Ngày thứ hai sau khi trụ sở chỉ huy đoàn được chuyển vào hầm ngầm, Sócôf nhận được một tin tức đáng lo ngại từ cơ quan thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh: Quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ nơi giao nhau giữa Tập đoàn quân số 62 và Tập đoàn xe tăng số 4, làm đứt đoạn liên lạc giữa Tập đoàn quân số 62 với Tập đoàn quân Stalingrad.

Sócôf đặt xuống điện thoại và nói với Tư lệnh Xidolin: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như quân Đức sẽ sớm tiến đến dãy núi Mã Mã Dãi Phủ. Lần này không giống những cuộc giao tranh nhỏ lẻ trước đây; họ chắc chắn sẽ tập trung lực lượng mạnh để chiếm giữ các điểm cao mà chúng ta đang kiểm soát. Hãy triệu tập các đại tá ngay lập tức để họp bàn, nâng cao cảnh giác, tránh bị quân Đức tấn công bất ngờ.”

Đúng lúc Xidolin chuẩn bị gọi điện thông báo cho các đại tá tham gia cuộc họp, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Anh vội vàng nhấc máy và nói: “Tôi là Trung tá Tư lệnh Xidolin. Ai đó đang gọi đây?... À, Ủy ban Phòng thủ thành phố à?... Vâng, đồng chí Tư lệnh đang ở đây... Xin đợi một chút, tôi sẽ báo ông ấy nghe điện.”

Sócôf ngồi không xa Xidolin lắm, nghe nói là cuộc gọi từ Ủy ban Phòng thủ thành phố, liền vội vàng đứng dậy, nhận lấy điện thoại từ tay Xidolin và nói một cách lịch sự: “Xin chào, tôi là Trung tá Sócôf. Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Xin chào, Trung tá Sócôf. Tôi là Thiếu tướng Shalyayev, phụ trách công tác phòng thủ Stalingrad,” giọng nói lạ lẫm vang lên qua điện thoại. “Bạn có nghe nói về việc liên lạc giữa Tập đoàn quân số 62 và lực lượng chính của Tập đoàn quân Stalingrad bị kẻ địch cắt đứt không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng trả lời. “Tôi vừa nhận được tin này từ cơ quan thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Theo thông tin mà chúng tôi có được, sau khi phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta, quân Đức đang nhanh chóng tiến về phía dãy núi Mã Mã Dãi Phủ. Các bạn cần tăng cường phòng thủ để tránh bị địch tấn công bất ngờ.”

“Hãy yên tâm, đồng chí tướng,” Sócôf nói ngay sau khi Shalyayev nói xong. “Chúng tôi đã sẵn sàng cho trận chiến và đang chờ đợi kẻ địch ở đây rồi.”

“Chỉ cần họ đến, chúng ta sẽ tấn công họ ngay từ đầu.”

“Vì các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, tôi tin rằng trước hệ thống phòng thủ vững chắc của các bạn, người Đức sẽ không thể gặp được bất kỳ lợi thế nào.” Nói xong,Shala yev dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Một trung đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 87 bị quân Đức đánh bại, cùng với Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp số 35, đang chiến đấu trong khi rút lui về phía vị trí của các bạn. Tôi yêu cầu các bạn ngay lập tức điều động những binh sĩ xuất sắc nhất để hỗ trợ họ.”

“Gì cơ? Phải đi hỗ trợ Sư đoàn 87 và Sư đoàn Thiết giáp số 35 à?” Sócôf nghe xong lệnh của Shala yeov, liền hỏi một cách do dự: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, đây là lệnh của ông, hay là lệnh của chỉ huy mặt trận?”

“Có gì khác biệt đâu?”Shala yeov nói một cách quyết đoán qua điện thoại: “Tôi là người phụ trách phòng thủ Stalingrad, tôi có quyền điều động bất kỳ đơn vị nào trong thành phố này.”

“Xin lỗi, Tướng Shala yeov,” dù Sócôf không bao giờ làm những việc vô trách nhiệm, nhưng đối với một lệnh thiếu căn cứ như thế này, anh ta không muốn tuân theo. Vì vậy, anh ta nói một cách kiên quyết: “Lữ đoàn Bộ binh số 73 của tôi thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 62; tôi chỉ tuân theo lệnh của Đại tá Lopakin và chỉ huy mặt trận mà thôi.”

“Được thôi, đồng chí trung tá, nếu bạn không muốn tuân theo lệnh của tôi…”Shala yeov nói với giọng đầy giận dữ: “Vậy thì tôi sẽ cho bạn thấy tôi mạnh mẽ đến mức nào.” Nói xong, ông ta liền cúp máy điện thoại.

“Đồng chí lữ đoàn trưởng, chuyện gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim nghe thấy Sócôf có cuộc tranh cãi với người ở đầu dây điện thoại, nhưng không rõ chi tiết, thấy Sócôf đặt down điện thoại, liền vội vàng hỏi: “Anh đã có tranh cãi với ai vậy?”

“Là với Tướng phụ trách phòng thủ Stalingrad, ông Sha-ray-ev,” Sócôf giải thích với Biệt Nhĩ Kim: “Ông ấy yêu cầu tôi điều động quân đội để hỗ trợ Sư đoàn Bộ binh số 87 và Sư đoàn Thiết giáp số 35 đang rút lui về phía Stalingrad, nhưng tôi đã không đồng ý.”

Đối với việc Sócôf từ chối tuân theo lệnh này, Biệt Nhĩ Kim không hề có ý kiến gì, nhưng Đã từng– người từng giữ chức vụ trưởng phòng tác chiến của Tập đoàn quân số 64 – lại tỏ ra lo lắng: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, ông vừa gây ra rắc rối lớn rồi đấy.”

“Anh có biết người tên làXà Lạp Yệt đó là ai không?”

“Không biết, chưa từng gặp.” Sócôf lắc đầu nói: “Chưa bao giờ nghe nói đến tên đó cả.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, Xidolin liền đập chân và nói: “Tướng Saladyev đó thuộc Sư đoàn thứ 10 của Bộ Nội vụ Nhân dân; gần đây ông ta vừa được bổ nhiệm làm chỉ huy phòng thủ thành phố Tư lệnh. Thưa đồng chí trung đoàn trưởng, đừng quên nhé – cách đây không lâu, Tổng tư lệnh đã ban hành Lệnh số 227. Nếu anh từ chối thi hành mệnh lệnh của cấp trên, nhẹ thì sẽ bị cách chức và đưa ra tòa án quân sự; nặng thì có thể bị xử tử ngay lập tức.”

“Quân đội của tôi thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 62. Nếu bất kỳ ai cũng có thể điều động chúng tôi, thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn mà.” Sócôf nói một cách kiên quyết. “Không sao đâu, họ sẽ không dám làm lung tung đâu.”

“Có nên báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh không?” Biệt Nhĩ Kim đề xuất với Sócôf. “Như vậy, nếu sau này có vấn đề gì xảy ra, các lãnh đạo Tập đoàn quân cũng có thể giúp chúng ta giải quyết.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf gật đầu đồng ý: “Được thôi, tôi nghĩ nên báo cáo với các lãnh đạo Tập đoàn quân để họ cũng hiểu rõ tình hình.”

Trong lúc Xidolin điện thoại thông báo cho các trung đoàn trưởng đến họp, Sócôf đã gọi điện cho Krushchev và báo cáo chi tiết về những gì vừa xảy ra. Sau khi nghe xong, Krushchev im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Trung tá Sócôf, bạn làm đúng rồi. Bạn thuộc Tập đoàn quân số 62; ngoài Tư lệnh viên Thôi Khả Phu của các bạn, hoặc tôi cùng với Diệp Liêu Miến Khoa Tư lệnh viên, không ai có quyền tự ý điều động quân đội của bạn…”

Khi Krushchev nói, Sócôf chú ý đến một chi tiết: khi đề cập đến Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 62, ông ấy không nói đến Lapakin, mà là Thôi Khả Phu.

Khi biết được tin Thôi Khả Phu sẽ đảm nhận chức vụ tư lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, anh ta không khỏi cảm thấy vô cùng vui mừng, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và giả vờ như không hề hay biết gì, hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, phải chăng tư lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh viên không phải là tướng Lopakin sao? Tại sao lại thay bằng tướng Thôi Khả Phu?”

“Tướng Lopakin đã bị Bộ Tổng chỉ huy cách chức vì việc chỉ huy các đơn vị chiến đấu không hiệu quả và vì ông ấy mất niềm tin vào việc bảo vệ Stalingrad,” Krushchev nói. “Bây giờ, tướng Thôi Khả Phu sẽ tiếp quản vị trí của ông ấy.”

Sau khi biết rằng Thôi Khả Phu chính thức đảm nhận chức vụ tư lệnh của Tập đoàn quân số 62, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Sau khi phân công nhiệm vụ cho các trưởng đại đội, ông thông báo tin này cho mọi người.

“Thật tuyệt vời khi tướng Thôi Khả Phu đảm nhận chức vụ tư lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” An Đức Lý – trưởng đại đội ba từng làm việc cùng Thôi Khả Phu – nói với vẻ vui mừng. “Tôi tin rằng dưới sự chỉ huy của ông ấy, chúng ta chắc chắn có thể đẩy lùi kẻ thù xâm lược Stalingrad.”

“Chúng ta không chỉ cần đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù, mà nếu có thể, chúng ta còn phải tiêu diệt hoàn toàn chúng tại đây,” Sócôf nói. Sau đó, ông nhìn đồng hồ và tuyên bố: “Cuộc họp hôm nay kết thúc. Các trưởng đại đội hãy trở về đơn vị của mình để phân công nhiệm vụ. Họp tan!”

Khi các trưởng đại đội đứng dậy chuẩn bị ra ngoài, bỗng nhiên có vài binh sĩ xông vào từ bên ngoài. Thấy những người mới đến đều là những khuôn mặt lạ, Xidolin hỏi: “Tại sao các bạn tự ý xông vào đây? Các bạn không biết đây là trụ sở của lữ đoàn sao?”

“Tôi biết đây là trụ sở của Lữ đoàn Bộ binh,” một thiếu úy đội mũ cao màu xanh nói, ánh mắt liếc nhìn qua Sócôf và Xidolin, sau đó hỏi: “Ai là trung tá, chỉ huy của lữ đoàn, Sócôf?”

“Tôi là Sócôf!” Khi nhìn thấy phần trên của chiếc mũ mà người đó đội có màu xanh dương, Sócôf biết ngay rằng họ đến từ Bộ Nội vụ, liền bước tới và hỏi: “Các anh thuộc bộ phận nào? Có chuyện gì cần nói với tôi không?”

“Tôi thuộc Sư đoàn thứ 10 của Bộ Nội vụ Nhân dân, thiếu tá Sócôf. Anh đã công khai vi phạm lệnh quân sự; tôi được lệnh đến bắt giữ anh.” Sau khi nói xong, vị thiếu úy vẫy tay ra hiệu cho các binh sĩ phía sau tiến lên và bảo họ bắt giữ Sócôf: “Bắt lấy hắn!”

“Xem ai dám động đến tổng chỉ huy của chúng ta…” Thấy các sĩ quan từ Bộ Nội vụ chuẩn bị bắt giữ Sócôf, An Đức Lý vội vàng rút súng ra và đặt nó trước mặt Sócôf: “Ai dám tiến lại gần nữa, tôi sẽ bắn chết họ.”

Hành động của An Đức Lý khiến các đại tá khác cũng hoảng sợ; sau một lúc do dự, họ cũng lần lượt rút súng ra và đứng trước mặt Sócôf. Tiết Liêu Sa – người đang ở trong phòng bên cạnh – nghe thấy tiếng ồn này, cũng vội vàng dẫn theo mười mấy binh sĩ xông vào và bao vây hoàn toàn các sĩ quan từ Bộ Nội vụ.

Nhìn thấy những khẩu súng đen kịt đều hướng về phía mình, vị thiếu úy bắt đầu lo lắng: “Tôi cảnh báo các bạn, chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ của Bộ Nội vụ; nếu ai cản trở, tôi sẽ không kiêng nể.”

“Không kiêng nể… thì sẽ làm thế nào?” Tiết Liêu Sa bước tới trước mặt vị thiếu úy, giơ Xung Phong Thương lên và đặt nó vào cằm đối phương, hỏi một cách hung hăng: “Anh định làm gì với chúng tôi đây?”

“Thiếu tá Tiết Liêu Sa và các đại tá khác, hãy buông xuống những khẩu súng của các bạn.” Sócôf đoán ra lý do Bộ Nội vụ muốn bắt mình chắc chắn liên quan đến việc mình từ chối tuân theo lệnh của Shalayev, vì vậy ông ra lệnh cho các thuộc cấp buông súng xuống, sau đó nói với vị thiếu úy: “Thiếu úy ơi, nếu các bạn đến đây để thực hiện nhiệm vụ, tôi cũng không muốn gây khó dễ cho các bạn. Tôi sẽ đi theo các bạn, nhưng hiện tại cuộc chiến đang sắp bắt đầu; tôi hy vọng các bạn sẽ không làm hại đến các thuộc cấp của tôi.”

“Yên tâm đi, Trung tá Sócôf.” Vị thiếu úy thấy mình đang nằm dưới tầm ngắm súng của đối phương, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều: “Tôi cũng chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Xin ông hãy đi cùng chúng tôi.”

Đúng lúc Sócôf đang bước ra cửa dưới sự chứng kiến của mọi người cùng với các sĩ quan Bộ Nội vụ, thì lại có hai người khác bước vào từ bên ngoài. Người đứng đầu trong số họ thấy Sócôf đang chuẩn bị rời đi, liền tò mò hỏi: “Trung tá Sócôf, ông định đi đâu vậy?”

Khi nhìn rõ khuôn mặt của họ, Sócôf không khỏi vui mừng. Anh ta vội vàng đứng thẳng ngay tại chỗ và báo cáo: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, họ đang đưa tôi đến Bộ Nội vụ để tiến hành điều tra.”

“Điều tra cái gì?” Thôi Khả Phu nghe vậy, cau mày nói với vị thiếu úy của Bộ Nội vụ: “Thiếu úy, các anh định đưa anh ta đi hỏi gì vậy? Tôi nghĩ, thà rằng hãy hỏi ngay tại đây còn hơn.”

“Đồng chí tướng,” vị thiếu úy hoảng loạn trả lời: “Chúng tôi được lệnh đưa anh ta trở về để tiến hành điều tra. Nếu việc xét xử diễn ra ngay tại đây, tôi e là không thích hợp lắm.”

“Không có gì là không thích hợp cả,” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, và lữ đoàn bộ binh do Sócôf chỉ huy đang đóng giữ những vị trí quan trọng nhất ở Stalingrad. Nếu anh ta rời đi, ai sẽ là người chỉ huy ở đây? Là bạn hay là cấp trên của bạn?” Lời nói của Thôi Khả Phu khiến vị thiếu úy không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành cúi đầu đứng yên tại chỗ.

Thấy vị thiếu úy không nói gì thêm, Thôi Khả Phu vẫy tay và nói một cách nghiêm khắc: “Nếu bạn không còn điều gì muốn hỏi nữa, thì hãy mau rời đi đi. Nếu cấp trên của bạn còn có thắc mắc gì, họ cứ đến tìm tôi.”

Vị thiếu úy không dám phản đối, chỉ có thể giơ tay chào Thôi Khả Phu rồi dẫn theo các thuộc cấp của mình rời đi.