Đảo Kalimantan là một hòn đảo khổng lồ, có diện tích lên tới 740.000 cây số vuông. Những dãy núi xanh thẳm, những cánh rừng um tùm với đủ loại cây cối, dây leo và cỏ dại khiến người ta cảm thấy bất an và hoảng sợ trước màu xanh um tùm ấy. Đội của anh ta đã đến vào ban đêm và tận dụng lúc thủy triều dâng để lên đảo. Họ tiến sâu vào rừng rậm ở phía tây bắc của hòn đảo.

Đảo Kalimantan thuộc vùng rừng cận nhiệt đới. Phần lớn các con sông trên đảo đều có thể cho tàu thuyền qua lại, đóng vai trò quan trọng trong giao thông thương mại và thường là tuyến đường sống còn duy nhất. Ở phía bắc, hình dạng đảo hẹp lại, và chiều dài các tuyến sông có thể đi được thường không quá 160 km, thậm chí còn ngắn hơn; do đó, vùng nội địa phía bắc của đảo này đã từng ở trong tình trạng nguyên thủy và bị cô lập trong suốt thế kỷ 80. Mặc dù hiện tại tình hình đã tốt hơn một chút, nhưng nhiều nơi vẫn còn bị cô lập và ít người lui tới.

Thời tiết oi bức khiến mọi người đều đổ mồ hôi đầy người. Mùi đặc biệt của thực vật trong rừng rậm khiến không khí trở nên ngột ngạt và áp đảo.

“Đủ rồi, chúng ta đã đi xa quá rồi. Di chuyển vào ban đêm thì gặp quá nhiều rủi ro; mọi người hãy nghỉ ngơi tại chỗ, để hai người canh gác. Nơi đây có rất nhiều thú dữ… Đừng quên, phải cẩn thận với rắn.” Người chỉ huy nói.

“Cuối cùng cũng được nghỉ một lát rồi…” Feng Ma thì thầm, “Cổ tôi gần như bị muỗi hút hết máu rồi.”

“Chưa dùng kem chống muỗi à?” Jiang An hỏi.

“Dùng rồi, nhưng kem đó nhanh chóng bị mồ hôi trên người làm trôi hết. Chúng ta đang đổ mồ hôi nhiều, và mồ hôi lại thu hút thêm nhiều muỗi nữa…” Feng Ma chạm vào sau cổ mình, và tay anh ta đầy những vết muỗi đã hút đầy máu.

“Cố chịu thêm một chút nữa thôi… Sáng lên rồi sẽ tốt hơn đây; muỗi thích bóng tối mà.” Người chỉ huy nói. “Kế toán, hãy kiểm tra lại vị trí của chúng ta.”

Jiang An nhìn vào chiếc máy tính di động trong tay mình và nói: “Chúng ta mới chỉ đi vào rừng được khoảng 13 km thôi… Theo thông tin từ phía Nga, có lẽ chúng ta vẫn còn phải đi một quãng đường dài nữa.”

“Thật là đáng ghét… Tại sao người Mỹ lại xây dựng một căn cứ quân sự ở nơi như thế này!” Sergei lẩm bẩm.

“Đó là sản phẩm của việc Hoa Kỳ xây dựng các căn cứ quân sự ở Đông Nam Á sau Thế chiến II. Lúc đó, họ đã sử dụng một số công trình ngầm do Nhật Bản xây dựng trong thời kỳ Chiến tranh Thái Bình Dương để cải tạo thành căn cứ này. Nhưng vì nó

“Điều này nhằm giúp các binh sĩ rèn luyện kỹ năng chiến đấu trong môi trường rừng cận nhiệt đới ẩm ướt.” Giang An nói khẽ.

“Chỉ kẻ điên mới đi chiến đấu ở nơi như thế này.” Sergei nói khẽ.

“Kẻ điên thường nói rằng cả thế giới này toàn là kẻ điên, chỉ có họ là bình thường.” Mắt Rắn vỗ vai anh ta và nói.

“Cút đi, gã Mỹ kia.” Sergei lẩm bẩm không hài lòng.

“Thôi đừng cố gắng nữa, người Nga ạ. Chúng ta đều giống nhau mà, chẳng khác biệt là mấy.” Mắt Rắn nói khẽ. Trong bóng tối, tiếng ngáy dần vang lên; không rõ là của ai. Lâm Tuệ quấn chặt quần áo, cố gắng sưởi ấm bộ đồ camuflaj bằng hơi ấm cơ thể để ngủ được thoải mái hơn… Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra đó chỉ là một ước mơ viển vông. Sương đọng rơi từ trên cây và mồ hôi trên người khiến anh ta vẫn cảm thấy ướt sũng; quần áo dính vào người thật sự rất khó chịu… Nhưng anh ta vẫn cứ tự thôi miên mình và ngủ thiếp đi. Đó đã trở thành thói quen của anh ta – mỗi khi muốn ngủ, anh ta liền ngủ được ngay, giống như một bản năng sinh tồn, để tiết kiệm thời gian quý giá và đảm bảo được giấc ngủ đầy đủ.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, tiếng chim trong rừng bắt đầu vang lên. Đội O2 bắt đầu hành quân… Con đường mà Lâm Tuệ và nhóm người khác chọn cực kỳ hẻo lánh; trong rừng hoàn toàn không có lối đi, họ phải dùng dao chặt đường đi. Tốc độ hành quân đã được coi là khá nhanh, nhưng để đến địa điểm tìm kiếm, họ vẫn cần mất rất nhiều thời gian. Sư Tướng Ngạn là người vất vả nhất trong nhóm; không phải vì anh ta mang nặng nhiều, mà là do thể trạng của mình. Dù so với người bình thường, anh ta cũng khá mạnh mẽ, nhưng lại yếu nhất trong đội này… Thậm chí còn kém cả người phụ nữ như Diệp Liên Na. Thực ra, anh ta là một nhà hoạch định và chỉ huy thông minh; nhưng cuộc hành quân với cường độ cao này thực sự là một cực hạn đối với anh ta.

“Sao vậy, gã Mỹ kia? Những kẻ luôn dựa vào xe hơi và trực thăng như các bạn, chẳng thể đi qua đường núi được đâu… Chân các bạn đã bị nổi phồng chưa?” Sergei thở hổn hển, vẫn không quên chế giễu Giang An bên cạnh mình.

“Thực ra cũng không sao đâu… So với cuộc hành quân chết chóc ở Sandakan, thì đây chẳng là gì cả.” Giang An lắc đầu và tiếp tục đi về phía trước.

“Cuộc hành quân chết chóc ở Sandakan là gì vậy?” Sergei không hiểu.

“Tôi đang chế giễu bạn đọc sách quá ít thôi.” Giang An nói trong lúc đi, “Đó là loạt cuộc hành quân cưỡng bức mà quân Nhật Bản đã buộc các tù binh Đồng Minh ở

Ngôn ngữ Nhật Bản gọi đó là “Cuộc hành quân chết chóc của những chiếc thùng sắt”. Người ta tin rằng cuộc hành quân này đã khiến 2345 tù binh Đồng Minh thiệt mạng, và chỉ có 6 người may mắn sống sót. Sự kiện đó đã xảy ra ngay tại đây.”

“Ngay tại đây à? Trên đảo Kalimantan?” Sergei cau mày hỏi.

“Vào năm 1943, quân Nhật đã chuyển các tù binh Úc và Anh bị bắt trong trận chiến Singapore sang đảo Kalimantan, buộc họ phải xây dựng các sân bay quân sự. Điều kiện lao động của các tù binh cực kỳ khắc nghiệt; họ thường xuyên phải chịu sự đe dọa và đánh đập từ quân Nhật. Các sĩ quan tù binh được chuyển từ Sandakan đến trại tù binh Batulindang ở Georgetown.

Còn những tù binh ở lại Sandakan thì điều kiện sống càng tồi tệ hơn; lương thực cung cấp càng ít đi, ngay cả những tù binh bị thương hay ốm yếu vẫn phải tiếp tục lao động chân tay. Sau khi sân bay hoàn thành, các tù binh vẫn bị giam giữ ở Sandakan. Đến năm 1945, chỉ còn 1900 tù binh sống sót trong trại tù binh. Lúc này, cuộc tấn công của phe Đồng Minh đang tiến về phía Kalimantan, và các sân bay quân sự đã bị phá hủy.

Đại úy Nhật Bản Hoshijima Shinnohito dự đoán rằng phe Đồng Minh sắp đổ bộ, vì vậy ông đã ra lệnh chuyển các tù binh đến Launa, cách Sandakan 260 km về phía tây. Đó chính là mệnh lệnh của Trung tướng Nhật Bản Mabuchi Masahiro thuộc Quân đoàn 37.” Giang An nói nhỏ.

“Và con đường mà chúng ta đang đi cũng gần giống như con đường đó. Chúng ta sẽ đi qua những vùng đầm lầy rộng lớn và rừng rậm nguyên sinh, sau đó vượt qua phía đông núi Kinabalu. Hầu hết các tù binh đều bị suy dinh dưỡng hoặc mắc những căn bệnh nặng. Trên đường đi, bất kể họ gặp phải trở ngại gì hay tiến độ chậm trễ đến mức nào, họ đều sẽ bị giết.”

“Không sai chút nào… Một câu, một phát súng, một nội dung, một sự thật… Cuốn sách ‘16-09’ này thật sự rất đáng để đọc!”

“Những người canh gác Nhật Bản thời đó thường dùng cách bắn súng để ép buộc những tù binh mệt đứt hơi phải tiếp tục đi. Cho đến khi Nhật Bản đầu hàng, tất cả những tù binh không thể đi được ở Sandakan đều chết vì bệnh tật, đói khát hoặc bị quân Nhật bắn chết. Chỉ có 6 binh sĩ Úc may mắn sống sót sau chiến tranh. Sau đó, quân Nhật còn cố gắng phá hủy trại tù binh ở Sandakan để xóa bỏ mọi bằng chứng về sự tồn tại của nó.”

Sergei im lặng một lúc, rồi lắc đầu nói: “Đây thực sự là một câu chuyện bi thảm… Và những kẻ khốn nạn đó.”

“Còn thiếu một thứ nữa…” Lâm Tuệ nhìn vào khu rừng rậ