“Nhưng tôi chỉ là một đại tá thôi; việc để tôi đơn độc gánh vác hết mọi áp lực từ trên xuống e rằng là điều không khả thi.” Đại tá Neil nói một cách bất lực. “Chúng ta sẽ cùng nhau chia sẻ những áp lực đó, nhưng tôi cần bạn ở bên cạnh tôi.” Lâm Tuệ trả lời.

“Nhưng liệu điều đó có ích gì chứ? Thưa ông Rick, tôi chỉ là một đại tá với quyền lực hạn chế mà thôi. Nếu họ không hài lòng, họ có thể bất kỳ lúc nào cũng thay thế tôi.

Theo tôi thấy, mức độ tin tưởng mà họ dành cho ông cao hơn nhiều so với tôi.” Đại tá Neil tỏ ra bối rối.

“Đại tá, điều này khác nhau. Dù họ có tin tưởng tôi đến đâu, tôi vẫn chỉ là người ngoài. Tôi chỉ là người được họ thuê để giải quyết những tình huống khẩn cấp mà thôi. Trong khi đó, ông mới thực sự là người của họ.

Họ bố trí ông ở bên cạnh tôi, một mặt là để ông phối hợp công việc giữa tôi và đội quân của Maree, mặt khác cũng là để ông có thể theo dõi tôi và kiểm soát các hành động của chúng ta tốt hơn.” Lâm Tuệ nói một cách từ tốn.

“Không, thưa ông Rick, có lẽ ông hiểu lầm…” Đại tá Neil vội vàng giải thích.

Nhưng Lâm Tuệ không cho ông cơ hội giải thích, mà ngăn anh ta lại và nói: “Đại tá, xin hãy để tôi nói hết đã.

Đây là lần hợp tác đầu tiên của chúng ta, và chúng ta đang đối mặt với tình hình vô cùng nghiêm trọng. Cẩn thận luôn là điều đúng đắn. Cách làm của ban lãnh đạo các bạn là đúng đắn; nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy. Vì vậy, tôi hoàn toàn chấp nhận sự sắp xếp này, không hề có ý kiến gì khác.

Nhưng trong thực tế, chúng ta cần phải tuân theo một mệnh lệnh thống nhất. Chúng ta cần tránh tình trạng có hai quan điểm khác nhau trong cùng một đội quân. Ông hiểu ý tôi chứ?”

“Ý của ông Rick là lo ngại rằng ban lãnh đạo trên cao có thể can thiệp trực tiếp vào việc chỉ huy đội quân, từ đó gây rối loạn cho hoạt động bình thường của đội quân?” Đại tá Neil suy nghĩ một lát rồi hỏi.

“Đúng vậy. Đại tá, ông là một người thông minh.” Lâm Tuệ gật đầu.

“Vậy…”, Đại tá Neil suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. “Được thôi, ngay cả khi xảy ra tình huống như ông nói, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để ủng hộ các bạn.”

Lâm Tuệ vỗ vai anh ta và nói: “Cảm ơn sự đóng góp của ông, đại tá Neil. Cuối cùng, ông sẽ nhận ra rằng quyết định này của mình thực sự rất khôn ngoan.”

“Bos, thông tin mới nhất về kẻ thù…”

Lực lượng nổi dậy phía bắc đã tập trung lại và hướng tấn công của họ cũng đã thay đổi,” một lính đánh thuê vội vàng đến báo cáo.

Lâm Tuệ nhận lấy bản báo cáo, xem kỹ rồi gật đầu: “Ba mươi phút trước, quân đội của người Tuareg đột nhiên quyết định đi vòng qua phía đông, tiêu diệt hai làng lân cận.

Việc này khiến hướng tấn công của họ trông giống như một cuộc tấn công từ phía bên cạnh. Nhưng tôi nghĩ đó chỉ là một chiêu mán để che giấu hướng tấn công thực sự của họ.”

“Che giấu hướng tấn công thực sự?” Xeri-giép cau mày.

“Đúng vậy. Bản báo cáo này được gửi về từ các đơn vị trên tiền tuyến của chúng ta. Nghĩa là các đơn vị đó đã chứng kiến hành động của họ.

Nếu ý định thực sự của họ là như vậy, ít nhất họ cũng nên thực hiện một cách kín đáo hơn một chút.

Giống như khi hai người đối đầu trực diện với nhau; ban đầu chúng ta đứng đối diện nhau, nhưng bây giờ tôi lại cố tình đi vòng qua bên cạnh bạn, và toàn bộ quá trình đó không hề tránh khỏi bạn.

Bạn nghĩ rằng một cuộc tấn công từ phía bên cạnh như vậy có thể mang lại hiệu quả gì? Hơn nữa, ngay cả khi là tấn công từ phía bên cạnh, họ cũng nên tiến hành nhanh đến mức đối phương không kịp phản ứng mới là đúng đắn.

Nhưng bây giờ họ lại đi tấn công vào các làng dân cư, cố tình tạo ra tiếng động lớn. Một chiêu thức tồi tệ như vậy, liệu có thể lừa được ai đây?” Lâm Tuệ cười lạnh.

“Nghĩa là việc họ tấn công vào phía bên cạnh chúng ta chỉ là một chiêu mán sao?” Đại tá Neil hỏi.

“Cũng không thể nói hoàn toàn là chiêu mán. Nếu chúng ta không hề phản ứng gì cả, thì thật không may, điều đó có thể sẽ trở thành sự thật.

Nhưng nếu tôi phản ứng với tình hình này, chắc chắn tôi sẽ phải kéo dài lực lượng về phía đông.

Và đó chính là điều mà họ muốn. Nếu chúng ta tiếp tục mở rộng tuyến phòng thủ về phía đông, thì lực lượng phòng thủ của chúng ta ở phía tây sẽ bị yếu đi.

Trong khi đó, trọng tâm tấn công của họ vẫn nằm ở phía tây. Nếu chúng ta muốn đảm bảo an toàn cho cả hai phía, thì lực lượng phòng thủ ở khu vực trung tâm sẽ bị suy yếu.

Các đơn vị khác của họ hoàn toàn có thể tấn công vào khu vực trung tâm và trực tiếp đánh vào căn cứ của chúng ta.” Lâm Tuệ vẽ vài đường mũi tên trên bản đồ.

Sau khi xem xét, Đại tá Neil cũng cảm thấy lo lắng. Bởi vì nếu như vậy, thì quả thực tất cả đều nhắm vào điểm yếu của lực lượng phòng thủ của Maree.

“Trong tổ chức Giải phóng Tuareg, lại có người am hiểu chiến thuật đến mức này sao?”

Nếu chúng ta bố trí theo cách anh ấy đề xuất, chúng ta sẽ buộc phải để lộ một số vị trí rất quan trọng. Bao gồm cả những khu vực nhô ra ở phía đông tuyến chiến đấu, cũng như hai điểm kết nối phòng thủ này. Về mặt lý thuyết, những vị trí này đều là những điểm yếu then chốt. Nếu bị kẻ địch xâm nhập, điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến toàn bộ tuyến phòng thủ của chúng ta. Đặc biệt là điểm kết nối phòng thủ ở giữa, nếu bị xâm phạm, thì hệ thống phòng thủ tuyến tính mà chúng ta đã đề ra trước đây có lẽ sẽ bị xé toạc.” Đại tá Neil cau mày nói.

“Tổ chức Giải phóng Tuareg quả thật có vài người giỏi. Nhưng họ vẫn chưa đủ khả năng thực hiện được những kế hoạch như vậy. Chắc chắn phải có người đứng sau lưng họ chỉ huy. Có vẻ như thế lực luôn ẩn náu phía sau họ cuối cùng cũng không thể kiên nhẫn được nữa,” Minh Ruệ từ tốn nói.

“Nhưng thưa ông Rick, chúng ta phải đối phó như thế nào đây?” Đại tá Neil lo lắng hỏi.

“Thực ra, chúng ta đã biết trước rằng sẽ đến ngày này. Vì vậy, khi xây dựng kế hoạch phòng thủ, chúng ta đã có những sắp xếp khác.” Tinh Toán Sư Tướng Ngạn cười nói.

“Ông Giang Anh, ý ông là… chúng ta thực sự có những kế hoạch khác?” Đại tá Neil do dự hỏi.

“Đúng vậy. Thực tế, chúng ta đã có những kế hoạch khác, và đó chính là lực lượng dự bị mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn.” Tinh Toán Sư Tướng Ngạn đặt ngón tay lên bản đồ.

“Ở đây có lực lượng dự bị? Trong kế hoạch ban đầu không hề đề cập đến điều này. Chẳng lẽ kế hoạch của các bạn còn có những điều mà tôi không biết sao?” Đại tá Neil ngạc nhiên nói.

“Kế hoạch mà chúng ta đề ra thực sự là một kế hoạch lớn lao và tỉ mỉ hơn nhiều. Nhưng xét đến khả năng thực thi của quân đội Chính quyền Mali, chúng tôi không thể tiết lộ toàn bộ kế hoạch. Chúng tôi chỉ công bố một phần nhỏ, chỉ để cho các đơn vị của các bạn hiểu rõ nhiệm vụ của mình. Còn toàn bộ kế hoạch, chúng tôi chưa bao giờ công bố ra ngoài.” Tinh Toán Sư Tướng Ngạn trả lời. “Lý do rất đơn giản: vì ‘tranh vách có tai’. Rất khó để giữ bí mật hoàn toàn.”

“Ý ông là… có người trong đội quân của chúng ta đã tiết lộ thông tin?” Đại tá Neil ngạc nhiên hỏi. “Một việc lớn như vậy, tại sao các bạn không nói sớm hơn?”

“Hãy bình tĩnh lại, đại tá. Những chuyện như thế này là khó tránh khỏi.”

Thực ra chúng ta cũng không biết liệu có ai sẽ tiết lộ thông tin hay không; việc chúng ta làm như vậy chỉ là một biện pháp phòng ngừa thôi.

Thực tế, đại tá cũng đã thấy rồi đấy. Lối tấn công của đối phương quá có chủ đích, mỗi bước đều nhắm vào các điểm yếu của chúng ta.

Nếu như kế hoạch trước đây của chúng ta không bị tiết lộ, thì chỉ dựa vào suy đoán thôi là hoàn toàn không thể làm được điều này.” Lâm Tuệ chỉ vào bản đồ và nói.

Đại tá Neil nhìn bản đồ với những mũi tên và ký hiệu được vẽ trên đó, khuôn mặt anh trở nên rất nghiêm túc.

Bởi vì anh cũng hiểu rằng, chỉ có một số sĩ quan cấp trung ở phía Maree mới được phép biết về kế hoạch phòng thủ này.

Nhưng bây giờ, có khả năng rất cao là đã có người trong số họ tiết lộ thông tin. Dù là vô tình hay cố ý, việc tiết lộ kế hoạch phòng thủ của mình trước khi chiến tranh bắt đầu là điều cực kỳ nghiêm trọng.

Lâm Tuệ vỗ vai anh và nói: “Đại tá Neil, chắc hẳn anh cũng nhận ra rồi đấy. Quân đội của Maree vẫn còn rất nhiều việc phải làm để trở nên chuyên nghiệp hơn.

Hiện tại, thành phần của quân đội chính phủ rất đa dạng; họ đến từ các phe phái khác nhau, mỗi người đều có mục đích riêng. Và việc thanh lọc họ một cách triệt để là điều không thể thực hiện được.

Vì vậy, chúng ta phải căn cứ vào tình hình hiện tại để đưa ra các biện pháp phù hợp. Đó là lý do tại sao chúng ta không công bố toàn bộ kế hoạch.” Sư Tướng Ngạn trả lời.

“Trong tình huống như này, tôi còn có thể nói gì được nữa chứ? Tôi thật sự xấu hổ, ông Rick ơi.” Đại tá Neil thở dài.

“Không cần phải tự trách mình đâu, đại tá. Việc thực hiện một cuộc cải cách triệt để cho quân đội của một quốc gia không thể diễn ra trong một sớm một chiều được.

Xét đến tình hình hiện tại của Maree, việc khiến quân đội của các bạn trở nên hoàn toàn trong sạch là điều bất khả thi.

Nói cách khác, nếu quân đội của các bạn thực sự không có điểm yếu nào, thì cũng không cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi đâu.” Lâm Tuệ cười.

“Nhưng kế hoạch phòng thủ mới được soạn thảo được vài ngày thôi, thậm chí một số đơn vị vẫn chưa thực hiện đúng theo yêu cầu. Vậy mà lại xảy ra chuyện nghiêm trọng như vậy, và thậm chí nó còn xảy ra ngay trước mắt chúng ta.

Tôi nghĩ rằng vụ việc này cần phải được điều tra một cách nghiêm túc; không chỉ vậy, sau khi tìm ra nguyên nhân, những người liên quan cần phải bị xử lý nghiêm khắc.”

“Đại tá Neil nói một cách nghiêm khắc.”

“Tôi hiểu tâm trạng của đại tá. Nhưng chúng ta không thể làm như vậy. Hiện tại, điều chúng ta cần quan tâm là tổng thể tình hình.

Dù bây giờ chúng ta tiến hành điều tra kỹ lưỡng và phát hiện ra một hoặc hai kẻ phản bội, thì cũng chẳng thay đổi được gì cho tình hình chung. Thậm chí, những cuộc điều tra như vậy còn có thể khiến mọi người lo lắng. Điều chúng ta không thể để xảy ra lúc này chính là sự mất tin tưởng.

Quân đội của Maree hiện đang rất phân chia phe phái. Chúng tôi đang giúp các bạn, cố gắng tập trung lại những lực lượng rải rác đó.

Nếu lúc này xảy ra mâu thuẫn nội bộ, chỉ có thể mang lại lợi ích cho kẻ thù mà thôi.” Lâm Tuệ vỗ vai ông ấy. “Vì vậy, mọi việc phải đặt lợi ích chung lên trên hết. Sau này, bạn vẫn có nhiều cơ hội để điều tra, nhưng bây giờ thì không được.”

Đại tá Neil hít một hơi thật sâu, “Tôi hiểu rồi, ông Rick. Tôi sẽ tuân theo sắp xếp của các bạn.

Nhưng tôi chắc chắn sẽ ghi chép sự việc này vào báo cáo, và sau này tôi sẽ báo cáo lên cấp trên, yêu cầu tiến hành một cuộc điều tra triệt để.”

Lâm Tuệ gật đầu, “Được rồi, bây giờ chúng ta đã biết rõ hơn về động thái của quân địch. Vậy thì chúng ta cũng cần phải có những điều chỉnh tương ứng.

Ít nhất là phải khiến họ tin rằng kế hoạch của họ đã thành công, khiến họ nghĩ rằng những cuộc tấn công ngoặt của họ đã thu hút được sự chú ý đủ lớn từ chúng ta.

Như vậy, lực lượng chính của họ ở phía tây mới sẽ hành động. Và đó chính là điều chúng ta mong muốn.”

“Rõ rồi,” đại tá Neil gật đầu. “Vậy thì, ông Rick, đội quân dự bị mà ông nói đến… rốt cuộc là gì?”

“Đó là lực lượng của công ty Tam Châm Kích chúng tôi, do Lâm Kinh chỉ huy. Họ sẽ chủ yếu đối phó với các cuộc tấn công từ phía đông.

Còn lực lượng chính của quân địch ở phía tây thì sẽ do tôi chịu trách nhiệm chỉ huy phòng thủ. Sư Tướng Ngạn sẽ đảm nhận việc chỉ huy tổng thể.

Đối với lực lượng của các bạn Maree, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất – đó là phải tuân thủ mọi mệnh lệnh một cách nghiêm túc.” Lâm Tuệ nói một cách từ tốn.

“Ông Rick, yên tâm đi. Các bạn đã được trao quyền chỉ huy toàn diện. Mọi lực lượng của Maree đều phải tuân theo sự chỉ huy của các bạn,” đại tá Neil trả lời.

Lâm Tuệ cười một cái và nói: “Đây chỉ là hình thức thôi. Thực tế ra, có lẽ ngay cả những người ở cấp cao nhất của các bạn Maree cũng không thể kiểm soát hoàn toàn các đơn vị quân sự được chứ?”

Đại tá Neil cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ông cố gắng giải thích: “Thật sự đã có một số trường hợp như vậy. Nhưng trên thực tế, đa số các đơn vị vẫn tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc.”

“Tôi hiểu rồi,” Lâm Tuệ gật đầu. “Nếu thực sự đến lúc cực kỳ quan trọng, tôi cũng có những biện pháp riêng. Lúc đó, hy vọng ông sẽ thông cảm.”

Đại tá Neil ngước nhìn Lâm Tuệ; ánh mắt nghiêm túc trong đôi mắt người này khiến ông cảm thấy lo lắng.

“Còn ba tiếng nữa. Đến lúc đó, tôi sẽ yêu cầu tất cả các đơn vị vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu ở mức độ cao nhất. Mọi đơn vị đều phải vào những khu vực đã được lập kế hoạch trước để triển khai phòng thủ. Nhóm cố vấn quân sự của chúng tôi sẽ có hai đội kiểm tra liên tục điều tra mọi căn cứ phòng thủ. Nếu có bất kỳ trường hợp nào vi phạm mệnh lệnh, chúng tôi sẽ xử lý ngay tại chỗ. Việc thực thi kỷ luật trên chiến trường sẽ không cần xin ý kiến của các bạn, và cũng không có chuyện khoan dung gì cả.” Lâm Tuệ nhìn đồng hồ.

“Tôi hiểu rồi. Về vấn đề này, chúng ta đã thảo luận rất nhiều lần trong các cuộc họp trước đây. Một trung đoàn canh gác dưới quyền tôi sẽ sẵn sàng xử lý mọi tình huống khẩn cấp.” Đại tá Neil gật đầu.

“Được rồi, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị. Mọi việc liên quan đến trụ sở chỉ huy đều được giao cho đội ngũ chỉ huy do Sư Tướng Ngạn đảm nhiệm và đại tá Neil.” Lâm Tuệ từ từ vỗ vai đại tá Neil và nói: “Đại tá, tôi hy vọng ông sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc nhất cho chúng tôi.”

Đại tá Neil gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để chịu đựng mọi áp lực và hợp tác tối đa với công việc của các bạn. Nhưng thưa ông Rick, bây giờ ông có thể cho tôi biết tất cả các kế hoạch không?”

“Đại tá, ông không cần phải lo lắng về điều này đâu. Bởi vì ông sẽ ở lại trụ sở chỉ huy, và sẽ tham gia trực tiếp vào mọi quyết định chỉ huy của Sư Tướng Ngạn. Đối với ông, chúng tôi hoàn toàn tin tưởng. Tất nhiên, chúng tôi cũng mong rằng ông sẽ tin tưởng hoàn toàn vào chúng tôi.” Lâm Tuệ trả lời.

Sau khi hoàn tất mọi công tác triển khai, Lâm Tuệ chính thức dẫn đội rời đi.

Ông ta dẫn đầu một đội quân lính đánh thuê gồm bốn trăm người thuộc lực lượng Tam Châm Kích, cùng với ba đại đội thuộc lực lượng Maree.

Tuy nhiên, đội quân Maree này rõ ràng có khả năng chiến đấu mạnh mẽ hơn nhiều so với các đội quân Maree khác. Bởi vì đây chính là lực lượng đặc nhiệm chống khủng bố mà công ty Tam Châm Kích của họ từng phụ trách huấn luyện trong cuộc chiến chống khủng bố liên minh giữa sáu quốc gia trước đó. Về cả chất lượng nhân viên lẫn trang thiết bị, đội quân này đều vượt trội hơn hẳn so với các đội quân khác.

Dù sao thì ba đại đội này đều đã được huấn luyện theo hệ thống kiểu NATO, từ trên xuống dưới. Trong cuộc chiến chống khủng bố liên minh đó, Pháp và Mỹ – những nước Quốc gia Phương Tây tích cực ủng hộ việc người châu Phi tự quản lý châu Phi, để người châu Phi giải quyết các vấn đề của châu Phi – đã đề xuất rằng đội quân này nên được huấn luyện theo tiêu chuẩn NATO.

Sau khi cuộc chiến chống khủng bố kết thúc, đội quân này đã trở về Maree và được giữ lại. Khả năng chiến đấu của họ tự nhiên vượt xa so với các đội quân được thành lập từ những lực lượng dân quân cải tổ.