Đoàn xe đã lăn bánh trên sa mạc khoảng năm giờ đồng hồ; mặt trăng từ phía đông dần leo lên cao, tựa như một thanh kiếm cong. Lâm Tuệ ngồi tựa vào ghế, đôi mắt nhắm lại.

Anh ta không ngủ được. Anh ta đang nghĩ về Sidibe – một tướng lãnh tham lam, thiển cận, chỉ biết chiếm đoạt của người khác. Hắn dám cướp mỏ của Tam Châm Kích vì cho rằng Tam Châm Kích sẽ không bao giờ quay trở lại.

Nhưng anh ta không biết rằng Tam Châm Kích không phải là không muốn trở về, mà là không thể trở về… Bởi vì “Hiệp sĩ Đỏ” quan trọng hơn nhiều. Còn Sidibe thì không thể chờ đợi được.

“Rick…” Giọng bà vợ thật nhẹ nhàng. “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Lâm Tuệ mở mắt ra và nhìn ra ngoài cửa sổ. “Tôi đang nghĩ về Sidibe.”

Bà nhìn anh ta. “Hắn ta không đáng sợ đâu. Chỉ là một ông già tham lam mà thôi. Hắn ta cướp mỏ của anh không phải vì ghét bỏ anh, mà vì hắn ta nghèo… Người của hắn nghèo, binh lính của hắn nghèo, cả súng đạn của hắn cũng nghèo. Hắn ta sợ hãi đến mức phải làm vậy… Nếu cướp được, người của hắn sẽ có cái ăn… Có cái ăn thì họ sẽ không nổi loạn… Không nổi loạn thì họ sẽ không chết.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Hắn ta sẽ không chết… Nhưng hắn ta sẽ khiến chúng ta chết… Không phải bằng cách giết chúng ta, mà là bằng cách buộc chúng ta phải rời đi… Nếu chúng ta đi, thì hắn ta sẽ thắng.”

Bà nhìn anh ta. “Anh sẽ đi sao?”

Lâm Tuệ nhìn ra ngoài cửa sổ. “Không.”

Trước khi bình minh đến, đoàn xe đã đến được mỏ.

Lâm Kinh đứng ở cửa vào mỏ, tay cầm khẩu M4; Nòng súng hướng về bước xuống xe. Chiếc mũ trùm đầu của anh ta lại được cạo sạch, làn da đầu xanh nhợt phản chiếu ánh trăng.

Chân phải của anh ta đứng thẳng tắp; tay trái không dựa vào bất cứ thứ gì. Nhưng trên khuôn mặt anh ta có máu… Không phải máu của anh ta, mà là máu của người khác. Phía sau anh ta, các tòa nhà trong mỏ vẫn còn đó, nhưng cửa sổ đã vỡ, cửa đã nghiêng, và trên tường có nhiều lỗ đạn.

Trên mặt đất, có vỏ đạn, có dấu vết máu, có những thiết bị bị phá hủy. Những người thợ mỏ đang ngồi co ro ở góc, hai tay ôm đầu, không dám nhúc nhích.

Lâm Tuệ nhảy xuống từ chiếc xe tải và tiến về phía Lâm Kinh. “Có bao nhiêu người đã chết?”

Lâm Kinh nhìn anh ta.

“Ba người. Các nhân viên bảo vệ đó không phải là người của chúng ta, mà là người dân địa phương được mỏ tuyển dụng. Họ đứng canh ở cửa, không cho những kẻ đó vào. Những kẻ đó đã nổ súng. Ba người đều chết. Những người khác thì bỏ chạy. Không ai bị thương.”

Lâm Tuệ nhìn những lỗ đạn trên tường. “Họ là ai vậy?”

Lâm Kinh đeo khẩu M4 lên vai, rồi lấy ra một tấm ảnh từ túi và đưa cho Lâm Tuệ. Trên ảnh là một người đàn ông mặc đồng phục Quân đội Mali, khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt có sẹo, đôi mắt đen lạnh lùng.

“Người này tên là Diara. Là phó của Sidibe. Anh ta dẫn theo khoảng năm mươi người đến đây. Tất cả họ đều mặc quần áo dân thường, nhưng mang theo súng quân đội – AKM, giống những khẩu súng chúng ta thấy ở bộ lạc Abludul. Số hiệu trên súng đã bị gọt đi.”

“Họ biết về hệ thống an ninh của chúng ta, biết giờ luân phiên trực gác, biết vị trí kho vũ khí. Họ không đến để cướp bóc, mà là để tỏ uy. Họ muốn thông báo với chúng ta rằng – ở Maree này, các bạn không an toàn. Chúng tôi có thể đến bất cứ lúc nào, có thể cướp bóc, có thể giết chóc. Nếu các bạn không rời đi, chúng tôi sẽ tiếp tục đến. Tiếp tục cướp bóc, tiếp tục giết chóc… cho đến khi các bạn rời đi.”

Lâm Tuệ trả lại tấm ảnh cho Lâm Kinh. “Sidibe đang ở đâu?”

Lâm Kinh cho tấm ảnh trở lại túi. “Ở Gao. Tại trụ sở chỉ huy của ông ấy. Ông ấy biết chúng tôi sẽ đến. Ông ấy đang chờ chúng tôi… để chúng tôi đến gặp ông ấy, để đàm phán, để xin ông ấy… để đưa tiền, đưa súng, đưa những thứ cần thiết cho ông ấy.”

“Ông ấy không muốn lấy mạng chúng ta, mà muốn chúng ta phải sống trong khổ sở. Khi chúng ta khổ sở đủ rồi, chúng ta sẽ rời đi. Khi chúng ta đi rồi, mỏ này sẽ thuộc về ông ấy.”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh ta không lấy nó ra. Anh ta nhìn Lâm Kinh và hỏi: “Lâm Kinh, em đã ở Maree này bao lâu rồi?”

Lâm Kinh nhìn anh ta và trả lời: “Ba năm.”

“Trong ba năm đó, mối quan hệ giữa chúng ta và chính phủ thế nào?”

Lâm Kinh im lặng một giây.

“Rất tốt. Hợp đồng của chúng ta được chính phủ ký kết; quyền khai thác cũng do chính phủ cấp; nhiệm vụ bảo vệ an ninh cũng là do chính phủ giao phó. Chúng ta chiến đấu ở Maree, và chính phủ trả tiền cho chúng ta.

Chúng ta canh giữ mỏ, và chính phủ cung cấp cho chúng ta cổ phần. Trước đây, mối quan hệ giữa chúng ta rất tốt.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Vậy tại sao Sidibe dám cướp mỏ của chúng ta?”

Lâm Kinh trả lời: “Bởi vì ông ta không thuộc về chính phủ. Ông ta là một tên quân phiệt. Ông ta không quan tâm đến những hợp đồng mà chính phủ đã ký kết, hay những quyền khai thác, hay những nhiệm vụ mà chính phủ đã giao phó. Ông ta chỉ quan tâm đến lãnh địa của mình, đến tiền của mình, và đến tính mạng của mình. Chính phủ không thể kiểm soát ông ta, bởi vì ông ta ở miền Bắc – nơi mà ông ta là người nắm quyền. Người của chính phủ thì ở miền Nam, ở thủ đô; họ không thể kiểm soát được ông ta.”

Lâm Tuệ lắc đầu và nói: “Không… Không chỉ vì ông ta là một tên quân phiệt. Bởi vì có người đứng sau lưng ông ta. Có người đã nói với ông ta rằng Tam Châm Kích sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.”

Tam Châm Kích đã rút lui khỏi miền Bắc, chỉ để lại vài người canh gác. Nếu bạn cướp mỏ, họ sẽ không quay trở lại; nếu bạn phá hoại, họ cũng sẽ không quay trở lại; nếu bạn giết người, họ vẫn sẽ không quay trở lại. Nếu bạn cướp được mỏ, mỏ sẽ thuộc về bạn; nếu bạn phá hủy mỏ, mỏ vẫn sẽ thuộc về bạn; nếu bạn giết người, mỏ vẫn sẽ thuộc về bạn. Sẽ không ai đến tìm bạn… Và sẽ không ai dám đến tìm bạn, bởi vì bạn đang ở miền Bắc – nơi mà bạn là chủ nhân của miền Bắc.”

Lâm Kinh nhìn anh ta và hỏi: “Vậy ai đứng sau lưng ông ta?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để nó treo bên hông mình, và nói: “Tôi không biết. Có thể là Hiệp sĩ Đỏ, hoặc Michel, hoặc Brunson, hoặc Thompson, hoặc Aladdin… Hoặc có thể là tất cả họ.”

“Họ đang lợi dụng Sidibe – để ông ta cướp mỏ của chúng ta, để ông ta kéo chúng ta vào cuộc chiến, để khiến chúng ta mất tập trung. Khi chúng ta mất tập trung, chúng ta sẽ không còn quan tâm đến Hiệp sĩ Đỏ nữa. Lúc đó, Hiệp sĩ Đỏ sẽ yên tâm chờ đợi Michel đến… Khi Michel đến, ông ta sẽ giết Michel. Khi Michel chết, tổ chức bí mật đó sẽ thuộc về ông ta… Khi tổ chức bí mật đó thuộc về ông ta, chúng ta sẽ chết.”

Lâm Kinh nhìn anh ta và hỏi: “Ông Lâm, vậy chúng ta phải làm thế nào?”

Lâm Tuệ trả lời: “

“”

   Lâm Kinh nhìn anh ta. “Không tìm nữa à?”

   Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Không tìm nữa. Hãy ở lại Maree. Hãy xem ai đứng sau lưng Sidibe. Xem ai đang chỉ đạo hắn ta. Xem ai muốn chúng ta mất tập trung. Xem ai muốn chúng ta chết.”

   Giang Anh nhảy xuống từ chiếc xe bán tải, đi đến bên cạnh Lâm Tuệ. “Ông Lâm, Nam Tước Đỏ đang ở phía đông Kidal, tại mỏ kim cương bị bỏ hoang kia. Hắn ta đang đợi chúng ta ở đó. Nếu chúng ta không đi, hắn ta sẽ rời đi và sau này sẽ không thể tìm thấy được nữa.”

   Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Hắn ta sẽ không đi đâu. Bởi vì hắn ta đang đợi Michelle. Michelle vẫn chưa đến. Chỉ khi Michelle đến, Nam Tước Đỏ mới rời đi. Nếu Michelle không đến, Nam Tước Đỏ sẽ không đi. Và Michelle sẽ không đến đâu.”

   Bởi vì Michelle biết chúng ta đang ở Maree. Nếu chúng ta ở đó,Michelle sẽ không đến. Nếu Michelle đến, chúng ta sẽ nhìn thấy hắn ta. Hắn ta không muốn chúng ta nhìn thấy mình.

   Vì vậy, Michelle sẽ không đến đâu. Nếu Michelle không đến, Nam Tước Đỏ cũng sẽ không đi. Nếu hắn ta không đi, chúng ta vẫn còn cơ hội. Không cần vội vàng.”

   Giang Anh nhìn anh ta. “Ông Lâm, ai đứng sau lưng Sidibe?”

   Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Không biết. Nhưng chúng ta có thể tìm hiểu. Tìm hiểu xem tiền của hắn ta đến từ đâu, khẩu súng của hắn ta từ đâu đến, và những người theo hắn ta là ai. Khi tìm ra được, chúng ta sẽ biết ai đứng sau lưng hắn ta. Biết được rồi, chúng ta có thể giết hắn ta.”

   Giang Anh nhìn anh ta. “Được. Hãy ở lại Maree và tìm hiểu về Sidibe.”

   Lâm Tuệ quay người, đi về phía chiếc xe bán tải. Bà xã đi theo phía sau. “Rick, anh không tìm Nam Tước Đỏ nữa à?”

   Lâm Tuệ không dừng lại. “Không tìm nữa. Trước hết hãy tìm Sidibe. Nếu tìm thấy Sidibe, chúng ta sẽ tìm ra người đứng sau lưng hắn ta. Nếu tìm ra người đó, chúng ta sẽ tìm thấy Nam Tước Đỏ. Nếu tìm thấy Nam Tước Đỏ, chúng ta có thể giết hắn ta. Không cần vội vàng.”

   Bà xã dừng lại, đứng đó nhìn theo bóng lưng của Lâm Tuệ. “Được. Không cần vội vàng.”

   Lâm Tuệ ngồi vào xe bán tải, khởi động máy.

Đèn xe sáng lên, những tia sáng màu cam óng ánh in ra trên bãi cát hai dải sáng dài, giống như những ngón tay. Anh ta quay xe và lái về phía khu vực văn phòng của mỏ.

Phía sau, Lâm Kinh đứng đó, nhìn theo đám sáng đang dần biến mất. Anh ta cầm khẩu M4 trong tay, Nòng súng hướng về đứng bên dưới.

“Tương An, ông Lâm nói thật sao?”

Tương An nhìn anh ta. “Cái gì thật?”

“Sẽ không tìm kiếm Nam Tước Đỏ nữa.”

Tương An im lặng vài giây. “Thật. Nhưng anh ấy sẽ tìm. Không phải bây giờ, mà là sau này. Khi chúng ta tìm ra người đứng sau Xidi Bei… Khi chúng ta giết hắn… Khi chúng ta giết hết tất cả mọi người… Lúc đó, anh ấy sẽ đi tìm Nam Tước Đỏ. Tìm ra hắn, giết hắn… Và trả lại cho anh ta một viên đạn.”

Lâm Kinh nhìn anh ta. “Anh tin không?”

Tương An nhìn anh ta. “ Tin. Bởi vì anh ấy chưa bao giờ nói dối tôi.”

Anh ta quay người và bước về phía chiếc xe tải. Lâm Kinh vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng anh ta. Ánh trăng chiếu rọi lên đầu anh ta; làn da trắng bệch dưới ánh trăng trông giống như một lớp sương giá. Anh ta đeo khẩu M4 lên vai và bước vào bên trong mỏ.

Lâm Tuệ đã ở lại khu vực văn phòng của mỏ suốt cả buổi sáng mà không ra ngoài. Tương An canh gác ở cửa, máy tính được đặt trên đùi, màn hình hiển thị hồ sơ của Xidi Bei.

Bà vợ đứng bên cửa sổ, nhìn về phía dải cát xa xôi đang dần mờ đi trong ánh bình minh. Lâm Kinh dẫn đội O2 đi tuần tra quanh khu vực mỏ; không ai nói gì, chỉ có gió từ phía bắc thổi qua, cuốn theo những hạt cát đập vào mái nhà kim loại, tạo ra tiếng xào xạc, giống như tiếng hàng triệu con côn trùng đang bò trên mặt đất.

Gần đến trưa, Lâm Tuệ mở cửa bước ra ngoài. Dưới đôi mắt anh ta có những vết thâm đen sâu, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời. Trong tay anh ta cầm một tách cà phê đã nguội hẳn; anh uống một ngụm, cau mày rồi đặt tách cà phê xuống bậu cửa sổ.

“Tương An, Tướng Color còn sống không?”

Ngón tay Tương An dừng lại trên bàn. “Còn sống. Tháng trước tôi còn gặp ông ấy. Ở phía đông Gaoyao, trong doanh trại của ông ấy. Ông ấy đã mập lên, tóc đã bạc hết, nhưng vẫn rất khỏe mạnh. Ông ấy hỏi về anh, nói muốn uống cùng anh một ly.”

Khóe miệng Lâm Tuệ hơi nhấp nhô, không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn; giống như khi một người nhớ về một người bạn cũ đã lâu không gặp, khóe miệng họ tự nhiên co lại theo cử động đó.

“Anh ta vẫn đang ở khu vực phía đông à?”

“Vẫn đó. Lãnh địa của anh ta trải dài từ Gao cho đến biên giới Niger. Anh ta kiểm soát ba thung lũng lớn, hơn mười bộ lạc, và ít nhất hai nghìn người có vũ khí.

Quân chính phủ không thể đánh bại anh ta được, vì vậy họ liên tục cố gắng thu hút sự hợp tác của anh ta. Họ đưa tiền, vũ khí và chức vụ cho anh ta. Nhưng anh ta không nhận, cũng không từ chối. Anh ta đang chờ đợi điều kiện tốt hơn.”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh ta chỉ vuốt ve nó mà không lấy ra. “Sidi Be ở phía bắc, còn Colore ở phía đông. Họ không giáp ranh với nhau, cũng không có xung đột lợi ích. Colore sẽ không giúp Sidi Be, cũng không giúp chúng ta. Anh ta chỉ quan tâm đến lợi ích của bản thân mình mà thôi.”

Bà quay lại, nhìn Lâm Tuệ. “Làm sao bạn biết rằng anh ta sẽ không giúp chúng ta?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Bởi vì anh ta là một tướng lĩnh quân phiệt. Những kẻ như vậy chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân. Ai mang lại lợi ích cho họ, họ sẽ giúp đỡ người đó. Nếu chúng ta mang lại lợi ích cho anh ta, anh ta sẽ giúp chúng ta; nếu không, anh ta sẽ không giúp đâu. Rất đơn giản thôi.”

Bà bước lại gần, đứng trước mặt Lâm Tuệ. “Chúng ta sẽ mang lại lợi ích gì cho anh ta?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để nó treo bên hông. “Chúng ta sẽ giúp anh ta đánh bại quân chính phủ. Không phải bây giờ, mà là sau này. Dù muộn hay sớm, quân chính phủ cũng sẽ tấn công anh ta. Không phải vì anh ta xấu xa, mà vì anh ta đang ở khu vực phía đông.”

Khu vực phía đông là nơi nghèo khó và hỗn loạn nhất. Nếu quân chính phủ muốn giành lại quyền kiểm soát, họ sẽ phải tấn công anh ta. Anh ta không thể đánh bại họ được, bởi vì dù anh ta có nhiều người, nhưng vũ khí lại ít.

Vũ khí của anh ta ít, nhưng của chúng ta thì nhiều. Nếu chúng ta giúp anh ta, anh ta sẽ chiến thắng. Nếu anh ta thắng, khu vực phía đông sẽ thuộc về anh ta; nếu thua, khu vực đó sẽ thuộc về quân chính phủ. Vì anh ta không muốn thua, nên anh ta sẽ giúp chúng ta.”

Bà nhìn anh ta. “Liệu anh ta có tin bạn không?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Có. Bởi vì tôi đã cứu mạng anh ta. Trong cuộc chiến ở Maree, anh ta bị người Tuareg bao vây trong một thung lũng phía đông Gao. Người của anh ta gần như cạn kiệt, đạn dược cũng hết, nước uống cũng không còn. Tôi đã dẫn đội O2 đi vòng qua phía bắc, tiêu diệt trụ sở chỉ huy của quân địch. Anh ta đã tận dụ

Bà nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó tháo chiếc vòng cổ bằng vàng trên cổ xuống và nắm lấy tấm kim loại hình mặt trăng trong lòng bàn tay. “Rick, anh ta sẽ không trả lại đâu. Bởi vì anh ta là một tướng lĩnh quân phiệt.”

“Những kẻ quân phiệt không nợ ai cả. Họ chỉ nợ chính mình – mạng sống của mình, tiền của mình, lãnh địa của mình. Anh đã cứu mạng anh ta, vậy anh ta nợ anh một mạng sống.”

“Nhưng anh ta sẽ không trả đâu. Bởi vì anh ta muốn sống sót. Chỉ có sống sót mới có thể bảo vệ được tiền của mình, lãnh địa của mình, và cả mạng sống của mình. Những gì anh ta nợ anh, anh ta sẽ trả ở kiếp sau… Kiếp này thì không.”

Lâm Tuệ nhìn bà và nói: “Anh ta sẽ trả thôi. Bởi vì điều tôi cần không phải là mạng sống của anh ta, mà là binh lính của anh ta. Những binh lính đó đang ở phía Đông, phía đông Ga’ao, ngay sau lưng Sidibe.”

“Chỉ cần anh ta sẵn lòng can thiệp, Sidibe sẽ không dám động đến chúng tôi. Anh ta sợ bị tổng công từ hai phía… Anh ta sợ chết. Anh ta không muốn chết, vì vậy anh ta sẽ không hành động. Nếu anh ta không hành động, chúng ta sẽ yên tâm tìm kiếm Nam tước Đỏ.”

Bà đeo lại chiếc vòng cổ. Tấm kim loại hình mặt trăng lắc nhẹ giữa xương ức bà. “Cô hãy đi tìm Color đi. Tôi sẽ ở lại mỏ… Giúp Lâm Kinh canh gác. Người của Sidibe có thể sẽ quay trở lại… Nếu họ quay lại, tôi sẽ giúp cô chống đỡ. Chờ cô trở về nhé.”

Lâm Tuệ nhìn bà và nói: “Được rồi. Cô hãy ở lại mỏ… Giúp tôi canh gác. Chờ tôi trở về.”

Anh ta quay người và bước về phía những chiếc xe tải. Jiang An đi theo phía sau, cùng với sáu người thuộc đội O2. Bảy chiếc xe tải xếp thành hàng, di chuyển về phía Đông dưới ánh nắng trưa.

Mặt trời chiếu thẳng lên đầu họ, ánh sáng trắng chói lọi khiến cánh đồng cát trở nên giống như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu ánh sáng và không có bất kỳ ranh giới nào.

Lâm Tuệ ngồi ở ghế phụ của chiếc xe đầu tiên, đưa tay vào túi và chạm vào viên đạn đó. Anh ta không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một chút.

Jiang An nhìn anh ta qua kính chiếu hậu và hỏi: “Ông Lâm, liệu Color có giúp được cô không?”

Lâm Tuệ nhìn con đường phía trước và trả lời: “Sẽ giúp đấy. Bởi vì anh ta cũng muốn sống sót.”

Đoàn xe đến khu trại của Color vào khoảng four giờ chiều. Khu trại rất lớn, chiếm trọn cả thung lũng khô cạn. Hai bên thung lũng là những vách đá dựng đứng; trên những vách đá đó có rất nhiều hang động, và mọi người đều sống trong những hang đó. Phía dưới thung lũng

Hàng trăm người mặc đủ loại quần áo màu sắc khác nhau đang đi lại trong khu trại, tay cầm súng. Có người nướng thịt, có người uống trà, có người lau chùi súng.

Một chàng trai trẻ bước ra khỏi khu trại, đứng ở lối vào và nhìn chiếc xe của Lâm Tuệ. Anh ta khoảng hai mươi lăm tuổi, mặc bộ đồ chiến thuật màu sa mạc, đầu quấn khăn màu xanh đậm; trên khuôn mặt anh ta có những vết sẹo sâu, kéo dài từ góc trái lông mày xuống góc phải miệng.

Đôi mắt anh ta màu đen, lạnh lùng và sâu thẳm, giống như hai cái hố không đáy. Bên hông anh ta đeo một khẩu súng ngắn, loại Glock, cùng model với khẩu súng của Lâm Tuệ.

Bàn tay phải anh ta đặt trên nòng súng, ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve các đường rãnh chống trơn trên tay cầm.

Lâm Tuệ nhảy xuống từ chiếc xe bán tải, tiến về phía anh ta và hỏi: “Tướng Color, chú ông của anh đâu rồi?”

Chàng trai trẻ nhìn Lâm Tuệ khoảng ba giây, sau đó rời tay khỏi nòng súng và để xuôi bên hông. “Thưa ông Rickrein, tôi rất vui được gặp ông. Chú tôi đang đợi ông bên trong, ông ấy đang uống trà. Xin hãy theo tôi.”