Trong trận chiến này, chúng ta đã thắng, nhưng chiến thắng đó hoàn toàn là do may mắn, và giá phải trả cũng không hề nhỏ. Nếu không phải vì hệ thống tiếp tế của quân Đức gặp phải trục trặc, thì việc phá hủy hàng chục xe tăng và số lượng tương đương pháo binh của địch thực sự chỉ là điều không thể thực hiện được.

Một khi hệ thống tiếp tế của quân Đức được khôi phục bình thường và họ lại bắt đầu các cuộc tấn công mới, Sócôf không tin rằng đơn vị của mình có thể chống chịu nổi những đợt tấn công mãnh liệt của quân Đức trong những công sự chiến đấu đơn sơ như vậy. Vì vậy, ngay khi nhận được bức điện từ Thôi Khả Phu, ông lập tức ra lệnh cho đơn vị rút lui. Vì Trung đoàn 3 và Lữ đoàn 149 đều bị tổn thất nặng trong trận chiến, nên nhiệm vụ bảo vệ phía sau được giao cho Lữ đoàn 124 dưới sự chỉ huy của Qua La Hoắc Phu.

Vào buổi tối, Sócôf đến trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu để báo cáo tình hình chiến đấu trong suốt cả ngày. Ai ngờ, khi gặp nhau, Thôi Khả Phu đã ôm lấy ông một cách nồng nhiệt và liên tục khen ngợi: “Tốt lắm, Trung tá Sócôf ạ, bạn và các binh sĩ của bạn thật xuất sắc.”

“Trung tá Sócôf,” Tổng tham mưu Kreylov tiến lên bắt tay ông và nói với nụ cười: “Nhờ vào hành động tích cực và quyết đoán của các bạn, chúng ta đã mở ra một khe hở trong vòng vây của quân Đức, giúp cho hơn mười sư đoàn và lữ đoàn thuộc Tập đoàn quân 62 thoát khỏi vòng vây và trở về thành phố Stalingrad một cách an toàn.”

Việc hơn mười sư đoàn và lữ đoàn có thể thoát khỏi vòng vây thực sự ngoài dự đoán của Sócôf. Nhìn vào Kreylov, ông ngạc nhiên nói: “Thật không ngờ, lại có nhiều đơn vị như vậy thành công trong việc thoát khỏi vòng vây.”

“Dù mang tên của hơn mười sư đoàn và lữ đoàn, nhưng sau những trận chiến kéo dài, số lượng binh sĩ còn lại của các đơn vị này đã giảm đi rất nhiều,” Thôi Khả Phu thở dài và nói: “Chẳng hạn như Sư đoàn Bộ binh 244, ban đầu thuộc về Tập đoàn quân 57, nhưng bây giờ chỉ còn lại 1500 người, và số lượng binh sĩ này chưa đầy một trung đoàn bộ binh đầy đủ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin phép tôi nói thẳng ra…”

“Từ giọng điệu nói chuyện của ông ấy, tôi đã nhận ra rằng mặc dù có rất nhiều đơn vị quân sự rút về khu vực thành phố, nhưng số lượng binh sĩ thì chắc chắn còn ít hơn nhiều so với dự đoán của họ. Vì vậy, tôi đã nói thẳng ra: ‘Nếu chỉ dựa vào những đơn vị này để phòng thủ Stalingrad, thì chắc chắn là không đủ…’”

“Trung tá Sócôf, tôi hiểu ý của anh.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Kraylov đã ngắt lời anh: “Nhưng nếu kẻ thù hoàn toàn không thể xâm nhập vào thành phố của chúng ta, thì anh vẫn cảm thấy số lượng quân đội này ít ỏi sao?”

“Kẻ thù không thể xâm nhập vào thành phố của chúng ta?” Lời nói của Kraylov khiến Sócôf bối rối. Anh tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ ông ấy không nhìn thấy rằng kẻ thù đã đứng ngay trước cửa thành phố sao? Nếu không phải vì cuộc phản công được tiến hành hôm nay, thì chắc chắn các đội quân tiên phong của kẻ thù đã xâm nhập vào Stalingrad rồi. Vì vậy, anh không hiểu và hỏi lại: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi không hiểu ý của ông là gì. Kẻ thù chỉ cách thành phố có một bước chân thôi, nhưng ông lại nói rằng họ sẽ không xâm nhập vào thành phố… Vậy liệu chúng ta còn có khả năng triển khai bất kỳ biện pháp phản công nào không?”

“Hãy đến đây, trên bản đồ này.” Thôi Khả Phu đi đến bức tường, cầm lấy cây gậy hướng dẫn đang đặt bên cạnh tường, chỉ vào phía tây bắc của Stalingrad và nói với Sócôf: “Quân đội chúng ta sẽ sử dụng ba đơn vị quân sự, bao gồm Tập đoàn quân Thiết giáp số 1, Tập đoàn quân số 24 và Tập đoàn quân số 66, để tiến hành một cuộc phản công mạnh mẽ phía bắc Stalingrad trong thời gian tới. Mục tiêu chính của chiến dịch này là phá hủy con đường mà các đơn vị thiết giáp số 16, bộ đội bộ binh số 3 và số 60 của Đức đang sử dụng để tiến vào Sông Volga, từ đó loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa mà kẻ thù gây ra cho Stalingrad.”

“Cả ba tập đoàn quân à… Đó là lực lượng quân sự lớn nhất mà quân đội chúng ta có thể tập trung được hiện nay,” Kraylov nói với niềm hào hứng: “Tôi tin rằng dưới sự chỉ huy của Đại tướng Chu Khả Phu, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng vĩ đại, giống như trong Trận Chiến Bảo vệ Moscow.”

Đối với cuộc phản công này do Đại tướng Chu Khả Phu tổ chức, với tư cách là một người đến từ tương lai, Sócôf rất rõ về kết quả cuối cùng: Do thời gian chuẩn bị quá ngắn, các đơn vị tham gia phản công không kịp tập trung đủ lực lượng, cũng thiếu hụt trang thiết bị hạng nặng cần thiết, đặc biệt là số lượng pháo binh rất hạn ch

Mặc dù các chiến sĩ đã chiến đấu một cách anh dũng và kiên cường trong cuộc phản công, nhưng họ vẫn không thể xuyên qua khu vực được quân Đức thiết lập để tiếp tục cuộc tấn công, và cuộc phản công bi thảm đó đã kết thúc bằng thất bại.

Thấy Thôi Khả Phu và Kreylov đều rất vui mừng, Sócôf không nỡ làm họ thất vọng, nên đã đổi chủ đề và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, nhiệm vụ tiếp theo của Tập đoàn Bắc Cực là gì ạ?”

Nghe câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Thôi Khả Phu liền nhìn vào mắt Kreylov bên cạnh mình, sau đó nói với vẻ xin lỗi: “Trung tá Sócôf, vì các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc và khôi phục lại liên lạc giữa Tập đoàn Quân số 62 và thành phố, nên Tập đoàn Bắc Cực sẽ được giải tán. Về việc sắp xếp công tác cho bạn, sau khi chúng tôi cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định cho bạn trở lại đơn vị Mã Mã Dãi Phủ và tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

Dù mới chỉ giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn Bắc Cực chưa đầy 24 giờ, nhưng Sócôf không hề có bất kỳ lời than phiền nào. Anh nghĩ rằng, thay vì phải vội vàng chỉ huy những đơn vị xa lạ, thì thà trở lại đơn vị Mã Mã Dãi Phủ – nơi có những đồng đội quen thuộc, và còn có thể giúp anh trở nên nổi tiếng hơn nữa.

……

Khi Sócôf trở lại trụ sở chỉ huy của Lữ đoàn Mã Mã Dãi Phủ, Biệt Nhĩ Kim ngồi bên trong lập tức ngạc nhiên và đứng dậy đón anh, hỏi: “Đồng chí chỉ huy, lúc này ông không phải đang giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn Bắc Cực sao? Làm sao ông lại có thời gian trở về đây?”

Chưa kịp trả lời, Sidorin đã đặt câu hỏi thăm dò: “Đồng chí chỉ huy, có phải cấp trên định điều động lữ đoàn chúng ta ra ngoài thành phố để chống lại kẻ thù không ạ?”

“Việc lữ đoàn chúng ta đóng quân tại đây đã được Bộ Tổng chỉ huy phê duyệt; trừ khi toàn bộ lữ đoàn bị tiêu diệt, không ai có thể điều chúng ta đi đâu được.” Sócôf nói một cách thoải mái. “Hơn nữa, tôi đã bị Tướng Thôi Khả Phu giải nhiệm khỏi chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn Bắc Cực rồi.”

“Gì cơ, anh bị giải nhiệm rồi à?” Giọng nói của Biệt Nhĩ Kim làm cho vài sĩ quan và binh sĩ truyền thông đang ngồi ở góc phòng bất ngờ ngước nhìn lại. Nhận ra mình đã lỡ lời, để không khiến Sócôf mất mặt trước các thuộc cấp, Biệt Nhĩ Kim liền quay sang nói với họ: “Các bạn ra ngoài đi!” Nghe vậy, các sĩ quan và binh sĩ truyền thông lập tức đứng dậy và rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Khi trong phòng chỉ còn lại ba người, Biệt Nhĩ Kim vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao anh lại bị giải nhiệm đột ngột như vậy?”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Biệt Nhĩ Kim và Xidolin, Sócôf nhận ra mình chưa giải thích rõ ràng, khiến hai người hiểu lầm. Anh vội vàng giải thích: “Mục đích thành lập Tập đoàn quân Bắc Cực ban đầu chính là để khôi phục mối liên lạc giữa Quân đoàn 62 và các đơn vị thuộc phương diện quân. Hai lữ đoàn 124 và 149 do tôi chỉ huy đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, việc chúng được giải tán là điều hoàn toàn bình thường; vì vậy, việc tôi bị bãi nhiệm cũng là điều dễ hiểu.”

Nghe xong, Biệt Nhĩ Kim thở phào nhẹ nhõm và nói: “Tôi cứ tưởng anh đã phạm sai lầm gì đó nên mới bị Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên bãi nhiệm… Hóa ra là như vậy, thật là may mắn.”

Sau khi hiểu rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm, Xidolin cũng cảm thấy yên tâm hơn. Dù ông ta đã giữ chức vụ Tổng tham mưu lữ đoàn khá lâu, nhưng khả năng kiểm soát đơn vị của ông ta vẫn còn rất hạn chế. Chẳng hạn như lần này, khi Sócôf được giao nhiệm vụ chỉ huy Tập đoàn quân Bắc Cực, ông chỉ cần gọi điện cho Trung đoàn trưởng Đại úy An Đức Lý, người này lập tức dẫn đơn vị đến ngay mà không hề báo trước. Ông không dám tưởng tượng nếu Sócôf bị bãi nhiệm hay xảy ra điều gì đó bất ngờ, liệu ai có thể chỉ huy được lữ đoàn bộ binh này? May mắn thay, đây chỉ là một sự hiểu lầm, và Sócôf sẽ quay trở lại tiếp tục chỉ huy đơn vị.

Sócôf Nhớ lại rằng ngay sau khi cuộc phản kích do Chu Khả Phu tổ chức thất bại, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Stalingrad và vào ngày 15 tháng 9 đã chiếm giữ được đồi Mã Mã Dãi Phủ. May mắn thay, Sư đoàn vệ binh số 13 của Rodimtsev đã đến Stalingrad và kịp thời tiến hành cuộc phản công trên đồi Mã Mã Dãi Phủ, giúp giành lại ngọn đồi này. Vì lực lượng của mình đang đóng quân tại đây và đã xây dựng các công sự phòng thủ khá hoàn chỉnh, nên việc để quân Đức chiếm lại đồi Mã Mã Dãi Phủ là điều không thể xảy ra.

  Vì vậy, Sócôf đã ban hành lệnh đầu tiên kể từ khi trở lại tổng hành dinh của mình: “Tổng tham mưu, thông báo cho tất cả các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên đến đây họp.”

  Tuy nhiên, trước khi các chỉ huy đó đến, một người không ngờ tới đã xuất hiện. Lúc đó, Sócôf đang đứng bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và đang giải thích tình hình địch-ta cho Xidolin và Biệt Nhĩ Kim nghe thì bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gọi tên mình ầm ĩ: “Mễ Sa! Mễ Sa! Cậu ở đâu vậy?”

  Sócôf nhận ra đó là giọng nói của Asiya. Vừa quay người lại, cô ấy đã lao vào vòng tay anh và ôm chặt lấy eo anh. Với giọng nói đầy nước mắt, Asiya hỏi: “Mễ Sa! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao cậu lại bị cách chức? Có phải cậu đã mắc sai lầm gì đó không?”

  Nghe những câu hỏi liên tiếp của Asiya, Sócôf lập tức nhận ra rằng chắc chắn có một trong những sĩ quan và nhân viên thông tin vừa bị Biệt Nhĩ Kim đuổi đi đã thông báo tin tức cho cô ấy. Có thể vì cô ấy đang đi khám bệnh cho các binh sĩ trong các hầm ngầm gần đó nên mới có thể về đây ngay khi nhận được tin tức.

  Sócôf ôm lấy Asiya và nhẹ nhàng vỗ lưng cô, cười nói: “Đồ ngốc nhỏ, cô đang nghĩ gì vậy chứ? Chồng cô làm sao có thể vì mắc sai lầm mà bị cấp trên cách chức được?”

  “Nhưng… nhưng…” Asiya ngẩng đầu nhìn Sócôf và hỏi với giọng nói đầy nước mắt: “Nếu cậu không mắc sai lầm, thì tại sao họ lại cách chức cậu?”

  “Lý do cấp trên cách chức tôi là vì đơn vị đó đã bị giải tán sau khi hoàn thành nhiệm vụ.” Sócôf cười nói với Asiya: “Hãy suy nghĩ xem, nếu đơn vị đã không còn nữa, thì tôi – một người không còn đơn vị để phục vụ – còn cần làm gì nữa chứ?”

  Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Asiya vẫn còn nửa tin nửa ngờ và hỏi: “Thật sự không có chuyện gì à?”

  “Th