Sau khi trời sáng, tại Trung tâm chỉ huy chiến đấu, mọi người đều có mặt.

Tướng Giang An đứng phía trước bảng hiển thị, cầm trong tay chiếc điều khiển từ xa. Trên màn hình là những bức ảnh vệ tinh được gửi về từ Corben: những vòng tròn màu đỏ, các điểm tín hiệu màu trắng, những chiếc xe tải, và những bóng người.

Lâm Kinh đứng bên cạnh Lâm Tuệ, chân phải đứng thẳng, nhưng tay trái vẫn quen thuộc với việc tựa vào mép bàn. Sáu thành viên của đội O2 ngồi một bên bàn họp: Ác Quỷ, Rắn Độc, Pháp Sư, Xúc Xích, Arayc, Sergei, Khuôn Mặt Đầy Sẹo.

Trên khuôn mặt họ không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng ánh mắt tất cả đều đang dõi theo vòng tròn màu đỏ trên màn hình.

Tướng Giang An dùng bút laser chỉ vào vòng tròn đó. “Phía nam Libya, cách Thành phố Sebha hai trăm kilômét về phía tây. Một kho vũ khí bị bỏ hoang. Tín hiệu liên lạc của ‘Hồng Tước’ xuất hiện ở đó, kéo dài bốn phút, sau đó biến mất.”

Lâm Kinh nhìn vào màn hình và hỏi: “Tại sao anh ta lại ở đó?”

Tướng Giang An đặt bút laser xuống. “Chúng ta không biết. Có thể đó là một cái bẫy, có thể là mồi nhử, hoặc có thể anh ta thực sự ở đó. Nhưng ông trùm muốn chúng ta đi kiểm tra. Vì vậy, chúng ta phải đi.”

Anh nhìn về phía Lâm Tuệ. Lâm Tuệ đứng dậy, bước đến phía trước bảng hiển thị, đối diện với mọi người.

“‘Hồng Tước’ đã lấy đi tất cả những thứ thuộc về tổ chức bí mật này. Brenson đã chết, Michelle không còn ở châu Phi nữa; anh ta là người lãnh đạo duy nhất của tổ chức bây giờ. Việc anh ta xuất hiện ở đó chắc chắn có lý do riêng.

Lý do đó là gì? Chúng ta không biết. Nhưng vì anh ta ở đó, chúng ta buộc phải đi. Bởi vì đây là cơ hội duy nhất để chúng ta tìm ra anh ta.”

Anh nhìn về phía sáu thành viên của đội O2. “Libya không phải là lãnh thổ của chúng ta, không phải là Niger… Nơi đó không có người của chúng ta, không có mối quan hệ nào, cũng không có sự hỗ trợ nào cả.

Nếu chúng ta đến đó, chúng ta sẽ như những kẻ mù, những kẻ điếc… hoặc thậm chí là những xác chết. Nếu ‘Hồng Tước’ đang đợi chúng ta ở đó, chúng ta có thể sẽ chết tại nơi đó. Nhưng chúng ta vẫn phải đi.”

Không ai nói gì cả. Ác Quỷ đặt tay lên bàn, SAR21 để sang một bên ghế. “Đi.”

Rắn Độc xoay con dao gấp trong tay một vòng. “Đi.”

Pháp Sư nhấc điếu thuốc ra khỏi miệng, cắm nó vào tai mình.

“Đi.”

Xúc xích vỗ nhẹ vào đùi mình. “Đi.”

Arayc đẩy nhẹ cặp kính lên. “Đi.”

Sergei rút con dao nhỏ ra khỏi túi, xoay nó một vòng. “Đi.”

Người có khuôn mặt đầy sẹo đứng đó, hai tay chắp lại trước ngực, gật đầu.

Lâm Tuệ nhìn họ khoảng ba giây, sau đó quay người lại, nhìn về phía bờ biển. “Chuẩn bị. Phải xuất phát trước khi trời tối.”

Cánh cửa được mở ra. Bà ta bước vào. Bà mặc một chiếc áo polo màu đen, quần jeans màu xanh dương đậm, tóc được buộc thành bím thấp. Cổ bà đeo chuỗi hạt vàng; những miếng bạc hình móng vuốt liên tục đung đưa nhẹ giữa hai xương ức.

Trong tay bà ta là một cái đĩa, trên đĩa có vài tách cà phê. Bà đặt đĩa lên bàn, rót một tách cho Lâm Tuệ, một tách cho người đứng bên bờ biển, và một tách cho Lâm Kinh. Sau đó, bà để đĩa sang một bên, đứng bên cạnh bàn họp, nhìn Lâm Tuệ.

“Tôi cũng đi.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Bạn không nên đi. Những người của bạn đang chờ bạn ở nơi đó. Họ cần bạn.”

“Họ cần tiền. Cần người. Cần súng. Cần đường đi. Tất cả những thứ này — bạn có thể cung cấp cho họ. Họ không cần tôi.”

“Họ ở đây, có cơm ăn, có nước uống, có chỗ ngủ. Họ an toàn hơn tôi. Nếu tôi đi, họ mới thực sự gặp nguy hiểm.”

“Bởi vì Nam tước Đỏ đang muốn tìm tôi. Anh ta muốn giết tôi. Anh ta muốn… kết thúc cuộc đời tôi. Tôi ở Lagos, còn anh ta ở Libya. Anh ta ở Libya, tôi ở Lagos.”

“Anh ta sẽ không tìm thấy tôi đâu. Anh ta không thể giết tôi được. Anh ta không thể kết thúc cuộc đời tôi được. Nhưng anh ta vẫn ở Libya.”

“Nếu bạn đi, có lẽ anh ta sẽ không tìm đến bạn. Nhưng nếu tôi đi… chắc chắn anh ta sẽ tìm đến tôi.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Tại sao?”

Bà ta đưa tay vào túi, sờ vào chuỗi hạt vàng. Bà không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó. Những miếng bạc hình móng vuốt vẫn đung đưa nhẹ trong túi, dưới đầu ngón tay bà.

“Bởi vì chồng tôi… Bởi vì anh ta đã giết chồng tôi. Bởi vì anh ta biết tôi đang tìm kiếm anh ta. Bởi vì anh ta biết tôi chắc chắn sẽ đến tìm anh ta. Bởi vì… lý do duy nhất khiến tôi còn sống, chính là muốn giết chết anh ta.”

Bà đặt lại chuỗi hạt vào túi.

“Rick, hãy đưa tôi đi. Anh ta sẽ không gặp anh, nhưng sẽ gặp tôi. Bởi vì anh ta muốn nhìn thấy—vợ của người mà anh ta đã giết, trông như thế nào.

Anh ta muốn nhìn thấy—người đã theo đuổi mình suốt hai năm, trông như thế nào. Anh ta muốn nhìn thấy—người muốn giết mình, trông như thế nào.”

Lâm Tuệ Nhìn cô ấy rất lâu. Anh ta đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Lạnh lẽo và nhẵn bóng. “Được. Cô sẽ đi cùng tôi.”

Jiang An nhìn anh ta. “Bos…” Lâm Tuệ ngắt lời anh ta. “Cô ấy sẽ đi cùng tôi.” Jiang An im lặng vài giây. “Được.”

Vào lúc bốn giờ chiều, đoàn xe xuất phát từ gara dưới lòng đất của trụ sở Tam Châm Kích. Không phải là xe bán tải, mà là những chiếc xe Mercedes SUV màu đen. Họ không đi đến sân bay, mà là đến cảng—cảng Lagos. Ở đó, có một con tàu đang chờ họ.

Con tàu thuộc về Aladdin, màu trắng, không có biểu tượng nào. Thuyền trưởng là một người Hy Lạp, tóc đã bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, ít nói.

Con tàu có thể chứa được hai mươi người. Lâm Tuệ, Jiang An, bà xã, đội O2, cùng với Isa và Mục Tát. Mỗi người trong số họ đều mang theo một chiếc túi vải đen lớn; bên trong túi là vũ khí—AK, G36, Glock, SAR21, AI AWM, chất nổ C4, đạn dược, lựu đạn, bom khói, bom flash. Những chiếc túi được xếp chồng lên nhau trong khoang tàu, tạo thành một bức “tường” đen tối, im lặng, và luôn sẵn sàng được mở ra.

Con tàu bắt đầu di chuyển. Dáng vẻ của bờ biển Lagos dần trở nên nhỏ bé và mờ ảo hơn trong ánh hoàng hôn.

Những cái cần cẩu container ở khu vực cảng trở thành những điểm nhỏ màu cam, giống như que diêm. Những tòa nhà cao tầng trên đảo Victoria biến thành những ánh sáng màu bạc, sắc nhọn như lưỡi dao.

Bà xã đứng ở mũi tàu; gió thổi tung mái tóc buộc thấp của cô, làm cho vài sợi tóc rơi ra. Cô vươn tay để gom chúng lại sau tai, mà không quay đầu lại.

Lâm Tuệ đứng bên cạnh cô. “Cô bị say sóng à?”

“Không.”

“Còn anh thì sao?”

“Tôi cũng không.”

Khoảng một giờ sau khi con tàu rời cảng Lagos, trời đã tối hoàn toàn. Trên mặt biển không có mặt trăng, chỉ có những vì sao, dày đặc như những hạt kim cương rải trên tấm vải đen.

Tiếng sóng vỗ vào mũi thuyền nghe rất đều đặn, như tiếng tim đập vậy. Ánh sáng trong khoang thuyền rất mờ; Giang Anh điều chỉnh độ sáng màn hình máy tính xuống mức thấp nhất, ánh sáng xanh chiếu sáng nửa khuôn mặt anh.

Ngón tay anh lướt trên bàn phím vài lần, ánh mắt dán chặt vào những bức ảnh vệ tinh hiển thị trên màn hình.

Lâm Tuệ ngồi đối diện anh, cầm trên tay tách cà phê đã nguội nhưng không uống. Vợ ông ta ngồi bên cạnh Lâm Tuệ, tựa vào thành khoang thuyền và nhắm mắt lại.

Cô ấy không ngủ; ngón tay cô nhẹ nhàng gõ lên đầu gối theo một nhịp đều đặn. Giang Anh quay máy tính về phía Lâm Tuệ và nói: “Ông trưởng, xem cái này.”

Lâm Tuệ nhìn vào màn hình. Đó là bức ảnh vệ tinh mà Coben gửi đến – khu vực phía nam Libya, cách thị trấn Sebha hai trăm kilômét về phía tây, nơi có kho vũ khí bị bỏ hoang. Những vòng tròn màu đỏ, các điểm tín hiệu màu trắng, xe tải, những bóng người…

“Đó là tín hiệu liên lạc của Hồng Tước.” Ngón tay Giang Anh chỉ vào điểm màu trắng trên màn hình.

“Nó kéo dài bốn phút, sau đó biến mất. Anh ta đã làm gì ở đó? Đã ra lệnh gì? Gặp ai?”

Lâm Tuệ không nói gì.

Giang Anh quay máy tính trở lại và lướt trên bàn phím một lần nữa; một bản đồ khác hiện lên trên màn hình – không phải ảnh vệ tinh, mà là một sơ đồ được vẽ tay.

Brenson nằm ở trung tâm, xung quanh có hàng chục đường nối, mỗi đường đều gắn với một tên người.

Michel, Azam, Rắn Đen, Aladdin, Thompson… và Hồng Tước. Các đường nối có loại dày, loại mỏng, màu đỏ, màu xanh.

Những đường dày biểu thị sự kiểm soát trực tiếp, những đường mỏng biểu thị mối liên hệ gián tiếp; đường màu đỏ đại diện cho việc chuyển tiền, đường màu xanh đại diện cho việc trao đổi thông tin. Nhưng đường nối của Hồng Tước lại là đường nối chấm, không phải đường nối liền.

Vị trí của anh ta không nằm phía dưới Brenson, không phía trên Brenson, không phía bên trái hay bên phải Brenson… Mà là ở phía sau Brenson – không phải phía sau mà là phía lưng, ở một góc độ mà bạn mãi mãi không thể nhìn thấy.

“Brenson nói rằng Hồng Tước đã mất ba năm để lấy đi tất cả những gì thuộc về ông ta,” Giang Anh di chuột trên đường nối chấm đó.

“Ba năm… Trong khi ông ta vẫn sống ngay dưới mắt mình, trong túi quần của mình, dưới gối của mình… Ông ta không hề biết gì cả. Tại sao vậy?”

Bởi vì Nam tước Đỏ không xây dựng một mạng lưới mới bên ngoài mạng lưới của Brunson, mà ông ta đã đào một đường hầm ngay bên trong mạng lưới đó – ở những nơi mà Brunson không thể nhìn thấy được. Đường hầm này đi qua dưới chân Brunson, vòng qua phía sau ông ta, và len lỏi vào giấc mơ của ông ta. Khi Brunson tỉnh dậy, ông ta đã ở trên mặt đất… trong khi Brunson thực sự lại ở dưới lòng đất, trong cái hang mà Nam tước Đỏ đã đào ra.

Bà ấy mở mắt ra; đôi mắt màu nâu nhạt dưới ánh sáng mờ ảo trở thành màu nâu đậm hơn.

“Điều này không thể do một mình Nam tước Đỏ làm được,” Jiang An nói. “Ông ta cần sự giúp đỡ của người khác… cần có người hỗ trợ ông ta trong việc đào con đường hầm đó bên trong mạng lưới của Brunson.”

Những người đó không phải là thuộc phe của Nam tước Đỏ, mà là của Brunson… những người đã theo sát ông ta suốt mười, hai mươi, ba mươi năm… Họ đã phản bội ông ta.

Lâm Tuệ nhìn vào bức biểu đồ quan hệ đó và hỏi: “Brunson có biết điều này không?”

“Biết. Câu cuối cùng ông ấy nói trước khi chết là: ‘Nam tước Đỏ không phải là một con người… mà là một vị trí. Ai chiếm giữ vị trí đó, người đó chính là Nam tước Đỏ.’ Trước đây là tôi… Bây giờ là ông ấy… Và sau này… có thể là người khác.’ Ông ấy không đang nói về Nam tước Đỏ, mà là về vị trí đó… vị trí ẩn sau lưng tất cả mọi người, dưới tất cả các mạng lưới, ở cuối của tất cả các đường hầm.”

Jiang An đóng máy tính lại và đặt nó lên đầu gối mình.

“Bos, tín hiệu mà Coben đã truy tìm được này… thật quá dễ dàng để theo dõi.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Dễ dàng à?”

“Đúng vậy. Trước đây, ông ấy đã cố gắng truy tìm suốt ba năm mà vẫn không thể tìm thấy tín hiệu liên lạc của Nam tước Đỏ. Nhưng sau khi Brunson chết, tín hiệu đó đột nhiên xuất hiện.”

Ở phía nam Libya, cách thị trấn Sirte khoảng hai trăm kilômét về phía tây, có một kho vũ khí bị bỏ hoang. Thời gian hiển thị tín hiệu chỉ kéo dài bốn phút… vừa đủ để chúng ta xác định vị trí, nhưng không đủ để chúng ta xác định chính xác địa điểm phát tín hiệu.

“Điều này không phải là sai lầm của Nam tước Đỏ… mà là lời mời gọi của ông ta. Ông ta đang mời chúng ta đến đó… đến kho vũ khí đó, để tìm gặp ông ta… để giết ông ta. Đây chắc chắn là một bẫy.”

Jiang An nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Đúng vậy, đây là một bẫy… nhưng Nam tước Đỏ không muốn gặp chúng ta. Người mà ông ta muốn gặp… là Michel.”

Không gian trong buồng tĩnh lặng lại. Tiếng sóng vỗ vào thân tàu trở nên

Bà ta nhấc ngón tay khỏi đầu gối và đặt chúng lên tay vịn. Bà nhìn về phía bờ biển trong khoảng ba giây.

“Tại sao Nam tước Đỏ lại muốn gặp Michel?”

Jiang An không nhìn bà, mà nhìn vào Lâm Tuệ. “Bởi vì Brenson đã chết. Brenson là một thành viên cổ xưa của tổ chức bí mật này, là cánh tay phải đắc lực của Michel, là người điều hành mọi hoạt động của tổ chức tại châu Phi.

Khi ông ấy chết, mạng lưới hoạt động của tổ chức tại châu Phi liền bị tê liệt. Nhưng Nam tước Đỏ không cần đến mạng lưới đó nữa – ông ấy đã xây dựng cho mình một mạng lưới riêng rồi.

Điều ông ấy cần là vị trí của Michel. Michel đứng ở vị trí cao nhất trong tổ chức này, ở đỉnh cao của mọi mạng lưới, ở cuối cùng của tất cả các con đường bí mật.

Nam tước Đỏ đã đào bới dưới lòng đất suốt ba năm; ông ấy đã đến gần chân Brenson, đến gần chân tất cả mọi người… Nhưng ông ấy không thể tiếp cận được Michel. Bởi vì Michel không nằm trong mạng lưới đó. Michel đang ở ngoài kia – đang quan sát mọi việc.”

Lâm Tuệ nhìn Jiang An và hỏi: “Vậy Nam tước Đỏ đang dùng bản thân mình làm mồi nhử à? Ông ấy công khai vị trí của mình để kéo Michel ra ngoài… Michel có bị lừa không?”

Jiang An im lặng vài giây trước khi trả lời: “Không. Michel sẽ không bao giờ bị ai lừa đâu. Nhưng Nam tước Đỏ không muốn Michel bị lừa; ông ấy chỉ muốn Michel buộc phải đến đó thôi.

Brenson đã chết, mạng lưới của tổ chức tại châu Phi đã bị tê liệt. Nếu Michel không đến, châu Phi sẽ mất đi. Nam tước Đỏ không quan tâm đến châu Phi… Ông ấy chỉ muốn Michel xuất hiện thôi.

Nam tước Đỏ đã dành nhiều năm để cố gắng thay thế Michel và nắm toàn quyền kiểm soát tổ chức bí mật này. Trước đây, ông ấy đã thử nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thành công.

Nhưng bây giờ thì khác rồi… Sức mạnh của ông ấy đã tăng lên đáng kể. Có lẽ ông ấy sẽ thử lại một lần nữa.

Chỉ khi Michel đến đó, ông ấy mới có thể nhìn thấy Michel, tìm ra điểm yếu của ông ấy… và giết chết Michel.”

Ông nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ và nói tiếp: “Thủ lĩnh, đây là một cơ hội. Nam tước Đỏ đang chờ đợi Michel ở miền nam Libya. Nếu Michel đến đó, hai người họ sẽ đụng độ với nhau.

Dù ai thắng, tổ chức bí mật này cũng sẽ bị chia rẽ. Dù ai chết, tổ chức cũng sẽ yếu đi. Dù kết quả ra sao… điều đó cũng đều có lợi cho chúng ta.”

Lâm Tuệ nhìn ông và hỏi: “Nhưng rủi ro thì sao?”

“Rất cao. Bởi vì chúng ta đang ở đó. Nếu Michel phát hiện ra sự hiện diện của chúng ta, ông ấy sẽ giết chúng ta trước tiên.”

Nếu Nam tước Đỏ phát hiện ra chúng ta ở đó, hắn sẽ giết chúng ta trước tiên.

Nếu họ phát hiện ra chúng ta ở đó, họ sẽ cùng nhau giết chúng ta trước, sau đó mới chiến đấu. Chúng ta ở đó, chính là mục tiêu của tất cả mọi người.

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. Hắn lấy viên đạn ra khỏi túi và giơ nó lên trước mặt.

Ánh sáng chiếu lên đầu đạn; bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Phía dưới vỏ đạn có số seri được in bằng tiếng Nga.

“Chúng ta sẽ không đến kho vũ khí đó,” Lâm Tuệ nói.

Tương An nhìn hắn. “Không đi?”

“Không đi. Nam tước Đỏ đang đợi Michel ở đó. Nếu chúng ta đến đó, chúng ta sẽ trở thành con cờ trong tay hắn. Hắn muốn dùng chúng ta để dụ Michel đến à?

Không. Dù có dùng chúng ta thì cũng chẳng thể dụ được Michel đâu. Michel sẽ chỉ đến nếu chính hắn muốn.”

Vì vậy, chúng ta sẽ không đi. Chúng ta sẽ chờ đợi… ở nơi khuất mắt, nơi mà cả Nam tước Đỏ lẫn Michel đều không thể nhìn thấy.

Chúng ta sẽ chờ đợi khi họ bắt đầu chiến đấu, khi họ quyết định ai thắng ai thua… và khi mọi chuyện kết thúc.

Tương An im lặng vài giây. “Vậy chúng ta sẽ đi đâu?”

Lâm Tuệ lại cho viên đạn trở lại túi. “Chúng ta sẽ đến nơi mà Michel sẽ đến. Không phải kho vũ khí đó, mà là khu vực xung quanh nó. Nam tước Đỏ đã thiết lập các bẫy ở đó; Michel chắc chắn sẽ đến xem.

Sau khi nhìn thấy những bẫy đó, Michel mới quyết định liệu có nên vào hay không. Nếu hắn vào, chúng ta sẽ chờ hắn ra ngoài. Nếu hắn không vào, chúng ta sẽ chờ hắn rời đi. Chúng ta sẽ không can thiệp gì cả… Chỉ đơn giản là quan sát… và xem Michel ở đâu.”

Tương An nhìn Lâm Tuệ. “Vậy làm sao chúng ta biết được Michel có đến hay không? Chúng ta không thể dùng nhóm thông tin của mình được.

Nhóm thông tin của Vitak quá phức tạp; nhóm thông tin của Horus cũng vậy. Họ có quá nhiều người, quá nhiều mối liên hệ…

Không còn cách nào khác… Tất cả các nhóm thông tin đều vậy mà. Nếu không có một mạng lưới quan hệ phức tạp, thì không thể thu thập được thông tin. Nhưng nếu mạng lưới quan hệ quá phức tạp, thì việc giữ bí mật sẽ trở nên rất khó khăn.

Cả Nam tước Đỏ lẫn Michel đều đang ẩn náu trong bóng tối; mạng lưới thông tin của tổ chức bí mật này cũng không hề yếu đuối… Bất kỳ động tĩnh nào cũng có thể khiến họ chú ý. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể dùng một nhóm người khác.”