Hai vệt bánh xe từ những đường biên giới chưa được đánh dấu ở Chad trải dài vào Darfur, hướng tới những cuộc xung đột ở phía tây Sudan. Tình hình ở Sahel cũng tương tự như vậy: trên bản đồ không có gì được đánh dấu, trên mặt đất cũng không thể nhìn thấy, nhưng chúng vẫn tạo thành những đường biên giới. Trên vùng đất rộng lớn này, cảnh vật đều giống hệt nhau – chỉ thấy những lớp đất cứng phủ đầy sỏi cát và những bụi cỏ khô mỏng manh, yếu ớt, còn đường chân trời màu xám sắt thì bất động hoàn toàn. Tuy nhiên, trên con đường đi về phía trước, lại có vô số những “đường biên giới” như vậy; chỉ là hầu hết thời gian chúng đều không thể được nhìn thấy mà thôi.

Nếu bay qua khu vực này trên máy bay, người ta chỉ thấy những vùng đất hoang vu bất tận. Nhưng đó chỉ là ảo giác của người ngoài. Những đường ranh giới chéo ngang, chéo dọc đã chia cắt từng tầng đá trần và từng cánh đồng ở đây, định ra lãnh thổ của các bộ lạc, cá nhân và gia tộc, và những đường ranh giới này cũng sẽ mở rộng hoặc co lại tùy theo diễn biến của chiến tranh và thay đổi của thời tiết. Xung quanh những ao hồ lớn nhỏ đều không nên dừng chân. Còn có những “đường ranh giới” vô hình được gọi là “Masal”, chúng quyết định hướng di chuyển của các bộ lạc du mục.

Mọi thứ ở đây đều được tổ chức một cách ngăn nắp; chỉ cần bước sai lệch một đường ranh giới hay liều lĩnh xâm nhập vào lãnh thổ của người khác, bạn có thể phải đối mặt với sự trả thù, thậm chí mất mạng.

Từ “Sahel” trong tiếng Ả Rập có nghĩa là “bờ biển”, ám chỉ đến rìa của lục địa – nơi bắt đầu vĩ đại và cũng là nơi kết thúc cuối cùng.

Một dải đồng cỏ bán khô hạn này đã chia cắt người Ả Rập và người da đen, người chăn nuôi và người nông dân, cũng như thế giới xanh tươi và sa mạc mênh mông. Khoảng 50 triệu người nghèo khó, yếu thế và thiếu sự quan tâm nhất trên thế giới đang kiên cường sinh tồn ở đây. Lâm Tuệ và những người khác cũng đã gia nhập vào hàng ngũ họ.

Lâm Tuệ và nhóm người của anh ta đang đi trên hai chiếc xe tải Toyota, trên đường đến làng Fulaouiye, thì một nhóm người vũ trang không rõ danh tính bỗng nhiên xuất hiện từ trong bụi cỏ.

“Hãy ở trong xe và đừng động.” Mad Horse nói khẽ.

Nhưng đã quá muộn. Những kẻ mang súng đã lần lượt tiến lại gần họ. Người dẫn đầu là một thanh niên gầy yếu, đầu anh ta được buộc đầy những bím tóc nhỏ, ngực anh ta treo một chiếc bùa hộ mệnh đen sạm, trông giống như những tai đã được phơi khô. Những người da đen này trông gầy yếu nhưng hung dữ, giống như những con

Lâm Tuệ với vẻ mặt lạnh lùng, đặt khẩu súng lên đầu cậu bé da đen kia và bằng cái miệng nòng súng lạnh lẽo cùng ánh mắt cũng không hề ấm áp, anh ta cho cậu bé biết rằng trên xe đó là những người mà cậu ta tuyệt đối không thể chống đối được.

Cậu bé da đen đã phải chịu thua. Anh ta không phải là kẻ ngốc; anh ta có thể nhận ra xuất thân của những người này. Những vũ khí hiện đại, ánh mắt lạnh lùng và bộ đồ chiến đấu dày cộm trên người họ – tất cả đều cho thấy danh tính của họ.

Ở nơi này, chỉ có một loại người mà bạn không nên đi chọc giận, đó chính là những người đàn ông mạnh mẽ mang theo súng. Nếu đó là người nước ngoài, tốt nhất bạn nên quay đầu bỏ đi càng xa càng tốt. Bởi vì những người này, về cơ bản, đều là những lính đánh thuê sẵn sàng giết người mà không hề do dự.

Sau khi nhóm người da đen mang súng đó rời đi, Lâm Tuệ mới có thời gian để quan sát kỹ lưỡng ngôi làng mà họ vừa đến. Ngôi làng trông cũ kỹ đến mức gần như bị bỏ hoang; nền đất màu vàng đất và những bức tường cũng màu vàng đất. Không khí trong làng tràn ngập mùi hôi thối giống như bơ đã hỏng.

Khi nhìn thấy Lâm Tuệ và những người khác, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là tránh xa họ.

Lâm Tuệ tìm đến trưởng làng và đưa cho ông ta hai tấm ảnh, “Chúng tôi đang tìm kiếm một người.”

Trưởng làng tỏ ra rất e ngại và lo lắng, sau một hồi lâu mới thông qua một người phiên dịch để nói chuyện với họ. Theo thông tin mà trưởng làng cung cấp, “Gunpowder” và “Rose” thực sự đã đến đây, nhưng là vài ngày trước đó.

“Trưởng làng nói rằng lúc đó tình hình của họ không mấy tốt; người dân trong làng nói rằng những tên lính đánh thuê đó đang bị truy đuổi. Có thể họ đã chạy về phía tây,” Fengma thì thầm.

“Theo bạn, những gì họ nói có đáng tin không?” Lâm Tuệ hỏi. “Họ là người da đen địa phương, không liên quan đến người Ả Rập Dân tộc du mục, vì vậy họ không cần thiết phải lừa dối chúng ta,” Fengma trả lời. “Tôi đoán rằng hai tên lính đánh thuê đó cũng được các bộ lạc da đen địa phương thuê, nếu không thì họ sẽ không xảy ra xung đột với Jian Jiaweide.”

“Đi thôi, chúng ta rời khỏi đây và tiếp tục tìm kiếm về phía tây,” Lâm Tuệ nói. “Hãy cẩn thận, đừng để những kẻ đó lừa gạt chúng ta.”

Fengma gật đầu, gọi những người khác lên xe và tiếp tục hành trình tìm kiếm “Gunpowder” và “Rose”.

Giữa sa mạc, vào buổi trưa, nhiệt độ tăng lên nhanh chóng, ánh nắng mặt trời chói chang như lửa

Lúc này, những chiếc xe phía trước đã dừng lại. Phong Ma nhìn về phía đối diện và nói với Lâm Tuệ: “Nếu tiếp tục đi thêm, chúng ta sẽ vào khu vực do Jian Jia Wei kiểm soát bởi vũ trang. Chúng ta có thể qua được không?”

“Tiến lên!” Lâm Tuệ ra lệnh một cách nghiêm túc. Phong Ma không nói gì thêm, hai chiếc xe tiếp tục di chuyển vượt qua ranh giới.

“Mọi người, bây giờ chúng ta đã vào vùng địch rồi! Hãy cảnh giác cao độ – những tay sai của Jian Jia Wei này không phải là những người mới tập tành chiến đấu đâu; họ đã từng tham gia nhiều trận chiến ác liệt! Họ rất tinh nhuệ và thường xuyên hoạt động trong khu vực này! Đây sẽ là một trận chiến khốc liệt, hiểu chưa? Kết thúc!” Lâm Tuệ thì thầm vào máy thông tin liên lạc.

“Hiểu rồi!” các thành viên trong đội trả lời một cách khẽ.

Đội tiếp tục tiến lên, nhưng mức độ cảnh giác của họ đã tăng lên đáng kể. Chiếc xe tải Toyota vẫn tiến về phía trước mà không hề hay biết về những nguy hiểm ẩn náu xung quanh. Cho đến khi ánh sáng le lói xuất hiện từ giữa bụi cỏ hoang. “Có mai phục!” Diệp Liên Na hét lên cảnh báo và bắt đầu nổ súng; các thành viên khác cũng lập tức cầm súng và bắn về mọi hướng.

Bên ngoài bãi sông, một nhóm người vũ trang nghe thấy tiếng súng liền dừng lại và chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Lâm Tuệ cầm súng tìm kiếm mục tiêu. Sergei nhìn chằm chằm và nói: “Thật sự có người ở đó à? Chết tiệt, họ muốn phục kích chúng ta… May mà chúng ta thoát khỏi cái bẫy đó!”

“Chuẩn bị chiến đấu!” Lâm Tuệ và Bình Tĩnh ra lệnh. Các thành viên trong đội cầm súng canh giữ mọi hướng.

Tiếng kêu thảm thiết từ xa vang lên, xen lẫn với tiếng súng không ngừng. Lâm Tuệ nhíu mày và nói: “Mục tiêu không phải là chúng ta, mà là những người ở bên kia. Chúng ta chỉ vô tình xâm nhập vào đây mà thôi.” Anh lập tức ra lệnh: “Có thể họ đang tấn công nhóm Gunpowder and Roses… Hãy thử đi vòng qua phía bên để xem tình hình thế nào.”

Vù vù vù… Các thành viên trong đội nhanh chóng nhảy xuống xe và lao về phía sau.

Trên những đống đất giống sa mạc, khói súng bao trùm khắp nơi; đối phương dường như đang cầm súng và hô lớn: “Bắn đi! Bắn đi!” Họ đang chiến đấu với những người du kích đang di chuyển nhanh chóng… Rõ ràng họ đang chịu tổn thất nặng nề; một số người bị thương nằm trên mặt đất, máu chảy không ngừng, làm đỏ lên lớp cát vàng phía dưới.

“Phải chăng đó là họ?” Lâm Tuệ thì thầm.

“Không thể nhìn rõ… Chúng ta có nên hành động không?” Phong