phải nhiều trở ngại, thậm chí lực lượng đông đảo nhất tại Djibouti cũng có thể sẽ không dám rút quân số lớn.”

“Vì vậy, lực lượng bộ binh hiện tại của chúng ta được điều động từ các đơn vị đóng quân tại Senegal và Chad.”

“Nhưng trang bị của các bạn khá tốt.” Lâm Tuệ gật đầu nói.

“Đúng là vậy; những trang bị cung cấp cho lực lượng liên hợp sau này cũng không kém. Trụ sở chỉ huy tiền phong mới được thiết lập ở phía tây bắc của Bà Ma Khoa, gần tuyến đầu mặt trận ở Fouta Mopti; lực lượng chính của chúng ta đều được triển khai dọc theo tuyến Bà Ma Khoa–Fouta Mopti.

Về mặt trang bị, lực lượng bộ binh của chúng ta đã điều động tổng cộng 30 phương tiện bọc thép, chủ yếu là pháo tấn công bánh xích AMX-10RC và xe vận chuyển VAV – những loại phương tiện nhẹ thích hợp cho chiến đấu trong sa mạc. Trong đó, pháo tấn công AMX-10RC chỉ nặng hơn 10 tấn, có khả năng cơ động rất cao; không chỉ có thể thực hiện nhiệm vụ trinh sát mà còn được trang bị một khẩu pháo cỡ lớn 105 mm, có thể hỗ trợ hỏa lực trực tiếp cho các đơn vị tấn công.

Sau khi lực lượng ứng phó nhanh được thành lập, một số trang bị sẽ được chuyển giao cho các bạn.” Đại úy quân đội Pháp giải thích.

“Thật là hào phóng.” Lâm Tuệ gật đầu.

“Chúng tôi hy vọng sẽ đóng vai trò trung tâm và là lực lượng ứng phó khẩn cấp trong chiến dịch này, chứ không phải là lực lượng chính thực hiện các hoạt động tấn công. Các hoạt động tấn công chủ yếu sẽ dựa vào sự hỗ trợ của các quốc gia thuộc Cộng đồng Kinh tế Tây Phi và lực lượng chống khủng bố liên hợp mới được thành lập.” Đại úy nói tiếp, “Các bạn muốn đến trại huấn luyện ngay, hay muốn ghé qua căn cứ này để làm quen với môi trường trước? Bởi vì một khi lực lượng ứng phó khẩn cấp được thành lập xong, chúng tôi sẽ rút lui và giao lại toàn bộ khu vực căn cứ cho các bạn.”

“Việc giao nhận căn cứ không cần gấp; chúng tôi muốn đến trại huấn luyện trước.” Lâm Tuệ nói.

Đại úy trả lời: “Trại huấn luyện nằm ở Fouta Mopti, nhưng chúng tôi sẽ không đưa các bạn đến đó. Hiện tại, chúng tôi có lệnh rõ ràng: không được rời khỏi khu vực căn cứ trước khi việc giao nhận hoàn tất. Ngoài ra, tôi cũng không khuyến cáo các bạn sử dụng trực thăng trong căn cứ, bởi vì hiện nay các cuộc tấn công khủng bố đang diễn ra rất phổ biến. Trực thăng thường bị các phần tử khủng bố coi là mục tiêu có giá trị để tấn công. Tốt nhất các bạn nên sử dụng phương tiện bộ để đến đó; tôi có thể sắp xếp cho các bạn một chiếc xe vận chuyển VAV.”

“Lâm Tuệ nhíu mày nói.

“Đúng vậy, không chỉ chúng ta, họ thậm chí còn dám tấn công cả quân đội chính phủ và lực lượng gìn giữ hòa bình nữa. Lực lượng đặc nhiệm ổn định đa chiều của Liên Hợp Quốc đã nhiều lần bị tấn công. Hôm qua, lại là các phương tiện quân sự của họ bị tấn công bằng thiết bị nổ tự chế tại khu vực Mopti ở miền trung Maree, khiến cho nhiều người thiệt mạng. Theo thông tin từ lực lượng gìn giữ hòa bình, vụ tấn công này đã khiến 4 binh sĩ thiệt mạng và 4 người khác bị thương.” Đại úy lắc đầu nói, “Những kẻ khủng bố ở nơi này đều là những kẻ điên rồ.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng hiện tại, Mopti vẫn nằm trong tầm kiểm soát của các bạn phải không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Hiện vẫn vậy. Tuy nhiên, những cuộc tấn công có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Những vụ khủng bố như thế này không liên quan đến việc ai thực sự kiểm soát khu vực đó. Đặc biệt là ở Maree, tôi khuyên các bạn nên hiểu rõ điều này.” Đại úy ký tên vào một tấm giấy thông hành rồi đưa cho Lâm Tuệ, “Các bạn có thể sử dụng tấm này để qua các điểm kiểm soát. Tất nhiên, giấy tờ nhân viên do Công ty Đảo Đen cấp cũng có thể được dùng để đi lại. Chúc các bạn may mắn.”