Lâm Tuệ Cái miệng như không còn vị gì nữa, hút thuốc cũng chẳng thấy ngon chút nào. Anh ta phun tàn thuốc xuống đất bên cạnh, rồi thở dài một hơi và nói: “Hãy để tôi ngủ cho thoải mái đã! Ngày mai sẽ ổn thôi mà! Cậu đi mang theo người lính Quân đội Mali kia, làm quen với người dân bản địa ở đây, hỏi xem liệu có con đường nào qua khu rừng này không. Họ sống ở đây từ đời này sang đời khác, chắc chắn họ hiểu rõ địa hình nơi này lắm!

Tốt nhất là họ có thể chỉ đường cho chúng ta, như vậy chúng ta sẽ tránh được việc lạc đường!” Lâm Kinh gật đầu đồng ý, vỗ về Lâm Tuệ để anh ta yên tâm ngủ tiếp. Đứng bên ngoài lều, anh ta suy nghĩ lại những lời vừa rồi của Lâm Tuệ, cau mày nhìn lên bầu trời, ngẩn ngơ một lúc rồi lắc đầu cười buồn và tự nhủ: “Thằng này thật là kỳ lạ! Không cần thuốc tê mà vẫn chịu đựng được ca phẫu thuật!”

Nói xong, anh ta gọi Đài Văs và người lính Maree đến, sau đó lấy ra một số đồ đạc và bắt đầu tiếp cận người dân bản địa ở đây.

Vì mệt mỏi và sốt, Lâm Tuệ nằm trên giường không muốn nhúc nhích gì cả. Ban đầu, vết thương vừa được băng bó vẫn đau rát chói lọi, khiến anh ta khó ngủ được. Nhưng sau một lúc, cơn đau dần giảm bớt, và anh ta nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Anh ta ngủ liền đến sáng hôm sau. Mỗi ngày đến lúc này, đồng hồ sinh học của anh ta luôn đánh thức anh ta đúng giờ; đó đã trở thành thói quen sâu đậm trong máu anh ta, đến nỗi anh ta gần như không thể ngủ nướng được.

Đến giờ, anh ta bỗng nhiên mở mắt, ngồd dậy đột ngột, làm cho con rắn hổ mang đen đang ngủ gục bên cạnh anh ta giật mình.

“Ông trùm ơi! Làm ơn đừng làm người ta hoảng sợ như vậy được không? Bất ngờ ngồd dậy như vậy… May mà tôi gan dạ, nếu là người khác thì chắc đã sợ chết khiếp rồi!” Con rắn hổ mang đen vuốt ve đôi mắt mờ mịt, lẩm bẩm và vội vàng giúp Lâm Tuệ ngồi dậy.

Việc ngồd dậy đột ngột khiến vết thương của Lâm Tuệ lại đau nhói, anh ta phải rên rỉ một hồi. Sau khi được con rắn hổ mang đen giúp đỡ ngồi dậy, nó vội vàng đưa cho anh ta chiếc bình nước đầy nước lạnh. Lâm Tuệ khát nước lắm, uống hết gần nửa bình mới cảm thấy thoải mái hơn.

Dưới ánh nến yếu ớt bên trong lều, anh nhìn thấy bên cạnh giường có một chiếc mũ bảo hiểm; bên trong đó chứa đầy nước sạch và hai chiếc khăn tắm. Lúc này, thung lũng sông Niger đang nằm ngửa bên cạnh và đang ngủ say sưa. Anh liền hiểu ra rằng tối hôm qua, hai người bạn này đã luân phiên dùng khăn lau người và trán cho anh để hạ thân nhiệt cho anh.

Vì vậy, sáng nay khi tỉnh dậy, anh cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Một phần là do thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, mà phần khác là nhờ vào việc hai người anh em này đã không ngừng hạ thân nhiệt cho anh suốt đêm, giúp kiểm soát nhiệt độ cơ thể của anh ở mức ổn định.

Nhưng rõ ràng là tối hôm qua, hai người bạn này chắc chắn không được nghỉ ngơi đầy đủ. Điều này khiến anh cảm thấy rất xúc động. Anh nhìn đồng hồ trên cổ tay – mới chỉ 5 giờ rưỡi sáng, ánh sáng bên ngoài đã bắt đầu le lói vào bên trong lều. Vì vậy, anh nói với Black Mamba: “Còn thời gian, cậu cũng nên nghỉ ngơi một lát đi. Tôi cảm thấy khỏe hơn rất nhiều rồi… Các cậu đã vất vả quá!”

Black Mamba cười hiền lành, nhìn thấy khuôn mặt của Lâm Tuệ đã đỡ tệ hơn nhiều so với tối hôm qua, liền nói: “Anh trai, anh quá lịch sự rồi! Đâu có gì đâu! Tôi không mệt đâu! Chỉ cần anh khỏe thì chúng tôi cũng yên tâm!”

Lâm Tuệ đứng dậy mặc quần áo, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, sau đó đẩy Black Mamba xuống giường và nói: “Cậu nghỉ ngơi đi… Đây là mệnh lệnh đấy! Tôi ra ngoài xem sao đã.”

Hôm nay chúng ta không cần vội vàng lên đường. Mọi người hãy tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi một chút… Phía trước còn nhiều gian khổ đợi chúng ta đấy; việc điều chỉnh tình trạng sức khỏe là điều rất quan trọng!

Thấy Lâm Tuệ thực sự đã thoải mái hơn, Black Mamba cũng không từ chối nữa, nằm xuống giường và ngủ thiếp đi ngay lập tức… Rõ ràng là tối hôm qua, anh chàng này đã không ngủ được chút nào; bây giờ anh ta đã mệt đến mức buồn ngủ và kiệt sức hoàn toàn.

Lâm Tuệ cũng không làm phiền thung lũng sông Niger, lặng lẽ rời khỏi lều và nhìn thấy những người đồng đội đang ngủ say sưa khắp nơi trong trại. Tuy nhiên, ngay cả ở đây, họ vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác; ban đêm vẫn có người canh gác và tuần tra xung quanh khu vực bộ lạc.

Thấy các đồng đội của mình vẫn giữ được tinh thần cảnh giác như vậy, Lâm Tuệ cũng yên tâm hơn. Trong thời gian gần đây, họ đã phải chạy đua khắp nơi, liên tục di chuyển với tốc độ nhanh chó

Trong số đó có cả những vị liên lạc viên Quân đội Mali kia; họ đã thể hiện rất tốt trong lần này – hầu như không gây ra bất kỳ rắc rối nào, cũng không than phiền về sự mệt mỏi quá độ. Họ đã đi theo chúng tôi trải qua nhiều trận chiến, và cũng phải trả giá bằng những tổn thương. Điều này khiến Lâm Tuệ ngày càng có cái nhìn tích cực hơn về nhóm quan binh Maree này.

Vì vậy, khi tìm thấy bộ lạc này và dừng chân nghỉ ngơi vào hôm qua, những người đã mệt đứt hơi này đều ngủ rất say; từng người đều ngáy khò khè, thậm chí còn chảy nước miếng, trông thật đáng thương.

Lâm Tuệ nhanh chóng tìm đến Lâm Kinh. Người lính canh đang gác trại muốn chào hỏi ông ta, nhưng ông ta lập tức ngăn lại, lắc đầu và ra hiệu cho anh ta tiếp tục gác, sau đó ngồi xuống bên cạnh Lâm Kinh.

Lúc này, Lâm Kinh cũng đang ngủ trong chiếc võng tre dưới gốc cây; tiếng ngáy của anh ta vang dội, muỗi thường xuyên bay quanh đầu họ. Anh ta vô thức vung tay để đuổi muỗi. Giờ đây, họ đã quen với cuộc sống trong rừng rậm này – hàng ngày bị muỗi đốt, nhưng vẫn có thể ngủ ngon.

Nhìn thấy cách Lâm Kinh ngủ, Lâm Tuệ bỗng nhiên cảm thấy thích thú và lấy một chiếc lá cỏ mảnh để chọc vào lỗ mũi của anh ta. Lâm Kinh vẫn không thức dậy, chỉ vùng vẫy tay để đẩy chiếc lá cỏ đó đi.

Nhưng Lâm Tuệ kiên nhẫn tiếp tục làm vậy, và cuối cùng, Lâm Kinh không chịu nổi nữa, bụng chợt nôn óc và tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng. Khi mở mắt, anh ta thấy một khuôn mặt lớn ngay trước mắt mình, giật mình hoảng sợ và lăn ngửa xuống đất.

Cho đến lúc này, Lâm Kinh vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo; anh ta há miệng định la lên, nhưng Lâm Tuệ đã nhanh chóng đè lên miệng anh ta, suýt nữa làm anh ta sợ đến mức tiểu ra quần. Sau khi vùng vẫy một hồi, anh ta mới nhận ra rằng Lâm Tuệ đang đùa giỡn với mình.

Vì vậy, gã này lập tức thả lỏng lại, rên rỉ phản đối, và Lâm Tuệ tiến lại gần, nói nhỏ: “Đừng ồn ào nữa, để mọi người ngủ thêm chút đi!”

Sau khi Lâm Tuệ buông tay ra, Lâm Kinh mới trợn mắt quay người nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, giận dữ nói khẽ: “Muốn mọi người ngủ nhiều hơn một chút, còn mình thì ngủ no là lại đến làm phiền tôi à? Cậu có biết sự hoảng sợ có thể giết người không? Lúc nãy tôi cứ tưởng kẻ địch đã tiếp cận được rồi! Suýt nữa thì tôi phải đi tiểu luôn!”

“Chà! Nhìn cái bộ dạng nhát gan của cậu kìa! Tôi chỉ muốn xem cậu có dám làm gì thôi! Hehe!” Lâm Tuệ nói với vẻ trêu chọc, rồi ngồi xuống bên cạnh Lâm Kinh. Lâm Kinh xoa mặt, gãi những nốt muỗi đốt trên mặt, lẩm bẩm mắng Lâm Tuệ một hồi, sau đó đứng dậy và đi cùng anh ta đến một nơi không ai có mặt, nói: “Tối qua tôi đã nói chuyện lâu với người bản địa ở đây, tôi đã nịnh họ rất nhiều, cuối cùng họ cũng đồng ý giúp chúng ta tìm đường đi!”

Người bản địa ở đây nói rằng họ thực sự biết một con đường có thể đi xuyên qua khu rừng đó. Những nhà thám hiểm người Pháp thế kỷ 19 cũng đã đi theo con đường này, và cũng chính người bản địa địa phương làm hướng dẫn cho họ để họ có thể vượt qua được; nếu không, có lẽ tất cả họ đều sẽ chết trong rừng!

Địa hình ở đây rất phức tạp, nếu người ngoài không biết đường, khi bước vào đó, họ sẽ liên tục đi nhầm lối, và nhiều nơi trong rừng có đầy khí độc, chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất mạng. Ngay cả khi không chết vì khí độc, họ cũng có thể chết vì mệt đói trong rừng!”

“Nếu như vậy thì thật tuyệt vời.” Lâm Tuệ gật đầu.

Buổi sáng hôm đó, người bản địa trong làng đã chuẩn bị thức ăn cho họ.

“Vì đây là lòng tốt của họ, chúng ta nên nhận lấy. Bây giờ chúng ta cần phải tiếp tục hành trình, ai biết được liệu sau này chúng ta có còn cơ hội ăn một bữa ăn nóng hổi nữa không! Đặc biệt là những người bị thương nhẹ, hôm nay chúng ta cần phải chăm sóc vết thương của họ cẩn thận!” Lâm Tuệ suy nghĩ một lúc rồi nói. “Được! Cậu cũng cần phải nghỉ ngơi thật tốt. Tối qua cậu sốt rất nặng, làm mọi người đều sợ hãi lắm!”

May mà thằng này khỏe mạnh như con lừa vậy! Thay băng, uống thuốc xong là lại nhanh chóng hoạt động bình thường ngay!

Thật không hiểu được làm sao mà mày lại phát triển được mạnh mẽ đến thế! Trước đây, trong đơn vị của tôi, những người Mỹ da đen to lớn cũng không ai khỏe mạnh bằng mày đâu!” Lâm Kinh nhìn Lâm Tuệ và nói với vẻ ghen tị.

Lâm Tuệ cười ha hả rồi trách móc: “Đồ ngu dốt! Các ngươi Mỹ từ nhỏ đã ăn thịt mà lớn lên, toàn khoai tây chiên và hamburger thôi, làm sao có thể so sánh với ta được?

Đừng quên rằng văn hóa ẩm thực 5000 năm của ta là sự cân bằng giữa carbohydrate, protein và các chất dinh dưỡng khác! Làm sao các ngươi người Tây có thể sánh được với ta? Những người Mỹ da đen to lớn kia cũng chỉ là bề ngoài mà thôi.

Đủ rồi, giờ cũng đến lúc phải làm việc rồi. Khi hai đứa ta đã thức dậy, thì đừng ngồi yên mà hãy nấu một bữa ăn nóng cho mọi người, để khi họ thức dậy thì có cái ăn no bụng! Còn lương thực quân đội thì sao rồi?”

“Còn đấy! Hôm trước, chúng ta đã cướp được một số từ người Tuareg, bây giờ vẫn còn một ít nữa!” Lâm Kinh vỗ mông đứng dậy và trả lời.

“Đưa đây, ta sẽ nấu một ít canh. Ngày nào cũng chỉ ăn bánh quy và đồ hộp thì cũng ngán lắm rồi… Uống một ngụm canh nóng sẽ giúp mọi người ấm bụng lên!” Lâm Tuệ cũng đứng dậy.

Khi những người khác thức dậy, họ lập tức ngửi thấy mùi thơm quen thuộc, và ngay lập tức trở nên hứng thú. Họ vội vàng bật dậy, cầm lấy hộp cơm và đi tìm nguồn gốc của mùi thơm đó. Khi đến nơi, họ thấy thật bất ngờ: ông trưởng nhóm và Lâm Kinh đã nấu một chảo canh thịt lớn. Tất cả mọi người đều vui mừng vô cùng.

Nhìn thấy Lâm Tuệ trở nên khỏe mạnh trở lại như vậy, họ không thể không cảm thấy an tâm. Tối qua, ông trưởng nhóm vẫn còn sốt, nhưng đêm nay đã trông tốt hơn nhiều rồi; điều này khiến họ yên tâm rằng nếu người dẫn đầu của họ ổn thì mọi người cũng sẽ ổn thôi.

Vì vậy, mọi người cùng nhau cười nói và chào hỏi Lâm Tuệ, rồi háo hức xếp hàng lấy canh nóng để thưởng thức. Đôi khi, con người thật là kỳ lạ: dù hàng ngày đều được ăn thịt hộp, thịt bò hộp, nhưng họ lại bắt đầu nhớ về bánh mì và canh nóng ngày xưa; thậm chí nước chanh cũng trở thành thứ họ mong muốn… Còn những hộp thịt này thì lại khiến họ cảm thấy ngán ngấy.

Nồi canh thịt này, cùng với loại mì do người bản địa mang đến, lại khiến họ càng thêm thèm ăn.

Không sai chút nào – một bài viết, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một trang web, một cái nhìn!

Ngay cả bản thân Lâm Tuệ, chỉ cần ngửi thấy mùi thơm của nồi canh nóng hổi này, đã thèm thuồng đến nỗi cười ha hả và tự lấy cho mình một tô để thưởng thức ngon lành. Ngay cả Black Mamba và Khan đang ngủ trưa cũng bị mùi thơm của canh làm thức dậy; họ vội vàng cầm hộp cơm chạy đến, suýt nữa lao vào chậu đựng canh, xô đẩy những người khác để giành lấy hai phần canh rồi chạy đi ăn ngấu nghiến.

Loại mì do người bản địa mang đến có vẻ hơi kỳ lạ. Có lẽ đó là một loại thực phẩm của châu Phi tên là Manioc, đây là lương thực truyền thống của người dân địa phương; tên gọi này được phiên âm từ tiếng địa phương là “cassava”.

Chỉ từ năm 1640 đến năm 1650, cây Manioc mới bắt đầu được trồng rộng rãi ở lưu vực Congo, và người dân địa phương mới tiếp xúc với loại cây này và học cách chế biến các món ăn từ cassava. Nhờ vào khả năng sống sót mạnh mẽ, khả năng thích nghi với nhiều loại đất khác nhau và sản lượng cao, đến thế kỷ 20, cassava đã trở thành loại lương thực chính của người dân địa phương.

Việc chế biến cassava không hề đơn giản. Đầu tiên, cần phải gọt vỏ củ cassava, ngâm trong nước để loại bỏ độc tố, sau đó nghiền nhuyễn, lọc và ủ men.

Cassava còn được gọi là sắn, cùng với khoai tây và khoai lang, được coi là ba loại cây khoai có vai trò quan trọng trong dinh dưỡng. Bạn có thấy cassava trông giống như khoai lang hay khoai tây không? Thực ra, chúng khá khác nhau.

Khoai tây thuộc họ Solanaceae; khoai lang thuộc bộ Apocynales, họ Convolvulaceae; trong khi đó, cassava thuộc họ Euphorbiaceae. Dù trông giống nhau, nhưng thực tế chúng không hề có mối liên hệ gần gũi với nhau.

Điểm chung duy nhất giữa chúng là hàm lượng tinh bột rất cao. Cassava được mệnh danh là “vua của tinh bột”; lượng carbohydrate trong cassava gấp hơn hai lần so với khoai tây.

Nhiều loài thực vật thuộc họ Euphorbiaceae đều có độc tính, chẳng hạn như croton, castor oil plant, và cassava cũng không ngoại lệ. Trong rễ, thân và lá của cassava đều chứa một chất gọi là linamarin; chất này khi phản ứng với axit dạ dày sẽ tạo thành axit cyanhydric, đây là chất độc hại. Lý do tại sao hạnh nhân đắng cũng có độc tính cũng chính là vì vậy.

Chính vì vậy, cassava không thể ăn trực tiếp được; chất cyanide trong nó sẽ kết hợp với oxy trong máu, khiến tế bào thiếu oxy và dẫn đến tử vong. Chỉ cần ăn 200 gram củ cassava chưa qua chế biến, một người lớn đã có thể tử vong ng