Lâm Tuệ Gấp tờ giấy thư lại và cho nó trở vào phong bì. Anh ta nhét phong bì vào túi, cùng với viên đạn kia.

Tương Ngạn nhìn anh ta và hỏi: “Aladdin đã viết gì?”

Lâm Tuệ Im lặng vài giây rồi đáp: “Anh ấy nói rằng Brenson không còn quan trọng nữa. Anh ấy muốn Brenson chết. Ngoài ra, còn có một điều kỳ lạ nữa… Anh ấy yêu cầu chúng ta bảo vệ người phụ nữ đó.”

Mắt phải của Tương Ngạn nhíu lại: “Người phụ nữ đó à? Nhưng dường như cô ấy không liên quan gì đến Aladdin cả. Một kẻ ranh mãnh như Aladdin, sao lại yêu cầu chúng ta bảo vệ một người góa phụ không hề có quan hệ gì với mình chứ?”

“Anh ấy sẵn lòng trả bao nhiêu tiền?”

Lâm Tuệ Lấy lá thư ra khỏi túi, mở ra và lật đến cuối. Ở đó có một dòng chữ nhỏ bằng tiếng Anh, viết rất nguệch ngoạc, nhưng vẫn đọc được: “Ngân hàng Thụy Sĩ, số tài khoản: CH-06852. Mã xác thực là sinh nhật bạn. Mười triệu đô la Mỹ.”

Lâm Tuệ Nhìn dòng chữ đó trong thời gian dài.

“Mười triệu đô la…” Tương Ngạn lặp lại, cau mày: “Kẻ ranh mãnh này sẵn lòng chi bao nhiêu vậy sao?”

“Mười triệu đô la.”

“Để bảo vệ người phụ nữ đó ư?”

Lâm Tuệ Gấp tờ giấy thư lại và cho nó trở vào túi. “Không phải là chi phí. Mà là một sự ủy thác.”

Tương Ngạn không nói gì. Anh ta đứng đó, máy tính kẹp dưới nách, ngón tay chạm vào mép vỏ máy tính. Gió thổi từ ngoài thung lũng vào, mang theo cát bám vào ống quần anh, tạo thành một lớp bụi vàng nhỏ.

“Anh sẽ nhận lời không?” Tương Ngạn hỏi.

Lâm Tuệ Đưa tay vào túi, sờ vào viên đạn lạnh lẽo, mịn màng… Rồi lại sờ vào phong bì, làm từ giấy, mềm mại, vẫn còn ấm áp hơi thở của Aladdin.

“Nhận.”

Tương Ngạn gật đầu: “Được.”

Anh ta quay người và bước về phía chiếc xe. Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại:

“Bos.”

“Ừ.”

“Người phụ nữ đó có biết không?”

“Chưa biết.”

“Anh sẽ nói với cô ấy không?”

Lâm Tuệ Im lặng vài giây rồi đáp: “Sẽ nói khi đến Tingzawa Ten. Nhưng tôi nghĩ, Aladdin có lẽ sẽ không nói với cô ấy đâu. Nếu anh ấy không nói, thì chúng ta cũng không cần phải nói.”

“Aladdin chắc không thể để mắt đến người góa phụ kia đâu nhỉ? Hay là anh ta muốn lợi dụng người phụ nữ đó để kiểm soát Xi Toá Lệ kẻ đó?” Anh Nhân nhìn anh ta ba giây, nhưng cũng không tìm ra câu trả lời.

Cuối cùng, anh ta cũng chỉ có thể quay lưng lại và tiếp tục bước về phía chiếc xe.

Lâm Tuệ đứng đó, trong bóng tối của thung lũng khô cạn. Ánh nắng mặt trời chiếu vào lối ra của thung lũng, làm cho nửa thung lũng chuyển thành màu vàng óng ánh. Anh ta đứng trong bóng tối, nhìn ngắm ánh sáng đó.

Anh ta đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn và cái phong bì đó. Nhưng anh ta không lấy chúng ra; anh chỉ cầm chúng trên tay, cảm nhận sự hiện diện của chúng bên trong túi.

Ở xa, chiếc xe đã khởi động. Tiếng động cơ vang vọng trong sa mạc trống trải, được các đụn cát phản xạ lại, tạo thành âm thanh trầm đục, liên tục, giống như tiếng tim đập.

Lâm Tuệ bước ra khỏi bóng tối, đi vào ánh nắng mặt trời. Ánh nắng chiếu rọi lên khuôn mặt anh, màu vàng óng ánh, chói lọi. Anh nhắm mắt lại và tiếp tục bước về phía chiếc xe. Bước chân anh rất vững vàng, mỗi bước đều đều đặn. Anh mở cửa xe và ngồi xuống ghế phụ lái. Isa nhìn anh ta một cái từ bên trong xe.

“Đi thôi.” Lâm Tuệ nói.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam. Sa mạc trôi qua cửa sổ, giống như một dòng sông vàng óng, không bao giờ kết thúc. Mặt trời từ phía đông mọc lên cao ngất, sau đó lại từ đó trượt dần về phía tây.

Ánh sáng vàng óng biến thành ánh sáng trắng, rồi lại chuyển thành ánh sáng cam. Bóng của các đụn cát thay đổi từ ngắn thành dài, rồi lại từ dài thành ngắn, theo sự di chuyển của mặt trời.

Lâm Tuệ tựa vào ghế, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh thấy Brenson… Người đàn ông đó đang quỳ trên thảm, trán chạm vào mặt đất; máu từ vết thương trên trán chảy ra, tạo thành một vệt đỏ sẫm trên thảm.

Mắt anh nhắm lại, khóe miệng hơi nhếch lên – không phải là nụ cười, mà là một biểu cảm nhẹ nhàng, thoải mái hơn, như thể đang nói “Cuối cùng cũng kết thúc rồi…”

Lâm Tuệ mở mắt ra. Bên ngoài cửa sổ, sa mạc dưới ánh hoàng hôn trở thành một biển đỏ thẫm, giống như một vùng đất đang bị thiêu đốt và đang dần nguội down. Các đường đỉnh của các đụn cát dưới ánh hoàng hôn trông giống như những lưỡi dao bị đun đỏ.

“Isa.”

“Ừm.”

“Còn bao lâu nữa đến Tingzawaten?”

“Hai giờ nữa.”

Lâm Tuệ gật đầu. Anh ta đưa tay vào túi và cảm nhận được chiếc phong bì ấy – bằng giấy, mềm mại. Anh ta không lấy nó ra; chỉ cứ sờ vào nó, cảm nhận sự hiện diện của nó trong túi mình.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về hướng nam. Phía sau, máu của Brenson đã khô đi. Phía trước, bà vợ đang đợi anh ta ở cửa thung lũng Tingzawaten. Trong tay bà không có súng, không có dao, không có vũ khí gì cả… Chỉ có bản thân bà và lá thư kia trong túi của Lâm Tuệ.

Đoàn xe trở về Tingzawaten trước khi mặt trời lặn. Thung lũng dưới ánh hoàng hôn trông như một vết thương đang chảy máu; những đụn cát hai bên bị nhuộm thành màu đỏ thẫm. Bà đứng ở cửa thung lũng, vẫn mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần jeans màu xanh đậm, tóc buộc thành bím thấp. Trong tay bà không mang vali, không có gì cả.

Khi Lâm Tuệ bước xuống xe, bà nhìn anh ta; ánh mắt bà di chuyển từ khuôn mặt anh ta sang đôi tay anh ta, rồi đến khẩu súng trong ổ đeo bên hông anh ta, và cuối cùng là chiếc xe tải phía sau. Bà đang đếm số người trong xe, số người đứng bên cạnh xe, số người sống sót trở về… Sau khi đếm xong, bà hạ ánh mắt xuống khuôn mặt Lâm Tuệ và nói: “Brenson đã chết.” Đó không phải là câu hỏi, mà là một thông báo.

Bà không nói gì thêm; cô nhìn anh ta khoảng năm giây, rồi gật đầu. “Anh bị thương chứ?”

“Không.” Bà nhìn xa, về phía những đụn cát. Ánh hoàng hôn làm cho đôi mắt bà màu nâu nhạt chuyển thành màu cam.

“Vậy những người của anh ấy thì sao?”

“Họ đã đi mất rồi.”

Bà quay đầu lại. “Đi mất rồi à?”

“Đúng vậy. Nam tước Đỏ đã lấy đi tất cả của họ… Anh ấy không còn tiền, không còn ai, không còn súng nữa… Cả mười tám người của anh ấy cũng đều đi mất rồi. Anh ấy đứng một mình, quỳ xuống xin tôi giết anh ấy…”

Góc miệng bà rung nhẹ… Không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lẽo hơn. “Anh đã giết anh ấy ư?”

“Tôi đã giết anh ấy.”

Bà đứng đó, không hề nhúc nhích. Ánh nắng hoàng hôn chiếu qua lưng bà, tạo nên bóng dáng dài và mảnh mai trên cát.

Bà đứng đó rất lâu, cho đến khi mặt trời từ màu cam chuyển thành màu tím đậm, bóng của những đụn cát từ phía đông thung lũng di chuyển sang phía tây. Rồi bà quay người và bước đi về phía thung lũng sông.

“Thưa bà…” Lâm Tuệ nói sau lưng bà. Bà dừng lại nhưng không quay đầu lại. “Hãy theo tôi về Lagos.”

Bóng dáng bà trong ánh hoàng hôn trở nên mờ ảo. Hai tay bà buông thõng xuống hai bên thân, các ngón tay hơi mở ra. Bà đứng như vậy khoảng ba giây, rồi quay người nhìn Lâm Tuệ.

“Tại sao?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Vì nơi này không an toàn. Hội bí mật vẫn còn đó, Nam tước Đỏ vẫn còn đó, Michel vẫn còn đó. Họ sẽ không để bà yên chỉ vì chồng bà đã chết, không sẽ để bà yên chỉ vì Azam đã chết, cũng không sẽ để bà yên chỉ vì Brunson đã chết.”

“Bà là người đứng đầu bộ lạc Tingzawaten, bà được mọi người kính trọng; bà là người duy nhất trong số người Tuareg có thể đối đầu với họ. Sự tồn tại của bà chính là một mối đe dọa đối với họ.”

Bà nhìn anh ta. “Anh muốn bảo vệ tôi?”

Lâm Tuệ im lặng một giây, rồi đành nói một cách bất đắc dĩ: “Aladdin đã đưa tiền ra.”

Bà cau mày. “Aladdin?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi, tìm thấy chiếc phong bì nhưng không lấy ra, chỉ vuốt ve nó. “Anh ấy đã đưa cho tôi một khoản tiền và yêu cầu tôi bảo vệ bà.”

Bà nhìn anh ta; trong ánh hoàng hôn, khuôn mặt bà trở nên mờ ảo, màu nâu nhạt, như một bức tranh bị mực làm loang màu; chỉ có đôi mắt là vẫn rõ nét. “Bao nhiêu tiền?”

“Mười triệu.” Góc miệng bà nhếch lên. “Aladdin rất giàu có, rất nhiều tiền… Nhưng anh ấy chưa bao giờ đưa tiền cho ai; anh ấy chỉ dùng tiền để bắt người khác làm việc cho mình.”

“Anh ấy đưa cho bà mười triệu… Không phải vì anh ấy quan tâm đến tôi, mà là vì anh ấy cần bà sống sót, cần đối thủ của Hội bí mật vẫn còn tồn tại, cần Michel bận rộn, cần Nam tước Đỏ không thể ngủ được.”

Bà giơ tay lên, véo lấy chuỗi họa kim trên cổ mình, và đưa tấm kim loại hình mặt trăng lên trước mắt.

“Nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Dù anh ấy đưa tiền cho tôi vì lý do gì, dù anh ấy đưa cho tôi bao nhiêu tiền… Tôi chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: Anh có thể bảo vệ tôi không?”

“Anh có thể bảo vệ bộ lạc của tôi không? Anh có thể bảo vệ mọi người dưới sự chăm sóc của tôi không?”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. “Có thể.”

Người phụ nữ nhìn anh ta trong khoảng ba giây, sau đó đặt chiếc vòng cổ xuống, để nó treo trước ngực mình.

“Được rồi. Tôi sẽ đi cùng anh về Lagos. Nhưng mọi người của tôi cũng phải đi theo. Ở Tingzawaten, việc ở lại nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Ba trăm người Tuareg ở Tingzawaten không phải là binh sĩ; họ là những người chăn nuôi, phụ nữ, trẻ em và người già. Họ không có hộ chiếu, không có thị thực, không có bất kỳ giấy tờ tùy thân nào.

Họ cần phải vượt qua biên giới, từ một quốc gia này sang quốc gia khác, từ sa mạc ra thành phố, từ thế giới này sang thế giới khác.

Anh ta cần máy bay, cần xe cộ, cần đường xá, cần sự cho phép của Chính quyền Mali, cần sự cho phép của chính phủ Niger, cần sự cho phép của chính phủ Nigeria… Và cần rất nhiều tiền.

Anh ta có mười triệu đô la của Aladdin. Mười triệu đô la, liệu có đủ không? Anh ta không biết.

“Được rồi,” Lâm Tuệ nói. “Tôi sẽ đưa các bạn đi.”

Nhưng vào đêm hôm đó, họ vẫn chưa khởi hành. Ba trăm người, hàng chục chiếc xe bán tải và vài trăm con lạc đà, không thể chuẩn bị xong được trong vài giờ.

Người phụ nữ cần thời gian để nói chuyện với mọi người trong bộ lạc, để giải thích cho những người muốn đi theo cô ấy, và để chia tay những người không muốn rời đi.

Lâm Tuệ yêu cầu đội O2 thiết lập hàng rào an ninh tại lối vào thung lũng, cử Isa và Mục Tát đi tuần tra quanh làng, và yêu cầu Jang An liên lạc với Lagos để sắp xếp việc vận chuyển.

Bản thân anh ta ngồi trên bờ thung lũng, nhìn mặt trăng lên từ phía sau những đụn cát ở phía đông. Mặt trăng lưỡi liềm, giống như một thanh kiếm cong.

Jang An bước lên và ngồi bên cạnh anh ta. Chiếc máy tính được đặt trên đầu gối anh ta; ánh sáng xanh từ màn hình chiếu sáng khuôn mặt anh ta.

“Bos, Lâm Kinh nói rằng anh ta đã liên lạc được với bốn chiếc máy bay riêng; chúng sẽ đến Gaou vào buổi chiều mai. Từ Gaou đến Lagos mất ba giờ.”

Ba trăm người, bốn chiếc máy bay, mỗi chiếc chứa được bảy mươi lăm người… Số lượng người này hoàn toàn đủ. Nhưng họ vẫn cần sự cho phép để qua biên giới. Maree đang lo liệu việc xin cấp phép ở phía Niger, còn việc xin cấp phép ở phía Nigeria thì người phụ nữ có thể giải quyết được.

“Giấy phép từ Nigeria sẽ mất thời gian.”

“Bao lâu?”

“Ít nhất là ba ngày.”

Lâm Tuệ nhìn lên mặt trăng. “Ba ngày… Ba trăm người… Trong ba ngày đó, họ sẽ ăn gì? Uống gì? Ở đâu?”

Jiang An im lặng vài giây. “Tôi không biết.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Hãy bảo Claire liên hệ với cơ quan di trú của Nigeria, yêu cầu xử lý gấp rút… Dù phải trả bao nhiêu tiền cũng được.” Jiang An gõ vài phím trên bàn phím. “Được.”

Mặt trăng dần leo lên cao, chiếu sáng khắp bầu trời. Bóng của những đụn cát ngày càng ngắn lại rồi lại dài ra. Gió thổi từ phía bắc, mang theo mùi cát và tiếng chuông lạc đà từ đâu đó xa xôi.

Trong thung lũng, có người đang nói chuyện bằng tiếng Tuareg; giọng nói thật nhỏ, như dòng suối ngầm chảy âm thầm dưới lòng đất.

Bà ấy đang nói chuyện với người dân của mình, giải thích cho họ, chia tay họ, và hứa với họ.

Bà ấy nói mãi, cho đến khi mặt trăng lặn xuống phía tây. Sau đó, bà ấy bước ra khỏi thung lũng, trèo lên bờ sông và đứng trước mặt Lâm Ruì Hòa Jiang An.

Ánh trăng chiếu sáng khuôn mặt bà, làm nó trở nên bạc trắng. “Ngày mai, khi trời sáng, chúng ta sẽ đi. Những người của tôi sẽ đi cùng anh.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Còn bộ lạc của bà thì sao? Những người không muốn đi… Những người muốn ở lại…”

“Họ sẽ ở lại… Ở lại trong sa mạc này, ở lại Tinzawaten, ở nơi họ sinh ra… Chết bên cạnh cha mẹ mình… Tôi… không thể. Tôi vẫn còn việc phải làm.” Bà nhìn Lâm Tuệ.

“Brunson đã chết, Azam cũng đã chết… Nhưng Michelle vẫn còn sống… Vị Nam tước Đỏ vẫn còn sống… Họ đã giết chồng tôi, phá hủy bộ lạc của tôi… Và họ vẫn đang ở đó, ở đâu đó đó, đợi tôi đến tìm họ.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Thưa bà, Michelle không còn ở châu Phi nữa.”

Bà ấy nhíu mày. “Làm sao anh biết được?”

“Bức thư của Aladdin.” Lâm Tuệ lại luồn tay vào túi, lấy ra chiếc phong bì đó… nhưng vẫn không lấy ra.

“Anh ấy nói rằng Michelle không còn ở châu Phi nữa… Rằng tổ chức bí mật đó không còn cần Brunson nữa… Rằng Vị Nam tước Đỏ đã chiếm hết mọi thứ thuộc về tổ chức đó.”

Bây giờ, hội bí mật này không còn là cái hội bí mật mà bạn từng biết nữa. Người kiểm soát hội bí mật này không phải là những người bạn quen biết đâu.”

Bà nhìn anh ta. “Vậy ai đang kiểm soát hội bí mật đó?”

“Lãnh chúa Đỏ.”

“Lãnh chúa Đỏ là ai?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Không biết. Không ai biết cả. Brenson không biết, Aladdin cũng không biết. Chỉ có Michel biết… Nhưng Michel đã không còn nữa.”

Bà đưa tay ra trước mặt, dùng ngón tay vuốt vào chuỗi hạt vàng trên cổ mình, rồi kéo chiếc lá bạc hình móng liềm ra gần mắt.

Đầu của chiếc lá bạc hướng về phía trái tim bà. “Vì vậy, tôi càng phải đi. Bởi vì không ai biết ông ta là ai, không ai biết ông ta đang ở đâu, không ai biết ông ta muốn làm gì. Vì vậy, tôi sẽ tìm ông ta, tìm ra ông ta và hỏi ông ta—tại sao lại giết chồng tôi, tại sao lại phá hủy bộ lạc của tôi, tại sao lại phá hủy tất cả những gì thuộc về tôi.”

Bà buông chuỗi xuống, để nó treo trước ngực mình. Chiếc lá bạc hình móng liềm lấp lánh ánh sáng bạc mờ trong ánh trăng. “Rick, hãy đưa tôi đi. Tôi sẽ theo bạn… Nhưng đừng nghĩ rằng tôi đang đi đến Lagos để sống già. Tôi đang chuẩn bị—chuẩn bị tiền, chuẩn bị người, chuẩn bị súng… Chuẩn bị để tìm Lãnh chúa Đỏ và giết hắn.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Tôi sẽ giúp bạn.” Bà nhìn anh ta khoảng năm giây, rồi khóe miệng bà nhếch lên—không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn nhiều. “Được.”

Bà quay người, trèo xuống bờ sông và bước trở lại thung lũng. Bóng dáng bà dưới ánh trăng trở thành một dải sáng bạc mờ, mảnh mai, rồi sau đó biến mất.

Jiang An nhìn Lâm Tuệ trên màn hình máy tính. “Ông Lâm, ngày mai… từ Tingzawaten đến Gao, ba trăm cây số. Đường qua sa mạc, thung lũng khô cạn… Có người của hội bí mật nào ở đường đi không?”

“Không biết.”

“Nếu có thì sao?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Thì bắn họ.” Jiang An gật đầu, đóng máy tính lại và kẹp nó dưới nách. “Được.” Anh ta cũng trèo xuống bờ sông và bước trở lại thung lũng.