Lâm Tuệ từ từ tiến lại gần, rồi từ tốn đưa tay ra và chạm vào hai bên đầu của một Nhóm vũ trang. Kẻ này cảm nhận được điều gì đó và giật mình, quay đầu lại muốn nhìn xem phía sau. Nhưng trước khi kịp làm vậy, đầu nó đã bị hai bàn tay lớn nắm chặt lấy. Lâm Tuệ dùng sức xoa mạnh đầu kẻ đó, và chỉ nghe thấy một tiếng “rắc” rõ ràng – cổ của nó đã bị gãy hoàn toàn.

Chỉ khi đầu đã bị xoay sang phía sau và xương cổ bị gãy hẳn, kẻ đó mới nhìn thấy Lâm Tuệ đứng phía sau mình. Đôi mắt nó đầy sự kinh hoàng, miệng mở to nhưng không thể phát ra tiếng động nào nữa.

Trong khi đó, một Nhóm vũ trang khác vẫn đang cầm một cây gậy mỏng, đâm qua đám cỏ để tìm kiếm cái bẫy mà họ đã thiết lập. Cây gậy đó tình cờ chạm vào một tên lính đánh thuê nằm trên mặt đất, nhưng kẻ này hoàn toàn không nhận ra rằng đồng đội của mình phía sau đã bị gãy cổ từ lúc nào rồi.

Lâm Tuệ nhẹ nhàng nhấc người Nhóm vũ trang đang đang tê liệt đó lên; mặc dù cổ nó đã bị gãy, nhưng nó vẫn chưa chết. Đầu nó được xoay sang một góc kỳ lạ, đôi mắt trợn tròn đầy sợ hãi nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, thở hổn hển… Nhưng Lâm Tuệ lạnh lùng không hề nhìn nó một cái, rồi từ từ đặt nó xuống đất.

Người Nhóm vũ trang kia tiếp tục dùng cây gậy đâm vào người tên lính đánh thuê đó; ánh đèn pin chiếu vào người anh ta khiến nó tò mò muốn biết đó là thứ gì. Cây gậy có cảm giác mềm mại một chút, nên nó tiếp tục đâm thêm vài lần nữa.

Tên lính đánh thuê đó mặc một bộ đồ giả dân gian, trên người được phủ đầy cỏ và cành cây; nó nằm im bất động trên mặt đất. Những kẻ này dũng cảm hơn nhiều so với các binh sĩ Maree, nhưng ngay cả vậy, chúng cũng không thể làm cho anh ta sợ hãi.

Nhóm vũ trang quỳ xuống, dùng đèn pin chiếu kỹ vào đám cỏ rối bời đó để tìm hiểu xem có cái gì ẩn sau đó. Ánh đèn cuối cùng chiếu vào đôi chân của tên lính đánh thuê.

Lúc này anh ta mới nhận ra rằng “đám cỏ dại” kia thực chất là một người; đôi giày ấy trông giống như… Anh ta bỗng nhiên muốn nhảy lên và hét lớn. Nhưng ngay lúc đó, một tia sáng đen lướt qua bên cạnh, quét thẳng xuống phía dưới cằm anh ta.

Anh ta chỉ cảm thấy cổ mình đau dữ dội; khí quản của mình đã bị cắt đứt hoàn toàn, máu từ động mạch cổ phun trào ra xa, anh ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng rít khi máu phun ra ngoài. Người này vứt bỏ chiếc đèn pin và cây gậy, vội vàng dùng hai tay bịt lấy vết thương ở cổ mình, nhưng máu vẫn tiếp tục phun trào không ngừng. Anh ta cố gắng nhảy dậy, nhưng lại bị ai đó giữ chặt, ép anh ta xuống đất.

Người kia – người trông giống như một đám cỏ dại – cũng đột nhiên động đậy, đứng dậy và với hai tay túm lấy người này, kéo anh ta xuống đất, bịt miệng anh ta lại, rồi dùng tay kia đâm liên tiếp vào lưng người này vài nhát. Người này chết mà không kịp hét lên một tiếng; với vẻ kinh hoàng và bất mãn vô hạn, anh ta co giật mạnh trên mặt đất một lúc lâu, sau đó mới từ từ ngừng động.

Tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, đặc biệt là những binh sĩ mới gia nhập đội, họ nhìn người lính thuê mướn dưới quyền của Lâm Ruì Hòa với vẻ kinh ngạc; anh ta đã giết hai người kia một cách im lặng, như giết gà vậy, ngay trước mắt họ. Mọi người đều há hốc miệng, ánh mắt họ tràn ngập sự ngưỡng mộ. Lâm Tuệ kéo xác người bị đứt cổ lên, đưa vào bụi cây bên cạnh, gãy một số cành cây để che lấp thi thể người đó. Các lính thuê mướn khác cũng giúp đỡ nhau, đưa xác người kia vào bụi cây, nhặt chiếc đèn pin lên và tắt nó đi; cả hai người đều thở phào nhẹ nhõm.

Khi Lâm Tuệ vẫy tay, mọi người lại tiếp tục lên đường tiến về phía trước. Tuy nhiên, sự việc vừa rồi khiến họ trở nên cẩn thận hơn nhiều trong hành động.

Khoảng 10 giờ tối, họ cuối cùng cũng đến bên cạnh một khoảng đất trống.

Lâm Tuệ vẫy tay một cái, và đội ngũ lập tức bắt đầu tản ra: có người trèo lên những cây lớn gần đó, có người đi kiểm tra khu vực xung quanh, còn những người khác thì cầm súng canh giữ các hướng xung quanh.

Hai người lính pháo binh của khẩu pháo cối đã tháo khẩu pháo xuống và bắt đầu kiểm tra nó.

Cách đây hơn một kilômét về phía tây nam chính là một kho dự trữ lương thực lớn do Nhóm vũ trang thiết lập. Có một con đường nhỏ nối từ con đường chiến lược đến đây; xe hơi hoặc xe kéo bởi lừa ngựa có thể vận chuyển hàng hóa trực tiếp đến kho này.

Toàn bộ kho được xây dựng bằng gỗ nguyên khối: gỗ được đóng xuống lòng đất làm nền móng, sau đó sàn nhà được xây dựng ở độ cao khoảng 1,5 mét so với mặt đất. Bức tường được xây dựng dựa vào các cây xung quanh, và phía dưới mặt đất còn được trải một lớp vôi để chống ẩm và ngăn côn trùng xâm nhập vào kho.

Toàn bộ khu kho được xây dựng trong rừng rậm, được che phủ bởi tán cây cao lớn, vì vậy không thể phát hiện ra chúng từ trên không. Xung quanh khu kho, Tổ chức Giải phóng Tuareg còn dùng tre hoặc lưới sắt để xây dựng hàng rào, nhằm ngăn chặn các loài động vật lớn xâm nhập vào kho trong rừng.

Để bảo vệ kho này, xung quanh hàng rào sắt còn được đào một cái hào sâu khoảng 1,5 mét; trong thời gian chiến tranh, Tổ chức Giải phóng Tuareg có thể dựa vào hào này để phòng thủ.

Xung quanh hào còn được lắp đặt các bụi rậm và hàng rào sắt thấp, hoặc hàng rào bằng que tre, nhằm chậm lại cuộc tấn công của kẻ địch.

Tổ chức Giải phóng Tuareg còn điều động một trung đoàn quân sĩ đến đây để đóng giữ khu kho này; xung quanh kho, họ đã xây dựng nhiều công sự súng máy và bố trí nhiều vũ khí nhẹ để canh gác.

Với mức độ phòng thủ như vậy, ngay cả khi một đại đội quân địch tấn công mạnh mẽ, lực lượng Tổ chức Giải phóng Tuareg đóng giữ ở đây vẫn có thể chống chịu được trong thời gian dài, và phe tấn công sẽ phải chịu tổn thất lớn mới có thể chiếm được kho này.

Dù sao thì đây cũng là kho dự trữ lương thực quan trọng nhất ở phía tây của thung lũng sông Niger thuộc Quân đoàn Thứ Tám; vì vậy Tổ chức Giải phóng Tuareg rất coi trọng khu vực này và đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng khu kho này.

Ngoài ra, để phòng cháy, các kho được bố trí cách xa nhau một khoảng đủ lớn, và các con mương dẫn nước cũng được đào xuyên qua rừng, mang dòng suối đến gần khu kho và tạo thành một ao nước ở những khu đất thấp. Như vậy, nếu có hỏa hoạn xảy ra, người ta có thể sử dụng nước ngay tại chỗ để dập lửa.

Ngay cả khi hiện tại vẫn chưa bước vào thời kỳ chiến tranh, tổ chức Giải phóng Tuareg ở đây vẫn tiếp tục duy trì sự phòng thủ nghiêm ngặt, không hề có chút lơ là nào. Nếu không phải vì Lâm Tuệ đã dẫn người đi thám hiểm khu vực này trong hai ngày, sau đó bắt giữ một người để thẩm vấn và thu thập thông tin từ anh ta, thì họ thật sự sẽ rất khó để phát hiện ra chức năng cụ thể của nhóm kho này. Ngay từ giai đoạn đầu của cuộc chiến, họ đã lên kế hoạch tác chiến tổng thể: trong khu vực thung lũng sông Niger, họ sẽ thiết lập các tuyến phòng thủ từ tây sang đông, với lực lượng Quân đội Mali ở phía nam sẽ tiến hành các cuộc tấn công để tiêu hao lớn lượng sinh lực của đối phương.

Bước tiếp theo sau khi tiêu hao sinh lực địch, họ sẽ tập trung lực lượng để phản công, đẩy lùi quân địch và đồng thời cho phép Đội tám tận dụng cơ hội này để đánh vào lực lượng tan rã của địch, tiến vào khu vực đông bắc Gao từ khu vực Ledo, và phối hợp với lực lượng Giải phóng Tuareg ở phía bắc để giao tranh từ hai phía, áp đảo liên quân giữa Quân đội Mali và lính đánh thuê, nhằm giành quyền kiểm soát khu vực đông Gao và tạo tiền đề cho các cuộc tấn công tiếp theo vào vùng phía trong của Maree.

Cho đến thời điểm đó, các chỉ huy của họ cũng như nhiều tướng lĩnh thuộc tổ chức Giải phóng Tuareg vẫn tiếp tục theo đuổi chiến lược tấn công. Họ không quá quan tâm đến việc phòng thủ, mà chủ yếu suy nghĩ về cách tiến hành các cuộc tấn công.

Khi họ xâm nhập vào Maree, màn trình diễn của lực lượng Quân đội Mali khiến họ coi thường sức mạnh chiến đấu của đối phương. Trước đó, họ đã có nhiều lần đối đầu với nhau, và dù sao đi nữa, cuối cùng họ luôn giành chiến thắng. Tổ chức Giải phóng Tuareg không chỉ đẩy toàn bộ lực lượng Quân đội Mali đóng quân ở phía bắc Maree về phía trung và nam, mà còn suýt nữa tiêu diệt hoàn toàn lực lượng phía bắc của Maree.

Ngoài ra, tổ chức Giải phóng Tuareg cũng đã nhiều lần đánh bại gần như toàn bộ các lực lượng quân sự của Maree. Khi quân đội Maree bị đánh bại, họ thực sự rơi vào tình trạng hỗn loạn. Những thành tích như vậy đã không ngừng làm tăng thêm sự kiêu ngạo của các sĩ quan cấp cao thuộc tổ chức Giải phóng Tuareg.

Hãy để họ nghĩ rằng đội Quân đội Mali này, trước mặt họ, hoàn toàn không đáng gờm. Vì vậy, mặc dù hiện tại lực lượng của họ còn yếu và buộc phải tạm ngừng cuộc tấn công vào khu vực phía nam, nhưng họ chưa bao giờ thực sự suy nghĩ về việc phòng thủ; họ vẫn chủ yếu quan tâm đến việc tiếp tục tấn công trong tương lai.

Lý do họ xây dựng một kho dự trữ lương thực quy mô lớn như vậy, cùng với nhiều kho đạn dược khác, trong hơn nửa năm qua, là để chuẩn bị đầy đủ lương thực, đạn dược và các loại vật tư chiến lược khác – mục đích chính không phải là để phòng thủ, mà là để sử dụng những vật tư này trong các cuộc tấn công sắp tới của Đoàn 8.

Nhưng điều mà họ hoàn toàn không ngờ đến là, sau khi nhận được viện trợ vật tư từ công ty quân sự Tam Châm Kích và trải qua những đợt huấn luyện nghiêm ngặt, đội Quân đội Mali đã không còn là đội quân yếu ớt như trước nữa. Trong một số chiến dịch quân sự nhỏ trước đó, họ đã thể hiện ra sức mạnh chiến đấu đáng kể.

Còn Đoàn 8 mà họ tự hào thì lại đã bị tấn công bất ngờ nhiều lần trong những trận chiến ác liệt gần đây. Vì vậy, kho dự trữ lương thực này có ý nghĩa rất lớn đối với Đoàn 8: không chỉ được sử dụng làm nguồn vật tư chiến lược để chống lại các cuộc tấn công của Quân đội Mali vào thung lũng sông Niger, mà còn là nền tảng cho các kế hoạch tấn công khu vực phía nam trong tương lai.

Nhưng lúc này, chắc chắn không ai trong số họ có thể ngờ rằng, có một nhóm lính đánh thuê cùng với quân đội Quân đội Mali đã tiếp cận gần kho dự trữ lương thực quý giá này của họ và đang theo dõi nó.

Sau khi chọn địa điểm để tiến hành pháo kích, Lâm Tuệ đã tự mình kiểm tra khu vực xung quanh một lần nữa. Do đặc tính của pháo mìn, họ cần tìm một địa điểm mà không có cây cối che khuất; nếu không, đạn pháo có thể va vào cành cây, làm lệch hướng và thậm chí nổ sớm. Điều này đã giới hạn địa điểm thực hiện cuộc tấn công.

Nếu xét từ góc độ tấn công, đây không phải là địa điểm lý tưởng để ẩn náu, bởi vì cách đây chưa đầy 500 mét về phía bên trái vị trí của họ, có một căn cứ của tổ chức Giải phóng Tuareg, trông giống như một kho hàng; loại vật tư được lưu trữ bên trong không rõ ràng, và có một thành viên của tổ chức này đang đóng quân tại đó.

Một khi họ bắt đầu hành động, nhóm Nhóm vũ trang của tổ chức Giải phóng Tuareg đang đóng quân ở bên trái sẽ ngay lập tức phát hiện ra dấu vết của họ và có thể reag ngay lập tức, lao vào tấn công họ.

Vì vậy, nếu họ muốn tiến hành hành động ở đây, họ buộc phải chờ đến khi cuộc oanh kích bắt đầu mới có thể rút lui. Trong khoảng thời gian này, họ phải chống đỡ được những đợt tấn công từ phía bên trái do nhóm Xi Toá Lệ thực hiện; điều này sẽ rất nguy hiểm. Nếu họ chậm chạp một chút, họ có thể sẽ bị kẹt lại và không thể thoát ra được. Lâm Tuệ yêu cầu những người khác nghỉ ngơi tại chỗ, trong khi bản thân ông ta cùng với hai nhóm lính đánh thuê bò cúi tiến gần khu vực kho của tổ chức Giải phóng Tuareg ở bên trái và tiến hành quan sát kỹ lưỡng.

Bóng đêm đã mang lại sự che giấu tốt cho hoạt động quan sát của họ, nhưng cũng làm ảnh hưởng đến tầm nhìn của họ, khiến họ không thể nhìn rõ số lượng binh sĩ của tổ chức Giải phóng Tuareg đang có mặt bên trong kho.

Điều khiến Lâm Tuệ lo lắng hơn nữa là ông ta còn nghe thấy tiếng sủa của chó, điều này cho thấy tổ chức Giải phóng Tuareg đã nuôi chó quân sự hoặc chó canh gác bên trong kho. Điều này cũng là một mối đe dọa đối với họ, bởi vì những con chó này có khứu giác và thính giác rất nhạy bén, có thể dễ dàng truy tìm dấu vết của họ trong rừng. Khi họ rút lui, điều này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho họ. Tuy nhiên, hiện tại ông ta cũng không có biện pháp nào tốt hơn, chỉ có thể tìm cách khác khi rút lui. May mắn thay, ông ta cũng đã chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó, nên không cần phải quá lo lắng.

Sau khi hoàn thành việc quan sát, Lâm Tuệ quay trở về nơi ẩn náu và gọi Khaan cùng những người khác đến.

“Người Nga kia, tôi sẽ cho bạn mười người và một quả mìn hướng dẫn, bạn hãy đi về phía bên trái, ẩn náu bên ngoài kho của tổ chức Giải phóng Tuareg. Nhớ đừng đến quá gần, bên trong có chó! Đừng tạo ra tiếng ồn lớn, hãy thiết lập một tuyến phòng thủ!

Nếu ngày mai khi chúng ta bắt đầu hành động mà nhóm Nhóm vũ trang đó lao về phía chúng ta, bạn hãy dẫn người của mình cố gắng chặn họ lại, bảo vệ chúng ta rút lui. Khi tôi đưa ra tín hiệu, bạn hãy lập tức loại bỏ họ!

Đừng chiến đấu lâu với họ! Nhớ phải chuẩn bị sẵn một số mìn giăng trước!”

Khaan nghe xong liền gật đầu đồng ý, sau đó chọn mười người đồng bọn và mang theo một quả mìn hướng dẫn, tiến về phía kho của tổ chức Giải phóng Tuareg ở