Bây giờ họ đã biết rằng lực lượng viện trợ được gọi là Maree kia thực chất chỉ là một nhóm người Quân đội Mali cùng với các lính đánh thuê mà thôi. Điều này khiến họ càng thêm không thể chấp nhận được; trong vòng chưa đầy mười ngày, những kẻ này đã gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.

Điều mà ngay cả những người Quân đội Mali cũng không thể làm được trên chiến trường Maree, lại bị những lính đánh thuê này thực hiện thành công.

Kể từ khi Tổ chức Giải phóng Tuareg bắt đầu cuộc chiến, chưa bao giờ họ phải đối mặt với kẻ thù xảo quyệt đến mức gây ra những tổn thất lớn như vậy. Bất kỳ ai trong số họ cũng cảm thấy xấu hổ; nếu nói ra điều này, họ sẽ trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.

Vì vậy, để che đậy sự bất lực của mình, Azam yêu cầu các thuộc cấp phải đồng bộ thông tin, cho rằng thủ phạm của vụ tấn công vào ga xe lửa là một tiểu đoàn người Quân đội Mali – những binh sĩ đặc biệt và tinh nhuệ được Maree cử đến Gao.

Mặc dù kẻ thù đã phá hủy ga xe lửa, nhưng các chiến binh Tuareg đang đóng quân tại đó vẫn đã bắn chết “hàng chục” tên địch.

Dù sao thì tại hiện trường vụ nổ, có rất nhiều xác chết bị nổ tung hoặc cháy đen; mặc dù những xác này đều là của người Tuareg, nhưng sau khi họ qua đời, xác họ vẫn tiếp tục phục vụ cho cấp trên của họ.

Ngoài ra, còn có một số thường dân da đen sống xung quanh ga xe lửa cũng bị ảnh hưởng bởi vụ nổ; bằng cách ghép nối những xác chết đó lại với nhau, họ cũng có thể tạo ra “vài chục” xác chết nữa, và sau đó gán cho chúng danh tính là của kẻ thù, biến chúng thành “thành tích” của mình.

Tuy nhiên, riêng tư, Azam đã hỏi người liên lạc của tổ chức bí mật: “Những tên lính đánh thuê chết tiệt này phải được loại bỏ triệt để! Sự tồn tại của chúng sẽ gây ra những mối đe dọa nghiêm trọng cho chúng ta trong tương lai! Hiện tại, các bạn có người phù hợp để đối phó với những tên lính đánh thuê đó không?”

“Chưa đến lúc đó. Vấn đề này e là các bạn vẫn phải tự giải quyết.” Người liên lạc da đen lắc đầu. “Yên tâm, tổ chức sẽ quyết định thời điểm can thiệp.”

Azam cảm thấy bất lực và buộc phải triệu tập các thuộc cấp của mình để thảo luận về cách giải quyết vấn đề này.

Sau khi nghe xong, các nhà hoạch định chiến lược và một số sĩ quan của Tổ chức Giải phóng Tuareg đều bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng, và sau một thời gian, mọi người đều đề xuất một số cá nhân phù hợp.

Azam cũng tự mình xem xét danh sách đó, và lúc này, một cái tên quen thuộc bất chợt hiện ra trước mắt anh: “Billbom? Tại sao cái tên này lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ?”

Một sĩ quan tham mưu ngay lập tức giải thích: “Người này tên là Billbom đã từng, là trung đội trưởng của đơn vị chiến đấu liên kết. Trước đây, ông ấy đã chiến đấu dũng cảm và giành được nhiều thành tích trên chiến trường Maree; đồng thời, ông ấy cũng rất am hiểu các phương thức tác chiến khác nhau.

Trong một trận chiến ở khu vực trung tâm của Maree, chỉ với lực lượng của một tiểu đội, ông ấy đã tiêu diệt và bắt giữ gần một trung đoàn quân địch Quân đội Mali%! Thật đáng tiếc là hai tháng trước, ông ấy đã bị thương trong một cuộc chiến và phải nghỉ ngơi điều trị. Mãi đến nửa tháng trước, ông ấy mới hồi phục và trở lại đơn vị, hiện đang tạm thời đóng quân tại trụ sở chỉ huy. Người này đã từng làm lính đánh thuê trong vài năm và có hiểu biết sâu sắc về các phương thức tác chiến của họ.

Trước đây, ông ấy đã đề xuất rằng chúng ta nên cẩn thận với những tàn quân của phe Maree. Tuy nhiên, lúc đó, đề xuất của ông ấy không được chấp nhận.”

Nghe xong, Azam bỗng nhớ lại sự việc đó. Hơn hai tháng trước, một nhóm tàn quân của phe Maree đã trốn thoát từ phía đông về phía bắc Gao, tấn công vào các trạm kiểm soát tiền phong rồi bỏ chạy vào rừng rậm. Đơn vị của chúng tôi được lệnh truy quét nhóm tàn quân này, nhưng đã phải chịu một thất bại nặng nề và mất một số lượng lớn binh sĩ.

Sau đó, nhóm tàn quân này lại tiến ra các tuyến đường bộ và tấn công một trại tù binh. Lực lượng của tổ chức Giải phóng Tuareg được lệnh truy đuổi chúng, nhưng khi tiến vào rừng để truy quét kẻ địch, họ lại một lần nữa bị phục kích.

Chính Billbom đã từng là người đã đề xuất rằng nhóm quân địch này có thể sẽ di chuyển dọc theo tuyến sông Niger. Ban đầu, không ai tin vào lời đề xuất đó, nhưng Billbom vẫn kiên trì khăng khăng, khiến cho cấp trên của ông ấy rất tức giận và ông ấy đã phải đối mặt với hình phạt nặng.

Nhưng không ngờ, nhóm tàn quân Maree đó lại dám tấn công trụ sở chỉ huy tiền phong và bắt cóc vị chỉ huy ở đó. Sau đó, khi tổ chức Giải phóng Tuareg tiếp tục truy đuổi nhóm tàn quân này, họ đã tìm thấy xác của vị chỉ huy đó bị chôn vùi trong rừng rậm.

Vị chỉ huy tự cho mình thông minh kia đã bị bắn chết trong rừng rậm, trở thành một trò cười lớn. Chính sự kiện này đã thu hút sự chú ý của Azam, khiến ông thực sự quan tâm đến nhóm người được gọi là “đám người vô tổ chức” này. Lúc này, ông mới nhận ra rằng Billbaum đã từng đã đưa ra những dự đoán khá chính xác về loạt hành động của quân địch. Người đàn ông hay nói lung tung này hóa ra lại là một người thông minh thực sự. Vụ việc này, Azam đã từng đã trực tiếp điều tra. Nhưng vì vị chỉ huy trên tiền tuyến đã chết, luôn phải có người đứng ra chịu trách nhiệm. Vì vậy, sau đó Billbaum đã được điều đến bệnh viện chiến trường ở miền Bắc để điều trị vết thương, và chức vụ trung đoàn trưởng của anh ta cũng bị giảm xuống cấp độ thiếu tá. Hóa ra, Billbaum hiện đã bình phục và trở lại đơn vị, đang chờ lệnh tại trụ sở chỉ huy của ông. Sau khi suy nghĩ kỹ, Azam liền ra lệnh: “Hãy mời Billbaum đến gặp tôi!” Vài giờ sau, theo lệnh, Billbaum cùng một đội quân và mang theo một bản lệnh, đã vội vàng đến văn phòng chỉ huy vào ban đêm, và đến sáng hôm sau, ông đã gặp được Azam – người đứng đầu tổ chức Giải phóng Tuareg. Khi thấy Billbaum đến, Azam ra lệnh cho anh ta ở lại và đã có cuộc trò chuyện riêng kéo dài hai giờ. Azam hỏi Billbaum: “Anh có tin tưởng vào khả năng bắt giữ bọn lính đánh thuê đáng ghét này không?” Billbaum lắc đầu và nói: “Bây giờ tôi không dám cam đoan, thưa sĩ quan! Nhưng tôi cảm thấy rất quen thuộc với các hành động của bọn lính đánh thuê này; cách họ tấn công nhà ga tàu hỏa rất giống với cách họ đã tấn công trạm tiền đồn Gao trước đó. Tôi nghĩ rằng, có thể chính là bọn lính đánh thuê đã tấn công trạm tiền đồn trước đó! Vì vậy, tôi muốn đến nhà ga tàu hỏa để kiểm tra tình hình trước, đồng thời xác định hướng đi của họ.” Nói thật lòng, Azam không hoàn toàn hài lòng với câu trả lời của Billbaum. Nhưng xét đến việc Billbaum có những quan điểm riêng biệt, có lẽ anh ta là người phù hợp để đối phó với những tên lính đánh thuê này. Vì vậy, Azam đã trực tiếp giao nhiệm vụ cho anh ta. Ông nhận ra rằng Billbaum không phải là kẻ vô dụng, nên cố tình nói: “Lần này, bọn lính đánh thuê này tham gia chiến đấu với tư cách là cố vấn quân sự từ phía Maree. Những kẻ đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta, còn nhóm lính đánh thuê đã tấn công nhà ga tàu hỏa trước đó, chỉ là những tàn binh của phe Maree mà thôi! Làm sao họ có thể là cùng một nhóm người được?” Billbaum lắc đầu và nói: “Thưa sĩ quan…”

Hiện tại tôi vẫn chưa có mặt tại hiện trường, nên vẫn chưa thể khẳng định được! Nhưng dựa vào trực giác của mình, tôi thấy hai vụ tấn công này có rất nhiều điểm tương đồng!

Ngay cả trong số các lực lượng lính đánh thuê, cũng không nhiều người giỏi chiến đấu theo phong cách này! Vì vậy, tôi cho rằng họ có thể là một nhóm người! Tuy nhiên, về danh tính của họ, trước khi bắt được họ, chúng ta vẫn không thể xác định được!”

“Được rồi! Vậy anh cần tôi giúp đỡ như thế nào?” Azam nhíu mày, tỏ vẻ không mấy quan tâm.

“Tôi cần sự ủy quyền của ông để tiếp quản quyền chỉ huy các đơn vị được điều động đến khu vực xung quanh ga tàu!” Billbom trả lời.

“Bây giờ anh chỉ là một trung úy mà thôi, và đã có ba đại đội được điều động đến khu vực Gao Bao để truy lùng nhóm lính đánh thuê này. Tôi không thể cho phép anh tiếp quản quyền chỉ huy họ! Nhưng… tôi có thể giao quyền chỉ huy một trong những đại đội đó cho anh!” Sau một lúc suy nghĩ, Azam từ chối yêu cầu của Billbom, nhưng cũng đã đưa ra một sự thỏa hiệp nhất định.

Nghe xong, Billbom suy nghĩ một lát rồi gật đầu, đứng thẳng người và nói: “Rõ rồi! Cảm ơn sự tin tưởng của ngài! Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Billbom mang theo một số người, đi xe đến ga tàu vào ban đêm. Từ xa, họ đã nhìn thấy đống đổ nát của ga tàu đã bị san phẳng hoàn toàn. Nhiều toa tàu nghiêng đổ trong ga, vẫn đang phun khói; một số đường ray đã bị nổ tung và uốn cong thành hình xoắn ốc, trông giống như những bức tranh do các họa sĩ trường phái trừu tượng vẽ ra – kỳ lạ và bi thảm.

Billbom ra lệnh dừng xe, nhảy xuống từ xe và cùng với mười mấy binh sĩ đi về phía ga tàu. Chưa kịp đến nơi, họ đã phát hiện ra một mảnh vỏ đạn nổ văng trên đường ray, cùng với một cánh tay bị cắt đứt không biết thuộc về ai; đám ruồi đang bay quanh cánh tay đó. Billbom vẫy tay đuổi đám ruồi đi, không hề tỏ ra ghê tởm, sau đó nhặt lên cánh tay đó – đã bắt đầu có mùi hôi thối – và mang theo nó đi về phía ga tàu.

Sau khi kiểm tra thông tin cá nhân, Billbom bước vào ga tàu. Nhìn thấy cảnh tượng hoang tàn ở đây, anh lại nhíu mày. Hiện tại, đã có không ít người đang ở đây dọn dẹp đống đổ nát, tìm kiếm người còn sống hay xác chết. Anh đưa cánh tay đó cho một người Tuareg địa phương.

Trong đống đổ nát, khói vẫn đang phun ra; một người đang chỉ huy những người dân da đen bị buộc lao động, dùng nước để dập tắt những điểm cháy còn sót lại, nhằm ngăn chặn việc hỏa hoạn lan rộng hoặc các quả đạn còn sót lại phát n

Những xác chết bị thương tích nặng nề được nhóm người Tuareg Nhóm vũ trang cùng những người dân da đen bị buộc lao động khai quật ra từ đống đổ nát, sau đó được đưa đến một khu đất trống đã được dọn sạch và được để lại ở đó.

Khi Bill Bom đến nơi, một số xác chết đã được thu dọn sẵn; hầu hết những thi thể này đều bị tổn thương nghiêm trọng và nhiều cái đã bị cháy đen. Do nhiệt độ cao, chúng nhanh chóng bắt đầu phân hủy, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Bill Bom nhìn quanh đống đổ nát của ga tàu và lắc đầu không cam lòng. Sau vụ nổ lớn, không còn tòa nhà nào còn nguyên vẹn; những quả đạn nổ tiếp theo lại khiến khu vực này bị san phẳng hoàn toàn, vì vậy việc tìm kiếm bất kỳ manh mối nào đều rất khó khăn.

Hơn nữa, nhóm người Tuareg Nhóm vũ trang đã đến đây trước và tiến hành công tác dọn dẹp, làm hỏng thêm nhiều thứ tại hiện trường, khiến Bill Bom càng khó có thể tìm thấy thông tin hữu ích. Cuối cùng, anh chỉ tìm thấy một số lỗ đạn trên những tấm gỗ; so sánh chúng, anh xác định rằng những viên đạn này được bắn bằng loại súng không phải do nhóm Tuareg Nhóm vũ trang sử dụng, trong đó có những lỗ đạn có hình dạng đều đặn, do việc bắn bằng loại súng súng trường tấn công gây ra.

Ngoài ra, tại đây còn có một số vỏ đạn không phải do nhóm Tuareg Nhóm vũ trang sử dụng; Bill Bom nhặt chúng lên và cho vào túi mình.

Những vỏ đạn này đều là của các loại súng sản xuất tại Mỹ, phần lớn là đạn súng trường M4, và cũng có vài vỏ đạn cỡ 12,7 milimét, có lẽ là do Súng máy hạng nặng bắn đi. Ngoài ra, còn có một số mảnh vỡ của đạn tên lửa, đó là tàn dư sau vụ nổ của đạn tên lửaRp g.

Dựa vào những vỏ đạn này, Bill Bom có thể suy luận rằng vũ khí mà nhóm lính đánh thuê này sử dụng chắc chắn là những loại súng rất tinh xảo; do đó, nhóm này rất có thể là lực lượng tinh nhuệ của nhóm lính đánh thuê Tam Châm Kích.

Bill Bom là một người rất tỉ mỉ và giỏi quan sát, học hỏi. Anh đi lại khắp nơi trong đống đổ nát và dần dần thông qua những dấu vết không mấy nổi bật mà xác định được con đường mà những kẻ tấn công đã sử dụng để vào ga tàu.

Sau hơn một giờ, anh đã xây dựng được một bản phác thảo chi tiết về quá trình tấn công. Những kẻ tấn công này đã đầu tiên phá hủy hàng rào dây thép ở phía tây ga tàu, sau đó lẻn vào ga mà không làm động đến các lính canh, rồi giết chết họ một cách tàn nhẫn và bắt đầu cài đặt chất nổ trong ga.

Những kẻ tấn công có mục tiêu rất rõ ràng; mục tiêu đầu tiên chính là hai đoàn tàu đang dừng tạm thời tại nhà ga, vốn được sử dụng để vận chuyển đạn dược, lương thực và pháo binh về phía nam.

Hai đoàn tàu này bị đánh bom một cách dã man; trên tàu còn chứa rất nhiều đạn dược và vật liệu nổ, nên sau khi bị nổ, chúng bị phá hủy hoàn toàn, gần như chỉ còn lại các bộ phận riêng lẻ.

Kể cả hàng chục khẩu pháo trên tàu cũng đều bị biến thành từng mảnh vụn. Mục tiêu thứ hai của những kẻ tấn công là một số đầu máy tàu ở nhà ga; chúng đã đặt thuốc nổ vào những bộ phận quan trọng của đầu máy. Lượng thuốc nổ không lớn, nhưng sức công phá của nó đủ để phá hủy hoàn toàn những bộ phận quan trọng nhất của các đầu máy này, khiến chúng không thể được sửa chữa lại được nữa.

Mục tiêu thứ ba của họ là các thiết bị cung cấp nước và than cho nhà ga. Các thiết bị cung cấp nước đều bị phá hủy hoàn toàn và không thể sửa chữa được nữa; còn máy móc dùng để bổ sung than cho đầu máy cũng bị phá hủy triệt để. Như vậy, khi không còn các thiết bị này nữa, nhà ga sẽ mất đi lý do để tiếp tục dừng xe tạm thời.

Billbohm đứng giữa đống đổ nát của một căn tu viện đã bị phá hủy, nhìn ngôi tu viện đó và hỏi một người sống sót tên Tuareg: “Ở đây trước đây có những người nào sinh sống?”

“Báo cáo, thưa sĩ quan! Tất cả những người ở đây đều là nhân viên bảo trì tàu hỏa! Họ đã thiệt mạng trong cuộc tấn công này! Xác của họ vẫn đang được dọn dẹp… Đã có vài xác được tìm thấy rồi! Thưa sĩ quan, muốn xem không ạ?”

Người Tuareg đó, khuôn mặt đen sạm vì khói bụi, bộ quân phục rách rưới, trả lời Billbohm bằng giọng lớn. Trông anh ta thật sự rất thảm hại, trên người còn đầy vết bỏng, trông có vẻ hơi buồn cười.

“Không cần đâu!” Billbohm lắc đầu và càng thêm ngưỡng mộ sự thông minh của những kẻ tấn công này. Việc họ chọn những nhân viên bảo trì tàu hỏa làm mục tiêu tấn công quan trọng thực sự rất khôn ngoan. Bằng cách giết họ, họ đã loại bỏ khả năng những người này sau này có thể sửa chữa xe cộ cho quân đội Tuareg.

Ông hiểu rõ giá trị của những nhân viên kỹ thuật này – họ quan trọng hơn nhiều so với những binh sĩ bình thường. Dù trang bị cơ giới của quân đội Tuareg chỉ ở mức trung bình, nhưng việc đào tạo ra những nhân viên kỹ thuật như vậy lại khó khăn hơn nhiều so với việc huấn luyện một binh sĩ bình thường.

Hơn nữa, những nhân viên kỹ thuật này không chỉ dùng để sửa chữa tàu hỏa; họ còn đảm nhận việc bảo trì súng ống