Khi biết rằng Manstein và những người khác đã đến Berlin, Chu Khả Phu liền gọi điện cho Sócôf và sau khi giới thiệu sơ lược tình hình, ông cẩn thận hỏi: “Mễ Sa, theo anh, việc Krugger và Manstein đến Berlin sẽ ảnh hưởng thế nào đến tình hình chiến sự ở khu vực Kursk?”

Nghe câu hỏi của Chu Khả Phu, Sócôf lập tức hiểu ra rằng người này chia sẻ thông tin mật này với mình là để lắng nghe ý kiến đánh giá của mình, từ đó có thể điều chỉnh kế hoạch tác chiến phù hợp.

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf cố gắng nhớ lại những kiến thức lịch sử mình biết, rồi nói: “Dựa vào những gì bạn vừa nói, vì Tướng Rokossovsky đã mở cuộc tấn công ở tuyến Bắc, đe dọa con đường rút lui của Quân đoàn 9, nên quân địch ở tuyến Bắc chắc chắn sẽ rút lui lực lượng để ngăn chặn quân ta chiếm giữ khu vực Oryol.”

“Phân tích của em quả thật trùng khớp với suy nghĩ của tôi.” Chu Khả Phu khen ngợi Sócôf trước khi tiếp tục: “Hiện tại, tôi quan tâm đến tuyến Nam, bởi vì tình hình ở đây là rất nguy cấp. Theo anh, Manstein sẽ làm gì tiếp theo?”

“Nếu tôi là Manstein, tôi sẽ ra lệnh cho Đội xe tăng Đảng viên số 2 của Höser và nhóm chiến đấu Kenf hợp binh, tiếp tục tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và tìm cơ hội tiêu diệt Quân đoàn 69 và Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 5. Còn về khu vực Oboyansk, thì Đội xe tăng số 48 của Tướng Knobelsdorf sẽ gây áp lực lên Tập đoàn xe tăng số 1 của Tướng Katukov, khiến họ phải loay hoay không ngừng.”

“Xong rồi à?” Chu Khả Phu hỏi một cách ngạc nhiên sau khi nghe Sócôf nói xong: “Còn điều gì cần bổ sung nữa không?”

“Không có gì nữa, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf e ngại nói quá nhiều, sợ bị coi là kẻ lừa đảo, nên chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Dựa vào thông tin mà bạn cung cấp, tôi chỉ có thể phân tích được như vậy thôi.”

“Vậy còn Đội xe tăng số 24 thì sao?” Chu Khả Phu tiếp tục hỏi: “Manstein có để họ đóng vai trò “đồ trang trí” không?”

“Đồng chí Nguyên soái, Quân đoàn thiết giáp số 24 của Đức gồm Tập đoàn thiết giáp số 23 và Sư đoàn Viking; sức mạnh chiến đấu của họ không hề kém cạnh Tập đoàn tác chiến Kénf,” Sócôf trả lời. “Nếu Manstein điều động họ ra chiến trường, tuyến phòng thủ của quân ta tại Prorokhovka sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm. Nhưng bây giờ Manstein đã đến Berlin; tôi e rằng đội quân này không những sẽ không được điều động ra chiến trường, mà thậm chí còn có thể bị điều đi khỏi khu vực Kursk.”

Quân đoàn thiết giáp số 24 của Đức luôn là một nỗi lo lớn trong lòng Chu Khả Phu. Cho đến nay, đã không còn đơn vị nào có thể được điều động đến Prorokhovka nữa; nếu kẻ địch tiếp tục điều động đội quân dự bị này ra chiến trường, tuyến phòng thủ vốn đã được ổn định sẽ có nguy cơ sụp đổ.

Khi nghe Sócôf nói rằng Manstein sẽ không điều động đội quân này ra chiến trường, thậm chí còn có thể điều họ đi khỏi đó, giọng nói của Chu Khả Phu lập tức trở nên nghiêm khắc: “Trung tướng Sócôf, ông biết mình đang nói gì không? Ông còn có não không vậy? Chỉ cần kẻ địch điều động đội quân thiết giáp này ra chiến trường, thì thế cân thắng lợi sẽ hoàn toàn nghiêng về phía họ… Vậy mà ông lại nói rằng họ sẽ không điều động đội quân này ra chiến trường, thậm chí còn có thể điều họ đi khỏi đó!”

Sócôf im lặng, trong lòng cảm thấy uất ức: Nếu tôi là Manstein, trong tình hình hiện tại, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà điều động đội quân dự bị ra chiến trường, để phá hủy hoàn toàn tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết. Nhưng Manstein không bao giờ ngờ rằng mình sẽ gặp phải một người cấp trên như râu này – một quyết định sai lầm của ông ta đã khiến cho chiến thắng đang trong tầm tay bị đánh mất.

Ở đầu dây điện thoại bên kia, sau khi nổi giận một hồi, Chu Khả Phu nhận thấy Sócôf không nói gì nữa, liền hỏi tiếp: “Tại sao ông im lặng vậy? Có phải ông nghĩ rằng phán đoán của mình có sai lệch không?”

“Không, đồng chí Nguyên soái, tôi tin vào phán đoán của mình,” Sócôf nói. Ông tin rằng việc đội quân dự bị của Manstein bị điều đi để tăng cường cho mặt trận Ý là một sự thật lịch sử; xét theo tình hình hiện tại, khả năng có sai lệch là rất nhỏ. Vì vậy, ông quyết định kiên trì với quan điểm của mình: “Nếu ông không tin, thì Có thể cử đi–, binh sĩ trinh sát đang theo dõi diễn biến của đội quân này.”

“Tôi tin rằng chẳng mất đến hai ngày nữa, ông sẽ biết liệu phán đoán của tôi có chính xác hay không.”

“Thật không ngờ, ông lại cứng đầu đến thế.” Dù trong lòng không muốn tin vào phân tích của Sócôf, nhưng Chu Khả Phu vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi sẽ yêu cầu Vatutin sớm điều động các binh sĩ trinh sát để theo dõi Quân đoàn thiết giáp số 24 của Đức, xem tình hình có giống như những gì ông nói không.”

Vừa bước vào phòng, Vasilyevsky thấy Chu Khả Phu vừa cúp máy điện thoại, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tức giận, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, ai vừa nói điện thoại khiến ông tức giận vậy?”

“Còn ai được nữa? Chính là cái đứa nhỏ Mễ Sa kia.” Chu Khả Phu nói một cách bực bội: “Lúc tôi đang trao đổi với nó, nó còn nói rằng Manstein không thể sử dụng Quân đoàn thiết giáp số 24 vào chiến đấu, thậm chí còn có khả năng điều động đơn vị này đi nơi khác. Ông nghĩ sao, nếu ông là Manstein, liệu ông có sẵn lòng điều động lực lượng dự bị đến những khu vực khác vào lúc quan trọng như thế này không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi hiểu rõ lý do Chu Khả Phu tức giận, Vasilyevsky mỉm cười và nói: “Tôi nhớ vào năm 1941, ông đã từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân Leningrad.”

“Đúng vậy, đó là vào tháng 9 năm 1941, khi Tập đoàn quân Bắc của von Leeb tấn công mãnh liệt Leningrad, thành phố đang gặp nguy cơ lớn. Bộ Tổng chỉ huy đã cử tôi đến đó thay thế Nguyên soái Voroshilov để chỉ huy các lực lượng chống lại cuộc tấn công của Đức.” Chu Khả Phu nhớ lại quãng thời gian đó, rồi hỏi: “Nhưng điều này có liên quan gì đến những phán đoán sai lầm của cái đứa nhỏ Mễ Sa kia chứ?”

Nghe xong, Vasilyevsky gật đầu nhẹ và tiếp tục nói: “Không lâu sau khi ông nhậm chức, một phần lực lượng Đức đang tấn công mạnh mẽ thành phố bỗng nhiên bị điều đi. Lúc đó, ông đã rất tức giận, nghĩ rằng các binh sĩ trinh sát đã cung cấp thông tin sai lệch cho Tư lệnh. Nhưng thực tế là, Đức đã điều động các lực lượng từ Tập đoàn quân Bắc đến để tăng cường cuộc tấn công ở khu vực trung tâm, nhằm nhanh chóng chiếm giữ Moscow.”

Chu Khả Phu là một người thông minh; khi nghe Hua Xiliefski đề cập đến sự việc này – dường như không hề liên quan gì đến vấn đề đang thảo luận – anh ta lập tức hiểu ra ý của người đó: “Đồng chí Hua Xiliefski, khi bạn nhắc đến điều này, có phải bạn muốn ám chỉ rằng phân tích của cậu bé Mễ Sa hoàn toàn có khả năng đúng không?”

  “Đúng vậy,” Hua Xiliefski mỉm cười và nói: “Mặc dù tôi không quen biết nhiều với Thiếu tướng Sócôf, nhưng qua hai năm quan sát, tôi thấy phân tích của ông ấy về tình hình chiến trường rất chính xác. Năm ngoái, khi quân đội chúng ta tiến hành Chiến dịch Kharkov, ai có thể nghĩ rằng Stalingrad – cách đó hàng nghìn dặm – sẽ trở thành mục tiêu tấn công tiếp theo của Đức? Nhưng chính Thiếu tướng Sócôf đã dựa vào những thông tin ít ỏi mà ông ấy có được để phân tích ra khả năng này và kịp thời triển khai các biện pháp phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ.”

  “Đồng chí Chu Khả Phu, vì chúng ta đều là đại diện của Tổng hành dinh, nên chúng ta phải chịu trách nhiệm bảo vệ tuyến phòng thủ Kursk. Tôi cho rằng chúng ta nên cử ra những lực lượng trinh sát cần thiết để theo dõi đội quân thiết giáp của Đức; mỗi khi họ có bất kỳ động thái gì, chúng ta sẽ biết ngay lập tức.”

  “Đồng chí Vatutin,” Chu Khả Phu suy nghĩ kỹ về những lời nói của Hua Xiliefski rồi quyết định thực hiện theo: “Hãy cử những nhân viên trinh sát giỏi nhất để theo dõi địa điểm đóng quân của Quân đoàn thiết giáp số 24 của Đức; ngay khi phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, họ phải báo cáo ngay cho tôi.”

  Sócôf không hề biết những gì đang xảy ra trong đơn vị của Vọa La Niết Nhật. Ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, ông ta nói với Koida: “Đại tá, tối nay tôi sẽ trở về đơn vị của mình ở Tư lệnh; việc phòng thủ ở đây sẽ do anh phụ trách.”

  “Khi nào ông có thể trở lại?” Koida đã quen với việc Sócôf chỉ huy các đơn vị bên cạnh mình; khi biết ông ta sắp rời đi, anh ta không khỏi lo lắng: “Tôi e rằng khả năng của mình còn hạn chế, không thể chỉ huy một lượng quân đội lớn như vậy.”

  “Tôi đoán là sẽ mất khá lâu mới trở lại,” Sócôf nói. Sau khi trở về đơn vị của mình ở Tư lệnh, ông ta dự định sẽ ở lại đó để chỉ huy các đơn vị. Dù nơi này có tốt đến đâu, thì nó vẫn chỉ là một trung tâm chỉ huy cấp sư đoàn mà thôi; nhiều mệnh lệnh cần được chuyển tiếp thông qua Sameko thuộc đơn vị Tư lệnh, và điều này có thể d

Khi biết rằng Sócôf sẽ không trở lại trong thời gian tới, Koida cảm thấy vô cùng thất vọng, nhưng cũng chẳng thể làm gì được, bởi vì Sócôf là một sĩ quan cấp cao trong Tập đoàn quân Tư lệnh viên. Sau khi trở về đơn vị của mình ở Tư lệnh, chắc chắn ông ấy sẽ bận rộn với công việc và không có thời gian để quan tâm đến công việc của Koida nữa; điều này hoàn toàn dễ hiểu.

Trong lúc cảm thấy tiếc nuối, Koida đã lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định rời đi vào lúc nào và sẽ mang theo bao nhiêu người?”

“Tôi sẽ cùng với đại đội vệ sĩ của Samoylov tiến hành nhiệm vụ,” Sócôf trả lời.

“Không được đâu, đồng chí Tư lệnh viên… Không thể đi như vậy được,” Koida lập tức phản đối.

“Tại sao vậy?” Sócôf thắc mắc.

“Mặc dù các khu vực mà ông sẽ đi qua đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta,” Koida giải thích, “nhưng nếu ông mang theo một đại đội vệ sĩ, ít nhất cũng cần một chiếc xe tải và vài chiếc xe jeep. Một đoàn xe nhỏ như vậy di chuyển vào ban đêm cũng rất nguy hiểm; nếu bị binh lính trinh sát của kẻ địch phát hiện, chắc chắn sẽ xảy ra rủi ro.”

“Đồng chí đại tá, ông nói đúng lắm,” Sócôf đồng ý. Biết rằng đại đội vệ sĩ của Samoylov khá đông người, nếu thực sự đi bằng xe, ít nhất cũng cần hai xe tải và năm xe jeep; một đoàn xe lớn như vậy ngay cả khi di chuyển vào ban đêm cũng rất nguy hiểm. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, ông quyết định: “Vậy thì tôi sẽ chỉ mang theo Trung úy Samoylov và vài binh sĩ, cùng với hai xe jeep để trở về đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Khi rời khỏi trụ sở Sư đoàn 188, Samoylov – người đi cùng Sócôf – vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta thật sự chỉ cần hai xe jeep để trở về đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh à?”

“Đúng vậy, đồng chí trung úy,” Sócôf gật đầu trả lời. “Nếu mang quá nhiều xe, rất dễ bị phát hiện. Nhưng yên tâm đi, khoảng cách từ đây đến đơn vị của chúng ta chỉ hơn hai mươi cây số thôi.”

Nếu xe chạy nhanh, thì chưa đầy nửa giờ là đã đến nơi.”

Trên đường trở về, mặc dù mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng do đường xá bị hủy hoại nghiêm trọng, khắp nơi đều là những hố lớn do máy bay và pháo binh tạo ra. Một số hố thậm chí còn đầy nước, khiến cho tài xế buộc phải giảm tốc độ và cẩn thận đi qua từng hố bom có kích thước khác nhau.

Sau gần hai tiếng trên đường, chiếc xe jeep mà Sócôf điều khiển cuối cùng cũng đến được cổng của đơn vị Tư lệnh. Người lính canh đứng ở cổng, khi nhìn thấy Sócôf, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó liền đưa tay chào và nói với vẻ vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên~, ông trở lại rồi!”

“Vâng, tôi đã trở lại,” Sócôf đáp. Anh nhận thấy người lính canh này có vẻ quen thuộc, nhưng trong lúc vội vàng, anh không nhớ được tên anh ta là gì, chỉ gật đầu và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu và Ủy viên Quân sự có ở đơn vị Tư lệnh~ không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên~,” người lính canh vội vàng trả lời: “Họ đã chuẩn bị hai chiếc giường xếp trong trụ sở chỉ huy; vào ban đêm, họ ngủ ở đó để có thể xử lý mọi việc kịp thời.”

Mặc dù khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf đã cố tình đi nhẹ nhàng, nhưng khi anh bước vào, anh vẫn nghe thấy một giọng nói quen thuộc hỏi: “Có chuyện gì không?”

Sócôf nhận ra đó là giọng của Sameko, liền dừng bước và trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, là tôi đây!”

Sameko, người đang nằm trên giường xếp và vẫn đang nhắm mắt, nghe thấy giọng của Sócôf~, liền bất ngờ ngồd dậy, thậm chí không kịp mang giày, và nhảy xuống giường để đón tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên~, sao ông lại trở lại vào lúc này vậy? Thật là bất ngờ quá.”

Sócôf nhìn thấy trên chiếc giường xếp gần đó còn có một người nữa đang nằm – có lẽ là Ủy viên Quân sự Lư Niệp Phủ~, và anh muốn nhắc nhở Sameko nói nhỏ giọng một chút, kẻo đánh thức giấc ngủ của Lư Niệp Phủ. Nhưng anh đã quá muộn; Lư Niệp Phủ đã ngồd dậy, chà mắt và nói với vẻ thân thiện: “Đồng chí Tư lệnh viên~, sao ông lại trở lại vào lúc này vậy? Thật là bất ngờ quá.”

“Thật là xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của các bạn.” Sócôf cảm thấy rất áy náy vì đã đánh thức họ dậy: “Lẽ ra trước khi quay lại, tôi nên báo trước cho các bạn biết.”

Sameko rót một tách trà cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc này không hề ảnh hưởng đến giấc ngủ của chúng tôi đâu. Bạn biết đấy, kể từ khi chúng ta được điều động đến tuyến phòng thủ sông Puxor, tôi gần như không ngủ được nhiều. Lúc bạn vào đây, tôi vừa mới nằm xuống thì nghe thấy tiếng bước chân; tôi cứ tưởng là có sĩ quan nào đó đến báo cáo tình hình thôi.”

Sócôf cầm tách trà ngồi xuống bên cạnh bàn, nhấp một ngụm trà rồi hỏi: “Tại tuyến phòng thủ sông Puxor có tin tức gì mới không?”

“Không có gì cả,” Sameko trả lời một cách rõ ràng: “Vì cuộc phòng thủ của các bạn diễn ra rất sôi nổi, đã thu hút sự chú ý của kẻ địch; họ hoàn toàn không có thời gian để tấn công chúng ta. Tôi lo rằng, nếu tình hình này tiếp diễn, trước khi trận chiến kết thúc, các đơn vị của chúng ta đóng quân ở đây sẽ không có cơ hội tham gia chiến đấu đâu.”

“Muốn có trận chiến thì cũng không khó đâu,” Sócôf cười nói: “Khi kẻ địch tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và thất bại hoàn toàn, tất cả các đơn vị của chúng ta sẽ có cơ hội tiến hành cuộc phản công toàn diện; lúc đó, mỗi sư đoàn đều sẽ có cơ hội chiến đấu.”

Lư Niệp Phủ bước đến bên cạnh Sócôf, nhìn thẳng vào mắt anh ta một lúc rồi nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên~, có vẻ như gần đây bạn cũng chưa được nghỉ ngơi đầy đủ. Hãy tận dụng buổi tối hôm nay để nghỉ ngơi thật thoải mái; chỉ khi có đủ sức lực, bạn mới có thể chỉ huy các đơn vị chiến đấu tốt hơn được.”