Những sĩ quan thuộc nhóm người này, sau khi nghe lời chỉ huy của trưởng đội tiên phong, nhìn thấy đôi mắt đỏ bừng và biểu cảm điên cuồng trên khuôn mặt ông ta, đều im lặng không dám nói gì nữa.

Họ nhận ra rằng trưởng đội tiên phong thực sự căm ghét những kẻ thù này đến tột độ, nhưng thực tế buộc ông ta phải kìm nén lòng hận ấy và ra lệnh cho toàn quân rời khỏi nơi này một cách nhanh chóng, từ bỏ việc tiếp tục đối đầu với kẻ thù.

Và sự thật cũng là như vậy; nếu vì sự chậm trễ của họ mà Đại đoàn Sáu bị tiêu diệt hoàn toàn, không chỉ trưởng đội tiên phong mà tất cả họ cũng sẽ phải chịu trách nhiệm nặng nề, và chắc chắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm sau này. Lúc đó, có lẽ không chỉ là mất chức vụ đơn giản như vậy.

Vì vậy, dù họ không muốn đi nữa, cũng chỉ có thể chấp nhận thực tế đau lòng này, và phải rời khỏi nơi đã mang lại cho họ nỗi đau và sự nhục nhã một cách ê chề.

Sau khi sắp xếp lại mọi thứ, người Tuareg đã bỏ lại rất nhiều xác chết của đồng bào mình mà không kịp chôn cất hay thiêu hủy; thay vào đó, họ đã lấy thịt của những con lừa, con ngựa chết để chia cho mỗi binh sĩ mang theo.

Bởi vì đó sẽ là lương thực cho họ trong hai ngày tới; nếu cũng bị mất đi, và nếu họ không nhận được viện trợ kịp thời hoặc không có đủ thức ăn, thì họ sẽ phải ăn vỏ cây hoặc cỏ dại.

Sau khi loại bỏ những thứ không cần thiết, đội quân Tuareg lại tiếp tục lên đường, hướng về phía cây cầu sắt… Nhưng tinh thần chiến đấu của họ lúc này đã xuống đến mức thấp nhất; từng người Tuareg đều cúi đầu, lảo đảo bước đi trên con đường nhỏ.

Việc người Tuareg rời đi cũng đã nằm trong dự đoán của Lâm Tuệ; mặc dù điều này khiến ông ta hơi thất vọng, nhưng qua trận chiến này, họ đã hiểu rõ nguồn gốc và mục đích của nhóm người Chi Tu Á Lai này.

Khi biết rằng người chỉ huy của đội quân này chính là trưởng đội tiên phong, Lâm Tuệ cảm thấy thế giới này thật kỳ lạ – luôn có cơ hội để ông ta trừng phạt những kẻ Tuareg không may mắn.

Trước đây, ông ta đã đãm đầy rắc rối cho trưởng đội tiên phong, suýt nữa khiến ông ta chết; sau đó, người đó may mắn thoát khỏi sự truy đuổi của họ trong lúc hỗn loạn.

Không ngờ rằng chỉ sau một thời gian ngắn, kẻ đó lại quay trở lại, thậm chí còn tập hợp lại một số lượng binh sĩ còn sót lại của Lữ đoàn 18 để được điều động đến hỗ trợ Đại đoàn Sáu.

Lần này họ lại bị anh ta phát hiện ra; chỉ trong một cuộc chạm trán ngắn ngủi, rất nhiều thuộc cấp của vị chỉ huy tiền đội đã bị giết, và bản thân vị chỉ huy ấy cũng bị đánh mạnh vào mặt. Có thể tưởng tượng được rằng sau trận chiến này, vị chỉ huy tiền đội chắc chắn đã nhận ra danh tính của họ.

Nhưng không ngờ, dù phải chịu đựng sự nhục nhã lớn như vậy, vị chỉ huy tiền đội vẫn nhanh chóng tập hợp quân đội và tiếp tục tiến về phía cây cầu sắt.

Họ đã đánh vị chỉ huy tiền đội một cách dữ dội như vậy, nhưng anh ta vẫn có thể kiên nhẫn chịu đựng và bỏ chạy. Họ chỉ làm cho vị chỉ huy này chậm trễ khoảng một ngày thôi.

Vì vậy, Lâm Tuệ lập tức báo cáo toàn bộ thông tin mà mình thu thập được cho Tổng chỉ huy Lão Color.

Thực ra, ngày hôm qua Lão Color đã nhận được điện báo từ Lâm Tuệ, biết được về sức mạnh của nhóm người Hợp Toại A Lai xuất hiện ở khu vực núi phía đông, và cũng suy đoán rằng nhóm người này có lẽ đang được điều động để hỗ trợ đội thứ sáu trong việc phá vỡ hàng phòng thủ.

Vì vậy, ngay từ hôm qua, Lão Color đã bắt đầu triển khai các biện pháp cần thiết: yêu cầu trung đoàn thứ ba của quân đội địa phương Maree đóng quân ở khu vực phía tây chuẩn bị đối phó với nhóm người Hợp Toại A Lai này; đồng thời, yêu cầu đội thứ mười tám nhanh chóng điều động quân tiếp viện.

Ngoài ra, để đảm bảo an toàn, ông còn yêu cầu các đơn vị đang truy đuổi đội thứ sáu rút ra một lực lượng tinh nhuệ để di chuyển với tốc độ cao nhất. Nhiệm vụ của họ không chỉ là chặn đứng con đường thoát của đội thứ sáu mà còn phải đề phòng trước khả năng nhóm người Hợp Toại A Lai này tấn công từ phía đông và hợp sức với đội thứ sáu.

Hôm nay, sau khi nhận được thông tin từ Lâm Tuệ, Lão Color đã hoàn toàn hiểu rõ danh tính của nhóm người Chi Tu Á Lai này, và tình hình trên chiến trường trở nên phức tạp hơn.

Mặc dù ông đã ra lệnh điều động các lực lượng tinh nhuệ đến, nhưng ông không thể đảm bảo rằng họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách thành công.

Nếu như đội quân này không kịp thời đến nơi và không giành lại quyền kiểm soát cây cầu sắt, thì lực lượng tiền đội của đối phương có thể sẽ mạnh hơn họ, giữ chặt cây cầu sắt và hỗ trợ đội thứ sáu trong việc phá vỡ hàng phòng thủ. Khi đó, đội thứ sáu sẽ gần như không còn cơ hội nào để thoát khỏi thế bị truy đuổi và bị tiêu diệt nữa.

Lão Colorel hiện đang cảm thấy rằng lực lượng tiền phong này, đang lao về hướng hai bên sườn, chính là yếu tố then chốt quyết định liệu có thể tiêu diệt được Trung đoàn Sáu hay không.

Nhưng chính yếu tố then chốt này lại nằm ngoài tầm kiểm soát của ông. Thứ nhất, ông không chắc liệu lực lượng của mình có kịp đến trước tiền phong địch và chặn đứng họ hay không.

Thứ hai, ông cũng không thể ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của tiền phong địch, bởi vì con đường họ đang đi hoàn toàn không có binh lực nào để ông điều động; ngay cả khi có, cũng chỉ là những đơn vị canh gác nhỏ lẻ, không đủ sức chống lại đội quân Tuareg đông đảo đang tiến về hướng tây bắc.

Những đơn vị nhỏ như vậy, trước một đối thủ đông hơn nhiều như Tuareg, chắc chắn sẽ bị đè bẹp hoàn toàn.

Và lần này, ông cũng không dám hy vọng rằng Lâm Tuệ có thể chặn đứng được tiền phong địch, bởi ông biết rằng kể từ khi tham gia chiến đấu, đội lính đánh thuê này đã cố gắng hết sức. Sau hai tháng chiến đấu liên tục, tỷ lệ thiệt hại của họ đã rất cao.

Trước đó, họ còn có hơn ba trăm binh sĩ, nhưng chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, sau hàng loạt trận chiến ác liệt với Tuareg, số binh sĩ còn sống sót của đội lính đánh thuê giờ đây chỉ còn chưa đầy hai trăm người.

Tỷ lệ thiệt hại như vậy, cùng với cường độ chiến đấu khốc liệt như vậy, nếu là một đội quân bình thường, chắc chắn đã sụp đổ từ lâu rồi. Ngay cả khi không có tỷ lệ thiệt hại cao như vậy, sau nhiều trận chiến ác liệt như vậy, về mặt tinh thần và thể lực, đội quân cũng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa, và chắc chắn phải được điều động về hậu tuyến để nghỉ ngơi.

Nhưng đội lính đánh thuê lại không được phép rút lui khỏi chiến trường. Thậm chí, ông còn điều động họ đến bờ đông sông để thực hiện nhiệm vụ trinh sát cho tiền phong địch.

Điều đáng quý hơn nữa là, Lâm Tuệ không chỉ hoàn thành nhiệm vụ mà còn chủ động xin đánh, dẫn dắt đội lính đánh thuê tiến hành một trận phục kích tuyệt vời ở phía nam cây cầu sắt.

Họ thậm chí đã tiêu diệt được một số lớn binh sĩ của tiền phong địch, đặc biệt là gần như phá hủy hơn một nửa số lượng lạc đà và ngựa vận chuyển của họ, đồng thời buộc tiền phong địch phải bỏ lại các khẩu pháo.

Và với số lượng binh sĩ chỉ chưa đầy hai trăm người, họ đã khiến chỉ huy tiền phong không dám tiếp tục chiến đấu, mà phải chạy tháo thân về phía cây cầu sắt.

Lúc này, các đơn vị quân đội ở khu vực cây cầu sắt cũng đã nhận được tin

Vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào lực lượng vũ trang của các bộ tộc địa phương và một số ít quân đội được điều động để canh gác, phòng thủ tại khu vực cầu sắt để chặn đứng lực lượng tiên phong.

Lão Colore rất thông minh; vào thời điểm này, người duy nhất ông có thể tin tưởng giao trọng trách cho là Lâm Tuệ. Với năng lực của mình, Lâm Tuệ đã thông qua nhiều con đường khác nhau để liên lạc với số quân đóng quân tại địa phương và các lực lượng vũ trang địa phương.

Ông ra lệnh cho họ trong vài ngày tới phải tuân theo sự điều động và chỉ huy của Lâm Tuệ, phối hợp với ông để cố gắng kéo dài thời gian chống lại lực lượng tiên phong này.

Lão Colore cũng thông báo việc này cho Lâm Tuệ, yêu cầu ông tự do sử dụng mọi nguồn lực có sẵn tại địa phương, đồng thời ra lệnh cho các lực lượng vũ trang địa phương thông báo cho các bộ tộc địa phương trong khu vực cầu sắt thực hiện chính sách “dọn sạch” để chặn đứng lực lượng tiên phong.

Lần này, các lực lượng vũ trang địa phương cuối cùng cũng không làm phụ lòng họ. Sau khi nhận được lệnh từ lão Colore, khi biết rằng một lực lượng tiên phong khoảng Chi Tu Á Lai người đang tiến về phía cầu sắt, họ ngay lập tức điều động người của mình đến các làng xung quanh cầu sắt để thiết lập hàng rào phòng thủ.

Họ cũng yêu cầu người dân trong các làng xã lập tức sơ tán, mang theo tất cả lương thực trong nhà; những thứ không thể mang đi thì phải chôn vùi hoặc đốt cháy, tuyệt đối không được để lại bất kỳ hạt lương thực nào cho người Tuareg.

Ngoài ra, họ còn tổ chức các lực lượng vũ trang địa phương đi đến các làng xã để hỗ trợ việc sơ tán, đồng thời giám sát người dân để đảm bảo rằng họ đã mang theo hoặc cất giấu hết lương thực, không để lại bất kỳ thứ gì cho người Tuareg.

Người dân trong thị trấn cầu sắt cũng đều được sơ tán hết; họ được yêu cầu chạy xa càng tốt, có thể tìm nơi ẩn náu ở nhà người thân hay bạn bè; những người không thể tìm nơi nào để ẩn náu thì phải trú ẩn trong rừng. Cuối cùng, thị trấn cầu sắt không còn ai, chỉ còn lại những ngôi nhà trống rỗng.

Lâm Tuệ đã kéo dài thời gian chống lại lực lượng tiên phong trong một ngày ở khu vực núi phía nam cầu sắt, giúp người dân trong khu vực có thêm thời gian để sơ tán.

Ngoài ra, một đơn vị khoảng một trung đội thuộc Maree Thứ ba, đang thực hiện nhiệm vụ canh gác tại khu vực cầu sắt, sau khi gặp những người được Lâm Tuệ cử đến, cũng ngay lập tức bày tỏ sự sẵn lòng hợp tác triệt để với đội lính đánh thuê, tuân theo mọi chỉ thị của Lâm Tuệ.

Đại đội này gồm khoảng hơn bốn mươi người, không thể được coi là lực lượng tinh nhuệ; trang thiết bị của họ cũng đều là những vật dụng cũ kỹ, không phải loại được trang bị cho các đơn vị chính quân. Vì vậy, đây là một trong những đơn vị có sức chiến đấu yếu hơn trong sư đoàn.

Chính vì thế, họ mới được điều động đến khu vực gần cây cầu sắt để thực hiện nhiệm vụ canh gác. Nhưng họ không ngờ rằng ở nơi mà họ tưởng chừng sẽ không gặp phải những đội quân lớn của phe đối phương…

Bất ngờ, một đội quân lớn khác xuất hiện, khiến họ hoàn toàn bất ngờ. Tuy nhiên, các binh sĩ trong đại đội này đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường. Sau khi giúp dân thường sơ tán an toàn, họ đã tự nguyện thiết lập tuyến phòng thủ bên ngoài thị trấn cây cầu sắt, sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để trì hoãn tiến quân của đối phương, dù chỉ được một giờ thôi cũng coi như là đã hoàn thành nhiệm vụ.

Sau khi báo cáo tình hình của đội quân tiên phong cho ông Lão Color, Lâm Tuệ cùng với người hướng dẫn đã lập tức đi theo con đường nhỏ quanh núi, nhanh chóng tiến về phía cây cầu sắt. Các đơn vị khác của đội lính đánh thuê cũng được lệnh di chuyển về phía cây cầu sắt và hợp sức với ông ấy.

Đội lính đánh thuê vốn là một lực lượng tinh nhuệ; lại thêm việc số lượng họ ít hơn nhiều so với đội quân 2.000 người của phe Tuareg, nên họ di chuyển linh hoạt hơn và nhanh hơn nhiều so với đối phương. Mặc dù đội tiên phong đã xuất phát sớm hơn, nhưng tốc độ họ đến được cây cầu sắt vẫn không thể sánh kịp với các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Lâm Ruì Hòa.

Sau trận chiến này, mặc dù bên trong đội lính đánh thuê xuất hiện những dấu hiệu bất đồng, nhưng chiến thắng lớn đã nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ, che giấu tạm thời những mâu thuẫn đó và khiến họ lại gắn kết với nhau một lần nữa.

Trước khi Lâm Tuệ đến được thị trấn cây cầu sắt, các đơn vị khác của đội quân đã lần lượt theo kịp ông ấy, thậm chí còn vượt qua ông ấy để hợp sức cùng ông ấy.

Còn Black Mamba sau cuộc xung đột vào tối hôm trước, cũng đã hoàn toàn im lặng, không còn phản đối Lâm Tuệ nữa, mà ngược lại tuân thủ mọi chỉ thị của ông ấy, không còn nói những lời gây rối hay cản trở công tác chỉ huy của ông ấy nữa.

Vì điều này, Lâm Tuệ rất hài lòng và thậm chí còn xin lỗi Black Mamba, nói rằng những lời ông ấy nói trước đó có phần nặng nề, và yêu cầu Black Mamba đừng để bụng.

Và Black Mamba cũng đã xin lỗi Lâm Tuệ, hai người còn bắt tay nhau và vỗ vai nhau.

Nhưng những người có con mắt sáng suốt đều có thể nhận ra rằng nụ cười trên khuôn mặt họ dường như ẩn chứa sự giả tạo vô tận; mối quan hệ giữa họ đã không thể trở lại như trước đây, khi họ luôn tin tưởng và sẵn sàng đồng cam cộng khổ với nhau.

Lâm Tuệ cũng nhận ra sự giả tạo và những lời nói không thành thật của Black Mamba, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Miễn là bây giờ Black Mamba không gây rắc rối cho mình nữa, những chuyện sau này thì cứ để sau này mới lo!

Khi đoàn lính đánh thuê đến thị trấn Bến Cầu Đường Sắt, họ ngay lập tức nhìn thấy hàng rào phòng thủ yếu ớt do các binh sĩ bạn đồng minh đóng quân ở ngoại ô thị trấn thiết lập. Sau khi công bố danh tính, một sĩ quan da đen trẻ tuổi đeo biển hiệu Xung Phong Thương lập tức bò ra khỏi hầm chiến và chạy nhanh về phía Lâm Tuệ.

“Báo cáo với chỉ huy, đại đội ba, tiểu đoàn bốn, trung đội hai xin báo cáo! Tất cả bốn mươi tám người trong trung đội đều ở đây! Chúng tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của chỉ huy!”

Sĩ quan da đen trẻ tuổi này mang cấp bậc thiếu úy, khoảng hơn hai mươi tuổi. Trang phục của anh ta không quá cũ kỹ, nhưng cũng không mới mẻ lắm. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ kiên cường, và trên môi anh ta còn có một bộ ria mép nhỏ – rõ ràng đó không phải là cách anh ta cố tình làm vậy, mà là do lâu ngày không cạo râu.

Sau khi chào hỏi, Lâm Tuệ bảo anh ta nghỉ ngơi một lát, rồi quan sát các vị trí phòng thủ mà họ đã thiết lập. Trong lòng, anh ta không khỏi thở dài: Những binh sĩ này thì thấp bé, yếu ớt, và vũ khí họ sử dụng thì cũ kỹ, thiếu thốn.

“Dự trữ đạn dược của các bạn thế nào?” Sau khi kiểm tra vũ khí trang bị của họ, Lâm Tuệ cầm lên một khẩu súng máy nhẹ để kiểm tra tình trạng bảo dưỡng của nó.

Khẩu súng máy nhẹ này không phải là phiên bản RPK nhập khẩu nguyên bản, mà là bản sao của RPK súng máy nhẹ. Loại bản sao này có chất lượng kém hơn nhiều so với phiên bản gốc; thép dùng để chế tạo nó cũng không tốt lắm. Trong số các bản sao RPK súng máy nhẹ hiện có, đây được coi là loại có chất lượng tồi tệ nhất.

Nhưng dù sao thì hiện tại, quân đội địa phương ở đây thiếu vũ khí; việc có thể trang bị được loại súng này cũng đã là điều may mắn rồi.

Tuy nhiên, khi kiểm tra khẩu RPK này, Lâm Tuệ nhận thấy thân súng đầy gỉ sét, rõ ràng là không được bảo dưỡng tốt lắm; điều này khiến anh ta hơi không hài lòng. Sau khi kéo cò súng vài lần, anh ta cảm thấy cò súng rất nặng, chứng tỏ việc bôi trơn không được thực hiện đúng cách.

“Báo cáo với ngài chỉ huy, chúng tôi không có nhiều đạn dược lắm; mỗi binh sĩ súng trường chỉ có ba mươi viên đạn, hai kho hàng dự trữ lại có hơn ba trăm viên đạn, tổng cộng là mười sáu hộp đạn! Nhưng hai kho hàng dự trữ chỉ có duy nhất một ống súng dự phòng thôi!”

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn có khá nhiều lựu đạn; mỗi người ít nhất cũng có mười quả lựu đạn! Đó là số lượng đủ để chiến đấu trong một thời gian.

Việc súng không được bảo dưỡng tốt không phải do chúng tôi không chăm sóc chúng, mà là bởi vì chúng tôi luôn không thể tìm đủ dầu bôi trơn cho súng; đôi khi chỉ có thể dùng dầu máy thông thường để thay thế, vì vậy…” Trung úy vội vàng báo cáo với Lâm Tuệ.

Nghe xong, Lâm Tuệ cảm thấy buồn lòng. Đội quân này không phải là lực lượng chính, nhưng lại phải đảm nhận nhiệm vụ tiên phong chống lại cuộc xâm lược của bọn Tuareg. Thật không ngờ, đến nay vẫn còn tình trạng thiếu hụt dầu bôi trơn cho súng đạn.

Không lạ gì khi các loại súng lại trong tình trạng như vậy; loại dầu máy thông thường mà họ sử dụng rõ ràng là loại đã được tái chế và lọc qua; nó không thể giúp bôi trơn hay chống gỉ hiệu quả. Hơn nữa, thời tiết gần đây khá ẩm ướt, nếu súng không bị gỉ thì mới lạ đấy…

“Trung úy, ông biết bọn Tuareg xâm lược này có bao nhiêu người không?” Lâm Tuệ đưa khẩu RPK trả lại cho người lính súng máy đang đứng trong hào, rồi quay sang hỏi trung úy da đen kia.

Nghe câu hỏi đó, khuôn mặt trung úy da đen hiện lên vẻ đau khổ; anh ta cắn răng và trả lời: “Báo cáo ngài chỉ huy, chúng tôi nhận được tin tức cho biết, lần này bọn Tuareg xâm lược có không dưới hai nghìn người!”

“Vậy theo ông, ông và các đồng đội của mình có thể chống chịu được bao lâu?” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi.

Trung úy da đen tỏ ra quyết tâm; anh ta đứng thẳng người và nói lớn: “Báo cáo ngài chỉ huy, tôi không biết! Tôi và các đồng đội chỉ biết rằng, trước khi chúng tôi hy sinh, bọn Tuareg sẽ không thể vượt qua được! Còn việc chúng tôi có thể chống chịu được bao lâu… thì chúng tôi sẽ cố gắng đến cùng!”