Từ vị trí của họ nhìn xuống, căn cứ giống như một thứ phát sáng bị ai đó bỏ lại sâu trong sa mạc – ánh sáng màu cam, lan tỏa trong bụi cát tạo thành một vầng sáng mờ ảo; các đường nét của công trình lúc hiện rõ, lúc biến mất, giống như ảo ảnh.

“Tần suất thay phiên gác là bao nhiêu?” Lâm Tuệ hỏi.

Arayc quan sát thêm vài phút nữa. “Cổng vào phía nam, tôi thấy người canh gác đã thay phiên một lần. Khoảng ba mươi phút trước. Những người thay phiên đi từ hướng tòa nhà chính đến, có hai người; khi tiếp quản công việc, họ có khoảng ba mươi giây trùng khớp nhau – tức là cả bốn người đều có mặt tại hiện trường cùng lúc.”

Sau đó, hai người bị thay phiên đi theo con đường giống nhau để trở lại. Tần suất thay phiên khoảng bốn đến sáu giờ một lần. Còn hai người canh gác kho hàng đạn thì không thay phiên gác… Ít nhất là trong ba mươi phút vừa qua thì không.

Lâm Tuệ luồn tay vào túi, lấy ra một tấm bản đồ địa hình được gấp gọn, mở ra và trải trên cát. Rìa của tấm bản đồ đã ẩm ướt do mồ hôi, các đường độ cao dưới ánh trăng trở thành những đường cong màu bạc. Anh ta dùng ngón tay vẽ một đường dọc theo phía bắc của căn cứ.

“Sau khi trời sáng, chúng ta cần xác định số lượng và vị trí của các tên lửa. Không chỉ những chiếc trong kho hàng đạn mà còn những chiếc được đặt ở các tòa nhà khác nữa. Chúng ta cần biết tổng số, cần biết liệu chúng đã được lắp ráp xong chưa, và cũng cần biết liệu có những giá phóng nào không.”

Anh ta gấp lại tấm bản đồ và cho vào túi.

“Những bóng ma…” anh ta thì thầm.

Con “bóng ma” đó lặng lẽ tiến đến bên cạnh anh ta, nằm xuống trên cát. Chiếc súng SAR 21 của nó được đặt ngang trước ngực, ống giảm thanh phản chiếu ánh sáng màu bạc tối dưới ánh trăng.

“Sau khi trời sáng, cậu sẽ cùng tôi đi vòng qua phía bắc. Từ đó tiến lại gần hơn, tìm một điểm quan sát cao hơn để nhìn rõ hơn khu vực tòa nhà chính và phía bắc. Arayc sẽ ở lại đây, tiếp tục quan sát phía nam và phía đông. Độc xà, pháp sư, xúc xích, Sergei, khuôn mặt đầy sẹo…”

Anh ta dừng lại một chút.

“Các bạn hãy ở lại đây. Đừng di chuyển. Đừng nói chuyện. Đừng tạo ra bất kỳ âm thanh nào. Sau khi trời sáng, các bạn sẽ trở thành những hạt cát… Chỉ có gió mới biết được sự khác biệt giữa các hạt cát đó.”

Không ai nói gì. Sáu người nằm im trên lưng đồi cát, sau những bụi cây khô héo, hòa nhập hoàn toàn vào môi trường sa mạc. Bộ đồ chiến thuật của họ màu cát, loại sơn che màu

Gió thổi từ phía bắc đến, cuốn những hạt cát lên người họ, phủ lên họ một lớp bụi màu nâu đỏ mỏng manh. Họ trở thành một phần của những đụn cát ấy, trở thành một phần của sa mạc này.

Bình minh bắt đầu rõ ràng.

Bình minh ở Sahara đến rất nhanh. Trên đường chân trời phía đông, ánh sáng màu xám trắng bắt đầu lan tỏa ra từ sau những đụn cát, giống như dòng nước tràn qua bãi biển, hoặc như cát lấp kín những dấu chân.

Những vì sao lần lượt biến mất, bầu trời từ màu đen chuyển sang màu xanh đậm, rồi sang màu xanh xám, và cuối cùng là màu tím nhạt. Đường viền của các đụn cát dần hiện rõ trong ánh bình minh, từ những bóng ma mơ hồ trở thành những đường gân vàng óng ánh.

Ánh sáng từ căn cứ trở nên chói lọi vào khoảnh khắc bình minh bắt đầu. Ánh sáng màu cam óng như những khối kim loại đang cháy trong bầu trời màu tím nhạt; đường viền của các công trình hiện rõ ràng trước bóng tối – mái nhà làm bằng thép gợn phản chiếu ánh nắng mặt trời đầu tiên, bóng của cấu trúc bằng thép kéo dài trên mặt đất, giống như những bàn tay vươn về phía nam.

Lâm Ruì Hòa Những bóng ma lướt xuôi dọc theo đường núi giữa các đụn cát, đi vòng về phía bắc. Hai người cúi người, gần như chạm mặt đất khi di chuyển, bước đi rất chậm, mỗi bước đều đặt lên những chỗ cát chắc chắn nhất.

Bóng của họ được kéo dài trong ánh bình minh, từ dưới chân họ kéo dài đến bên kia thung lũng, nhưng hướng của bóng lại là về phía tây – mặt trời mọc từ phía đông, vì vậy bóng họ hướng về phía tây, trong khi căn cứ nằm ở phía bắc của họ. Nếu họ tiếp tục cúi người như vậy, bóng của họ sẽ không hướng về phía căn cứ.

Họ đi khoảng bốn mươi phút, và cuối cùng đã đến phía bắc của căn cứ.

Địa hình ở đây khác với phía nam. Phía nam là những thung lũng bằng phẳng, tầm nhìn thoáng đãng, nhưng cũng gây nhiều khó khăn cho hành trình.

Phía bắc là những ngọn đồi đá thấp, cao khoảng từ mười đến hai mươi mét, bề mặt được phủ một lớp sơn đen do gió cát hàng triệu năm tạo thành – đó là lớp oxit mangan, phản chiếu ánh sáng kim loại mờ ảo trong ánh bình minh.

Giữa các ngọn đồi có những thung lũng khô cạn, đáy thung lũng được lót bằng lớp sỏi màu xám trắng; đi trên đó yên tĩnh hơn so với cát, và cũng ít để lại dấu chân hơn.

Lâm Ruì Hòa Những bóng ma tiếp tục di chuyển dọc theo một thung lũng khô cạn, và sau khoảng tám trăm mét về phía bắc của căn cứ, chúng tìm thấy một điểm quan sát lý tưởng – đỉnh của một ngọn đồi

Họ nằm sấp trên mặt đá cát, sử dụng ống nhìn đêm và kính ngắm để quan sát phía bắc của căn cứ. Từ đây nhìn xuống, bố cục của căn cứ hoàn toàn trùng khớp với những gì Arayc đã mô tả. Hai tháp cao ở phía bắc trông rất uy nghi trong ánh bình minh; thân tháp làm bằng gỗ chuyển sang màu nâu đậm dưới ánh sáng, và những khẩu súng máy cũng như đèn pha trên đỉnh tháp hiện lên rõ ràng. Giữa hai tháp cao là một hàng rào dây thép; phía sau hàng rào là những công trình thấp tầng – có thể là ký túc xá hoặc kho hàng. Phía sau những công trình đó là tòa nhà trung tâm lớn nhất, có kích thước 50 x 40 mét, cao 15 mét; các ăng-ten và ăng-ten vệ tinh trên mái nhà phản chiếu ánh sáng trắng chói lọi dưới ánh bình minh.

Lâm Tuệ chuyển ánh nhìn từ tòa nhà trung tâm sang hai tháp cao ở phía bắc. Người canh gác trên tháp đang thay phiên; người mới đến đang từ từ leo lên tháp, hành động chậm rãi, có vẻ như vẫn chưa thức hẳn. Người được thay phiên thì trượt xuống từ tháp và biến mất phía sau hàng rào. Anh tiếp tục quan sát. Ở phía tây của tòa nhà trung tâm, có một khu vực được che phủ bằng vải bạt màu xanh đậm, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với màu cát xung quanh. Dưới tấm vải bạt, có thứ gì đó có hình dạng không đều – không phải là thùng gỗ, không phải là xe cộ, cũng không phải là thiết bị xây dựng. Anh điều chỉnh ống nhìn đêm lên mức phóng đại cao nhất, nhưng độ phân giải vẫn không đủ để nhìn rõ chi tiết. “Là những thứ kỳ lạ…” anh thì thầm.

“Ghost” cũng đã hướng kính ngắm về phía khu vực đó. Anh quan sát trong khoảng ba mươi giây, sau đó mới rời mắt khỏi ống ngắm. “Là những bệ phóng tên lửa,” anh nói, giọng rất thấp nhưng mỗi từ đều rõ ràng. “Ít nhất là bốn bệ. Đó là loại bệ phóng SA-24, có cấu trúc hình tam giác, cao khoảng một mét hai, trên đó có các đường ray dùng để đặt tên lửa.” Tấm vải bạt che phủ khu vực đó, nhưng đường ray vẫn có thể được nhìn thấy rõ. Bên cạnh còn có vài thùng gỗ, giống hệt những thùng gỗ trong kho đạn.

Lâm Tuệ không nói gì. Anh tiếp tục quan sát. Khu vực đó nằm ngay phía tây của tòa nhà trung tâm, cách kho đạn được bao quanh riêng biệt chỉ chưa đầy năm mươi mét. Những bệ phóng tên lửa ở đó, những quả tên lửa ở đó, và kho đạn cũng ở đó… Tất cả đều nằm tại cùng một nơi – khu vực trọng yếu nhất của căn cứ, được bao quanh bởi những tháp cao, các điểm canh gác và hàng rào dây thép.

“Hãy đếm số lượng chúng,”

“Dưới tấm vải dầu, có ít nhất bốn bộ giá phóng. Bên cạnh đó là sáu thùng gỗ, giống hệt loại được sử dụng trong kho đạn dược. Cạnh các thùng gỗ còn có vài thùng nhỏ hơn, có lẽ chứa linh kiện phụ hoặc dụng cụ. Và nữa…” Anh ta dừng lại một chút.

“Còn có một chiếc xe chỉ huy. Đó là một chiếc xe tải được cải tạo; trên nóc xe có một ăng-ten, và khoang xe được che bằng tấm vải dầu, nhưng có thể nhìn thấy đường viền của các thiết bị liên lạc bên trong.”

Lâm Tuệ nằm đó, nhìn ngắm căn cứ trong thời gian rất lâu. Ánh bình minh ngày càng sáng lên, và từng chi tiết của căn cứ cũng trở nên rõ ràng hơn—dấu vết do bão cát gây ra trên các bức tường, những túi nhựa treo trên hàng rào dây thép, những hộp đồ hộp trống bên cạnh các điểm canh gác.

Có người đang đi lại giữa các tòa nhà; tiếng bước chân không thể nghe thấy trong ánh bình minh, nhưng có thể nhìn thấy bóng dáng họ di chuyển trên mặt đất, từ bóng tối của một tòa nhà này sang bóng tối của tòa nhà khác.

Anh ta gập kính nhìn đêm xuống và quan sát bằng mắt thường. Dưới ánh bình minh, căn cứ trở thành một thành phố thực sự, đầy sự sống—những mái nhà làm bằng tôn gợn sóng phản chiếu ánh nắng mặt trời vàng óng, bóng của các cấu trúc bằng thép trải dài trên mặt đất, giống như một bản đồ bị xé nát. Có người đang nấu ăn; khói bếp bay lên từ phía sau một tòa nhà, thẳng đứng trong bầu trời yên tĩnh buổi sáng, giống như một cây cột màu xám.

Có người đang sống ở đây. Trong cái sa mạc xa xôi này, có người đang sinh sống trong một thành phố bị thế giới lãng quên. Họ nấu ăn, ăn uống, ngủ nghỉ, gác canh và tuần tra. Họ tin rằng thành phố này chính là ngôi nhà của mình. Họ tin rằng mình sẽ ở đây trong thời gian dài.

Lâm Tuệ tháo kính nhìn đêm xuống, nằm trên tảng đá và nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta nghe thấy tiếng đó—không phải tiếng ồn của máy móc, không phải tiếng gió cát rít gào, mà là tiếng người nói. Có người đang nói chuyện, có người đang cười, có người đang hét lớn. Tiếng đó rất xa xôi, rất mơ hồ, như thể đến từ một thế giới khác.

Anh ta mở mắt ra.

“Rút lui,” anh ta nói.

Hai người trượt xuống từ tảng đá và quay trở lại theo con đường ban đầu qua thung lũng khô cằn. Ánh nắng mặt trời đã chiếu xuống đáy thung lũng; những viên sỏi màu xám trắng trong ánh sáng trở nên vàng óng, mỗi viên đều được phủ một lớp màng mỏng, lấp lánh. Bóng dáng của họ di chuyển trên các bức tường của thung lũng, từ cao xuống thấp, từ dài xuống ngắn, theo

Trên bộ đồ chiến thuật của họ phủ một lớp cát bụi mỏng manh, lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời. Không ai cử động, không ai nói chuyện. Họ giống như một phần của những đụn cát, là một phần của sa mạc này; đã ở đây từ khi thế giới được tạo ra, và sẽ tiếp tục ở đây cho đến khi thời gian kết thúc.

Lâm Tuệ quỳ xuống, bò đến bên cạnh Arayc.

“Phía bắc có các bệ phóng. Ít nhất là bốn bệ. Tên lửa nằm trong kho đạn, ngay cạnh các bệ phóng. Tổng số… ít nhất là mười đến mười hai quả.”

Anh ta lấy bản đồ địa hình ra, trải nó trên cát. Lần này, anh ta dùng ngón tay vẽ một vòng tròn ở trung tâm căn cứ.

“Mục tiêu ở đây – phía tây tòa nhà chính, khu vực kho đạn và các bệ phóng. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra những quả tên lửa đó, phá hủy chúng hoặc mang chúng đi. Tìm ra các bệ phóng và tiêu diệt chúng. Tìm ra kho đạn và nổ tung nó.”

Anh ta gấp lại bản đồ địa hình và cho vào túi.

“Bây giờ, chúng ta cần một kế hoạch.”

Kế hoạch được xác định trong vòng mười lăm phút.

Arayc quỳ ở điểm quan sát phía nam, trong khi Súng trường bắn tỉa ẩn náu giữa những bụi cây khô, ống ngắm hướng về hai điểm kiểm soát ở cửa vào phía nam căn cứ. Nhiệm vụ của anh ta là cung cấp hỗ trợ bắn nhắm chính xác trong giai đoạn xâm nhập – nếu có bất kỳ lính canh nào nhìn sang một bên ngoài thời gian quy định, hoặc nếu có bất kỳ tình huống bất thường nào đe dọa đến sự an toàn của đội xâm nhập, anh ta sẽ bóp cò chỉ trong vòng một/4 giây. Ống giảm thanh đã được siết chặt, trong nòng súng có một viên đạn chạy với tốc độ âm thanh; đầu đạn rỗng, khi trúng người sẽ không xuyên qua và không để lại dấu vết đạn rơi rõ ràng.

“Ghost” và “Poison Snake” có nhiệm vụ loại bỏ hai lính canh ở cửa vào phía nam. Nhiệm vụ của họ là tiêu diệt cả hai người đồng thời, không được để bất kỳ ai phát ra tiếng động hay bóp cò.

Thời gian cho nhiệm vụ này là hai giây – từ khi họ bước ra khỏi chỗ ẩn náu cho đến khi hai lính canh ngã xuống, không được quá hai giây.

“Witch” và “Sausage” phụ trách việc loại bỏ hai lính canh bảo vệ bên ngoài kho đạn. Hai người này đang đứng ở cửa vào có hàng rào dây thép; tư thế đứng của họ rất chuyên nghiệp, khẩu súng luôn trong tay, phạm vi canh giữ bao phủ toàn bộ khu vực xung quanh kho đạn. Họ cực kỳ cảnh giác và hiếm khi thay phiên gác; điều này có nghĩa là họ nguy hiểm hơn và khó đối phó hơn. “Witch” sẽ sử dụng dao, còn “Sausage” sẽ dùng đôi tay to lớn, mạnh mẽ của mình.

“Xersei” có nhiệm vụ trông coi ổ khóa cửa lưới sắt của kho đạn dược. Đó là một chiếc ổ khóa móc bình thường, nhìn qua thì giống như bất kỳ ổ khóa móc nặng nào khác, nhưng “Xersei” chỉ cần nhìn qua ống ngắm đã nhận ra đây là loại khóa quân sự do Nga sản xuất – có sáu hàng chốt và được trang bị thiết bị chống phá khóa. Anh ta cần ba mươi giây để mở chiếc khóa đó, sau đó mở cửa lưới sắt một cách êm ái để những người khác có thể vào bên trong.

“Khuôn mặt đầy sẹo” có nhiệm vụ canh gác ở vùng ngoài. Anh ta sẽ đứng ở phía ngoài khu vực kho đạn dược, hướng về phía bên trong căn cứ, và sử dụng khẩu súng M4 của mình để chặn đứng bất kỳ ai tiến lại từ hướng đó. Nếu có người tiến lại cùng lúc, anh ta sẽ sử dụng đạn có ống giảm thanh để tiêu diệt họ; nếu có hơn ba người tiến lại cùng lúc, anh ta sẽ bắn trúng đầu người đầu tiên bằng một viên đạn siêu âm, sau đó liên tục bắn vào những người còn lại trước khi họ kịp phản ứng.

Lâm Tuệ có nhiệm vụ chỉ huy. Anh ta sẽ đi theo “Bóng ma” và “Rắn độc” vào bên trong căn cứ, thiết lập một điểm chỉ huy tạm thời ở vùng ngoài khu vực kho đạn dược, phối hợp hoạt động của các nhóm, kiểm soát thời gian thích hợp và đưa ra quyết định trong trường hợp xảy ra sự cố.

Tất cả mọi người đều đang lắng nghe. Trong bộ đàm chỉ có tiếng thở – tiếng thở của sáu người, nhẹ nhàng và nhanh chóng, được biến thành các tín hiệu điện tử và truyền đi một cách yên lặng qua kênh mã hóa.

“Thời gian.” Giọng nói của Lâm Tuệ rất thấp. “Hiện tại là 06:45. Mặt trời sẽ mọc hoàn toàn sau mười tám phút nữa. Chúng ta cần hoàn thành nhiệm vụ xâm nhập trong vòng mười tám phút này. Đến 07:03, trời sẽ sáng hẳn. Sau khi trời sáng, bất kỳ ai bị phơi bày ở nơi trống trải đều sẽ bị phát hiện.”

Anh ta hạ ống nhìn đêm xuống; trong tầm nhìn màu xanh lá cây, bóng dáng của căn cứ trông giống như một thành phố ma bỏ hoang.

“Hành động!”

Bảy người lăn xuôi dòng từ đỉnh đồi cát, biến mất trong bóng tối của thung lũng.

Khoảng cách từ điểm quan sát đến lối vào phía nam căn cứ là tám trăm mét. Giữa hai điểm này là một thung lũng bằng phẳng, không có bất kỳ vật che chắn nào.

Cát trên mặt đất trong ánh bình minh có màu xám trắng; mỗi hạt cát đều phản chiếu ánh sáng đầu tiên của mặt trời.

Đi trên loại mặt đất này, ngay cả khi mặc đồng phục chiến thuật màu cát, từ xa nhìn lại, họ cũng giống như những đốm màu sẫm đang di chuyển.

Vì vậy, họ không đi trên mặt đất mà là bò sát mặt đất.