“Có lửa không?” Anh ta nói bằng tiếng Ả Rập, giọng nói khàn đặc và thản nhiên, như thể đã hỏi câu này hàng ngàn lần rồi.

Hai lính canh quay đầu lại nhìn anh ta. Một trong số họ nhíu mày, dường như đang tự hỏi kẻ này là ai.

Shakir đã đi đến trước mặt họ. Tay trái anh ta đưa ra điếu thuốc, còn tay phải thì rút khẩu súng ngắn có ống giảm thanh ra từ sau lưng.

Mười lăm.

Mười bốn.

Mười ba.

Với một tiếng “pụt”, lính canh bên trái bị đâm một lỗ ngay giữa trán. Cơ thể anh ta ngã về phía sau, nhưng Shakir đã kịp đỡ lấy và từ từ đặt anh ta xuống đất.

Lính canh bên phải mở miệng.

Khẩu súng của Shakir đã được xoay về phía trước, nòng súng chạm vào cổ họng của anh ta.

“Đừng phát ra tiếng động,” Shakir nói bằng tiếng Ả Rập, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng thở. “Nếu phát ra tiếng động, bạn sẽ chết.”

Đôi mắt của lính canh đó trợn lớn, đồng tử co lại vì sợ hãi. Anh ta nhìn thấy khuôn mặt của Shakir – khuôn mặt đầy nốt ruồi, trông giống như một cậu bé lớn, trong bóng tối, nó giống như một sinh vật không thuộc về loài người.

Năm.

Bốn.

Ba.

Shakir rút khẩu súng ngắn ra khỏi lưng lính canh, ném nó xuống đất, sau đó dùng một cuộn băng keo bịt miệng anh ta lại và dùng dây buộc cố định tay chân anh ta. Tất cả các động tác đều diễn ra một cách nhanh gọn, không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào thêm.

Anh ta quay người và bắt đầu đi về phía trung tâm căn cứ.

Lâm Tuệ đứng dậy từ sau đống cát và bắt đầu tiến về phía căn cứ. Trần Mãi Kỳ đi theo phía bên phải anh ta, cách khoảng ba mét; khẩu súng SAR 21 được đặt trên vai, ống giảm thanh hướng về phía căn cứ.

Dupont và người đàn ông có vết sẹo trên mặt đã leo qua một bức tường thấp ở phía tây và tiến vào rìa căn cứ. Dupont dùng dao đâm chết một người Nhóm vũ trang đang ngủ phía sau lều; anh ta dùng tay bịt miệng nạn nhân, lưỡi dao cắt qua cổ họng, sau đó kéo xác nạn nhân vào bóng tối.

Joseph và Fritz tiến lên từ phía đông. Fritz lấy ra một quả lựu đạn, cầm nó trong tay, sẵn sàng ném bất cứ lúc nào.

Kim hiệu ngắm của Arayc đang đặt trên chiếc lều đen ở trung tâm căn cứ. Anh ta đang chờ đợi – chờ đợi mọi người vào vị trí, chờ đợi con rắn đen xuất hiện, chờ đợi khoảnh khắc mà anh ta cần phải bắn.

Shakir đã đến bên cạnh chiếc lều đen. Anh ta áp sát vào mặt sau của lều, dùng một sợi dây sắt mảnh để mở một khe hở nhỏ và nhìn vào bên trong.

Con rắn đen ngồi trên thảm ở giữa lều, trước mặt nó là một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có một khẩu súng ngắn và một cốc trà. Bên cạnh nó đứng một người – vệ sĩ cá nhân, tay cầm khẩu AK ngắn nòng, lưng quay về phía Sergei.

  Sergei lùi lại từ một bên của lều và ra hiệu bằng tay: Mục tiêu ở bên trong lều, có một vệ sĩ; vị trí đã được xác định.

  Lâm Tuệ nhìn thấy tín hiệu của anh ta. Anh ta nâng lên nắm đấm, sau đó mở rộng các ngón tay – họ sẽ tấn công từ năm hướng khác nhau cùng lúc.

  DuPont và Khuôn mặt Đầy Sẹo lao vào lều từ phía tây. DuPont dùng chân đá tung cửa vào một bên của lều, Khuôn mặt Đầy Sẹo theo sau ngay lập tức.

  Joseph và Fritz xông vào từ phía đông; Fritz vẫn chưa ném quả lựu đạn – sau khi nhìn thấy tình hình bên trong lều, anh ta đã thu hồi quả lựu đạn đó.

  Trần Mãi Kỳ và Lâm Tuệ xâm nhập từ phía nam. Trần Mãi Kỳ kéo mở rèm cửa lều, khẩu SAR 21 hướng thẳng vào bên trong.

  Sergei xé một lỗ ở một bên của lều và lao vào bên trong.

  Năm người xuất hiện cùng lúc bên trong lều.

  Khi con rắn đen ngẩng đầu lên, biểu cảm trên khuôn mặt nó không phải là sợ hãi, mà là giận dữ. Nó vội vàng đứng dậy và vươn tay về phía khẩu súng đang đeo ở thắt lưng.

  Vệ sĩ cá nhân đó phản ứng nhanh hơn. Khẩu AK ngắn nòng của anh ta đã được xoay về phía Joseph, người đang ở gần nhất.

  Tiếng súng vang lên.

  Cách đó tám trăm mét, một viên đạn cỡ 7,62 milimét xuyên qua vải lều và trúng chính xác vào vai vệ sĩ đó. Đạn đi xuyên qua xương bả vai của anh ta, tạo nên một vệt máu bay lên. Vệ sĩ kêu thét đau đớn, khẩu AK rơi xuống đất, và anh ta ngã ngửa ra sau.

  Joseph lao tới, dùng chân đá bay xa khẩu súng đó, sau đó dùng đầu gối áp chặt lên ngực vệ sĩ. Anh ta rút dây thắt ra và buộc chặt hai tay vệ sĩ lại phía sau lưng.

  DuPont và Khuôn mặt Đầy Sẹo đồng thời lao về phía con rắn đen. Tay con rắn đen đã chạm tới khẩu súng, nhưng hành động của nó chậm lại một chút – đôi chân của DuPont đá trúng cổ tay nó, khiến khẩu súng văng ra ngoài và rơi xuống góc lều.

  Con rắn đen quay người muốn chạy trốn, nhưng Khuôn mặt Đầy Sẹo đã chặn đường nó. Quả đấm của Khuôn mặt Đầy Sẹo trúng vào bụng con rắn đen, khiến nó phải cúi người xuống và một luồng nước bọt chua trào ra khỏi miệng nó.

Khuôn mặt đầy sẹo nắm lấy tóc anh ta, nhấc mặt anh ta lên rồi đánh một quả đấm vào cằm anh ta.

Thân thể của Con Rắn Đen đã mềm nhũn xuống.

“Đủ rồi!” Lâm Tuệ hét lên. “Đừng đánh chết nó.”

Khuôn mặt đầy sẹo buông tay ra, Con Rắn Đen ngã gục xuống đất, miệng chảy máu, mắt nửa mở nửa nhắm, ý thức mơ hồ.

Sergei lấy chiếc ống tiêm ra từ túi nhỏ bên hông, quỳ xuống và đâm kim tiêm vào động mạch cổ của Con Rắn Đen. Dịch màu vàng nhạt được bơm vào huyết quản, thân thể Con Rắn Đen co giật một cái rồi hoàn toàn thư giãn, trông như một xác không còn linh hồn.

“Nó sẽ tỉnh lại trong vòng mười hai giờ,” Sergei nói. “Lúc đó nó sẽ đau đầu dữ dội như vừa bị xe tải đâm phải, nhưng vẫn có thể nói chuyện được.”

Lâm Tuệ quỳ xuống kiểm tra mạch tim của Con Rắn Đen. Mạch đập đều đặn, mạnh mẽ. Anh ta nhìn khuôn mặt đó – trẻ trung, chưa quá ba mươi lăm tuổi, dưới cằm có một ít râu Râu, ngay cả khi đang hôn mê vẫn mang vẻ kiêu ngạo.

“Xác minh danh tính,” Lâm Tuệ nói. “Chính là nó.”

Anh ta lấy cuộn băng dính thứ hai ra từ áo khoác chiến thuật, buộc chặt tay và chân Con Rắn Đen, sau đó dùng băng keo bịt miệng nó lại. Sau đó anh ta đứng dậy và nhìn quanh các người khác trong lều.

Người lính canh bị đạn bắn trúng vai đã bị Joseph buộc chặt lại, nằm trên đất, phát ra những tiếng rên rỉ khàn khàn. Joseph lấy một cuộn gạc ra từ túi cứu thương và ném lên người anh ta. “Hãy tự cầm máu đi,” anh ta nói bằng tiếng Ả Rập. Sau đó anh ta lấy điếu thuốc ra khỏi túi và châm lên.

Bên ngoài lều, tiếng súng đột nhiên vang lên.

Là tiếng súng AK, liên tục không ngớt, xen lẫn với tiếng la hét.

“Họ đã phát hiện ra chúng ta rồi,” Trần Mãi Kỳ nói. Anh ta đi đến cửa lều và nhìn ra ngoài. Khu trại đã trở nên hỗn loạn – Nhóm vũ trang từ các lều khác nhau đổ ra ngoài, có người la hét, có người nổ súng, có người tìm chỗ ẩn náu.

DuPont đến cửa lều, đặt khẩu súng G36 lên vai. “Chúng ta phải đi ngay bây giờ.”

Lâm Tuệ nhìn Con Rắn Đen, rồi nhìn ra khu trại hỗn loạn bên ngoài. “Con Rắn Độc và Bóng Ma sẽ mở đường. Pháp sư và Khuôn mặt Đầy Sẹo sẽ thu hút sự chú ý của đối phương.”

Phía sau cung điện xúc xích… Arayc, em hãy canh chừng bên ngoài để che chở cho họ.

“Nhận rõ.” Giọng của Arayc vang lên qua bộ đàm, bình tĩnh như khi đọc một danh sách thực đơn. “Tôi đã nhìn thấy ít nhất mười lăm mục tiêu đang di chuyển. Khi các bạn ra ngoài, hãy đi về phía bắc; tôi sẽ mở đường cho các bạn.”

DuPont là người đầu tiên lao ra khỏi lều. Anh ta liên tục bắn nhanh bằng khẩu G36; hai tên Nhóm vũ trang đứng trước mặt anh ta lập tức gục xuống. Trần Mãi Kỳ theo sau anh ta; tiếng nổ êm của súng SAR 21 vang lên từng tiếng, và mỗi tiếng đó đều làm mất đi khả năng chiến đấu của một người – không phải giết chết họ, mà là làm tê liệt chân, tay, vai họ.

Joseph và kẻ có vết sẹo trên mặt cùng nhau nhấc cái “rắn đen” lên. Thân thể con “rắn đen” mềm nhũn như một túi bột mì; trọng lượng 150 kg đè lên vai hai người. Joseph cõng phần tay của con “rắn đen”, còn kẻ có vết sẹo cõng phần chân; cả hai cúi người, theo sau DuPont và Trần Mãi Kỳ lao ra ngoài.

Fritz đi cuối cùng, trong tay vẫn cầm quả lựu đạn chưa được ném đi. Một tên Nhóm vũ trang lao đến từ bên cạnh, khẩu AK hướng thẳng vào đầu Fritz. Fritz liền ném quả lựu đạn xuống đất, quay người lại và nhắm mắt lại.

Ánh sáng trắng bùng nổ; tên Nhóm vũ trang kêu thét đau đớn, hai tay che mắt, loạng choạng quanh chỗ. Fritz chạy qua bên cạnh hắn, giật lấy khẩu AK trong tay hắn và ném nó vào bóng tối.

Arayc nằm sấp trên thùng xe tải, màn hình ngắm qua ống nhòm di chuyển nhanh chóng trên chiến trường. Anh ta đang tìm kiếm những mục tiêu gây ra mối đe dọa lớn nhất cho đội nhóm – những tên Trong cơ khẩu súng sử dụng súng tay, những kẻ cầm RPG, và những thủ lĩnh đang tổ chức cuộc phản công.

Một tên Trong cơ khẩu súng leo lên thùng xe tải và bắt đầu điều chỉnh góc bắn của khẩu súng máy. Màn hình ngắm của Arayc áp sát ngực hắn, sau đó hơi hạ xuống phía vai… Anh ta bóp cò. Đạn bay qua khoảng cách 800 mét và chính xác xuyên vào vai phải của tên đó. Tên Trong cơ khẩu súng ngã xuống đất, tiếng kêu thét của hắn bị tiếng súng lấn át.

Một tên Nhóm vũ trang khác nhặt lên thi thể của súng máy hạng nặng.

Arayc lại bắn một phát nữa, trúng vào đùi người đó. Người đó ngã xuống, khẩu súng máy rơi xuống đất.

“Phía bắc đã được kiểm soát, trong vòng ba mươi mét không còn mối đe dọa nào,” Arayc nói qua bộ đàm. “Các bạn có khoảng hai phút để vượt qua khu vực trống này.”

Bảy người kia kéo theo Black Snake đang bị hôn mê, chạy về phía bắc trong bóng tối. Cát dưới chân lún sâu xuống, mỗi bước đi đều đòi hỏi họ phải dùng nhiều sức hơn gấp đôi. Tiếng thở của Fritz rất gấp, giống như tiếng của một cái bình khí gần như hỏng, nhưng anh ta không dừng lại. Joseph và người đàn ông có vết sẹo trên mặt đang mang Black Snake; tốc độ của họ nhanh hơn những người khác – mồ hôi từ khuôn mặt vô biểu cảm của người đàn ông có vết sẹo rơi xuống cát và ngay lập tức bị hấp thụ.

Khu trại dần xa lại phía sau họ. Tiếng súng vẫn còn vang lên, nhưng đã trở nên thưa thớt hơn. Có người đang truy đuổi họ, nhưng chỉ sau khoảng năm trăm mét, họ đã dừng lại – họ không dám đi quá xa khỏi khu trại vì sợ bị phục kích.

Arayc trượt xuống từ thùng xe tải, đeo Súng trường bắn tỉa trên lưng và theo nhóm người rút lui. Tốc độ của anh ta rất nhanh; đôi chân thon dài của anh ta bước đi đều đặn trên cát, mái tóc vàng óng lấp lánh dưới ánh trăng.

Vào lúc 5 giờ 20 phút sáng, bảy người đó đã trở về khu trại ở thung lũng khô cạn.

Fritz là người đầu tiên ngã gục xuống đất, thở hổn hển, khuôn mặt đẫm mồ hôi. Anh ta lấy điếu thuốc ra khỏi tai, châm lửa và hít một hơi thật sâu. “Chết tiệt,” anh ta nói, “Kéo một người sống chạy bộ thì mệt hơn nhiều so với việc kéo một thùng chất nổ C4 đấy.”

Joseph và người đàn ông có vết sẹo đặt Black Snake xuống đất. Black Snake vẫn đang hôn mê, hơi thở đều đặn, vết máu trên mặt đã khô đi. Joseph cúi xuống kiểm tra các dải băng và keo dán, đảm bảo mọi thứ đều ổn. Sau đó, anh ta đứng dậy và nhìn vào khuôn mặt của Black Snake trong thời gian khá lâu.

“Một pháp sư,” Lâm Tuệ nói.

Joseph quay đầu lại.

“Bạn đã làm được rồi.”

Joseph không nói gì. Anh ta lấy chiếc hộp thuốc ra khỏi túi nhưng phát hiện nó đã trống rỗng. Anh ta bóp nát chiếc hộp thuốc rồi vứt xuống đất. “Ông chủ,” anh ta nói, “Khi thằng khốn này tỉnh dậy, tôi sẽ là người đầu tiên hỏi nó.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Bạn sẽ là người đầu tiên.”

Sergei ngồi một bên, đang lau chùi những dụng cụ mở khóa của mình bằng một miếng vải.

Anh ấy lau sạch từng sợi dây sắt, cho chúng trở lại gói nhỏ, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời phía đông. Bình minh đang bắt đầu ló rạng; một ngày mới sắp đến.

“Vị ‘Nam tước Đỏ’ này,” Sergei nói, “khóa mà hắn sử dụng có khó mở hơn khóa của Con Rắn Đen không?”

Lâm Tuệ nhìn anh ấy và đáp: “Có.”

Sergei cười; khuôn mặt đầy nốt ruồi của anh hiện lên vẻ mặt gần như ngây thơ. “Tốt rồi. Những chiếc khóa quá dễ mở thì thật là nhàm chán.”

Arayc trèo lên bờ bên kia lòng sông, đặt Súng trường bắn tỉa vào vị trí thích hợp và theo dõi hướng bắc. Mái tóc vàng của anh bay nhẹ trong gió buổi sáng; đôi mắt màu xám nhìn qua ống ngắm đã nhỏ lại thành một đường hẹp.

“Bão cát sắp đến rồi,” anh nói. “Trong vòng hai giờ nữa. Chúng ta phải rời khỏi đây trước khi điều đó xảy ra.”

Trần Mãi Kỳ đã khởi động xe; tiếng động cơ vang lên ầm ĩ trong không khí buổi sáng. Anh lái xe đến giữa lòng sông, mở cửa sau.

Joseph và người đàn ông có vết sẹo trên mặt đưa Con Rắn Đen lên xe, đặt nó xuống ghế sau. Joseph dùng một dây an toàn để cố định Con Rắn Đen vào ghế và kiểm tra lại lần nữa.

“Lên xe!” Lâm Tuệ hét lên. “Mọi người, lên xe ngay!”

Bảy người lên hai chiếc xe. Tiếng động cơ rú lên; lốp xe trượt trên cát một chút, nhưng sau đó bám được mặt đất và xe bắt đầu lao ra khỏi lòng sông, hướng về phía nam.

gương chiếu hậu nhìn thấy vài đám khói đen lan tỏa trên bầu trời, hướng về khu trại. Bão cát đang tiến về phía họ; một bức “tường vàng” đang từ từ, không thể ngăn cản được, nuốt chửng mọi thứ trước mắt.

Sergei ngồi ở hàng ghế sau chiếc xe thứ hai, bên cạnh Con Rắn Đen đang trong tình trạng hôn mê. Anh nhìn khuôn mặt ấy – khuôn mặt của kẻ đứng đầu tổ chức khủng bố đáng sợ ấy – lúc này trông giống như một đứa trẻ đang ngủ, miệng hơi mở, hơi thở đều đặn.

“Ông chủ,” Ghost nói, “theo ông, vị ‘Nam tước Đỏ’ này mạnh mẽ hơn Con Rắn Đen bao nhiêu?”

Lâm Tuệ ngồi ở ghế phụ, nhìn về phía đường chân trời đang dần sáng lên. “Mạnh mẽ hơn rất nhiều. Con Rắn Đen chỉ là con chó của hắn mà thôi.”

“Vậy nếu chúng ta bắt được con chó của hắn, liệu hắn có đến tìm chúng ta không?”

Lâm Tuệ im lặng khoảng hai giây.

“Không đâu. Anh ta chưa bao giờ quan tâm đến một con chó nào cả. Nhưng có lẽ chúng ta có thể tìm được một số thông tin từ con chó này.

Hiện tại, đây là hướng duy nhất để tìm ra Hồng Nam Tước. Cuộc hành động này của tổ chức bí mật thực sự rất bất thường; tôi nghĩ phía sau nó chắc chắn ẩn chứa rất nhiều điều.”

Sergei cười, ngả người vào ghế và nhắm mắt lại. “Tôi thậm chí còn mong anh ta sẽ đến. Nếu anh ta xuất hiện, thì sẽ tốt hơn nhiều so với việc chúng ta tiếp tục tìm kiếm một cách mù quáng như này.”

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam. Lớp bụi cát phía sau đang dần tiến gần hơn, như một bức tường di động nuốt chửng lấy vùng đất cổ xưa này. Nhưng phía trước lớp bụi cát, hai chiếc xe off-road màu đen đang tăng tốc lao đi; bên trong xe có một kẻ khủng bố đang bị hôn mê, sáu tay sát thủ mệt mỏi, và một ông chủ im lặng.

Joseph ngồi ở vị trí lái xe, một tay nắm vô lăng, tay kia lấy một điếu thuốc ra khỏi túi. Anh đặt điếu thuốc vào miệng nhưng không châm.

Anh nhìn con đường phía trước và nhớ lại rất nhiều chuyện. Những chuyện đó, giống như lớp bụi cát bên ngoài cửa sổ xe, mơ hồ và xa xôi, nhưng sẽ không bao giờ biến mất.

Anh đạp ga, và chiếc xe lao về phía bình minh.

“Hồng Nam Tước…” Anh lẩm bẩm cái tên đó.

Cái tên ấy… sớm muộn gì cũng sẽ trở nên thực sự, giống như con rắn đen kia vậy.