Vào lúc này, Lâm Tuệ lại đang bước đi cùng với Sergei, tiến dần về phía thành phố Cherkche. Sergei mặc trang phục của người dân địa phương, đi phía trước; trong khi Lâm Tuệ đội một chiếc mũ rơm, mặc một bộ áo choàng vải rách, quần dài hơi ngắn và có nhiều chỗ vá, hai bàn chân trần đi đôi giày thể thao rách rưới; ở một chiếc giày thậm chí còn lộ ra một ngón chân.

Trên lưng anh ta đeo một cái túi lớn, tay cầm một túi nhỏ, điệu bộ hơi gù lưng, theo sát sau lưng Sergei.

Khuôn mặt của Lâm Tuệ trở nên rậm ria, lông mày thành một đường thẳng, trông có vẻ ngốc nghếch và hơi lạc lõng; làn da đen sạm lại còn pha chút vàng óng; khuôn mặt anh ta trông tồi tệ và u ám, toàn bộ vẻ ngoài như thể đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong thời gian ngắn, giống như một người phương Tây sống lâu năm ở châu Phi.

Nếu không phải là người quen biết rất thân thiết với anh ta, thì dù nhìn thấy khuôn mặt này, có lẽ cũng sẽ không thể nhận ra đó chính là Lâm Tuệ mà họ từng biết trước đây.

Sergei thì đi rất thoải mái, hai tay không mang gì, đi phía trước và thỉnh thoảng nói vài câu với Lâm Tuệ; cả hai trông giống hệt những người phương Tây đã sống lâu năm ở đây.

Nếu những người trong doanh trại lính đánh thuê nhìn thấy họ vào lúc này, chắc chắn họ sẽ ngã ngửa không tin được rằng đó chính là thủ lĩnh của họ.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ hơn, có thể nhận thấy rằng mặc dù vẻ ngoài của họ có vẻ ổn, nhưng làn da của họ quá đen, rõ ràng là được tô điểm lên, chứ không phải thực sự đen như vậy. Ngoài ra, họ cạo đầu ngắn, trán và xương gò má còn có những vết sẹo, trông khá tồi tệ.

Hai người đi trên đường, tiến về phía thành phố Cherkche. Dọc đường, có rất nhiều người qua kẻ lại; càng tiến gần Cherkche, xe cộ và người đi bộ càng đông.

Cherkche hiện nay là một thị trấn quan trọng ở biên giới, vì vậy xe cộ cũng ngày càng nhiều. Những chiếc xe đi lại đều chở đầy binh sĩ hoặc các loại vật tư; chúng xuất phát từ Cherkche hoặc đi về phía các khu vực do kẻ thù kiểm soát, có lẽ là để tiếp nhận những vùng đất đã bị chiếm đóng.

Ngoài ra, số lượng xe ngựa bên ngoại ô thành phố cũng tăng lên đáng kể; một số là xe của các đơn vị hậu cần, chở theo hàng tiếp tế, trong khi nhiều xe khác lại được sử dụng cho mục đích dân dụng, chứa đầy rau củ quả và các loại vật phẩm khác, được vận chuyển vào trong thành phố.

Dù sao thì vào thời điểm này, dân số ở Cheerce rất đông; một thành phố lớn như vậy cần tiêu tốn một lượng lớn vật tư hàng ngày để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt của mọi người, và vùng nông thôn xung quanh phải cung cấp những nguồn vật tư này. Số lượng hàng hóa được vận chuyển vào thành phố mỗi ngày thực sự rất lớn.

Ngoài ra, còn có rất nhiều người đi bộ; một số xuất phát từ thành phố Cheerce, trong khi nhiều người khác đang trên đường đến đó. Trong số họ có những người buôn bán, những người gánh hàng, những kẻ lang thang không nơi nương tựa phải xin ăn, và cả những binh sĩ tàn tật mặc quần áo rách rưới. Đặc biệt là khi nhìn thấy những binh sĩ tàn tật đó, hai người họ đều cảm thấy rất xót xa.

Trên đường đi, họ đã chứng kiến những trường hợp thảm khốc nhất; một số cựu chiến binh mất cả hai chân, rõ ràng là do bị bom phá hủy; họ không thể sử dụng gậy đi lại, chỉ có thể ngồi trên những tấm ván gỗ, dùng dây buộc qua vai và dựa vào hai tay để di chuyển từng inch một trên đường.

Thậm chí, họ còn gặp một binh sĩ bị thương, cũng mất cả hai chân, nằm trên mặt đất và bò từng chút một; hai tay anh ta đều bị trầy xước máu, khuôn mặt trống rỗng, như thể đang mất hết ý thức, và anh ta cứ thế bò về phía thành phố Cheerce một cách vô định.

Họ đều có khuôn mặt bẩn thỉu, tóc rối bù, mặc quần áo rách rưới; ánh mắt họ toát lên vừa tuyệt vọng vừa trống rỗng, không hề có chút hy vọng nào, khiến người ta cảm thấy đau lòng.

Đi trên đường và chứng kiến cảnh tượng bi thảm của những binh sĩ này, hai người họ cảm thấy vô cùng xúc động; việc một người lính của một quốc gia, sau khi giải ngũ vì bị thương, lại phải sống trong cảnh ngộ như vậy, thật là đáng thương.

Có lẽ không phải tất cả những binh sĩ này đều xứng đáng được thương hại; có thể nhiều người trong số họ chưa từng đối đầu quyết liệt với kẻ thù, chỉ đơn giản là bị đánh bại ngay từ đầu và không may bị thương bởi đạn pháo của địch, và giờ đây họ phải sống trong tình trạng như vậy.

Nhưng chắc chắn rằng, có một số binh sĩ thực sự đã chiến đấu trên chiến trường, đã sống sót trở về từ những cuộc chiến đó; những người này mới chính là những người đáng thương nhất hiện nay.

Những người lính này đã hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc, đã chiến đấu và bị thương, nhưng cuối

Lâm Tuệ thực sự muốn giúp đỡ những người lính bị bỏ rơi này, nhưng khi nhìn thấy quá nhiều người như vậy, anh cũng hiểu rằng chỉ với sức mình hiện tại, anh không thể làm được gì cả; không những không thể giúp đỡ họ, mà có lẽ còn tự rước họa vào thân nữa.

  Vì vậy, sau khi bị Sergei khuyên can, Lâm Tuệ chỉ biết thở dài và tiếp tục đi về phía trước.

  Tuy nhiên, khi đi qua một ngôi làng, Lâm Tuệ vẫn quyết định cứu một người lính bị thương. Khi họ đến ngôi làng đó, Sergei cảm thấy khát nước và muốn vào trong làng để tìm nước uống.

  Khi họ bước xuống đường và vào làng, họ chợt thấy một nhóm người dân đang đánh đập một người. Ban đầu, Lâm Tuệ không hề muốn xem cảnh đánh nhau đó, nhưng khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra người bị đánh chính là một người lính da đen mặc đồ quân đội.

  Người lính đó ôm đầu cuộn mình trên mặt đất, những cú đấm và đá liên tục của người dân đổ xuống người anh; thậm chí có người còn dùng gậy để đánh anh. Người lính kia liên tục la hét van xin: “Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa! Tôi sẽ không làm nữa đâu! Tôi chỉ đói quá thôi… Xin các bạn đừng giết tôi! Nếu tiếp tục đánh, tôi sẽ chết mất! Thật sự tôi không trộm gì cả, chỉ lấy một bát đậu thôi!”

  Nhưng những người dân vẫn không tha cho anh ta. Có người còn hét lớn: “Đánh chết hắn đi! Đánh chết hắn cho bõng! Đánh chết hắn xem ai dám đến làng chúng tôi trộm cắp nữa!”

  Nghe thấy người lính kia khóc lóc trên mặt đất, Lâm Tuệ thực sự không thể chịu đựng nổi nữa. Anh vội vàng bỏ lại ba lô và hét lớn: “Dừng lại!” Nhưng những người dân chỉ liếc nhìn anh một cái rồi tiếp tục đá người lính da đen đó.

  Không thể kiềm chế được nữa, Lâm Tuệ vung hai tay lên, túm lấy cổ một người dân và vung mạnh, khiến hai người đó bay ngược ra xa, rơi xuống đất với tiếng kêu thảm thiết.

Lâm Tuệ vung tay đánh loạn xạ, nhưng không hề đánh vào ai; chỉ cần nắm được người nào thì liền quăng họ ra xa. Những người dân làng này, một khi bị ông ta nắm lấy, thì không còn sức để chống trả nữa; họ chỉ biết bị quăng đi mà thôi.

   Trong chốc lát, năm sáu người dân đã bị quăng xuống đất, lăn lộn như những quả bí lăn. Những người dân còn lại thấy tình hình không ổn, liền vội vàng bỏ chạy, ngừng việc đánh đập người lính bị thương nằm trên đất.

   Lúc này, Sergei cũng vội vàng nhặt lên chiếc túi và gói đồ mà Lâm Tuệ vừa quăng xuống đất, rồi tiến lại gần. Những người dân trong làng nhìn Lâm Tuệ với ánh mắt đầy cảnh giác; có người hét lớn: “Ông làm gì vậy? Tại sao ông lại can thiệp vào chuyện của chúng tôi?”

   Lâm Tuệ nhìn lại bộ dạng của mình lúc này, liền vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi, xin lỗi! Tôi chỉ là người đi qua thôi!”

   “Người đi qua thì cứ đi cho xa đi! Tại sao ông lại đánh chúng tôi?” Một người dân bị quăng xuống đất vừa xoa đầu ngón tay vừa la lên.

   “À! Tôi nghe anh này nói rằng anh ấy thuộc quân đội chính phủ… Đây đều là binh sĩ mà! Làm sao các bạn có thể đối xử tàn nhẫn với họ như vậy được?” Lâm Tuệ vội vàng quỳ xuống, giúp người lính bị thương ngồd dậy.

   Nghe từ giọng nói, ông ta đoán rằng người lính này khá trẻ tuổi, có vẻ như mới là một thanh niên. Ông ta nâng đầu người lính lên, nhìn khuôn mặt anh ta… nhưng không thể đoán được tuổi tác của anh ta vì khuôn mặt anh ta quá bẩn thỉu, đen kịt, gần như không thể nhận ra đường nét khuôn mặt được.

   “Dù anh ta là ai đi nữa, nếu anh ta ăn trộm đồ của chúng tôi, thì chúng tôi hoàn toàn có quyền đánh anh ta!” Những người dân trong làng nói.

   Người lính bị thương nằm co ro trên đất, cánh tay phải của anh ta bị đứt ngang, chỉ còn lại cánh tay trái; mu bàn tay trái của anh ta có vết thương, máu đang chảy, và cũng bẩn thỉu không kém. Anh ta rên rỉ đau đớn, khóc lóc, không muốn Lâm Tuệ nhìn thấy khuôn mặt mình. Lâm Tuệ quỳ bên cạnh anh ta và hỏi: “Anh bị thương ở chỗ nào vậy?”

   Người lính khóc lóc, cúi đầu, lắc đầu liên tục và nói trong nghẹn ngào: “Không… không có gì đâu! Không sao cả!”

“Cút đi cho xa một chút! Nếu còn dám can thiệp vào chuyện của người khác nữa, chúng tôi sẽ đánh cả anh ta nữa!” Một người dân trong làng vung cây gậy lên và hét lớn với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ không quan tâm đến anh ta, tiếp tục hỏi người binh sĩ bị thương: “Anh nói rằng mình thuộc quân đội chính phủ phải không? Là đơn vị nào?”

Người binh sĩ lắc đầu rồi trả lời: “Tôi thuộc Sư đoàn Dự bị, Tập đoàn 8!”

Lâm Tuệ gật đầu, hiểu ra ý của anh ta. Sư đoàn Dự bị được thành lập vào giai đoạn đầu cuộc chiến, chỉ là một đơn vị bình thường, được tạo thành từ việc sáp nhập hai sư đoàn khác nhau.

Sư đoàn Dự bị cũng là đơn vị đầu tiên được huấn luyện kỹ lưỡng, dần trở thành một lực lượng tinh nhuệ. Sau đó, họ đã tham gia vào vài trận chiến lớn, cho đến khi được lệnh đóng quân tại tuyến phòng thủ Gao. Cuối cùng, trong các trận chiến đó, họ gần như hy sinh hết mình cho đất nước.

Trận chiến bảo vệ Gao đã diễn ra gần một năm rồi, và không ngờ lại có một người binh sĩ thuộc Sư đoàn Dự bị xuất hiện ở đây. Khi biết rằng người này là lính của Sư đoàn Dự bị, Lâm Tuệ không khỏi cảm thấy kính trọng anh ta. Đúng lúc đó, Sergei bỗng nhiên hét lên: “Này, cẩn thận!”

Lâm Tuệ giật mình, nghe thấy tiếng gì đó lao về phía sau đầu mình. Trong chốc lát, anh ta vung tay lên và nhanh chóng nắm được cây gậy đang lao về phía mình.

Anh ta nhảy dậy, kéo cây gậy về phía ngực mình. Người dân trong làng vừa rồi hô hào muốn đánh cả anh ta nữa, không kịp buông tay, bị anh ta kéo mạnh và va vào người mình.

Lâm Tuệ nắm lấy quả đấm, đánh thẳng vào mũi người dân đó. Người đó chỉ thấy một quả đấm to bằng cái nồi cát lao về phía mặt mình, và hoảng sợ đến mức la lên một tiếng chói tai như tiếng phụ nữ.

Khi đã tin chắc rằng mình không thể tránh khỏi, người đó đành nhắm mắt lại, sẵn sàng chịu đòn. Nhưng đúng lúc đó, một cơn gió thoáng qua, và quả đấm đó lại không đập vào mặt anh ta. Anh ta liền hé mắt nhìn, và thấy quả đấm đó đã dừng lại ngay trước mặt mình.

Người dân làng này liền thở phào nhẹ nhõm, trái tim đập thình thịch đến nỗi có vẻ như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực; hai chân của anh ta lập tức mềm nhũn và anh ta ngã quỵ xuống đất.

Anh ta cũng không phải kẻ ngốc; anh ta nhận ra rằng đây là một người đàn ông mạnh mẽ và dữ tợn. Nếu cái quả đấm kia thực sự trúng vào mặt anh ta, thì có lẽ hôm nay anh ta sẽ không chỉ chết mà còn bị tàn tật nữa. May mắn thay, người đàn ông này đã kịp dừng lại, giúp anh ta thoát khỏi cái chết.

Vì vậy, anh ta ngồi xuống đất, lùi lại từ từ, trong khi vẫn tiếp tục la hét: “Ôi trời! Ôi trời! Đánh chết người rồi!”

Lâm Tuệ cầm cây gậy dài hơn một mét mà mình vừa giành được, nhấc chiếc mũ cỏ lên và nhìn chằm chằm vào những người dân làng xung quanh, la lớn: “Tất cả im miệng lại!”

Tiếng la của Lâm Tuệ giống như tiếng sấm vang lên giữa bầu trời yên tĩnh, làm cho tai của những người dân làng xung quanh ù đi. Những người đang ồn ào bỗng nhiên bị dọa sợ và không thể kiểm soát được bản thân, liền im lặng lại.

“Anh chàng này đã mất một bàn tay vì chiến tranh, vất vả mới sống sót và đến được nơi này. Nếu anh ta không chết dưới tay người Tuareg, thì liệu hôm nay anh ta có phải chết dưới tay các bạn không? Liệu những người đàn ông trở về từ chiến trường như thế này, có đáng được nhận một bữa ăn không?” Lâm Tuệ đôi mắt đỏ hoe, nhìn chằm chằm vào những người dân làng, như thể anh ta đã biến thành một con quái vật sẵn sàng tấn công ai đó, và la lớn vào họ.

Những người dân làng bị bầu không khí hung hăng của Lâm Tuệ làm cho sợ hãi. Họ nhìn thấy những tĩnh mạch trên cánh tay anh ta nổi lên cao, các đốt ngón tay cầm cây gậy đã trắng bệch và run rẩy, có thể thấy rằng anh ta đang ở bên bờ vực của sự điên cuồng.

Anh ta thực sự cảm thấy rất buồn. Một người lính bị thương của đất nước, lang thang trên đường phố, không những không nhận được sự giúp đỡ mà còn bị mọi người đánh đập như chuột đồng. Người lính bị thương này, vì bảo vệ tổ quốc, hầu hết anh em của anh ta đều đã chết trên chiến trường, còn bản thân anh ta thì bị tàn tật. Anh ta vất vả mới sống sót, nhưng lại bị thế giới bỏ rơi, trở thành một kẻ ăn xin lang thang trên đường phố.

Lâm Tuệ cúi đầu nhìn người lính da đen này và không khỏi nhớ đến những người đồng đội đã từng hy sinh trên chiến trường. Anh không biết bây giờ họ đang sống như thế nào.

Khi họ nghỉ hưu, nhiều người mang theo những chấn thương, một số người có tội ác và không thể trở về quê hương, chỉ có thể ở lại một số nơi kh