Nam tước Đỏ đứng bên cạnh cửa ra vào, dựa lưng vào tường, đặt chiếc đèn pin dưới nòng súng và dùng tay trái giữ chắc nó. Anh hít một hơi thật sâu, sau đó quay người lao vào phòng.

Ánh sáng từ đèn pin quét qua mọi góc phòng – phía sau bàn, sau cái thùng gỗ, ở góc tường, trên trần nhà… Không ai cả. Anh lại hướng ánh đèn xuống mặt đất, nhìn những vỏ đạn rải rác khắp nơi – từ cửa ra vào cho đến dưới cửa sổ. Có người đang rút lui… và có người đang truy đuổi…

Người đang rút lui đã thoát ra ngoài cửa sổ; người đang truy đuổi thì dừng lại ngay trước cửa sổ. Cửa sổ đang mở; kính vỡ tung tóe, khung cửa sổ đầy lỗ đạn… không chỉ một lỗ.

Nam tước Đỏ tiến đến bên cửa sổ, soi ánh đèn ra ngoài. Bên ngoài là thung lũng khô cằn; ánh trăng chiếu sáng lớp sỏi màu xám trắng, khiến chúng trông như những bộ xương bị bỏ rơi, không ai muốn… đang dần bị phong hóa.

Trong thung lũng không có ai cả – không dấu chân, không vết máu… Người đó đã trốn thoát rồi… Vậy tại sao kẻ truy đuổi lại không theo kịp?

Anh không có thời gian để suy nghĩ thêm. Một tiếng động vang lên phía sau lưng anh – không phải tiếng bước chân, mà là tiếng kim loại… Rất nhẹ, rất nhỏ… Giống như tiếng dao được rút ra khỏi vỏ. Có người đang rút dao…

Tiếng động rất gần, ngay bên ngoài cửa.

Chết tiệt… Con cáo già này đã mai phục người ta! Nó không đơn độc!

Nam tước Đỏ lập tức cảnh giác, quay người lại, hướng nòng súng về phía cửa ra vào, ánh đèn pin cũng theo đó quét qua… Bên trong cửa không có gì cả – chỉ có hành lang, chỉ có bóng tối… và con đường hẹp dẫn đến ngã rẽ.

Nhưng anh nhìn thấy thứ gì đó trên mặt đất… Nhỏ bé, tròn trịa… đang lăn từ mép cửa vào bên trong phòng. Đó là một quả lựu đạn.

Nam tước Đỏ không do dự, nhanh chóng nằm xuống bên trái, đưa khẩu súng sang tay trái và dùng tay phải nắm lấy quả lựu đạn đó. Ngón tay anh chạm vào nút an toàn của quả lựu đạn… nhưng nút đó đã bị bật ra rồi.

Anh không kịp nắm lấy nó… Anh cuộn mình lại, trốn sau chiếc bàn bị lật ngược… Quả lựu đạn nổ tung… Tiếng nổ rất lớn, trong căn phòng trống trải, giống như tiếng sấm bị kìm nén bên trong một cái bình.

Những mảnh đạn bay ngang qua đầu anh; một số mảnh ghim vào tường, phát ra tiếng “bụp bụp bụp”… giống như có ai đó đang dùng búa đập vào những tấm giấy ướt sũng… Chân bàn bị đánh gãy một cái; mặt bàn nghiêng sang một bên, đè lên lưng anh.

Anh ta không hề động đậy, nằm phía sau chiếc bàn, lắng nghe.

Tiếng nổ vẫn vang vọng trong căn phòng, được các bức tường phản xạ trở lại, biến thành những âm thanh trầm đục, liên tục, giống như tiếng sấm.

Dưới tiếng ồn đó, anh ta nghe thấy tiếng bước chân – rất nhẹ nhàng, rất nhanh chóng, từ bên ngoài cửa đi vào bên trong phòng. Chỉ có một người thôi.

Anh ta nghe thấy tiếng gót giày đạp lên những viên đá vụn; tiếng đá vụn vỡ dưới gót giày, rất khô khan, giống như tiếng ai đó đang gãy những cành cây khô.

Anh ta cũng nghe thấy tiếng thở – rất nhẹ nhàng, rất yếu ớt, như thể người đó đang cố gắng kiểm soát hơi thở của mình. Anh ta còn nghe thấy tiếng tim đập – không phải của mình, mà là của người đó; rất mạnh mẽ, rất nhanh chóng, giống như tiếng ai đó đang dùng búa đánh vào một cái trống mỏng manh.

Anh ta kéo người ra khỏi phía dưới chiếc bàn nghiêng, nằm nghiêng sang một bên, miệng súng hướng về phía cửa. Đèn pin rơi xuống đất, ánh sáng chiếu lên trần nhà, tạo nên một vùng sáng tròn, lớn và đang rung động trong căn phòng.

Anh ta nhìn thấy một bóng người lướt qua mép vùng sáng, di chuyển từ bên phải sang bên trái, với tốc độ rất nhanh, giống như một con cá đen, im lặng, đang bơi trong nước sâu. Ngón tay anh ta đặt trên cò súng… Nhưng bóng người đó nhanh chóng biến mất, tan vào bóng tối.

Anh ta đứng dậy, đẩy chiếc bàn ra xa; chiếc bàn đổ xuống đất, tạo ra tiếng động lớn. Anh ta nhặt lên chiếc đèn pin, cầm bằng tay trái, còn tay phải thì cầm súng, miệng súng vẫn hướng về phía cửa.

Trong hành lang không có gì cả… Chỉ có bóng tối, chỉ có con đường hẹp dẫn đến ngã rẽ. Anh ta đứng ở cửa, lắng nghe. Gió thổi từ con đường bên trái vào, mang theo mùi cát và mùi của thuốc súng khi cháy.

Bên trong hành lang bên phải, có thứ gì đó đang di chuyển… Không phải là bánh xe, mà là những bước chân… Rất nhiều người… Rất nhiều bước chân… Họ đang leo lên lầu, rất nhẹ nhàng, rất nhanh chóng… Giống như một đàn động vật đang di cư trong bóng tối, không biết phía trước có gì, chỉ bị nỗi sợ hãi thúc đẩy mà thôi…

Những kẻ thuộc tổ chức bí mật đó… Họ đã trở lại… Không phải để giúp Michel, mà là để giết anh ta…

Giết anh ta, rồi quay về nhận thưởng… Giết anh ta, để bảo vệ mạng sống của mình… Giết anh ta, để chứng minh rằng họ không phải là kẻ phản bội… Họ chỉ là đã lầm lẫn, đã chọn nhầm người mà thôi…

Họ đã trở lại… Họ đã giết Chúa Tử Tước Đỏ… Có lẽ Michel sẽ tha thứ cho họ…

Anh ta có thể nghe thấy tiếng tim họ đập – rất mạnh và nhanh, giống như ai đó đang dùng búa đánh vào một chiếc trống mỏng. Anh ta nghe thấy tiếng bước chân của người đầu tiên; họ đã đến ngã tư rồi. Tiếp theo là tiếng bước chân của người thứ hai, người thứ ba, người thứ tư…

Họ dừng lại ở ngã tư, đang chờ lệnh. Nhưng không có lệnh nào được đưa ra, bởi vì không ai dám ra lệnh. Không ai dám nói “Tiến vào”, không ai dám nói “Giết hắn đi”, không ai dám nói bất cứ điều gì… Bởi vì họ sợ.

Họ sợ anh ta, sợ Michel, và cũng sợ chính mình. Họ sợ rằng sau khi giết người, họ sẽ không thể ngủ được; họ sợ rằng suốt đời này, họ sẽ không thể quên điều đó; họ sợ rằng sau khi giết hắn, họ sẽ trở thành hắn…

Nam tước Đỏ lùi khẩu súng ra khỏi hướng hành lang, để nó treo bên hông mình. Anh ta quay người và bước về phía cửa sổ. Bước chân anh ta rất chậm, mỗi bước đều vững vàng.

Khi đến bên cửa sổ, anh ta cài lại khẩu súng vào thắt lưng, đặt hai tay lên bậu cửa sổ rồi nhảy xuống ngoài. Giày ống của anh ta đạp lên những hòn sỏi trong thung lũng khô cạn, tạo ra những âm thanh khô ráo và vang dội. Anh ta đứng đó, nhìn chằm chằm vào cửa sổ đó.

Bên trong cửa sổ, trong hành lang, tiếng bước chân vẫn còn đó. Không ai bước vào, không ai đuổi theo, không ai nổ súng. Anh ta quay người và bước về phía những đụn cát ở phía đông.

Phía sau lưng anh ta, tòa nhà đó dưới ánh trăng trở thành một điểm đen mờ ảo, đang dần biến mất. Cái cửa sổ vẫn sáng – không phải ánh đèn khẩn cấp, mà là ánh đèn pin; đó là chiếc đèn pin mà anh ta đã làm rơi xuống đất.

Nó chiếu sáng trần nhà, chiếu sáng các bức tường, và cả cái hố đen kịt, vẫn đang tỏa khói sau vụ nổ.

Nam tước Đỏ đến đỉnh đụn cát, dừng lại. Anh ta quay người nhìn về phía tòa nhà đó. Bên trong tòa nhà, có người đang di chuyển… Không phải chỉ một người, mà là rất nhiều người.

Bóng dáng của họ hiện lên trên cửa sổ, giống như những bóng ma không có thể nhìn thấy được, đang nhảy múa trong bóng tối, chờ đợi bình minh.

Họ đã tìm thấy chiếc đèn pin của anh ta, những viên đạn, và những dấu vết anh ta để lại khi nhảy xuống cửa sổ. Họ đã tìm thấy tất cả những bằng chứng chứng minh rằng anh ta đã đến đây, rằng anh ta đã rời đi… và rằng anh ta vẫn còn sống.

Nam tước Đỏ cho tay vào túi, lấy ra chiếc mặt nạ đỏ đã được gấp gọn. Anh ta không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một chút. Anh ta đứng đó rất lâu, cho đến khi mặt trăng từ đỉnh đầu trượt xuống phía tây, bầu trời

Anh ta không quay đầu lại; cái hố mỏ bị bỏ hoang phía sau dần trở nên nhỏ bé hơn, mờ ảo hơn, cho đến khi biến thành những hạt cát màu vàng đất, hòa lẫn vào sa mạc đến mức không thể phân biệt ranh giới.

Hồng Nam tước đi khoảng một tiếng đồng hồ; mặt trăng từ trên đỉnh đầu trượt xuống phía tây, bóng của anh ta từ từ kéo dài về phía đông, giống như một làn khói đen đang bị gió cuốn đi.

Anh ta đã đi qua ba dãy đụn cát, hai thung lũng khô cạn, và một vùng đất cát cứng được gió cát mài mòn đến mức trở nên nhẵn nhụt. Anh ta không dừng lại bao giờ, bước chân luôn vững vàng, đều đặn.

Nhưng anh ta đi rất chậm… Không phải vì thiếu sức lực, mà bởi vì anh ta không biết mình nên đi đâu. Anh chỉ biết mình muốn tránh xa cái hố mỏ bị bỏ hoang kia, xa bỏ Michell – con sói bạc, và xa bỏ những kẻ đã từng đang theo dõi anh ta, những người hiện đã trở về bên cạnh Michell.

Nhưng anh có thể đi đâu được? Về phía đông là Libya; về phía tây là Maree; về phía nam là Niger; về phía bắc là Algeria. Mọi hướng đều có người của Michell, mọi hướng đều có những tay sai của tổ chức bí mật, mọi hướng đều là những lưới không thể thoát ra được.

Anh ta dừng lại, đứng trên đỉnh một dãy đụn cát, nhìn về phía chân trời phía đông. Bầu trời bắt đầu chuyển sang màu trắng; ánh sáng xám trắng từ phía sau những đụn cát lan tỏa ra, giống như nước tràn lên bãi cát, giống như cát lấp đầy những dấu chân, giống như thời gian xóa sổ mọi dấu vết.

Anh ta đưa tay vào túi, lấy ra chiếc mũ đỏ được gấp gọn lại. Chất liệu vải mềm mại, chống cháy, và đường may rất tinh xảo. Anh ta không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một hồi lâu.

Anh ta vuốt ve mãi, cho đến khi ánh sáng xám trắng chuyển thành màu tím nhạt, rồi lại chuyển thành màu cam. Mặt trời bắt đầu mọc lên phía sau những đụn cát phía đông; ánh nắng vàng óng ánh, chói lọi, làm cho đỉnh các đụn cát phản chiếu một lớp màu vàng rực rỡ, như thể được đúc bằng vàng thực sự.

Anh ta rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên cạnh người, rồi quay người lại, nhìn những dấu chân mờ ảo trong ánh bình minh phía sau mình. Những dấu chân ấy bắt đầu từ phía tây, từ cái hố mỏ bị bỏ hoang kia, từ kết cục thất bại của anh ta…

Chúng kéo dài trên mặt cát, giống như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc, dần dần biến mất. Anh ta biết rằng không lâu nữa, gió sẽ cuốn chúng đi. Sẽ không ai biết anh ta đã từng đến đây, sẽ không ai biết anh ta đã đi đâu, và sẽ không ai biết anh ta còn sống hay đã chết.

Anh ta đứng đó, nh

Anh ta bắt đầu đi về phía tây. Không phải là trở lại, mà là đi vòng qua. Đi vòng từ phía nam, vượt qua cái hố mỏ bị bỏ hoang kia, vượt qua những kẻ thuộc phe của Michel – con sói bạc ấy, vượt qua tất cả những nơi có thể giết chết anh ta.

Anh ta biết con đường đó… Brenson đã nói cho anh ta biết. Trước khi chết, trong căn cứ bị bỏ hoang kia, Brenson quỳ trên thảm, máu chảy khắp nơi, và đã nói một câu: “Nam tước Đỏ ạ, ngài sẽ không thể sống sót được ở sa mạc này. Bởi vì ngài không hiểu sa mạc. Ngài chỉ biết đến bản đồ mà thôi. Trên bản đồ không có gió, không có cát, không có nước… Chỉ có những đường thẳng mà thôi. Những đường thẳng đó không thể giết chết ngài, nhưng sa mạc thì có.”

Lúc đó, Nam tước Đỏ không trả lời. Bây giờ, anh ta muốn trả lời: “Brenson, ngươi nói đúng. Tôi không hiểu sa mạc… Nhưng tôi biết về Michel. Tôi đã quen biết anh ta suốt mười năm rồi. Tôi biết anh ta sẽ truy đuổi tôi như thế nào, sẽ bao vây tôi ra sao, và sẽ giết tôi như thế nào. Tôi biết từng bước chân, từng quyết định, từng cái bẫy mà anh ta dùng… Bởi vì tất cả những điều đó, đều do tôi đã chuẩn bị sẵn cho anh ta.”

Anh ta chỉ có thể ra lệnh cho người khác… Anh ta không thể tự mình đi, không thể chạy trốn, cũng không thể truy đuổi ai cả. Anh ta chỉ có thể để những kẻ khác thực hiện công việc đó thay mình… Những kẻ đó sợ hãi anh ta… Vì vậy họ mới truy đuổi… Nhưng họ sẽ không bao giờ bắt kịp được tôi… Bởi vì tôi không sợ họ.

Anh ta đi mãi… Cho đến khi mặt trời từ đỉnh đầu trượt xuống phía tây, bóng của những đụn cát từ ngắn dần trở nên dài… Anh ta nhìn thấy một thứ gì đó… Không phải là đụn cát, không phải là thung lũng khô cạn, cũng không phải là đá… Mà là một chiếc xe.

Một chiếc xe bán tải màu trắng, thân xe đầy bụi cát, đỗ dưới bờ của thung lũng khô cạn… Lốp xe đã xẹp hơi, nắp capô có những lỗ đạn, kính chắn gió đã vỡ… Đó là một chiếc xe bị bỏ rơi… Không biết nó đã đứng ở đây bao lâu rồi…

Anh ta tiến lại gần, mở cửa xe và ngồi vào bên trong… Trên vô lăng có một lớp bụi cát mỏng, bảng điều khiển bị nứt vỡ, ghế ngồi có vết máu khô cứng… Anh ta xoay chìa khóa… Nhưng động cơ không hề phản ứng… Anh ta mở nắp capô và nhìn vào… Động cơ đã bị hỏng nặng, không thể sửa chữa được nữa…

Anh ta dựa vào cửa xe, nhìn lên bầu trời phía tây… Mặt trời đang lặn xuống… Ánh sáng màu cam óng ánh phủ khắp sa mạc, làm cho các đường đứt của những đụn c

Nhận được thưởng rồi, nhưng vẫn sợ hãi… Sợ hãi cả đời này. Cả đời bị nỗi sợ kiểm soát. Cả đời bị nỗi sợ giam cầm.

Anh ta đưa tay vào túi và lấy ra khẩu súng ngắn đó. Súng vẫn ở đó, đạn dược vẫn còn đủ; trong nòng súng vẫn còn một viên đạn. Anh ta rút súng ra và kiểm tra đạn dược – mười lăm viên, cộng thêm một viên trong nòng, tổng cộng là mười sáu viên. Đủ để giết mười sáu người.

Nhưng những kẻ anh ta đối mặt không phải chỉ mười sáu người, mà là hàng trăm người. Hàng trăm kẻ sợ hãi Michel, hàng trăm người sẵn lòng giết người vì anh ta, hàng trăm người sẵn lòng chết vì anh ta.

Anh ta lại cất súng vào thắt lưng, quay người và đi về phía những đụn cát phía nam. Đi được vài bước, anh ta dừng lại vì phía trước có ánh sáng.

Không phải đèn xe, mà là đèn pin. Rất nhiều đèn pin, đang lay động trên đỉnh những đụn cát, giống như một đàn đom đóm đói khát, không biết mệt mỏi, đang tìm kiếm con mồi trong bóng tối.

Họ ở phía nam, chặn đứng con đường của anh ta về hướng đó. Anh ta quay người và đi về phía đông. Đi được vài bước, anh ta lại dừng lại. Phía đông cũng có ánh sáng, nhiều hơn nữa, dày đặc hơn, giống như một bức tường được xây dựng từ ánh sáng, đang tiến về phía anh ta. Anh ta quay lại và nhìn xung quanh: phía bắc, phía tây, phía nam, phía đông…

Mọi nơi đều có ánh sáng, mọi nơi đều có người, mọi nơi đều có súng. Họ đã bao vây anh ta. Không phải bằng bức tường, mà là bằng ánh sáng… Bằng nỗi sợ hãi của anh ta.

Đại tá Đỏ nở nụ cười, giống như một con sói bị mắc kẹt. Anh ta không vội vàng, chỉ đang tìm kiếm cơ hội.

Họ biết anh ta sợ cái gì – sợ chết, sợ bị truy đuổi, sợ bị giết. Họ dùng nỗi sợ của anh ta để buộc anh ta phải đi theo một hướng nhất định. Nếu đi theo hướng đó, anh ta sẽ chết; nếu không đi theo hướng đó, anh ta cũng sẽ chết. Vậy anh ta sẽ chọn hướng nào?