Vài ngày sau đó, tại trụ sở chỉ huy quân đội Liên bang Orumi, Nam tước Đỏ nhìn chằm chằm vào vị Chiến lược gia mới được bổ nhiệm – Shikawa Kenichi. Trong khi đó, Shikawa Kenichi cúi đầu và báo cáo một cách chi tiết cho ông ta nghe. “Đây là tất cả thông tin chúng tôi đã thu thập được về tướng Hassan. Hiện tại, chưa phát hiện ra bất kỳ mối liên hệ nào của ông ta với các phe lực lượng khác. Có lẽ ông ta chỉ là một tướng lĩnh quân phiệt đơn giản mà thôi.

Theo phân tích của bộ phận tình báo, khả năng chúng ta có thể mua chuộc được ông ta là rất cao. Vì vậy, chúng tôi mới quyết định hành động. Những người chúng tôi cử đi lần này cũng rất tài năng. Họ không chỉ gặp được Hassan mà còn trao đổi chi tiết với ông ta trong nhiều cuộc thảo luận. Khi trở về, họ đã nộp lại bản ghi âm các cuộc trò chuyện đó. Chúng tôi cảm thấy không có vấn đề gì cả.”

Nam tước Đỏ gật đầu: “Việc Hassan có đáng tin cậy hay không thì không quan trọng. Những người thực sự đáng tin cậy, chúng ta cũng không thể mua chuộc được. Tôi chỉ muốn biết liệu ông ta có thực sự nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta hay không?”

“Tôi nghĩ là đã thành công rồi,” Shikawa Kenichi nói. “Chúng tôi đã theo dõi bí mật tài khoản của tướng Hassan. Sau khi chúng tôi rời đi, ông ta liên tục tiêu xài mạnh tay. Ông ta đã mua một trang trại sản xuất rượu vang ở Pháp và một lâu đài ở Đức. Ngoài ra, ông ta còn mua rất nhiều hàng xa xỉ khác: xì gà sản xuất tại Cuba, với giá khoảng 18.000 đô la Mỹ mỗi hộp; ông ta đã mua tới 10 hộp. Ngoài ra còn có xe hơi sang trọng và trang sức quý giá nữa.”

Nam tước Đỏ gật đầu: “Thú vị thật. Có vẻ như ông ta dám tiêu tiền của chúng ta. Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng ông ta sẵn lòng hợp tác với chúng ta. Điều đó thật sự rất tốt đối với chúng ta.”

“Hãy tiếp tục cử người của bạn tiếp xúc với ông ta. Lần này, chúng ta có thể thảo luận với ông ta về những vấn đề thực sự quan trọng. Vì ông ta đã tiêu tiền của chúng ta, nghĩa là ông ta đã thuộc về chúng ta. Khi đã sẵn lòng chi tiêu, ông ta tự nhiên sẽ phải làm việc. Chúng ta không cần phải e ngại hay né tránh gì nữa, cứ yêu cầu ông ta thực hiện nhiệm vụ của mình thôi.”

Shikawa Kenichi im lặng một lúc, rồi nói: “Chúng ta có nên chờ đợi thêm một thời gian nữa không? Người này nổi tiếng là hai mặt. Trước khi chắc chắn được, tốt nhất là chúng ta không nên quá tin tưởng vào ông ta.”

“Tôi không bảo bạn tin tưởng ông ta, mà là yêu cầu người của bạn tiếp xúc với ông ta để xem ông

“Những người như thế này chắc chắn rất dễ bị chúng ta lợi dụng,” Xiang Chuan Jian gật đầu trả lời.

“Được, cứ điều người đi làm việc đó đi; tôi chỉ cần kết quả thôi,” Hồng Nam tước vẫy tay và nói, “Cuối tháng này, quân đội sẽ sẵn sàng để tiến hành cuộc tấn công thứ hai vào Odalat. Tốt nhất là bạn hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho những người của mình.

Tôi muốn thấy Hassan được sử dụng trong trận chiến này; anh ấy sẽ trở thành lực lượng phục kích mạnh mẽ nhất ẩn náu trong hàng ngũ đối phương. Tôi muốn xem những lính đánh thuê và dân quân đó sẽ chiến đấu như thế nào.”

“Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ,” Xiang Chuan Jian nói.

Vài ngày sau, người đàn ông mập mạp dưới quyền của Xiang Chuan Jian lại một lần nữa đến doanh trại của Tướng Hassan. Lần này, Tướng Hassan đón tiếp ông ta một cách nhiệt tình hơn nhiều và đã chuẩn bị bữa ăn sang trọng cho ông ta. Thật là khác biệt khi những kẻ quân phiệt này nhận được tiền; thái độ của họ quả thực thay đổi hoàn toàn.

Người đàn ông mập mạp cười lạnh trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra lịch sự. “Tướng ơi, về việc tôi đã nói với ngài lần trước, ngài đã suy nghĩ như thế nào rồi?”

“Còn cần suy nghĩ gì nữa? Tôi đã nói rõ từ trước rồi – tôi là người thực dụng; ai đưa cho tôi nhiều lợi ích hơn, tôi sẽ theo phe đó.”

“Lần này ngài lại tìm đến tôi, chắc hẳn ngài đã suy nghĩ kỹ rồi. Nói đi, ngài muốn tôi làm gì?” Hassan gật đầu và nói một cách hào phóng.

“Thật là một vị tướng hào phóng,” người đàn ông mập mạp nói, rồi thì thầm với Tướng Hassan: “Quân đội Liên bang Orumi gần đây đã quyết định tiến hành cuộc tấn công mới vào Odalat. Họ mời tôi đến để hỏi xem ngài có kế hoạch gì không.”

“Không cần phải phiền phức như vậy. Khi tôi đã nhận tiền của các ngài, các ngài muốn làm gì thì cứ nói thẳng ra với tôi. Đừng hỏi tôi có kế hoạch gì,” Hassan lắc đầu. “Tôi chỉ muốn biết mình có thể làm gì được mà thôi.”

“Thực ra cũng rất đơn giản. Chúng tôi cần biết thông tin về hệ thống phòng thủ của các ngài; chúng tôi hy vọng sẽ nhận được kế hoạch phòng thủ của các ngài trước khi cuộc chiến bắt đầu,” người đàn ông mập mạp nói một cách cẩn thận.

“Điều đó không khó đâu. Nhưng những người phụ trách chỉ huy chiến đấu ở đây đều là những lính đánh thuê; ngay cả tôi cũng chỉ có thể biết được kế hoạch phòng thủ của phía mình mà thôi. Muốn có được toàn bộ kế hoạch phòng thủ thì e là không dễ dàng đâu,” Hassan lắc đầu.

“Tướng Hassan là người có c

“Có chuyện gì vậy? Cứ nói đi.” Tướng Hassan gật đầu thân thiện.

“Chúng tôi hy vọng rằng khi tình hình giữa hai bên bế tắc, tướng sẽ đột ngột quay sang phe chúng tôi. Không biết tướng có thể làm được không…” Người đàn ông mập nhìn Hassan với nụ cười méo mó.

“Tôi đã biết rằng tiền của các người không dễ lấy đâu… Và cuối cùng thì chuyện này cũng xảy ra. Cũng không sao cả. Thành thật mà nói, tôi từ lâu đã không muốn hợp tác với họ nữa… Nhưng một mình thì không thể gánh vác được.

Vì các người coi trọng tôi, vậy thì tôi, Hassan, sẽ hợp tác với các người. Dù sao thì người như tôi cũng giống như bất kỳ ai khác mà thôi… Nhưng các điều kiện vẫn phải được thảo luận rõ ràng trước. Hơn nữa, tôi không muốn mạo hiểm quá nhiều.”

“Tôi có thể đồng ý với mọi điều kiện các người đưa ra… Nhưng tất cả phải đảm bảo an toàn cho bản thân tôi trước đã. Các người hiểu ý tôi chứ?” Hassan nói.

“Ví dụ như thế nào?” Người đàn ông mập nhăn mày hỏi.

“Ví dụ, nếu các người yêu cầu tôi đổi phe vào lúc chiến tranh đang diễn ra, tôi cũng có thể làm… Nhưng ít nhất tôi phải đảm bảo an toàn cho bản thân mình mới thể làm vậy. Tôi không muốn khi đổi phe, xung quanh mình toàn là kẻ thù… Những lính đánh thuê ấy rất mạnh mẽ… Mặc dù tôi ghét họ, nhưng phải thừa nhận rằng bọn chúng thực sự giỏi chiến đấu… Tôi không muốn để toàn bộ quân đội của mình bị tiêu diệt.”

“Nói thật lòng mà, nếu quân đội của tôi bị tiêu diệt hết, tôi sẽ không còn giá trị gì đối với các người nữa… Bây giờ các người muốn mua chuộc tôi chỉ vì tôi nắm giữ hơn một nửa lực lượng quân sự trong thành phố này… Nếu tôi mất hết những lực lượng đó, các người sẽ coi tôi như một kẻ ăn xin trên đường phố mà thôi… Chúng ta đều hiểu rõ điều này.” Tướng Hassan gật đầu.

Người đàn ông mập cũng gật đầu: “Về điểm này, chúng tôi hoàn toàn hiểu. Chúng tôi mong muốn hợp tác với tướng, không chỉ vì lợi ích trước mắt, mà còn vì tương lai lâu dài… Tướng muốn bảo toàn lực lượng của mình, điều này chúng tôi hoàn toàn thông cảm… Chỉ cần khi đó tướng làm theo yêu cầu của chúng tôi, chúng tôi sẽ đảm bảo lợi ích cho tướng.”

“Được thôi!” Hassan cười ha hả và vỗ vai người đàn ông mập.