Sau khi ba nhóm người hội tụ lại với nhau, nhìn vào họ, mỗi người đều đã rửa sạch lớp trang điểm trên khuôn mặt; khuôn mặt họ tái nhợt, rõ ràng là trong những ngày qua, tất cả đều không được nghỉ ngơi đầy đủ, thậm chí còn chẳng có bữa ăn no đủ nào cả. Mặc dù chỉ mới qua chưa đầy mười ngày, tất cả mọi người đều gầy đi rõ rệt, trông rất mệt mỏi. Quần áo của họ gần như không còn nguyên vẹn nữa; đầu gối, khuỷu tay, ống tay áo và phần trước của áo khoác đều bị mài mòn đến mức rách nát, ở một số chỗ thậm chí còn lộ da ra ngoài; nhiều người ở những vùng này trước đây đã có các vết chai sần, nhưng giờ đây chúng đã bị xé toạc, cho thấy họ đã phải chịu đựng bao khó khăn trong suốt cuộc điều tra này.

Ngay cả bản thân Lâm Tuệ cũng cảm thấy mình gần như không chịu đựng nổi nữa, huống chi là những người khác.

Khi trở về trụ sở chỉ huy chính, mọi người đều thực sự thư giãn hoàn toàn. Chưa đợi Lâm Tuệ ra lệnh, họ đã vội vàng đi tìm thức ăn để thưởng thức, sau đó liền ngã vào lều và ngủ say sưa.

Nhưng Lâm Ruì Hòa và Lâm Kinh thì không hề nghỉ ngơi. Họ tụ tập lại với nhau, tổng hợp tất cả các thông tin thu thập được trong những ngày qua, rồi biên soạn thành một báo cáo chi tiết và ghi chú cẩn thận lên bản đồ.

Sau khi hoàn thành công việc đó, Lâm Tuệ ngẩng đầu lên và thấy Lâm Kinh cùng Arayc đã ngủ thiếp đi, tựa vào cây. Còn Xeriêg thì nằm ngửa trên mặt đất, cũng đã ngủ thiếp đi; có lẽ anh ta đã ngủ trong lúc đang ngồi, và không biết từ lúc nào đã ngã xuống đất.

Lâm Tuệ lấy một chiếc áo mưa đắp lên người anh ta; mặc dù đang là mùa hè, nhưng ở trong núi thì không quá nóng, nhưng việc nằm trên mặt đất vẫn hơi lạnh.

Tuy nhiên, anh ta không thể nghỉ ngơi được, bởi vì lúc này, Lão Kolor vẫn đang chờ đợi anh ta. Những thông tin về sự phân bố của người Tuareg mà anh ta thu thập được trong cuộc điều tra này đã được gửi ngay đến trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Lão Kolor.

Lúc này, Lão Kolor đang uống cà phê và nghiên cứu thông tin về người Tuareg; ông cũng trông rất mệt mỏi, rõ ràng là trong thời gian này, ông cũng không được nghỉ ngơi đầy đủ do tình hình chiến sự căng thẳng.

Nhưng tinh thần của ông vẫn còn khá tốt. Khi nhìn thấy Lâm Tuệ, ông liền nói: “Thưa ông Rick, ông đến đúng lúc quá!”

Tôi đang chờ bạn đây! Đầu tiên tôi muốn thông báo một tin tốt cho bạn: Trận chiến Ba Tề Ân cuối cùng cũng đã kết thúc rồi!

Những ngày qua, Shao Zhou và nhóm của anh ấy không hề ngừng nghỉ; cuối cùng họ cũng đã hoàn thành nhiệm vụ, và tính đến sáng nay, trận chiến Ba Tề Ân đã được giải quyết triệt để! Những trận chiến tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều đấy!

Các bạn cũng đã vất vả lắm; tôi thấy bạn chắc chắn rất mệt rồi, đôi mắt bạn đỏ hoe cả đấy! Sao không nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục công việc nhỉ?

Khi nghe tin trận chiến Ba Tề Ân đã kết thúc, dù có chút tiếc nuối vì không được chứng kiến kết quả cuối cùng của trận chiến này, Lâm Tuệ vẫn rất vui mừng. Dù sao thì anh ấy cũng đã tham gia vào trận chiến này và còn góp phần nhỏ trong việc giành chiến thắng; hơn nữa, Lão Colore cũng rất tốt với anh ấy.

Vì vậy, anh ấy vội vàng nói: “Cảm ơn chỉ huy đã quan tâm đến tôi! Tôi không sao đâu! Đây là những tài liệu được tổng hợp về sự phân bố của người Tuareg ở khu vực Đàm Pháp Nhĩ và vị trí đặt quân của họ; xin chỉ huy xem qua!”

Nói xong, anh ấy đưa bộ tài liệu đã được sắp xếp gọn gàng cho Lão Colore. Người phó chỉ huy bên cạnh muốn đến nhận tài liệu, nhưng Lão Colore đã ngăn lại và tự mình nhận lấy bộ tài liệu đó, sau đó mở ra và xem kỹ lưỡng.

Chỉ sau khi xem một phần tài liệu, Lão Colore liền vỗ tay reo lên: “Tuyệt vời! Thật xuất sắc! Các bạn làm rất tốt! Làm sao các bạn có thể thu thập được những thông tin chi tiết đến thế này?”

“Hehe! Chỉ huy, đừng quên rằng chúng tôi chuyên làm công việc này mà! Nếu không làm tốt được, thì thật sự là phụ lòng sự kỳ vọng của các cấp trên!” Lâm Tuệ cười đáp, nhưng trên khuôn mặt anh ấy vẫn hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Lão Colore gật đầu, tiếp tục xem xét những tài liệu đó, sau đó gọi các sĩ quan trong bộ chỉ huy đến cùng nhau nghiên cứu. Thỉnh thoảng, ông ta cũng đặt ra một số câu hỏi cho Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ liền trả lời các câu hỏi đó. Dần dần, mọi người đều trở nên hào hứng hơn; bởi vì những tài liệu này chứa đựng thông tin chi tiết về vị trí đóng quân của người Tuareg ở khu vực Đàm Pháp Nhĩ, thậm chí còn biết đến cả những nơi có nhà vệ sinh tạm thời nữa.

Nhìn vào bản thông tin chi tiết về địch này, làm sao những người này có thể không cảm thấy hào hứng chứ? Thậm chí còn có người nghi ngờ, bởi vì thông tin quá chi tiết đến mức khiến người ta khó tin được.

Trước những lời nghi ngờ đó, Lâm Tuệ chỉ bình tĩnh trả lời: “Các bạn muốn tin hay không tùy các bạn thôi. Dù sao đi nữa, tất cả những thông tin này đều là chúng tôi tự mắt chứng kiến. Chúng tôi đã từng leo lên những vị trí do Xi Toá Lệ đó kiểm soát! Nếu các bạn không tin, hãy nhìn vào khuỷu tay và đầu gối của tôi, cũng như của các đồng đội tôi đi. Nhiều lần chúng tôi phải bò để có thể khám phá hiện trường!”

Nói xong, anh ta kéo lên áo để lộ ra khuỷu tay và đầu gối mình. Mọi người nhìn thấy và không khỏi cảm thán sự ngưỡng mộ, bởi vì da ở những vùng đó đều có lớp chai sần; một số vết chai đã bị trầy xước, lộ ra phần da non và còn dính máu.

Áo của anh ta cũng vậy, khắp nơi đều là vết rách, bẩn thỉu với bùn đất và cỏ xanh; một số chỗ còn dính đầy máu – có máu của anh ta, có máu của đồng đội, và cũng có máu của kẻ địch.

Nhìn thấy bộ dạng ấy cùng những vết thương và vệt máu trên người Lâm Tuệ, mọi người cuối cùng cũng tin rằng thông tin này là thật. Làm sao họ có thể không ngưỡng mộ anh ta chứ?

Cuối cùng, ông già Colloor thở dài một hơi, đứng dậy chào Lâm Tuệ một cách thành kính, sau đó nắm lấy tay anh ta và quan sát kỹ lưỡng những vết thương trên khuỷu tay anh ta. Ông nâng tay Lâm Tuệ lên và nói: “Thưa ông Rick, ông thực sự là một chiến binh dũng cảm! Bất kỳ ai còn nghi ngờ nữa thì đó chính là sự thiếu tôn trọng đối với những chiến binh như ông! Tôi tin!” Những người khác cũng lần lượt chào ông và nói: “Tôi tin!”

Cuối cùng, Lâm Tuệ cũng có thể thư giãn được. Anh ta nhìn thấy ông Colloor cùng những người khác tiếp tục nghiên cứu thông tin mà mình đã cung cấp, rồi tìm một chỗ ngồi xuống. Có người lặng lẽ mang đến cho anh ta trà và hai hộp thức ăn đóng hộp đã mở sẵn. Lâm Tuệ uống trà, ăn thức ăn đóng hộp… Và trước khi ăn hết, anh ta đã ngủ thiếp đi, tựa vào cột của lều.

Lão Colore không biết từ lúc nào đã quay đầu lại và nhìn thấy Lâm Tuệ đang ngủ say, liền ra hiệu cho mọi người im lặng: “Hãy nói nhỏ lại đi! Để cậu ấy ngủ thêm chút nữa, chắc chắn cậu ấy đã mệt lử rồi!”

Ngay lập tức, tiếng ồn trong lều chỉ huy giảm xuống đáng kể; có người còn lấy một tấm chăn mỏng đắp lên người Lâm Tuệ...

Thực ra, sự lo lắng của họ hơi thừa thãi; vào lúc này, Lâm Tuệ đã hoàn toàn thư giãn, có lẽ ngay cả tiếng sấm vang lên cũng không thể làm cậu ấy thức dậy, huống chi là tiếng nói của mọi người xung quanh.

Lâm Ruì Hòa và các thuộc hạ của ông ta đã ngủ suốt cả ngày trời mà không làm gì cả, thậm chí còn không ăn uống gì; họ ngủ đến mức mất hết ý thức. Dù đôi khi bị đói hay buồn tiểu mà thức dậy, họ cũng chỉ vội vàng giải quyết nhu cầu cơ bản rồi lại tiếp tục ngủ tiếp. Sau cùng, họ mới dần dần thức giấc.

Khi vừa tỉnh dậy, họ thấy ánh nắng mặt trời sau bao ngày xa cách cuối cùng cũng xuất hiện; họ vội vàng bật dậy, la hét vui mừng rồi chạy ra ngoài để tận hưởng ánh nắng mặt trời. Họ còn chạy đến một con suối gần đó và tắm rửa sạch sẽ, cảm thấy mệt mỏi tích tụ suốt những ngày qua dường như tan biến hết. Sau khi ăn xong bữa cơm nóng được người ta mang đến, họ vỗ bụng no căng và nằm dưới ánh nắng mặt trời, tận hưởng cảm giác ấm áp từ ánh nắng.

Mặc dù trời rất nóng, nhưng đối với những người đã ở trong rừng núi suốt thời gian dài và hầu như không thấy ánh nắng mặt trời, đây quả thực là một niềm vui hiếm có. Họ ngủ cho đến khi đổ mồ hôi đầy người mới mãn nguyện trở về dưới bóng cây. Nói theo cách hiện đại hơn, lúc này họ cảm thấy như được “hồi sinh” vậy.

Đúng lúc đó, tiếng động cơ máy bay vang lên trên bầu trời; một đội máy bay bay ngang qua đầu họ, hướng về phía thành phố Đàm Pháp Nhĩ ở phía nam. Ngay lập tức, tiếng reo hò vui mừng lại vang lên trên mặt đất; một số máy bay vận tải khác cũng tận dụng thời tiết tốt này để thả các thùng hàng tiếp tế xuống từ trên trời.

Lâm Tuệ được biết rằng, mặc dù Ba Tề Ân đã bị chiếm giữ, nhưng người Tuareg đã phá hủy đoạn đường bộ ở đó cùng với nhiều cây cầu, vì vậy xe cộ vẫn chưa thể ngay lập tức di chuyển từ cầu Huítông đến tiền tuyến. Trong thời gian này, mọi loại vật tư tại tiền tuyến đều gần cạn kiệt, thực phẩm và đạn dược cũng đã hết, và một số đơn vị đã bắt đầu có tình trạng binh sĩ bỏ trốn

Nếu không bổ sung ngay lập tức, những đội quân này có thể sẽ thực sự tan rã nếu tình hình trở nên nguy kịch hơn. Vì vậy, theo yêu cầu của ông Koloor già, các đội quân thuộc Maree đã tận dụng thời tiết tốt này để cử máy bay đến Đàm Pháp Nhĩ thực hiện nhiệm vụ oanh kích, đồng thời điều động một số máy bay vận tải đến tiến hành việc tiếp tế từ trên không cho họ.

Mặc dù lượng vật tư được tiếp tế từ trên không khá ít ỏi, nhưng hành động này mang tính biểu tượng và có thể giúp ổn định tinh thần binh sĩ, vì vậy không thể xem thường tác động của nó.

Trong hai ngày tiếp theo, các đội quân thuộc Lâm Tuệ được lệnh nghỉ ngơi và không cần tiếp tục thực hiện bất kỳ nhiệm vụ mới nào. Trong khi đó, các đội quân công binh phía sau đã nỗ lực hết sức để sửa chữa lại các con đường và cây cầu bị hư hại, nhằm mở lại tuyến đường số 9.

Ba ngày sau, con đường dẫn đến tiền tuyến cuối cùng cũng được thông xe. Mặc dù tình trạng đường xá vẫn còn rất kém, nhưng ít ra xe cộ vẫn có thể lưu thông được. Ngoài ra, lương mã cũng không cần phải đi qua những con đường nhỏ trong núi để vận chuyển vật tư đến tiền tuyến nữa; vật tư có thể được giao trực tiếp qua đường bộ đến Đàm Pháp Nhĩ.

Nhờ vậy, tinh thần chiến đấu của các đội quân địa phương thuộc Maree tại tiền tuyến Đàm Pháp Nhĩ đã được củng cố đáng kể. Họ cuối cùng cũng được ăn no và nhận được đạn dược cần thiết, làm cho sức mạnh chiến đấu của họ tăng lên đáng kể.

Sự mất mát Ba Tề Ân cũng khiến người Tuareg ở khu vực Đàm Pháp Nhĩ nhận thức được mối nguy hiểm, vì vậy họ đã ngừng gây ách tắc cho các đội quân địa phương Maree và bắt đầu rút lui dần về phía các khu vực xung quanh thành phố Đàm Pháp Nhĩ.

Lúc này, cách bố trí quân sự của Hòu Đồ A Lai có thể sẽ có một số thay đổi, nhưng những thay đổi đó không mang tính căn bản so với trước đây.

Các đội quân địa phương Maree cũng bắt đầu chuyển từ thế phòng thủ sang thế tấn công. Theo các lệnh của ông Koloor già, hàng loạt đội quân Maree đã bắt đầu tiến lên phía trước.

Những đội quân mới được điều động cũng đã tham gia vào cuộc tấn công này; những chiếc xe hơi đã vận chuyển các khẩu pháo đến tiền tuyến, trong khi lạc đà và ngựa cũng kéo theo những xe pháo hạng nhẹ và xe chở đạn dược, theo sát đội quân tiến ra tiền tuyến.

Tiếng nổ của pháo lại vang lên ở tiền tuyến; ngay cả vào ban đêm, từ những nơi cao có thể nhìn thấy ánh sáng lóe lên mỗi khi quả đạn pháo nổ.

Lão Colore cũng giữ trọn lời hứa, không sử dụng đội lính đánh thuê làm “lính đồng” để hy sinh, mà cho họ hành động cùng với trung tâm chỉ huy. Vào ngày thứ tám, họ cuối cùng cũng một lần nữa đến bên ngoài thành phố Đàm Pháp Nhĩ.

Lần tấn công này đối với tất cả các đơn vị tham gia đều khá dễ dàng, bởi vì họ đã nhận được thông tin chi tiết về mục tiêu tấn công trước đó, và gần như đã nắm rõ cách bố trí địa hình cũng như hệ thống vũ khí tại khu vực này.

Vì vậy, lực lượng pháo binh có thể dễ dàng tiến hành tấn công theo kế hoạch đã định: trước hết, họ tập trung vào việc loại bỏ các công sự vững chắc quan trọng của người Tuareg, sau đó hỗ trợ bộ binh tiến công. Nhờ vậy, tổn thất của bộ binh được giảm đáng kể, và không xảy ra tình trạng thiệt hại nặng nề như trong Thế chiến thứ nhất tại Đàm Pháp Nhĩ.

Tuy nhiên, người Tuareg vẫn chiến đấu rất kiên cường; họ tiếp tục kháng cự mãnh liệt trên những ngon đồi nhỏ bên ngoài thành phố Đàm Pháp Nhĩ và khu vực thành phố cổ, trong khi lực lượng phòng thủ tại thành phố mới Đàm Pháp Nhĩ cũng liên tục xuất hiện để phản kích các đội quân tấn công.

Các bên tranh giành quyền kiểm soát khu vực bên ngoài thành phố Đàm Pháp Nhĩ một cách gay gắt; một số vị trí thậm chí đã thay đổi chủ nhân nhiều lần.

Đặc biệt là ngon đồi nhỏ kia – nơi có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố Đàm Pháp Nhĩ từ trên cao, vì vậy đây là vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Ai kiểm soát được nơi này, thì coi như đã nắm giữ điểm cao trên đường vào thành phố Đàm Pháp Nhĩ, và có thể quan sát toàn bộ khu vực này.

Chính vì vậy, trong hai trận chiến trước đó tại Đàm Pháp Nhĩ, người Tuareg đã kiên trì chống trả không hề lùi bước; ngay cả khi bị đội quân Quân đội Mali chiếm giữ, họ cũng nhiều lần phản kích và giành lại được nơi này.

Còn Lâm Tuệ thì vài ngày trước đã dẫn quân đến đây để tiến hành trinh sát, và cũng phát hiện ra rằng người Tuareg đã bố trí ba khẩu pháo tại đây, với ý định sử dụng chúng để gây tổn thất nặng nề cho lực lượng Trung Quốc.

Nhưng thật không may, người Tuareg hoàn toàn không ngờ rằng căn cứ của họ lại bị phá hủy một cách bất ngờ. Khi họ không hề chuẩn bị gì cả, kho đạn của họ đã bị Lâm Tuệ phá hủy hoàn toàn.

Cho đến bây giờ, họ vẫn còn trong tình trạng bối rối, không hiểu làm thế nào mà căn cứ pháo binh của mình lại bị đánh bại như vậy. Hơn nữa, ba khẩu pháo đó có hai khẩu đã bị phá hủy; khẩu còn lại dù vẫn còn nguyên vẹn nhưng lại không còn đạn để sử dụng, gần như trở thành “đồ dùng không dùng được” rồi. Mặc dù trong những ngày gần đây họ đã được bổ sung một số đạn, nhưng số lượng vẫn rất ít. Sau khi Quân đội Mali bắt đầu cuộc tấn công phản công, số đạn đó cũng nhanh chóng bị tiêu hết.

Dãy đồi nhỏ kia cũng nhanh chóng bị lực lượng tấn công của Quân đội Mali chiếm giữ, và khẩu pháo lớn của họ cũng bị thu giữ. Người Tuareg tất nhiên không dám từ bỏ dễ dàng, và ngay lập tức đã tổ chức lực lượng để tiến hành cuộc tấn công phản công vào dãy đồi nhỏ đó.