Sau khi nhận được lệnh từ trụ sở chỉ huy, các sĩ quan thuộc đội quân tiên phong dù không muốn thực hiện nhưng cũng không dám bất tuân. Hơn nữa, trong những trận chiến trước đó, họ đã gặp phải thất bại nặng nề và suýt mất mạng; điều này chắc chắn là một nỗi ô nhục lớn đối với sự nghiệp quân sự của họ. Sau trận chiến này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ có thể sẽ bị trừng phạt vì thất bại quá đáng xấu hổ.

Bây giờ, lệnh mà trụ sở chỉ huy giao cho họ ít nhiều cũng coi như là một cơ hội để họ chuộc lỗi bằng thành tích tốt. Nếu thực hiện tốt, những sai lầm trong quá khứ có thể sẽ được xóa bỏ hoàn toàn.

Tuy nhiên, nếu họ không đi hoặc trì hoãn việc thực hiện lệnh, thì có lẽ họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau khi trở về.

Vì vậy, dù có muốn hay không, sau khi nhận được lệnh, các sĩ quan này không còn cách nào khác ngoài việc phải thực hiện nó. Ngay ngày nhận lệnh, họ đã ra lệnh cho đội quân di chuyển với tốc độ cao, vòng qua khu vực Quân đội Mali, đi theo một con đường nhỏ ở bờ đông sông, và tiến thẳng về hướng tây bắc.

Khu vực này được coi là một “khoảng trống” trong tuyến phòng thủ của quân đội phía tây bắc, không có bất kỳ địa điểm quan trọng nào đáng để quân đội phía tây bắc phải tổ chức phòng thủ. Thêm vào đó, địa hình núi non gập ghềnh không thuận lợi cho việc triển khai các cuộc chiến lớn, cũng như cho việc di chuyển của các đội quân lớn.

Do đó, mặc dù con đường đi rất gian khó, đội quân của họ không cần lo lắng về việc sẽ bị quân đội phía tây bắc chặn đường trên đường di chuyển.

Vì vậy, họ quyết định không mang theo nhiều đồ tiếp tế, mà chỉ mang theo những vật phẩm cần thiết, rồi tiến về hướng tây bắc một cách nhanh chóng dưới sự chỉ huy của các sĩ quan.

Tuy nhiên, hành động của họ vẫn không thoát khỏi sự chú ý của quân đội phía tây bắc. Ngay ngày thứ hai sau khi họ xuất phát, một máy bay trinh sát của quân đội Chính quyền Mali trong lúc thực hiện nhiệm vụ tuần tra đã tình cờ phát hiện ra đội quân tiên phong đang di chuyển qua vùng núi, và nhanh chóng báo cáo thông tin này về trụ sở chỉ huy tiền tuyến của quân đội phía tây bắc, đó chính là Lão Koloor.

Tuy nhiên, thông tin do máy bay trinh sát cung cấp thường có những hạn chế nhất định; chúng không thể xác định rõ số lượng binh sĩ của đội quân này, cũng như không thể biết được danh tính của họ.

Sau khi nhận được thông tin này, Lão Koloor cũng không thể xác định được liệu đội quân Tuareg đang di chuyển về phía dãy núi Phù Hoa này là ai, tại sao họ lại đột nhiên xuất hiện ở khu vực này, và mục đích của họ

Vì vậy, ông Colloir cần người giúp mình làm rõ nguồn gốc của những người thuộc nhóm Chi Tu Á Lai này, mục đích hành động của họ và lực lượng quân sự của họ; chỉ sau khi nắm được những thông tin đó thì mới có thể sắp xếp lực lượng quân đội một cách phù hợp.

Người mà ông Colloir nghĩ đến đầu tiên để giải quyết vấn đề này chính là Lâm Tuệ. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho các trợ lý liên lạc với Lâm Tuệ để hỏi xem họ hiện đang ở đâu và đang thực hiện những nhiệm vụ gì!

Lâm Tuệ cho biết họ đã tham gia vào Trận chiến Đông Nam, nhưng trong trận chiến này, họ lại là một đơn vị tương đối độc lập, không thuộc về bất kỳ tiểu đoàn hay trung đoàn nào, mà trực thuộc sự chỉ huy của Tổng chỉ huy trưởng Colloir. Chính vì vậy, tính độc lập cao của họ cũng khiến họ trở thành những người “không được ai quan tâm”. Mỗi khi hoàn thành một nhiệm vụ, họ lại bị bỏ mặc; nếu ông Colloir không nhớ đến họ, thì sẽ không ai quan tâm đến việc của họ, thậm chí họ còn không biết phải tìm ai để xin tiếp tế.

Sau khi dẫn đầu đơn vị của mình giúp Tiểu đoàn Thứ 10 và Trung đoàn Thứ 4 chiếm giữ thị trấn, Lâm Tuệ lại một lần nữa trở thành người không ai quản lý. Đúng lúc đó, chỉ huy của Tiểu đoàn Thứ 6 cũng từ bỏ Hekou và tiến về phía bắc để hợp binh với Trung đoàn Thứ 3 và chạy trốn về hướng tây bắc; đơn vị lính đánh thuê do Tam Châm Kích chỉ huy cũng vậy, cũng không ai quản lý họ nữa.

Thôi thì! Khi không ai quản lý và cũng không có nhiệm vụ chiến đấu mới nào được giao, Lâm Tuệ quyết định tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi, đồng thời mời Lâm Kinh – người cũng đang không có việc gì làm – đến thị trấn để cùng nhau nghỉ ngơi và tổ chức lại đơn vị lính đánh thuê.

Khi nhận được lệnh của Lâm Tuệ, Lâm Kinh naturally không thể từ chối; anh ta lập tức dẫn đội quân của mình từ phía bắc thị trấn Hekou đến thị trấn đó, và sau năm ngày, cuối cùng anh ta cũng đến nơi và hợp nhất với Lâm Tuệ.

Khi những người lính đánh thuê đã lâu không gặp nhau lại được gặp lại nhau, tất nhiên họ đều vô cùng vui mừng. Những người anh em đã lâu không gặp nhau, khi thấy đối phương xuất hiện trước mắt mình, lập tức chạy đến chào đón, va vào nhau, ôm nhau, nhảy múa và cùng nhau cười vui vẻ, tạo nên một không khí ồn ào và vui vẻ.

Và Lâm Tuệ cũng cười nhìn Lâm Kinh, bước tới với nụ cười rạng rỡ, đấm vào vai Lâm Kinh một cái, sau đó nắm chặt tay anh ta và cười nói: “Người Mỹ này! Mày sống khá tốt đấy nhỉ! Chẳng hề gầy đi chút nào, tsk tsk! Có vẻ như thời gian qua mày ăn uống ngon lành lắm đấy! Ha ha!”

Lâm Kinh nhìn thấy Lâm Tuệ đầy nhiệt huyết như vậy, trong lòng có chút xao động; ánh mắt anh ta thoáng hiện ra vẻ áy náy, nhưng anh ta nhanh chóng che giấu đi cảm xúc đó và đấm vào ngực Lâm Tuệ một cái, cười ha hả nói: “Mày đùa à? Tôi ít nhất cũng đã giảm vài kíl rồi đấy… Còn mày, kẻ khốn nạn này, trông cũng khỏe mạnh lắm nhỉ! Sau bao lâu như vậy mà vẫn không hề bị thương tích gì!”

“Đi đi! Tôi đã từng gặp phải không ít nguy hiểm, nhưng bây giờ thì đã ổn rồi! Còn mày chắc chắn được Thần may mắn bảo hộ, mới có thể sống sót trở về được!” Lâm Tuệ không để ý đến vẻ mặt lạ lùng của Lâm Kinh, cứ cười ha hả và vỗ tay anh ta.

Hai người cười vui vẻ với nhau, sau đó buông tay và đi gặp các đồng đội khác để chào hỏi; không thiếu những cái vỗ vai, những cái ôm lấy nhau.

Nhưng sau khi niềm vui của cuộc gặp gỡ tan biến, mọi người bắt đầu quan sát đám đông xung quanh và hỏi về tung tích của một số đồng đội. Khi câu hỏi này được đặt ra, bầu không khí bỗng trở nên lạnh lẽo.

Bởi vì họ nhận ra rằng có một số đồng đội không xuất hiện trước mắt mọi người. Những người được hỏi về họ đều trở nên buồn bã, ánh mắt họ đầy nỗi đau và họ chỉ biết lắc đầu.

Mọi người cũng không tiếp tục hỏi thêm, bởi vì họ biết rằng trong số những người được hỏi đó, có lẽ không ít người đã hy sinh trên chiến trường và mãi mãi không bao giờ trở về nữa.

Đó chính là cuộc sống của họ… Đó chính là chiến tranh. Dù đội quân lính đánh thuê này gồm toàn những người tinh nhuệ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ bất tử. Mỗi lần ra trận, họ đều phải đối mặt với những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, đi những con đường gian khổ nhất, chịu đựng những khổ cực mà người khác không thể tưởng tượng nổi.

Vì vậy, số lượng người thiệt mạng trong đội quân này cũng khá lớn. Sau khi kiểm tra lại số lượng người còn sống, mọi người đều buồn bã nhận ra rằng khi họ trở về từ phía tây sang phía đông, đội hai của Lâm Kinh vẫn còn hơn ba trăm người, nhưng bây giờ, chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người thôi.

Hai nhóm người này đã chiến đấu khắp nơi ở khu vực phía đông trong suốt hai tháng trời; sau những cuộc hành quân gian khổ, hơn một trăm đồng đội của họ hoặc là đã hy sinh trên chiến trường, hoặc là bị thương và buộc phải rời khỏi hàng ngũ chiến đấu. Hơn một nửa trong số họ giờ đây đã an nghỉ dưới lớp đất đỏ châu Phi; liệu có thể tìm thấy mộ phần của họ hay không, e rằng hiện vẫn còn là điều chưa biết. Đối mặt với kết quả như vậy, niềm vui khi được tái ngộ sau bao ngày xa cách lập tức tan biến; nhiều người không kìm được nước mắt khi nhớ lại khuôn mặt và nụ cười của những đồng đội mình đã qua. Vẻ mặt của Lâm Tuệ cũng dần trở nên u ám; lần này ông được lệnh dẫn đầu đội quân tham gia trận chiến ở khu vực phía đông Maree. Mặc dù điều này đã thỏa mãn mong muốn cá nhân của ông, nhưng nó cũng khiến cho nhiều đồng đội đã trải qua hàng trăm trận chiến phải hy sinh trên mảnh đất xa lạ này, và mãi mãi an nghỉ dưới lòng đất này. Nhóm đội khác cũng vậy; mặc dù họ nhập cuộc chiến muộn hơn Lâm Tuệ, nhưng trong thời gian ở Maree, họ cũng liên tục giao tranh với người Tuareg và cũng phải trả giá bằng máu và xương; một số sĩ quan và binh sĩ cũng đã an nghỉ dưới lớp đất đỏ này. Còn Lâm Kinh thì trong thời gian gần đây, vì một số lo lắng riêng, ông không thể tập trung vào công việc chỉ huy, dẫn đến nhiều sai sót lớn nhỏ, và điều này cũng gây ra những tổn thất không đáng có; khi nghĩ lại, ông cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Tuy nhiên, ông không thể nào chia sẻ điều này với ai cả, chỉ có thể âm thầm cảm thấy tự trách mình… Dù vậy, ông vẫn rất tiếc nuối về những tổn thất mà đội quân lính đánh thuê đang phải gánh chịu. Bởi vì theo ý kiến của ông, những người này có thể sẽ trở thành nền tảng vững chắc cho toàn bộ công ty của mình trong tương lai. Khi đội quân lính đánh thuê xuất phát đi miền nam, lực lượng của họ đã giảm xuống còn một nửa so với ban đầu, và việc bổ sung quân số cũng không kịp thời; sau khi trở về, họ lại mất thêm nhiều người nữa… Điều này khiến Lâm Kinh cũng cảm thấy đau lòng. Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Lâm Tuệ, Lâm Kinh thở dài một hơi, rồi lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong túi, mở ra và đưa cho Lâm Tuệ: “Lần này chúng ta ra trận, tổng cộng có 19 đồng đội hy sinh, 27 người bị thương; trong đó có 6 người bị thương nhẹ nhưng vẫn tiếp tục tham gia chiến đấu.”

Những đồng đội còn lại thì tôi đã giao cho quân bạn rồi; xin hãy giúp họ được đưa về hậu phương để điều dưỡng! Không biết có bao nhiêu người trong số họ còn có thể trở lại đơn vị nữa…

Lâm Tuệ nhận lấy cuốn sổ nhỏ, mở ra và liếc qua; từng cái tên quen thuộc hiện lên trước mắt anh, khiến đôi tay anh không khỏi run rẩy, và đôi mắt cũng bắt đầu ẩm ướt.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra một cuốn sổ khác từ trong lòng, tìm chỗ ngồi xuống và cẩn thận sao chép những cái tên đó vào cuốn sổ của mình.

Cuốn sổ này ghi chép danh sách tất cả các chiến binh đã hy sinh trong đội quân lính đánh thuê của anh, cùng với địa điểm họ tử trận, ngày tháng sinh mệnh của họ, và những thông tin ngắn gọn về lúc họ hy sinh.

Bây giờ, cuốn sổ này đã trở nên rất dày; hàng trăm tên người đã được ghi chép vào đó. Điều này cũng trở thành một gánh nặng nặng nề đè lên tim anh, một áp lực lớn trên vai anh.

Mặc dù việc mất đi nhiều đồng đội đã làm lu mờ niềm vui khi tái ngộ, nhưng họ không phải là những người mới vào nghề; họ đã trải qua rất nhiều trận chiến, và đây không phải là lần đầu tiên họ gặp phải tình huống như vậy.

Vì vậy, mỗi người trong họ đều đã có đủ sức chịu đựng. Nếu họ cứ suy nghĩ mãi về những đồng đội đã hy sinh, thì có lẽ họ đã không thể kiên trì đến bây giờ, mà đã điên rồ từ lâu rồi.

Vì vậy, họ nhanh chóng chôn vùi nỗi buồn ấy, cùng với khuôn mặt và tiếng cười của những đồng đội đã mất, sâu thẳm vào tâm hồn mình, và lại bắt đầu cười vui. Dù nụ cười ấy mang theo chút đắng cay, nhưng nó cũng là biểu hiện của niềm vui khi họ vẫn còn sống và có thể gặp lại những đồng đội đã lâu không gặp.

Trong lúc chưa có nhiệm vụ chiến đấu mới được giao, Lâm Tuệ cũng không tự mình tiến hành chiến dịch nào, mà chỉ ra lệnh cho các đơn vị dưới quyền nghỉ ngơi tại thị trấn nhỏ này, chờ đợi lệnh chiến đấu tiếp theo.

Mặc dù tình hình chiến tranh ở khu vực phía đông do Maree chỉ huy đã gần như được quyết định, nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc; có thể nói, bây giờ cuộc chiến mới chỉ bước vào giai đoạn giữa, và vẫn còn một thời gian nữa trước khi kết thúc.

Anh không tin rằng sau này ông Colloir sẽ không cần đến họ nữa; vì vậy, việc cho các đồng đội nghỉ ngơi một thời gian cũng là một quyết định đúng đắn.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ không cho các đơn vị của mình vào đóng quân trong thị trấn, bởi vì thị trấn này giờ đây không chỉ đã trở thành đống đổ nát, mà còn trở thành địa ngục trần g

Bây giờ dù thị trấn đã được tái chiếm, nhưng cảnh tượng bên trong thị trấn thực sự rất thảm khốc; nhiều gia đình gặp phải tai họa nặng nề, cảnh tượng thật không thể chịu đựng nổi.

Hiện tại, Đại đội thứ Tư đang tạm quản lý thị trấn này và đang xử lý các vấn đề sau trận chiến. Họ có rất nhiều việc phải làm: một là an ủi người dân, hai là dọn dẹp xác chết của người Tuareg, đồng thời hỗ trợ người dân thu dọn thi thể của những nạn nhân, vì vậy họ rất bận rộn.

Hơn nữa, thời tiết hiện nay cũng rất nóng bức, không khí trong thị trấn tràn ngập mùi hôi thối của xác chết, khiến người ta muốn ói. Vì vậy, Lâm Tuệ cũng không muốn gây phiền toái cho người dân địa phương và các đồng minh, nên ông đã dẫn binh lính đi tìm một khu rừng có nguồn nước sạch để dựng trại nghỉ ngơi.

Sau khi Đại đội thứ Tư đến đây, tuyến cung ứng vật tư cũng trở nên dài hơn, và trong thời gian này, việc cung cấp vật tư vẫn chưa được thực hiện đầy đủ. Dù họ đã phân bổ một số vật tư cho Đại đội lính đánh thuê này, nhưng số lượng vẫn còn rất ít, không đủ để đáp ứng nhu cầu của họ.

Nhìn thấy số vật tư mà đồng minh phân bổ cho mình, Lâm Kinh cùng một số sĩ quan và binh sĩ của Đại đội lính đánh thuê đều cảm thấy không hài lòng.

Lâm Kinh nói với Lâm Tuệ: “Chết tiệt, dù sao chúng ta cũng đã có công lao lớn trong cuộc chiến này, nhưng lại không ai quan tâm đến chúng ta, không biết phải xin vật tư từ ai.”

“Những tên quân phiệt này, khi cần đến chúng ta thì nhớ đến, nhưng một khi đã dùng xong thì bỏ mặc chúng ta mà không ai quan tâm đến nữa!”

Lâm Tuệ cười buồn rồi lắc đầu nói: “Đừng than phiền nữa! Bây giờ cuộc chiến đang diễn ra ác liệt, việc cung cấp vật tư cho chúng ta chỉ là chuyện nhỏ thôi. Làm sao trên cao có thể lo liệu được tất cả mọi thứ? Chúng ta hãy cố gắng tiếp tục chiến đấu đi! Tình hình đạn dược hiện tại thế nào?”

“Không tốt lắm. Khi chúng ta đến đây, chúng ta đã chiến đấu trong núi suốt nửa tháng trời, giao tranh với người Tuareg nhiều lần, và đạn dược đã bị tiêu hao rất nhiều. Nếu không nhờ vào việc xin mượn một ít vật tư từ đồng minh, thì các đồng đội của chúng ta đã không còn gì cả rồi!” Lâm Kinh lấy ra vài hộp đạn trống trên người mình và cho Lâm Tuệ xem.

Lâm Tuệ vuốt râu và nói: “Điều này thật sự là một vấn đề. Hiện tại, Đại đội thứ Tư chỉ có một số vũ khí Mỹ, và phần lớn đạn dược không tương thích với chúng ta; bản thân chúng ta cũng thiếu

Lúc này chưa có nhiệm vụ gì cả, thôi thì đợi một lát đã! Điều quan trọng nhất là phải tìm thức ăn! Người dân ở đây đã bị người Tuareg cướp sạch sẽ rồi; trước khi chết, những kẻ Tuareg này còn đốt cháy hầu hết số lương thực mà chúng cướp được, vì vậy bây giờ người dân không còn gì để ăn nữa. Chúng ta đừng làm phiền họ nữa thì hơn!

Thôi thì chúng ta tự lực cánh sinh, tự tìm cách giải quyết vấn đề đi!

Sau khi nghe lời của Lâm Tuệ, mọi người đều không còn gì để nói nữa. Dù có than phiền thế nào đi nữa, vấn đề ăn uống vẫn phải được giải quyết.

Hơn nữa, đội lính đánh thuê của họ về khả năng sinh tồn trong môi trường hoang dã thì không thể nói là số một thế giới, nhưng ít ra thì cũng thuộc hàng xuất sắc nhất trong Maree. Nếu để bị đói ở đây, thật sự sẽ rất xấu hổ.

Vì vậy, trong lúc rảnh rỗi, coi như là thời gian nghỉ ngơi và thư giãn, gần hai trăm binh sĩ trong đội lính đánh thuê này bắt đầu tận dụng các kỹ năng của mình để tìm kiếm thức ăn trong rừng núi và dọc theo dòng sông, coi như là một cách để giải quyết vấn đề ăn uống của mình.

Tuy nhiên, niềm vui thoải mái đó chỉ kéo dài được hai ngày thôi. Vừa nghỉ được hai ngày, ông Colloor lại nhớ đến họ; sau khi biết được vị trí của họ, một lệnh từ ông ta đã kết thúc kỳ nghỉ của họ.