Mặc dù Bônějevlin nói rằng căn bệnh của mình không đáng lo ngại, nhưng Sócôf lại không nghĩ vậy. Một chỉ huy có năng lực như vậy đã khó kiếm được; nếu ông ấy qua đời sớm vì bệnh tật, thì quả là một tổn thất lớn. Sócôf quyết tâm phải tìm cách kiểm soát tình trạng sức khỏe của Bônějevlin để ông ấy có thể sống lâu hơn.

Tuy nhiên, việc tìm bác sĩ phù hợp cho Bônějevlin và bắt đầu điều trị ngay lúc này, Sócôf hoàn toàn không biết phải làm thế nào. Anh ta nhìn đồng hồ, đã là 9 giờ rưỡi sáng, liền nói với Bônějevlin và những người khác: “Tôi đã ngồi xe suốt đêm, bây giờ hơi mệt mỏi, tôi sẽ vào trong ngủ một lát. Trước khi Tướng Smirnov và đội ngũ chỉ huy đến, đừng đánh thức tôi.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Bônějevlin nói. “Khi Tham mưu trưởng và đội ngũ chỉ huy đến, tôi sẽ tự mình đánh thức anh.”

Sócôf đã không ngủ suốt đêm, nhưng khi nằm trên giường, anh ta lại không cảm thấy mệt chút nào. Đôi mắt anh ta mở to, nhìn chằm chằm lên trần nhà, suy nghĩ về cách điều trị bệnh tim của Bônějevlin.

Anh ta đầu tiên nghĩ đến vợ mình, Asiya – một nữ y khoa quân đội; có lẽ cô ấy có thể cho ý kiến. Nhưng khi ngồd dậy nhìn xung quanh, anh ta mới nhận ra rằng trong căn phòng này không hề có điện thoại, không thể liên lạc với Asiya được. Anh ta thở dài, lại nằm xuống và tiếp tục suy nghĩ.

Rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng mặc dù Asiya là nữ y khoa quân đội, nhưng hiện tại cô ấy chỉ làm việc tại bộ phận vũ khí và trang thiết bị quân đội; không chỉ vì cô ấy không có đủ kỹ năng, mà ngay cả nếu có kế hoạch điều trị, cô ấy cũng có lẽ không thể giúp Bônějevlin. Vậy thì phải tìm người khác.

Sau khi nghĩ đến tất cả bạn bè mình quen biết, anh ta nghĩ rằng có lẽ có thể liên hệ với Lư Niệp Phủ – phó minister Bộ Nội vụ, người chắc chắn có nhiều mối quan hệ; nếu anh ấy can thiệp, chắc chắn sẽ tìm được bác sĩ phù hợp để điều trị cho Bônějevlin.

Lo lắng tan biến, cảm giác mệt mỏi ập đến, và Sócôf nhanh chóng ngủ thiếp đi mà không hề hay biết.

Không biết mình đã ngủ bao lâu, khi anh ta mở mắt ra, thấy bên ngoài đã tối om; đó là dấu hiệu trời sắp tối. Anh ta nhìn đồng hồ, thấy đã là 10 giờ tối; hóa ra mình đã ngủ cả một ngày mà không hề hay biết.

Anh ta đứng dậy, mở cửa phòng và bước ra ngoài.

Anh ta đến trước mặt Đại tá Bônějeđin, ngáp một cái rồi hỏi: “Đại tá Bônějeđin, tổng chỉ huy cùng với bộ tham mưu đã đến chưa?”

Bônějeđin nhìn đồng hồ và trả lời: “Đã đến rồi, khoảng năm giờ chiều thì đến.”

Khi biết rằng Smirnov đã dẫn theo bộ tham mưu đến nơi, Sócôf có vẻ không hài lòng và hỏi: “Đại tá Bônějeđin, trước khi đi ngủ tôi đã dặn anh là nếu tổng chỉ huy đến Otats cùng với bộ tham mưu thì phải gọi tôi ngay, tại sao lại không gọi tôi?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy Sócôf không vui, Bônějeđin vội vàng giải thích: “Sau khi tổng chỉ huy vào thành phố, ông ấy đã ghé qua nhà tôi một lần. Tôi định gọi bạn dậy, nhưng tổng chỉ huy nói rằng bạn gần đây quá mệt mỏi, và muốn bạn được ngủ yên, nên đã yêu cầu tôi đừng làm phiền bạn.”

Bên cạnh, Sidoren cũng đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên. Đó là lệnh trực tiếp của Tổng chỉ huy Smirnov, chúng tôi cũng không thể vi phạm lệnh đó.”

Sócôf tự nhiên không vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm khó Bônějeđin và Sidoren. Anh ta vẫy tay và nói: “Không gọi thì thôi, cũng chẳng có gì to tát đâu. À, đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân hiện đang ở đâu vậy?”

“Ở đây này!” Sidoren chỉ vào một vị trí trên bản đồ phòng thủ và nói với Sócôf: “Nơi này ban đầu là một trung tâm hoạt động thanh niên, diện tích khá lớn và các tòa nhà cũng rất vững chắc; vì vậy tổng chỉ huy quyết định đặt đơn vị Tư lệnh ở đó.”

“Aha, hóa ra là ở đây à.” Ban ngày Đã từng đã đi qua khu vực đó, chỉ là không biết tên của tòa nhà đó mà thôi. Bây giờ biết được địa điểm mới của đơn vị Tư lệnh, anh ta quyết định sẽ đến ngay. Nhưng trước khi rời đi, anh ta nhớ ra một vấn đề quan trọng và dừng lại hỏi Bônějeđin: “Đại tá Bônějeđin, tôi muốn hỏi xem vũ khí cho Trung đoàn Vệ binh số 122 đã được gửi đến chưa?”

“Đã được gửi đến rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Bônêje lin trả lời: ‘Vào lúc hai giờ chiều, phía Romaniya đã sử dụng hơn ba mươi xe tải để vận chuyển vũ khí và trang bị từ kho đạn vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122. Hiện nay, toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ trong trung đoàn đều đã được trang bị vũ khí.’”

“Tốt lắm, rất tốt.” Sócôf nhắc nhở Bônêje lin: “Hãy thông báo cho Đại tá Pápčinko biết rằng vũ khí mà phía Romaniya sử dụng có sự khác biệt so với vũ khí của chúng ta; yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ nhanh chóng làm quen với chúng.”

“Rõ rồi, tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Pápčinko ngay bây giờ.”

Sau đó, Sócôf rời khỏi nhà thờ và, dưới sự bảo vệ của Khoa Thập Kim và những người khác, tiến về phía nơi đội quân của Tư lệnh đang đóng quân.

Trên đường đi, Sócôf bất ngờ nhìn thấy Héruс trong đám đông, liền gọi anh ta lại và hỏi một cách quan tâm: “Trung úy Héruс, anh đã quen với cuộc sống trong đội quân chưa?”

“Quen rồi, tất nhiên là quen rồi.” Héruс cười nói: “Các đồng đội trong đại đội đều rất tốt với tôi, luôn chăm sóc tôi cả về mặt sinh hoạt lẫn công việc. Nếu không có đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ lúc này tôi vẫn đang ẩn náu ở nhà, sống trong sợ hãi.”

Sócôf suy nghĩ rằng chính sự xuất hiện của Héruс đã thay đổi rất nhiều quyết định. Ít nhất là đối với hướng tấn công của mình, những chỉ huy và binh sĩ đã bị tản loạn trong các trận chiến những năm trước, miễn là họ không đầu hàng cho người Đức hay thực hiện bất kỳ hành động nào gây nguy hiểm đến an ninh của Tổ quốc, họ đều có thể tự do lựa chọn liệu có trở lại đội quân hay tiếp tục ở lại làm dân thường.

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu, Trung úy Héruс.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Thực ra, tôi mới là người nên cảm ơn anh.”

“Cảm ơn tôi?!” Lời nói của Sócôf khiến Héruс ngạc nhiên; anh ta hỏi lại một cách đầy sự ngạc nhiên: “Cảm ơn tôi vì cái gì?”

Sócôf cảm thấy đây là một bí mật quan trọng, và quyết định tiết lộ một phần cho Héruс: “Trung úy Héruс, vì cuộc chiến bùng nổ một cách đột ngột vào thời điểm đó, quân đội chúng ta chưa kịp chuẩn bị tốt, nên trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, chúng ta liên tục thất bại.”

Trong quá trình rút lui, có không ít đơn vị bị kẻ thù mạnh mẽ đánh bại; vô số sĩ quan và binh sĩ đã lạc lõng phía sau hàng ngũ địch. Một số người gia nhập lực lượng du kích, còn những người khác, giống như bạn, đã trở về quê hương của mình và cố gắng sống cuộc sống bình thường.

Hiện nay, tình hình đang phát triển theo hướng có lợi cho quân đội chúng ta. Những vùng đất từng bị Đức chiếm đóng, chúng ta rồi sẽ lấy lại được thôi. Vào lúc này, việc xử lý những sĩ quan và binh sĩ từng bị tản loạn trở thành một vấn đề lớn.

Khi bạn trở về đơn vị, tôi đã báo cáo tình hình của bạn lên cấp trên. Theo chỉ thị từ trên, miễn là các bạn – những người từng lạc lõng phía sau địch – chưa đầu hàng Đức hay làm điều gì có hại đối với Tổ quốc, các bạn đều có thể tự quyết định liệu có muốn trở lại quân đội hay không.”

Những ngày gần đây, Hruș cũng đã nghe được rất nhiều chuyện tại đại đội canh gác. Anh ấy hiểu rõ rằng, nếu không gặp Sócôf, mà gặp phải một vị chỉ huy của đơn vị khác, có lẽ bây giờ anh ấy đã bị đưa đến Siberia để đào khoai tây, hoặc bị đưa vào trại kỷ luật để thực hiện những nhiệm vụ chiến đấu nguy hiểm nhất.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, anh ấy nói với lòng biết ơn: “Đồng chí Tư lệnh viên, thực ra người mà tôi nên cảm ơn chính là bạn. Nếu không gặp bạn, làm sao tôi có thể trở về đơn vị một cách dễ dàng như vậy? Có lẽ tôi đã bị đưa đến Siberia hoặc trại kỷ luật từ lâu rồi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện và không ngờ đã đến địa chỉ mới của đơn vị Tư lệnh. Viên sĩ quan gác cửa, khi thấy Sócôf xuất hiện, vội vàng tiến lên chào và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên., đơn vị Tư lệnh đã sẵn sàng đón bạn trở về!”

“Tổng tham mưu có ở đó không?”

“Có ạ,” viên sĩ quan trả lời. “Không chỉ tổng tham mưu mà cả ủy viên quân sự cũng có mặt đấy.”

Sau khi trở về trụ sở chỉ huy và gặp gỡ Smirnov cùng Qua La Hoắc Phu, Sócôf hỏi: “Tình hình chung của tập đoàn quân chúng ta hiện nay như thế nào?”

“Theo lệnh của bạn, lực lượng chính của tập đoàn quân đang trong giai đoạn nghỉ ngơi và tái trang bị,” Smirnov trả lời. “Hiện tại, chỉ còn có Sư đoàn vệ binh số 41 đang tiếp tục duy trì liên lạc với kẻ thù, và họ đang đóng quân tại thành phố này.”

Thấy Sócôf gật đầu nhẹ, Smirnov hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, trước khi chuyển đến đây, Sư đoàn vệ binh số 41 vừa được bổ sung thêm tám nghìn người.”

Mặc dù số lượng binh sĩ trong đội quân đã tăng lên, nhưng vũ khí trang bị thì còn rất thiếu thốn; chúng ta không thể để các chiến sĩ ra trận mà phải dùng răng để cắn kẻ địch được chứ?”

Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông không phải đã từng đến trụ sở của Sư đoàn 41 Vệ binh sao?”

“Đúng vậy, tôi đã đến.” Smirnov trả lời một cách thoải mái: “Khi Tư lệnh đơn vị vẫn đang trong giai đoạn thành lập, tôi đã đặc biệt đến trụ sở Sư đoàn 41 Vệ binh để tìm ông. Khi đó, Trung tá Ponerejin nói rằng ông đang ngủ và định gọi ông dậy, nhưng tôi đã ngăn anh ấy lại; tôi nói rằng ông gần đây đã làm việc quá vất vả, nên cần ngủ thêm một lát.”

“Chẳng lẽ Trung tá Ponerejin không nói với ông về chuyện đó sao?”

“Chuyện gì vậy?” Smirnov hỏi lại một cách không hiểu.

“Sư đoàn 41 Vệ binh đã được bổ sung vũ khí rồi.” Sócôf tự hỏi trong lòng, liệu khi Smirnov đến trụ sở Sư đoàn 41 Vệ binh, Ponerejin có thật sự không báo cáo cho ông về điều quan trọng này hay không? “Đặc biệt là Trung đoàn 122 Vệ binh đóng quân ở ngoại ô thành phố, họ nhận được nhiều vũ khí nhất.”

“Thật sao?” Smirnov tỏ vẻ không tin được: “Khi tôi vừa đến trụ sở Sư đoàn 41 Vệ binh, tại sao Trung tá Ponerejin lại không nói với tôi về chuyện này?”

“Có lẽ anh ấy đã bỏ qua điều đó.” Sócôf giải thích với Smirnov: “Loạt vũ khí này là tôi đã xin được từ Tướng Antonetta; chúng có thể giúp giải quyết tình trạng thiếu vũ khí của Sư đoàn 41 Vệ binh trong thời gian tạm thời.”

“Tướng Antonetta ư?” Smirnov hỏi lại: “Tại sao ông ấy lại sẵn lòng cung cấp vũ khí cho quân đội chúng ta nhỉ?”

“Tất nhiên là tôi đã thuyết phục được ông ấy.” Sócôf kể lại quá trình mình thuyết phục Antonetta cho Smirnov nghe, và cuối cùng nói: “Lúc đó, trước mặt ông ấy chỉ có hai lựa chọn: một là để đơn vị của mình tham gia vào chiến đấu, hai là cung cấp vũ khí cho đội quân của chúng ta.”

“Vậy là Tướng Antonetta đã không do dự mà chọn con đường thứ hai.” Smirnov giơ ngón tay cái lên khen ngợi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự rất xuất sắc!”

Sau khi trò chuyện với Smirnov một lúc, Sócôf gọi người đứng đầu đội thông tin đến và hỏi: “Liệu điện thoại của chúng ta có thể liên lạc được với Moscow không?”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Người phụ trách công tác liên lạc nói một cách lịch sự: “Xin hỏi đồng chí muốn kết nối với bộ phận nào?”

“Bộ Nội vụ của Moscow Lỗ Bích Yến Khách,” Sócôf trả lời: “Tôi muốn nói chuyện với Phó Bộ trưởng Lư Niệp Phủ.”

Nếu là người khác, nghe thấy tên Lỗ Bích Yến Khách và Bộ Nội vụ chắc chắn đã sợ hãi đến mức mất hết bình tĩnh. Nhưng người phụ trách công tác liên lạc biết rằng Sócôf và Lư Niệp Phủ có mối quan hệ tốt, vì vậy ông ta tin chắc rằng việc Sócôf gọi điện vào lúc này chắc chắn có lý do quan trọng. Ông không dám chậm trễ, vội vàng yêu cầu nhân viên liên lạc kết nối cuộc gọi đến Bộ Nội vụ.

Sócôf cầm máy điện thoại và áp sát tai mình, nghe thấy giọng nói nghiêm túc của Lư Niệp Phủ vang lên từ bên kia: “Alô, tôi là Lư Niệp Phủ. Ai đang gọi vậy?”

“Đồng chí Lư Niệp Phủ,” Sócôf cười nói: “Khuya thế này mà đồng chí vẫn chưa về nhà à?”

“Aha, hóa ra là Mễ Sa.” Khi biết người gọi điện cho mình là Sócôf, giọng nói của Lư Niệp Phủ trở nên dịu lại: “Lâu lắm rồi đồng chí không gọi cho tôi. Gần đây đồng chí sống thế nào?”

“Rất tốt, tất nhiên là rất tốt rồi.” Sócôf đùa cợt: “Nếu như đồng chí không đến điều tra tôi, thì còn tốt hơn nữa.”

Nghe đến chuyện này, Lư Niệp Phủ có vẻ hơi ngượng ngùng: “Mễ Sa, đồng chí cũng biết đấy, mặc dù tôi là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ, nhưng nhiều việc vẫn buộc tôi phải làm theo quy trình. Chẳng hạn như việc điều tra đồng chí… Tôi biết rõ đồng chí bị oan, nhưng các thủ tục cần thiết vẫn phải được thực hiện. May mắn thay, trước khi tôi xuất phát, tôi đã nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu hủy bỏ việc điều tra đồng chí.”

“Đồng chí không biết đâu, khi tôi nhận được lệnh đó, tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Mặc dù chúng ta là bạn bè, là đồng nghiệp, nhưng nếu thực sự tiến hành kiểm tra đồng chí, tôi chắc chắn vẫn phải tuân theo quy định… Lúc đó, đồng chí chắc chắn sẽ phải chịu không ít phiền toái…”

Lư Niệp Phủ nói liên tục trên điện thoại suốt một lúc lâu, rồi bỗng nhận ra rằng Sócôf không thể gọi điện cho mình từ xa chỉ vì chuyện vặt, chắc hẳn có việc quan trọng cần bàn bạc, liền vội vàng hỏi: “Anh có việc gì quan trọng cần nói với em không?”

  “Đúng vậy, Lư Niệp Phủ, tôi có một việc muốn nhờ em.”

  “Việc gì vậy? Cứ nói đi, miễn là trong khả năng của tôi, tôi sẽ giúp anh chu đáo chắc chắn.”

  “Trong số những người em quen biết, có ai là bác sĩ giỏi không?”

  “Tôi quen biết rất nhiều bác sĩ, nhưng không biết anh đang cần loại bác sĩ nào? Nội khoa hay ngoại khoa?”

   Sócôf băn khoăn trong lòng, không biết bệnh tim thuộc về khoa nào… Nhưng sau khi suy nghĩ mãi vẫn không ra câu trả lời, đành phải hỏi trực tiếp Lư Niệp Phủ: “Nếu là bệnh tim, thì nó thuộc về khoa nội khoa hay ngoại khoa?”

  “Bệnh tim thì thuộc về khoa tim mạch, còn được gọi là khoa nội tim hoặc khoa tim mạch.” Lư Niệp Phủ nói xong, liền hỏi thăm: “Em hỏi điều này làm gì vậy? Chắc không phải là em gặp vấn đề gì với tim mình chứ?”

  “Tất nhiên không, em còn quá trẻ, làm sao có thể mắc bệnh tim được… Em chỉ đang hỏi thay cho người khác thôi.”

   Đã từng là đồng nghiệp của Sócôf; biết rằng nếu không phải Sócôf mắc bệnh tim thì chắc chắn là một trong các thuộc cấp của ông ấy, liền vội vàng hỏi tiếp: “Em hãy nói thật với tôi, là thuộc cấp nào của em bị bệnh tim? Tôi sẽ sắp xếp bác sĩ để điều trị cho anh ta.”

   Sócôf do dự một chút, rồi cuối cùng cũng nói ra tên của Trung tá Bônêje-rin: “Là Trung tá Bônêje-rin. Anh ấy đã mắc bệnh thấp khớp nặng trong trại tù binh của Đức, và giờ đây bệnh đó đã biến thành bệnh tim thấp khớp. Anh ấy là một trong những binh sĩ tôi rất tin tưởng; mới đây tôi vừa bổ nhiệm anh ấy làm tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41… Giờ đây, đúng là lúc anh ấy cần phát huy hết tài năng của mình, nhưng lại phát hiện ra căn bệnh này.”

  Về mối quan hệ giữa Sócôf và Bônêje-rin, Lư Niệp Phủ hiểu rất rõ. Ngày xưa, để cứu mạng Bônêje-rin, Sócôf thậm chí đã dùng chính tương lai của mình làm bảo lãnh, mới khiến cấp trên thay đổi quyết định, cho phép Bônêje-rin trở lại tiền tuyến để gánh vác trách nhiệm.

  Với mối quan hệ thân thiết như vậy, khi Bônêje-rin mắc bệnh tim, Sócôf – với tư cách là cấp