Trung tá William Weiman, chỉ huy của Trung đoàn Kỹ binh số 294, không bao giờ ngờ rằng đội quân của mình lại vướng phải bom mìn trong quá trình rút lui. Trong ánh sáng chói lọi của các vụ nổ, ông nhìn thấy binh sĩ của mình bị thiêu thành từng mảnh vụn và rơi xuống đất; lòng ông se lại và thầm nghĩ: “Chết tiệt, làm sao trên con đường rút lui lại có bom mìn được?”

Trung tá Weiman nhớ rõ rằng để tránh gây thương tích cho người dân, tất cả các khu vực có bom mìn đều được đặt ở phía đối diện với vị trí của quân Nga. Vì vậy, khi rút lui, ông không điều động bất kỳ ai đến kiểm tra đường đi trước. Nhưng bây giờ, khi thấy đội quân của mình sa vào khu vực có bom mìn, ông lập tức ra lệnh dừng lại và cử người đi kiểm tra phía trước, để tìm hiểu xem ai là kẻ ngu ngốc đã ra lệnh đặt bom mìn trên con đường rút lui này.

Nhưng chưa kịp cho người được cử đi trở về, bỗng nhiên tiếng súng pháo vang lên, hàng loạt quả đạn rơi xuống đội hình đang rút lui và nổ tung. Rất nhiều binh sĩ bị bay lên trời hoặc bị nổ tan thành mảnh vụn; những người còn sống sót thì rơi vào tình trạng hỗn loạn trong cuộc tấn công này.

Weiman cùng với các binh sĩ của mình cố gắng rút lui về vị trí phòng thủ ban đầu để tránh đợt tấn công của quân Nga. Tuy nhiên, khi mới đi được một quãng đường ngắn, họ lại nghe thấy tiếng hô vang lên từ phía đó – đó là trung đoàn Thủy quân Lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy, những người đang hô lớn “Tiến nhanh!” và lao về phía vị trí của quân Đức với vũ khí trên tay.

“Trung úy Bergmann, Trung úy Bergmann, anh ở đâu?” Nghe thấy tiếng hô từ xa, mặc dù Weiman không hiểu họ đang hô cái gì, nhưng ông biết ngay rằng quân Nga đã bắt đầu tấn công. Ông lập tức hét lớn tên các binh sĩ của mình, yêu cầu họ tổ chức lực lượng để chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga: “Nhanh lên, đến đây ngay!”

Giữa tiếng nổ dữ dội, tiếng hô của ông gần như không thể vang đến xa. May mắn thay, các binh sĩ bên cạnh ông nghe thấy và cũng bắt đầu hô lên theo. Một trung úy Đức nghe thấy tiếng hô, cúi người chạy đến bên cạnh Weiman và hỏi lớn: “Thưa trung tá, ông có chỉ thị gì không?”

“Quân Nga đã bắt đầu tấn công rồi!” Weiman chỉ về phía tiếng hô và nói với vẻ hoảng loạn: “Trung úy Bergmann, ngay lập tức dẫn đại đội hai quay trở về vị trí ban đầu và chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga. Hiểu chưa?”

“Thưa trung tá,” trung úy Đức tên Bergmann trả lời với vẻ mặt phức tạp: “Đội quân của tôi đã bị quân Nga tấn công và đã mất liên lạc với nhau; hiện tại chúng tôi không thể tập h

“Chết tiệt!” Thực ra, Wei Man đã từ lâu nhận thấy các binh sĩ của mình đang hoảng loạn chạy tán loạn như những con ruồi không đầu; họ chỉ chạy về phía nơi có nhiều người hơn. Mỗi khi bị pháo kích, họ lại vội vàng tản đi, và trong tình huống này, việc tổ chức lại quân đội thật sự là điều bất khả thi. Nhưng Wei Man hiểu rõ rằng đây là lúc sinh tử, nếu không chặn được cuộc tấn công của quân Nga, toàn bộ đội quân của ông sẽ gặp nguy cơ diệt vong. Ông túm lấy áo Beigman và nói một cách dữ dội: “Trung úy, dù bạn dùng bất kỳ biện pháp nào, bạn cũng phải chặn được cuộc tấn công của quân Nga, nếu không tôi sẽ bắn bạn.”

Nghe thấy lời đe dọa của Wei Man, Beigman cười khổ và nói: “Tôi hiểu rồi, ông đại tá, tôi sẽ ngay lập tức tổ chức người để chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga.”

Beigman chạy sang một bên và hét lớn với những binh sĩ đang hoảng loạn, cố gắng khiến họ bình tĩnh lại. Tuy nhiên, tiếng hét của ông bị tiếng pháo lấn át, hoàn toàn vô ích. Sau một hồi hét, ông chỉ có thể tập hợp được khoảng mười mấy binh sĩ, và vũ khí có sẵn chỉ có một khẩu pháo cối 50 milimét và năm sáu khẩu súng trường.

Thấy rằng đội quân Quân đội Xô viết đã xâm nhập vào vị trí của họ, Beigman không còn thời gian để tổ chức lại quân đội nữa, liền lập tức chỉ đạo binh pháo lắp đặt khẩu pháo cối và bắn vào đội quân đang lao tới.

Mặc dù quân Đức gặp phải rất nhiều rắc rối sau khi vướng vào bom mìn và bị pháo kích, nhưng trình độ kỹ thuật và chiến thuật của binh pháo vẫn khá cao. Theo lệnh của Beigman, binh pháo đã lắp đặt xong khẩu pháo cối trong vòng hai mươi giây và bắt đầu nã pháo.

Những quả đạn pháo rơi xuống hàng ngũ của Quân đội Xô viết, khiến nhiều binh sĩ ngã gục, nhưng những người còn lại vẫn tiếp tục lao lên phía trước. Sau hai phát đạn nữa, khi thấy đội quân Quân đội Xô viết đã tiến đến cách họ khoảng mười mấy mét, những người điều khiển pháo cối biết rằng việc bắn tiếp cũng không còn ý nghĩa gì nữa, liền hét lên và tản ra.

Còn Trung úy Beigman, người đã chỉ đạo binh pháo nã pháo, thấy những người lính mặc đồng phục đen của đội quân Quân đội Xô viết đã lao đến ngay trước mặt mình, biết rằng dù mình tiến lên hay lùi lại, cũng không thể tránh khỏi cái chết, liền lao vào một hố bom gần đó giả vờ chết để tránh bị những người lính đó tấn công.

Người chỉ huy cuộc tấn công của đội quân, Xà Mục Lý Hạ, bị phó đại đội trưởng của mình gọi lại và nhận ra rằng nếu đội quân tiếp tục tiến lên, họ có thể sẽ bị pháo đạn của phe mình bắn trúng

Chưa kịp truyền ra lệnh, tiếng pháo vang dội lúc nãy bỗng nhiên im bặt.

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?” Thấy tiếng pháo ngừng lại, Xà Mục Lý Hạ hỏiYǎ Kù Dá một cách lo lắng: “Phó đại đội trưởng, tại sao đơn vị pháo binh của chúng ta không nổ súng nữa?”

Yaakuda hoàn toàn không biết lý do tại sao pháo binh lại ngừng bắn. Anh nhìn quanh một lượt rồi đề xuất: “Có lẽ là vì pháo binh lo sợ sẽ bắn trúng phe mình nên mới dừng việc bắn pháo.”

“Không giống lắm,” Xà Mục Lý Hạ nhìn về phía địa điểm đặt trận của đơn vị pháo binh, suy nghĩ một lát rồi nói với Yaakuda: “Tôi nghĩ có thể là do đạn pháo đã cạn.”

“Đạn pháo cạn à?” Yaakuda tỏ vẻ ngạc nhiên: “Không thể tin được, chỉ sau vài phút bắn pháo mà đã dùng hết số đạn dự trữ sao?”

“Rất có khả năng như vậy,” Xà Mục Lý Hạ nhớ lại cuộc trò chuyện với các chỉ huy và chiến sĩ của đại đội hai, họ từng được giao nhiệm vụ ở phía sau toàn tuyến phòng thủ để hỗ trợ đơn vị pháo binh. Lý do họ được điều động ra tiền tuyến là vì cuộc tấn công của kẻ địch quá mãnh liệt, lực lượng ở tiền tuyến đang gặp áp lực lớn; thứ hai, là do lượng đạn dự trữ không đủ: “Tôi đã nghe các chỉ huy đại đội hai nói rằng số đạn pháo còn lại của đơn vị họ không nhiều nữa.”

Vì việc bắn pháo đã ngừng lại, nếu tiếp tục tấn công mạnh mẽ như trước thì rõ ràng là không thể. Vì vậy, cần phải điều chỉnh chiến thuật ngay lập tức. Vì thế, Yaakuda cẩn thận hỏi: “Đồng chí đại đội trưởng, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hãy yêu cầu các chiến sĩ dừng tấn công và nhanh chóng chiếm giữ những vị trí có lợi thế,” Xà Mục Lý Hạ ra lệnh một cách quyết đoán: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng đối phó với cuộc phản kích của quân Đức.”

Ngay sau khi cuộc phản kích của đơn vị tại nhà máy sản xuất hàng rào bắt đầu, các chỉ huy và chiến sĩ của đại đội 122 đang đóng quân tại khu dân cư công nhân đã phát hiện ra tình hình này và ngay lập tức báo cáo cho Trung tá Papushenko. Papushenko tìm một điểm cao, nhìn về phía nhà máy sản xuất hàng rào trong một lúc lâu, sau đó ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho sở chỉ huy sư đoàn và báo cáo rằng quân đội tại nhà máy sản xuất hàng rào đã bắt đầu cuộc phản kích chống lại quân Đức. Hãy hỏi sư đoàn trưởng xem liệu chúng ta có nên tiến hành cuộc tấn công hỗ trợ hay không.”

Sau khi nhận được cuộc gọi từ tham mưu trưởng đại đội 122, Tsidolin báo cáo với Sócôf: “Đồng chí sư đoàn trưởng, theo báo cáo

“Gì cơ, cuộc phản công đã bắt đầu rồi à?” Sócôf nghe xong báo cáo của Xidolin, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim không báo cáo cho tôi biết?”

“Có lẽ vì họ chưa đạt được nhiều tiến triển nào, nên trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim mới chưa báo cáo với ông.” Sau khi đưa ra suy đoán của mình, Xidolin lại hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, Trung tá Papushenko hỏi liệu đoàn của ông ấy có cần phải phát động cuộc phản công chống lại kẻ thù không?”

“Đừng nói nhảm! Trong bóng tối thế này, quân đội của ông ta làm gì được chứ?” Sokol người đó dùng tay chỉ nói một cách nghiêm khắc khi chỉ vào Xidolin: “Yêu cầu họ tiếp tục ở lại tại vị trí hiện tại; không được tự ý tấn công nếu chưa nhận được lệnh từ tôi.”

Sau đó, Sócôf nhặt chiếc điện thoại khác lên và yêu cầu binh sĩ liên lạc với trụ sở chỉ huy của đoàn. Khi nghe thấy giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf liền hỏi một cách nhanh chóng: “Đồng chí ủy viên chính trị của tôi, tại sao các bạn không báo cáo kịp thời về việc đoàn của mình đã phát động cuộc phản công chống lại quân Đức?”

“Mễ Sa,” Biệt Nhĩ Kim trả lời qua điện thoại: “Cuộc phản công của chúng tôi vừa mới bắt đầu, và hiện vẫn chưa đạt được nhiều tiến triển đáng kể, vì vậy tôi đã quyết định không báo cáo với ông trước… Hy vọng ông không giận.”

Sócôf rất muốn biết tình hình tại nhà máy phòng thủ, nhưng cũng không thể trách móc Biệt Nhĩ Kim, nên tiếp tục hỏi: “Cuộc phản công của Sư đoàn Ljudnikov thế nào rồi? Có diễn ra thuận lợi không?”

“Mễ Sa,” nghe thấy câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim do dự một chút, nhưng sau đó quyết định nói thật: “Họ vẫn chưa phát động cuộc phản công chống lại quân Đức.”

“Gì cơ? Họ không phát động cuộc phản công à?” Triều đại Sokov ngồi bên cạnh, nghe xong liền hỏi thêm: “Tại sao vậy?”

“Họ cho rằng việc quân Đức tấn công mạnh mẽ vào ban ngày nhưng lại rút khỏi vị trí vào ban đêm là điều không thể xảy ra, vì vậy họ quyết định chờ đến ban ngày để xem tình hình thế nào trước khi hành động.” Có lẽ vì lo sợ Sócôf sẽ báo cáo xấu về Thôi Khả Phu cho Biệt Nhĩ Kim, nên ông này còn nhấn mạnh thêm: “Tuy nhiên, khi đơn vị của chúng tôi phản kích, trung đoàn pháo binh của sư đoàn vẫn đã cung cấp sự hỗ trợ pháo hoa cần thiết.”

Trong suốt cuộc điện thoại, Cô-ly-kốf ngồi bên cạnh và không hề nói gì. Chỉ sau khi Sócôf cúp máy, ông mới lên tiếng hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi muốn biết tại sao bạn không cho phép Trung đoàn 122 tiến hành cuộc phản kích chống lại kẻ thù?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Mặt trận Tư lệnh viên,” Sócôf đã dự đoán trước câu hỏi này của Cô-ly-kốf nên trả lời một cách tự tin: “Tình hình ở Khu định cư Công nhân và Nhà máy Xây dựng Tường thành rất khác nhau. Giữa chúng ta và kẻ thù là một khoảng đất trống rộng lớn, không có sự che chắn từ pháo hoa hay xe tăng; việc di chuyển qua khu vực đó là điều vô cùng khó khăn. Hơn nữa, nếu cuộc chiến bắt đầu ở Nhà máy Xây dựng Tường thành, kẻ thù đang đối diện với Khu định cư Công nhân chắc chắn cũng sẽ bị đánh thức. Nếu chúng ta tiến hành phản kích vào lúc này, chúng ta chỉ có thể sử dụng chiến thuật tấn công mạnh mẽ. Bạn cũng biết đấy, pháo binh không thể đánh trúng kẻ thù ở xa trong đêm; nếu không có sự yểm trợ từ pháo hoa, cuộc tấn công của chúng ta sẽ dễ dàng bị kẻ thù đánh bại.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Cô-ly-kốf suy nghĩ một lát rồi gật đầu, tỏ ra đồng ý. Nhưng ông vẫn tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao Sư đoàn Liudnikov lại không muốn cùng đơn vị của bạn tiến hành cuộc phản kích chống lại kẻ thù? Theo những gì tôi biết, họ lẽ ra đã nhận được lệnh phản kích từ Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Mặt trận Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi thêm một điều,” Sócôf thấy Cô-ly-kốf gật đầu đồng ý, liền tiếp tục nói: “Giả sử khu vực phòng thủ của bạn bị kẻ thù tấn công mãnh liệt vào ban ngày, nhưng lại có người thông báo với bạn rằng kẻ thù sẽ rút lui vào ban đêm và yêu cầu bạn tiến hành phản kích…

“Bạn sẽ làm thế nào?”

Sau khi nói xong, Cô-ly-kốf không ngay lập tức trả lời, mà là nhíu mày, dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn, dường như đang suy nghĩ về câu hỏi mà Xác Kha Phô Đề đã đặt ra. Sau một lúc lâu, anh ta mới giãn mày ra và nói với Sócôf một cách buồn bã: “Đại tá Sócôf, có lẽ tôi cũng sẽ giống như Đại tá Liudnikov, chọn thái độ thận trọng, không vội vàng điều động quân đội phản công ngay, mà sẽ quan sát tình hình trước đã.”

Trong lòng, Xi Dolin lo lắng rằng những lời của Sócôf có thể làm Cô-ly-kốf tức giận, và tim anh ta như đang nhảy lên tận cổ họng. Nhưng khi thấy Cô-ly-kốf đồng ý với quan điểm của Sócôf, anh ta mới yên tâm lại được. Thở dài một hơi, anh ta nói với Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, nếu như những gì Đại tá nói là đúng, thì tôi e rằng vào lúc này, tại nhà máy Zherensky, chúng ta cũng chưa tiến hành cuộc phản công nào chống lại kẻ thù.”

“Hoàn toàn có khả năng như vậy,” Cô-ly-kốf đồng ý với quan điểm của Xi Dolin: “Cuộc tấn công điên cuồng của kẻ thù vào ban ngày đã khiến các chỉ huy của chúng ta trở nên thận trọng; ngay cả khi biết rằng kẻ thù có thể rút lui, họ cũng không dám liều lĩnh. Chỉ có những chỉ huy trẻ tuổi như Sócôf mới có sự nhiệt huyết và khả năng hành động kịp thời theo ý định của cấp trên, để tiến hành cuộc phản công cần thiết và giữ chân kẻ thù trong thành phố.”

Dừng lại một lát, Cô-ly-kốf lại hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi, liệu quân đội của bạn có thể tiến hành cuộc phản công toàn diện vào ban ngày chống lại kẻ thù đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ Gò và phía trước khu định cư cho công nhân không?”

“Không thể nói chắc được, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên,” Sócôf trả lời một cách thận trọng: “Nếu có sự hỗ trợ từ pháo binh và xe tăng, tôi chắc chắn có thể tiến hành cuộc phản công vào ban ngày. Nhưng hiện tại, Đại tá Biệt Lôi vẫn chưa đến; việc cuộc tấn công của chúng ta vào ban ngày có được sự hỗ trợ từ xe tăng hay không, vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Nhờ sự nhắc nhở của Sócôf, mọi người mới chợt nhận ra rằng Đại tá Biệt Lôi vẫn chưa xuất hiện; không biết là do Thôi Khả Phu từ chối cho phép họ đi, hay là ông ấy gặp phải tai nạn trên đường. Xi Dolin đề nghị với Sócôf?: ‘Thiếu tướng ơi, liệu có thể cử một đội quân nhỏ đi tiếp viện cho Đại tá Biệt Lôi và các đồng đội của ông ấy không?’”

“Có thể.” Sócôf rất hiểu rằng trong các trận chiến sắp tới, lực lượng xe tăng do Biệt Lôi chỉ huy sẽ đóng vai trò quan trọng; ông không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào. Vì vậy, ông nói với Xi Dolin: “Hãy để Trung úy Samoylov dẫn một đại đội đi tiếp viện; nhất định phải đảm bảo rằng Đại tá Biệt Lôi an toàn đến được điểm Mã Mã Dãi Phủ.”

“Mễ Sa, không cần phải phiền người của anh đi xa đâu.” Vừa nói xong, một giọng nói vang dội đã vang lên từ cửa: “Tôi đã đến nơi này một cách an toàn rồi.”

Sócôf và Ngoái đầu về phía bước ra khỏi cửa và thấy Đại tá Biệt Lôi đang đứng đó, mặc bộ đồ áo khoác quân đội, đội mũ thép và cầm khẩu súng Xung Phong Thương. Họ vội vàng đứng dậy đón ông, nói: “Đại tá Biệt Lôi, ông đã đến rồi! Thay mặt toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41, chúng tôi chào mừng sự xuất hiện của ông!”