“Tổng tham mưu trưởng,” Schrecker nói với vẻ mặt đầy đau khổ: “Các đơn vị do ông Tư lệnh chỉ huy đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng ta còn lại vài vạn người này không những thiếu quần áo mùa đông mà lương thực và đạn dược cũng gần như cạn kiệt. Ngay cả khi người Nga không tấn công, e rằng trong vòng một tuần nữa, hầu hết họ sẽ chết vì đói rét và giá lạnh.”

Đối với những lời của Schrecker, tổng tham mưu trưởng cảm thấy mình không thể phản bác được. Ngay từ khi người Nga bắt đầu các cuộc tấn công ở khu vực sông Don, để tăng tốc độ rút lui, ông đã ra lệnh cho binh sĩ đốt hủy những vật phẩm áo khoác quân đội mà họ đang mang theo trong quá trình di chuyển. Ai ngờ rằng việc thoát khỏi vòng vây của người Nga lại thất bại; thậm chí các đơn vị ở bên phải sông Don cũng buộc phải từ bỏ vị trí hiện tại và đến hợp nhất với các đơn vị bị bao vây.

Nghĩ đến đây, tổng tham mưu trưởng không còn cố chấp nữa. Ông đã đưa ra quyết định: tiếp tục chiến đấu là con đường duy nhất dẫn đến cái chết. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với Schrecker: “Thượng tướng, tôi nghĩ Trung tá Mễ Lệ, người đứng đầu bộ phận tác chiến, có thể thực hiện nhiệm vụ này.”

“Hãy gọi anh ta đến đây.”

Vài phút sau, Trung tá Mễ Lệ cao lớn xuất hiện tại trụ sở chỉ huy quân đội. Anh ta đứng thẳng người trước mặt Schrecker, đưa tay chào và nói to: “Thượng tướng, Trung tá Mễ Lệ**, người đứng đầu bộ phận tác chiến, xin đến đây theo lệnh.”

“Trung tá,” Schrecker nói với giọng nặng nề: “Hôm nay tôi gọi bạn đến đây là để giao cho bạn một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Bạn hãy cùng một người phiên dịch tiếng Nga đến phe người Nga để đàm phán với họ.”

“Đàm phán với người Nga?” Nghe lệnh của Schrecker, khuôn mặt Trung tá Mễ Lệ không khỏi co giật mạnh. Là người đứng đầu bộ phận tác chiến, ông biết rõ thông điệp từ Berlin. Ai ngờ sau khi nhận được tin này, Thượng tướng Schrecker lại ra lệnh cho mình đàm phán với người Nga, thay vì tiếp tục chiến đấu đến cùng. Rõ ràng, họ không còn ý định tiếp tục giao tranh nữa, mà muốn trở thành những kẻ phản bội đáng ghê tởm. “Thượng tướng, chúng ta vẫn còn vài vạn người; chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục chiến đấu. Hơn nữa, Berlin không phải vừa gửi thông điệp yêu cầu chúng ta chiến đấu đến phút cuối sao?”

“Đúng vậy, chúng ta thực sự có vài vạn người, nhưng lương thực và đạn dược của chúng ta gần như đã cạn kiệt, hơn nữa phần lớn binh sĩ cũng không có quần áo mùa đông để mặc,” Schreckel nói với giọng nghiêm khắc: “Nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu theo lệnh từ Berlin, e rằng trong vòng hai ba ngày nữa, toàn bộ quân đội chúng ta sẽ bị tiêu diệt. Ngay cả khi người Nga không tấn công, thì sau một tuần nữa, hầu hết các binh sĩ của chúng ta cũng sẽ chết vì đói rét.”

Mễ Lệ nghe Schreckel nói vậy, bỗng nhiên im lặng lại. Anh ấy rất rõ tình hình tiếp tế của quân đội; không chỉ binh sĩ thông thường không đủ ăn, mà ngay cả ông, một sĩ quan trung tá, cũng thường xuyên phải sống trong tình trạng no này đói khác, đến nỗi đôi khi thấy sao lấp lánh trước mắt hoặc toát mồ hôi lạnh ran khắp người.

Thấy Mễ Lệ không nói gì nữa, Schreckel tiếp tục nói: “Trung tá, chúng ta đã làm hết trách nhiệm của mình. Điều còn lại là tìm cách cứu những người vẫn còn sống, để cho càng nhiều người càng tốt có thể trở về cuộc sống bình thường của mình sau khi chiến tranh kết thúc.”

Câu nói cuối cùng của Schreckel đã thực sự chạm đến trái tim Mễ Lệ. Anh gật đầu nhẹ, đồng ý nói: “Tôi hiểu rồi, Thượng tướng, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài và đi đàm phán với người Nga.”

“Quân đội phòng thủ Stalingrad chính là Tập đoàn quân số 62 của Thôi Khả Phu, bạn nhất định phải tìm cách gặp Thôi Khả Phu và báo cho ông ấy biết rằng, chỉ cần họ cung cấp đủ lương thực và thuốc men cho chúng ta, chúng tôi sẽ buông vũ khí và đầu hàng,” Schreckel nói, đồng thời giải thích thêm một số điều kiện đầu hàng.

Mễ Lệ rời khỏi trụ sở chỉ huy quân đội, mang theo một người phiên dịch và cầm lá cờ trắng tiến vào nhà máy phòng thủ. Anh chuẩn bị liên lạc với quân đội đang phòng thủ tại đây, sau đó mới gặp Thôi Khả Phu.

Ai ngờ, ngay khi họ vừa bước vào nhà máy phòng thủ, họ đã bị bắn phá bằng súng máy. Mễ Lệ và người phiên dịch vội vàng trốn sau đống gạch đá, may mắn thoát nạn. Một lát sau, họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã, và sau đó có hơn mười lính Đức cầm súng lao tới, đặt nòng súng vào họ.

Nhìn thấy đều là lính Đức, Mễ Lệ cho rằng chắc chắn đã xảy ra sự hiểu lầm, vội vàng hỏi người sĩ quan dẫn đầu: “Các anh thuộc đơn vị nào vậy?”

Vị sĩ quan đầu băng bó kia nhìn rõ huy hiệu trên vai của Mễ Lệ rồi lớn tiếng trả lời: “Tôi là Trung úy Steger, chỉ huy Đại đội 3 thuộc Tiểu đoàn Xây dựng số 305. Thưa Thiếu tá, tại sao ngài lại giương cờ trắng?”

Mễ Lệ đứng dậy và nói với Trung úy Steger: “Trung úy, tôi là Thiếu tá Mễ Lệ, phó trưởng Phòng Tác chiến Quân đội. Theo lệnh của Tướng Strecker, tôi được đi đến vị trí của quân Nga để đàm phán với họ.”

“Đàm phán?” Steger không hiểu và hỏi: “Trong tình hình hiện tại này, còn có gì để đàm phán nữa chứ?”

“Trung úy, theo ý kiến của tôi, chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Có lẽ việc đặt xuống vũ khí mới là con đường tốt nhất cho chúng ta.”

Nghe Mễ Lệ nói vậy, những người lính xung quanh đều hạ khẩu súng xuống; họ hoàn toàn đồng ý với lời nói của ông. Nếu tiếp tục chiến đấu, chỉ có cái chết mà thôi; còn nếu đầu hàng, vẫn còn hy vọng sống sót.

Thấy các binh sĩ của mình đã đặt xuống vũ khí, Steger vẫn giữ thái độ kiên quyết và hỏi: “Thưa Thiếu tá, làm thế nào ngài có thể chứng minh rằng mình đến từ Bộ Chỉ huy Quân đội?”

“Giấy tờ của tôi ở đây.” Mễ Lệ lấy ra giấy tờ và đưa cho Steger, nói: “Nếu Trung úy không tin, có thể kiểm tra giấy tờ của tôi.”

Steger nhận lấy giấy tờ, xem qua một cái rồi xác nhận rằng thông tin trên giấy tờ đúng sự thật. Sau khi trả lại giấy tờ, ông tò mò hỏi: “Thưa Thiếu tá, tại sao chỉ có hai người đi đàm phán với người Nga thôi?”

“Tướng Strecker lo ngại nếu có quá nhiều người đi, họ có thể hiểu lầm ý định của chúng ta,” Mễ Lệ giải thích: “Dù sao bây giờ cũng là ban đêm, tầm nhìn kém hơn nhiều so với ban ngày. Nếu có quá nhiều người đi, người Nga có thể nghĩ chúng ta đang âm mưu tấn công, và có thể xảy ra xung đột.”

“Thưa Thiếu tá, trong nhà máy có trụ sở của một sư đoàn người Nga,” Steger nói với Mễ Lệ. “Tôi có thể đưa ngài đến đó.”

“Không cần đâu,” Mễ Lệ vẫy tay và nói: “Nếu có quá nhiều người đi, họ sẽ nghi ngờ chúng ta.”

“Không sao đâu, thưa trung tá,” Steiger trả lời: “Chúng ta có thể mang theo đèn pin khi đi, vì vậy sẽ không ai bị tấn công bất ngờ mà lại để lộ vị trí bằng đèn pin.”

“Được thôi.” Thực ra, Mễ Lệ lo lắng không phải là bị quân Nga bên kia giết chết, mà là sợ bị những kẻ cố chấp trong phe mình nổ súng bất ngờ vào lưng, nên ông đã đồng ý với đề xuất của Steiger: “Các bạn hãy đưa chúng tôi đến vị trí của quân Nga rồi quay lại.”

Mễ Lệ và Steiger cùng với mười mấy binh sĩ, mang theo đèn pin, cẩn thận tiến về phía vị trí của Quân đội Xô viết ở bên kia. Trên đường đi, Steiger hỏi một cách thận trọng: “Thưa trung tá, theo thông báo của quân Nga, ông Tư lệnh đã bị bắt làm tù nhân, điều này có đúng không?”

“Đúng vậy.” Khi mọi việc đã đến giai đoạn này, việc che giấu sự thật nữa cũng không còn ý nghĩa gì, vì vậy Mễ Lệ đã nói thật: “Lực lượng của ông Tư lệnh đã bị quân Nga do Đại tá Sócôf chỉ huy chiếm giữ, và chính ông Tư lệnh cũng đã bị Sócôf bắt làm tù nhân. Với số lượng binh sĩ, đạn dược và lương thực còn lại, chúng tôi sẽ không thể sống sót được nữa; ngay cả nếu quân Nga không tấn công chúng tôi, có lẽ sau một tuần, rất nhiều người sẽ chết vì đói rét. Để cứu sống nhiều người hơn, Tướng Strecker đã quyết định vi phạm ý muốn của Berlin và tự nguyện đầu hàng quân Nga.”

“Đập đập đập…”, khi mọi người đang tiến về phía trước, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng súng máy. Nghe thấy tiếng súng, tất cả mọi người đều vội vàng nằm xuống đất và tìm chỗ ẩn náu.

Vừa mới nằm xuống, bên kia liền có tiếng hô vang lên. Mễ Lệ vội vàng hỏi người phiên dịch: “Quân Nga đang nói gì vậy?”

“Họ yêu cầu chúng ta dừng lại, nếu không họ sẽ bắn chúng ta,” người phiên dịch hoảng sợ trả lời: “Lúc nãy họ bắn lên trời chỉ để cảnh báo chúng ta thôi. Nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, họ sẽ không kiêng nể gì nữa đâu.”

“Hãy nói với họ rằng chúng tôi đến đây theo lệnh để đàm phán,” Mễ Lệ bảo người phiên dịch: “Bảo họ đừng nổ súng.”

Người phiên dịch vội vàng nằm sấp trên đống gạch, run rẩy hét về phía bên kia: “Đừng bắn, đừng bắn, chúng tôi được lệnh đến đây để đàm phán với các bạn.”

Những chiến sĩ đang ẩn náu trong công sự, nghe thấy lời kêu gọi của quân Đức, không dám tự ý quyết định, liền gọi điện báo cáo cho Liudnikov. Khi biết quân Đức đã cử đại diện đến đàm phán, Liudnikov lập tức ra lệnh cho người lính điện thoại: “Hãy để họ đến đây, nhưng vì lý do an toàn, chỉ có hai người được phép đến.”

Người lính nhận được lệnh vội vàng hét về phía nơi mà Mễ Lệ và những người khác đang ẩn náu: “Tướng sư đoàn của chúng tôi đồng ý cho các bạn đến đàm phán, nhưng chỉ được phép có hai người thôi.”

Khi nghe nói chỉ được phép có hai người đến, Mễ Lệ đứng dậy nói với Steiger: “Trung úy, cảm ơn anh. Các anh có thể đưa họ đến đây là được, những việc còn lại tôi sẽ lo.” Sau đó, anh cúi xuống giúp người phiên dịch đang nằm trên đất đứng dậy, rồi kéo anh ta đi về phía căn cứ của Quân đội Xô viết.

Không lâu sau, Mễ Lệ và người phiên dịch được đưa đến trước mặt Liudnikov. Sau khi quan sát hai người một lượt, Liudnikov hỏi: “Anh thuộc đơn vị nào, đến đây vì lý do gì?”

“Tôi là Trưởng phòng Tác chiến của Quân đoàn Bộ binh số 11, được Tướng Strecker chỉ thị đến đây để đàm phán về việc đầu hàng,” Mễ Lệ nói một cách lễ phép. “Xin hỏi liệu ông có thể giúp tôi đưa tôi đến gặp Tướng Thôi Khả Phu không?”

Liudnikov im lặng một lúc, sau đó cầm điện thoại trên bàn và nói vào máy: “Tôi là Liudnikov, hãy kết nối tôi với đồng chí Tư lệnh viên.” Cuộc gọi được nối ngay lập tức, và anh báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, có hai đại diện đàm phán của quân Đức đến đây, họ muốn gặp ông.”

“Đại diện đàm phán?!” Thôi Khả Phu rõ ràng đã đoán trước rằng quân Đức sẽ cử đại diện đến đàm phán, nên không hề ngạc nhiên và hỏi: “Họ là ai vậy?”

“Là Trưởng phòng Tác chiến của Quân đoàn số 11, Thiếu tá Mễ Lệ.”

Sau khi giải thích danh tính của những người đến, Liudnikov hỏi ý kiến của Thôi Khả Phu: “Có nên đưa họ đến trụ sở chỉ huy của ngài không ạ?”

“Hãy đưa họ đến đây.” Thôi Khả Phu nói rồi nhấn mạnh thêm: “Bạn phải tự mình dẫn hai người đó đến đây.”

“Chúng ta đi thôi, Trung tá Mễ Lệ.” Sau khi cúp máy, Liudnikov nói với Mễ Lệ: “Tư lệnh viên của chúng ta đã đồng ý tiếp đón các bạn.”

Và thế là Mễ Lệ theo Liudnikov đến trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu.

“Anh chính là đại diện đàm phán của quân Đức phải không?” Vừa bước vào trụ sở, một vị tướng liền tiến lên, nhìn kỹ Mễ Lệ rồi hỏi một cách trực tiếp: “Đến đây, anh có ý định đàm phán với chúng tôi như thế nào?”

Mễ Lệ tưởng người đang nói chuyện với mình chính là Thôi Khả Phu, vội vàng đứng thẳng người và nói một cách lịch sự: “Xin chào, Tướng Thôi Khả Phu! Tôi là Trung tá Mễ Lệ, đại diện đàm phán được Tướng Strecker, Tổng tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 11, cử đến đây.”

“Tôi là Tham mưu trưởng Krelov.” Vị tướng đó chỉ sang một bên và nói: “Người này mới chính là Tướng Thôi Khả Phu.”

“Hãy nói xem, Tướng Strecker cử anh đến đây vì lý do gì?”

“Tướng Strecker mong muốn các bạn tạm thời ngừng các hoạt động chiến đấu chống lại chúng tôi, và cung cấp cho chúng tôi đủ thực phẩm cũng như thuốc men. Sau khi nhận được những thứ đó, chúng tôi sẽ ngừng kháng cự, nộp vũ khí và đầu hàng quân đội các ngài.” Mễ Lệ trình bày theo yêu cầu của Strecker những điều kiện tiên quyết để đầu hàng.

“Những gì các bạn có thể làm, chỉ có thể là đầu hàng một cách vô điều kiện mà thôi.” Thôi Khả Phu nói ngay sau khi Mễ Lệ nói xong, không hề kiêng nể gì cả: “Khi chúng tôi xác nhận rằng các bạn đã nộp vũ khí và đầu hàng, chúng tôi sẽ cung cấp cho các bạn thực phẩm và thuốc men cơ bản; những người bị thương cũng sẽ được điều trị kịp thời.”

“Nhưng thưa tướng quân…” Mễ Lệ nghe Thôi Khả Phu nói vậy, có vẻ hơi lúng túng và nói: “Tôi không nhận được bất kỳ sự uy quyền nào cả…”

“Nếu bạn không được phép, thì chúng ta chỉ có thể tiếp tục chiến đấu mà thôi,” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm khắc: “Mọi thiệt hại về sinh mạng và vật tư mà các bạn gánh chịu trong thời gian này sẽ do phía các bạn chịu trách nhiệm.”

Thấy Thôi Khả Phu nói điều này một cách không cho phép tranh cãi, Mễ Lệ nhận ra rằng mình có thể sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Strecker đã giao phó. Anh im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Xin lỗi, thưa tướng quân… Lệnh mà tôi nhận được là phải chờ đến khi các bạn đáp ứng đủ các điều kiện của chúng tôi, sau đó mới đầu hàng.”

“Trong tình hình hiện tại, bạn nghĩ các bạn còn có cơ hội thắng sao?” Kherlov cười lạnh và nói: “Bây giờ các bạn đã cạn kiệt đạn dược và lương thực; ngay cả khi chúng tôi không tấn công, các bạn cũng không thể chống đỡ được lâu nữa. Nếu đầu hàng sớm hơn, sẽ có nhiều người sống sót hơn.”

Mễ Lệ lại im lặng một lúc lâu. Trong lòng anh nghĩ: Nếu bây giờ anh quay trở về xin ý kiến của Strecker, rồi mới quay lại đây, có lẽ đến lúc đó trời đã sáng rồi. Lúc đó, nếu người Nga tấn công vào vùng đất của chúng tôi, không biết sẽ có bao nhiêu người phải hy sinh…

Chính vì những suy nghĩ đó, Mễ Lệ quyết định tự mình đưa ra quyết định lần này. Anh ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Thưa tướng quân, với tư cách là đại diện toàn quyền được Tướng Strecker ủy quyền, tôi đồng ý với đề nghị của quân đội các bạn: vào lúc 8 giờ sáng mai, chúng tôi sẽ ngừng mọi hành động thù địch ở phía bắc thành phố và đầu hàng. Chỉ mong rằng các bạn sẽ tuân thủ lời hứa, cung cấp thức ăn và thuốc men cho chúng tôi, đồng thời chăm sóc những người bị thương.”

“Không vấn đề gì,” thấy đối phương sẵn lòng đầu hàng, Thôi Khả Phu nói một cách khoan dung: “Chỉ cần các bạn đầu hàng, tôi sẽ thực hiện lời hứa của mình.”