Dựa trên thông tin do tù nhân cung cấp và sự hiểu biết của Lâm Tuệ về tình hình hiện tại, lực lượng chính do Quân đội Mali chỉ huy đã di chuyển từ phía nam xuống phía tây để vào thành phố Gao. Trong khi đó, một đội quân lính đánh thuê khác cũng đi theo hướng tương tự, qua thị trấn nhỏ đó rồi tiếp tục di chuyển về phía tây, băng qua sông Niger ở một điểm giao nối để vào Gao.

Những nơi họ vượt sông đều nằm ở phía nam khu vực này, nơi có địa hình bằng phẳng với những vùng đồng bằng rộng lớn; tuy con đường đi qua đó dễ dàng hơn, nhưng vì Lâm Tuệ và đội ngũ của ông ta đã đi vòng để tấn công căn cứ của lực lượng Tuareg, nên họ không kịp theo kịp đội quân đó.

Hơn nữa, do các hoạt động của đội quân lính đánh thuê Tam Châm Kích và đội quân Maree, cùng với việc một số lớn binh sĩ di chuyển về phía Gao, lực lượng chính của tổ chức Giải phóng Tuareg đã kịp theo sát họ.

Vì vậy, ở phần hạ lưu, con đường đã bị tổ chức Giải phóng Tuareg chặn lại hoàn toàn; vì thế Lâm Tuệ mới phải dẫn đội quân đi theo hướng thượng lưu để tìm cơ hội vượt sông, và cuối cùng họ đã thành công trong việc phá vỡ hàng rào của tổ chức này để băng qua sông Niger.

Do đó, họ hoàn toàn không thể tiếp tục theo đường ban đầu để đến Gao, mà chỉ có thể tìm kiếm con đường mới ở khu vực phía bắc.

Tuy nhiên, thung lũng này vốn là con đường duy nhất dẫn đến Gao trong khu vực này, nhưng với sự đến của mùa mưa, lũ lụt đã làm cho con đường này bị chặn lại, biến thung lũng thành một con sông lớn; vì vậy họ buộc phải tìm con đường khác.

Thế là Lâm Tuệ đành phải tập hợp mọi người, cùng với hai người dân địa phương vừa gia nhập đội ngũ và hai người bản địa vừa bị bắt trên đường, để thảo luận về con đường nào nên đi để vượt qua thung lũng này.

Đối với hai người nước ngoài này, họ cũng hoàn toàn bối rối; vì trước đây họ chưa bao giờ đi qua con đường này, nên ngoài thung lũng này ra, họ không biết có con đường nào khác.

Đồng thời, do dân số ở khu vực núi này rất ít, mặc dù bản đồ của họ khá chi tiết, nhưng các thông tin về địa hình ở đây lại rất mơ hồ, không có ghi chép về bất kỳ làng mạc hay con đường nào; vì vậy, chỉ dựa vào bản đồ và sự hỗ trợ của hai người nước ngoài này, Lâm Tuệ không thể xác định được con đường mới nào để đi.

Cuối cùng, ông ta quyết định nhìn vào hai người da đen Maree – những người đang tỏ ra lo lắng và hoảng sợ – để tìm kiếm lời khuyên.

Con thỏ dùng ngôn ngữ của mình hỏi họ: “Vậy các bạn có biết chỗ nào có thể đi qua đây không?”

Hai người da đen bản địa nhìn những người lính xung quanh, ánh mắt họ lấp lánh vì sợ hãi, nhưng lại không chịu trả lời.

Lâm Tuệ hỏi hai lần, nhưng họ vẫn không nói gì, vì vậy anh ta bắt đầu tức giận: “Các bạn cuối cùng có nói không? Nếu các bạn nói ra, sau khi chúng tôi tìm được đường, chúng tôi sẽ thả các bạn! Tôi cam đoan sẽ không làm hại các bạn đâu.

Nhưng nếu các bạn không nói, thì các bạn cũng chẳng còn giá trị gì đối với tôi nữa… Để đảm bảo rằng các bạn không tiết lộ thông tin về chúng tôi, tôi buộc phải làm điều này!”

Nghe thấy lời đe dọa của Lâm Tuệ, hai người da đen càng sợ hãi đến mức muốn đi tiểu. Sau một lúc do dự, một trong họ cuối cùng cũng nói: “Không phải chúng tôi không chịu nói đâu! Khu vực này rừng rậm và sâu thẳm, có rất nhiều thú dữ; bình thường chúng tôi cũng không dám vào rừng đâu!

Hơn nữa, ở khu vực này còn có một số bộ lạc nguyên thủy nữa… Họ rất nguy hiểm; chúng tôi thực sự không biết có con đường nào để đi qua khu rừng này!”

Lâm Tuệ nghe vậy liền hiểu ngay những người bản địa mà họ đang nói đến là ai. Những người này thực chất chỉ là những người sống trong rừng sâu, sinh sống tự cung tự cấp và vẫn giữ những hành vi man rợ. Họ hoàn toàn không có khái niệm về quốc gia, mà chỉ sống theo từng bộ lạc.

Cho đến ngày nay, vẫn còn một số người trong số họ chưa bao giờ rời khỏi rừng, vẫn sống theo lối sống nguyên thủy, ăn thịt sống và uống máu.

Nghe nói trong rừng còn có những người bản địa như vậy, những người lính Maree xung quanh đều hoảng sợ. Họ không sợ bị giết trên chiến trường; đối với những người lạc lõng ở xứ người này, chết đi cũng coi như đã hết… Trên suốt chặng đường này, họ đã quen với cái chết rồi.

Nhưng ngay cả khi họ chết đi và bị thú dữ xé nát thịt, cũng không ai muốn bị người bản địa ăn thịt cả.

Bởi vì các pháp sư bản địa châu Phi có những quan niệm mê tín rằng nếu người chết bị người khác ăn thịt, linh hồn của họ sẽ không được giải thoát.

Vì vậy, khi nghe nói rằng trong những khu rừng này có người bản địa man rợ, rất nhiều người đã hoảng sợ. Mỗi khi nhìn vào khu rừng, họ đều hiện ra vẻ e ngại và sợ hãi.

Lâm Tuệ phun một tiếng nước bọt và cười lạnh: “Các ngươi yếu đuối quá! Những người bản địa mà họ nói đến, thực ra trên đường chúng ta đến đây đã gặp rồi, chỉ là chúng ta chưa chạm trán với họ mà thôi! Bây giờ nghe nói có người bản địa trong rừng là lại sợ hãi à? Tôi nói cho các ngươi biết, họ chỉ là những bộ lạc nguyên thủy thôi, không phải là những kẻ ăn thịt người đâu; họ chỉ là thiếu văn minh mà thôi!

Hơn nữa, tôi còn biết rằng, mặc dù có tin đồn rằng những người bản địa này ăn thịt người, nhưng thực tế thì họ chỉ làm vậy trong những trường hợp cực kỳ khẩn cấp, khi họ thực sự đói đến mức không tìm được thức ăn nào khác. Thông thường, họ sống bằng việc săn bắn hay hái lượm trong rừng mà thôi!

Các ngươi, mấy ngày trước cũng sống như vậy mà phải không? Nói rằng họ là người bản địa, nhưng tôi thấy mấy ngày trước chúng ta cũng chẳng khác họ là mấy đâu… Có lẽ chúng ta còn bị họ coi là người bản địa nữa kìa!”

Lâm Tuệ thực sự hiểu rõ về những người bản địa ở châu Phi, vì vậy anh ta không hề sợ hãi chút nào. Sau khi nói xong, mọi người đều bắt đầu cười. Nghĩ lại thì đúng là vậy; mấy ngày trước, khi họ mới được Lâm Tuệ cứu ra, họ cũng phải sống trong cảnh thiếu thốn, phụ thuộc vào việc hái rau và săn bắn trong rừng để kiếm ăn… Thật sự không khác gì những người bản địa chút nào cả.

“Tôi hỏi lại lần nữa! Nếu các ngươi biết rằng trong rừng này có người bản địa, vậy thì hãy nói cho tôi biết, các ngươi có biết bộ lạc của họ ở đâu không? Hãy trả lời thành thật đi… Nếu câu trả lời của các ngươi làm tôi hài lòng, tôi có thể xem xét việc đền ơn các ngươi sau này!” Lâm Tuệ bảo người đàn ông đó tiếp tục hỏi hai người bản địa bằng ngôn ngữ địa phương.

Nói xong, anh ta lấy ra vài tờ tiền và vài hộp thức ăn đóng hộp bằng kim loại, đặt chúng trước mặt hai người đó. Đối với người da đen bản địa, những thứ thức ăn đóng hộp này thực s

Vì vậy, thực phẩm đóng hộp giống như đô la Mỹ, ở đây chúng hoàn toàn được coi là “tiền tệ cứng”; trong mắt nhiều người da đen, đây là những thứ có giá trị nhưng không thể bán được. Việc sử dụng chúng để thể hiện địa vị xã hội là điều họ rất quan tâm; còn việc ăn chúng thì họ không dám nghĩ đến, mục đích chủ yếu của họ là trưng bày chúng trước mặt bạn bè để khoe khoang. Khi thấy Lâm Tuệ đặt ra trước mặt họ hai hộp thực phẩm đóng hộp, ánh mắt của hai người da đen đó lập tức sáng lên, nhưng sau khi nuốt nước bọt, họ vẫn không nói gì cả.

Lâm Tuệ tiếp tục lấy ra thêm một hộp nữa và đặt trước mặt họ. Hai người đó ngồi xuống đất, không biết phải làm gì, ánh mắt họ dán chặt vào những hộp thực phẩm đóng hộp kia. Hộp thứ ba được đặt ra, và hai người da đen lại bắt đầu nuốt nước bọt liên hồi, ánh mắt họ không thể rời khỏi những hộp thức ăn đó, nhưng họ vẫn không nói gì cả.

Nhận thấy điều này, Lâm Tuệ không tiếp tục lấy thêm thức ăn nữa, mà chỉ ra hiệu cho con thỏ. Con thỏ nói bằng tiếng địa phương một cách bực bội: “Thôi đi! Hai người này không dùng được đâu… Vì các bạn chẳng biết gì cả, nếu giết các bạn đi, chúng ta sẽ tự mình tìm kiếm!” Nói xong, nó liền vươn tay muốn lấy lại những hộp thực phẩm đóng hộp.

Nghe nói sắp bị giết, hai người da đen vội vàng ôm chặt lấy những hộp thức ăn đó và kêu lên: “Đừng giết tôi! Tôi biết, tôi biết một bộ lạc người bản địa! Tôi sẽ dẫn các bạn đến đó! Nhưng các bạn phải giữ lời hứa, sau khi tôi dẫn các bạn đến đó, những thứ này phải thuộc về tôi!”

Người thứ ba thấy đồng bọn của mình muốn chiếm hết những hộp thức ăn đóng hộp, cũng vội vàng kêu lên: “Tôi cũng biết một bộ lạc người bản địa! Tôi cũng sẵn lòng dẫn các bạn đến đó! Đừng giết tôi!”

Mọi người xung quanh nhìn nhau và bỗng nhiên cùng cười lên… Sau một ngày vật lộn trong rừng rậm, họ bắt đầu bước sâu hơn vào vùng rừng rậm này. Trên đường đi, họ thấy rằng rừng ở đây còn um tùm và nguy hiểm hơn nhiều so với những khu rừng mà họ đã qua trước đây; đường đi gian nan, và thú dữ xuất hiện rất thường xuyên. Đồng thời, số lượng loài côn trùng độc cũng rất nhiều; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị rắn hay côn trùng cắn. Không lạ gì mà ngay cả người dân địa phương như Maree cũng không dám dễ dàng đi sâu vào vùng rừng này.

Tuy nhiên, đối với Lâm Tuệ m

Nhưng lần này, họ đã lang thang trong rừng núi suốt hơn một tháng trời. Bây giờ đã vào tháng Bảy, sau quãng thời gian dài như vậy, anh ta đã hoàn toàn quen với cuộc sống trong rừng rậm. Nếu chỉ có mình anh ta phải tồn tại trong môi trường này, có lẽ anh ta sẽ không thể chịu đựng được lâu đến thế. Nhưng bây giờ, xung quanh anh ta còn có rất nhiều đồng đội, và họ cũng liên tục phải đối đầu với kẻ thù. Mặc dù môi trường sống khắc nghiệt, nhưng họ cũng thu được rất nhiều điều; có thể nói là vừa đau khổ vừa vui vẻ.

Khi họ đến đây, hai người da đen bản địa bắt đầu trở nên lo lắng và báo với Lâm Tuệ rằng có một bộ lạc người bản địa nằm không xa phía trước. Họ đã bước vào lãnh thổ của bộ lạc đó, và nếu làm họ giận dữ hay gây ra sự thù địch, họ sẽ tấn công ngay. Vì vậy, Lâm Tuệ đã suy nghĩ một lát, rồi yêu cầu Ancl, người chỉ huy đội quân của Maree, dẫn đội quân dừng lại không tiếp tục tiến lên. Còn bản thân ông ta thì cùng với một vài người tin cậy, mang theo một số lương thực, muối và một số đồ hộp, để hai người da đen bản địa tiếp tục dẫn đường về phía trước.

Tâm trạng của mọi người lại trở nên căng thẳng. Arayc lặng lẽ kéo tay Lâm Tuệ đang chuẩn bị hành lý và nói nhỏ: “Bos! Những bộ lạc nguyên thủy này không dễ đối phó đâu, anh phải cẩn thận nhé!” Lâm Tuệ quay đầu nhìn Arayc mà không nói gì, chỉ mỉm cười và nói: “Yên tâm đi.” Anh ta vỗ vai Arayc, đứng dậy, gánh đồ lên lưng, rồi gọi những người đi cùng, cả nhóm đều gánh đồ lên và theo hai người hướng dẫn tiến sâu vào rừng.

Lâm Tuệ dẫn đoàn mọi người đi sâu vào rừng rậm, và không lâu sau, trí tuệ nhạy bén của ông ta cho biết có người đang theo dõi họ. Nhưng thay vì hoảng sợ, Lâm Tuệ cố gắng thư giãn và yêu cầu mọi người cũng đừng nên rút súng, hãy cố gắng giữ bình tĩnh. Nếu có ai đó xuất hiện, đừng tự ý nổ súng hay thể hiện thái độ thù địch.

Mọi người đều cảm thấy hơi lo lắng và từ từ tiếp tục đi theo Lâm Tuệ. Khi bước vào khu rừng này, cây cối bắt đầu thưa thớt hơn, và dấu vết của hoạt động con người cũng xuất hiện nhiều hơn; thậm chí trên một khoảng đất trống còn có một cánh đồng nhỏ.

Tuy nhiên, so với các cánh đồng bên ngoài, cánh đồng này có vẻ khá manh mông: không có luống cày, cây trồng mọc thưa thớt, không được chăm sóc gì cả, và còn có rất nhiều cỏ dại. Rõ ràng, những người trồng lúa ở đây vẫn còn sử dụng những phương pháp canh tác rất thô sơ, gần như còn ở trình độ nông nghiệp thời kỳ đầu. Vì vậy, cũng khó có thể mong đợi rằng cánh đồng này sẽ cho ra nhiều lương thực.

Nhưng ít nhất điều này cũng chứng tỏ rằng người dân ở đây đã thoát khỏi trạng thái sống nguyên thủy và đã học được một số kỹ thuật canh tác, dù vẫn còn ở giai đoạn sơ khai.

Khi họ vượt qua cánh đồng lúa thô sơ này, bỗng nhiên một nhóm người da đen, gầy yếu bất ngờ nhảy ra từ trong rừng. Hầu hết họ không mặc quần áo, chỉ có một số người quấn một tấm vải dầu quanh eo, hoặc đơn giản là khoác một tấm vải màu không rõ trên người.

Những người này mỗi người đều cầm trong tay một cái cung tre, một mũi tên được buộc đầu bằng kim loại, hoặc có người còn cầm một ống tre, có vẻ như là loại vũ khí để bắn tên. Nhìn vào trang phục và vẻ ngoài của họ, rõ ràng họ là những người bản địa.

Sau khi nhảy ra, nhóm người bản địa này chặn đường họ và đặt những vũ khí như mũi tên, cung, ống bắn tên vào tầm ngắm của nhóm Lâm Tuệ.

Hai người hướng dẫn lập tức sợ hãi đến mức đánh rơi quần áo và chạy ngược lại, trốn sau lưng Lâm Tuệ. Mọi người đều giật mình và nhanh chóng cầm lấy súng, đặt chúng vào tầm ngắm của những người bản địa, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào.

Chỉ có Lâm Tuệ không hành động như vậy. Ông ta ngay lập tức giơ cao hai tay lên và nói với mọi người phía sau mình: “Hãy buông súng xuống và giơ cao hai tay! Đừng thể hiện thái độ thù địch! Làm theo lời tôi nói! Nhanh lên!”

Mọi người do dự một chút rồi từ từ thu lại súng, đeo chúng trở lại vai, và theo đúng lời Lâm Tuệ giơ cao hai tay, để cho những người bản địa có thể nhìn thấy.