Khi đội quân của Sócôf đến bến phà bên cạnh Sông Volga, trời đã tối hoàn toàn. Tuy nhiên, mặt trăng vẫn chiếu sáng, nên họ vẫn có thể nhìn rõ con đường.

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem nên cho đội quân lên chiếc thuyền nào, bỗng nhiên có một người lính chạy đến từ không xa và hỏi to: “Các bạn thuộc đơn vị nào, chỉ huy là ai?”

Vì người này không tự giới thiệu danh tính, nên tất cả các binh sĩ đều im lặng, không ai trả lời câu hỏi của anh ta. Samoylov, đứng bên cạnh Sócôf, thấy có người hỏi về số hiệu đơn vị của mình, bản năng nghề nghiệp khiến anh ta cảm thấy nghi ngờ, liền nói với Sócôf: “Đồng chí, tôi sẽ đi hỏi xem người đó muốn gì.” Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, anh ta liền nhanh chóng chạy đến.

Khi thấy Samoylov nói chuyện với người đó một lúc, Sócôf liền dẫn anh ta lại gần mình. “Đồng chí thiếu úy,” khi Samoylov còn cách mình vài bước, Sócôf hỏi: “Người đi theo bạn kia làm công việc gì vậy?”

Chưa kịp để Samoylov trả lời, người đó đã nhanh chóng tiến đến trước mặt Sócôf và đứng thẳng người, trả lời: “Báo cáo với đồng chí trung tá, tôi tên là Valko, là nhân viên của Bộ Chính trị. Khi người đứng đầu Bộ Chính trị thấy có một đội quân đến đây, ông ấy đã đặc biệt sai tôi đến tìm hiểu.”

“Giám đốc Bộ Chính trị à?” Sócôf không rõ người mà Valko đề cập đến là ai, liền hỏi thăm: “Tôi, Valko, muốn hỏi xem đồng chí đang nói đến là giám đốc của Phương diện quân, Tập đoàn quân, hay là đơn vị cấp sư đoàn?”

“Chúng tôi thuộc Tập đoàn quân số 62,” Valko vội vàng trả lời. “Chúng tôi theo giám đốc Bộ Chính trị, đồng chí Vasilyev, đến đây để thực hiện nhiệm vụ. Đồng chí trung tá, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Hóa ra các bạn là nhân viên của Bộ Chính trị Tập đoàn quân, vậy thì chúng ta là đồng minh rồi.” Sócôf bắt tay người đó và nói nhiệt tình: “Tôi là đồng chí Trung tá, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf. Chúng tôi đang chuẩn bị qua sông vào thành phố, không biết liệu các bạn có thể giúp chúng tôi tìm được chiếc thuyền để vận chuyển đội quân không?”

“Lữ đoàn bộ binh số 73? Họ không phải đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ sao? Làm thế nào mà họ lại xuất hiện ở đây được?” Khi nghe đến cái tên này, Valko không hề tỏ ra hứng thú chút nào; ngược lại, anh ta rút tay mình khỏi tay của Sócôf và hỏi một cách cảnh giác: “Các bạn rốt cuộc là ai vậy?”

Trước thái độ cảnh giác của Valko, Sócôf cảm thấy rất hài lòng, bởi vì đối phương dường như biết rõ địa điểm đóng quân của đơn vị mình. Anh ta cười nói: “Đồng chí Valko, đừng lo lắng, chúng tôi là người của phe mình đấy. Quân đội chủ lực của lữ đoàn tôi quả thật đang đóng tại Mã Mã Dãi Phủ, nhưng những người lính bên cạnh tôi này mới được cấp trên bổ sung cho tôi gần đây thôi. Bạn không thấy hầu hết họ đều là lính thủy sao?”

Ngay khi nghe đến từ “lính thủy”, Valko lập tức nhận ra mình có thể đã nhầm lẫn. Dù người Đức thường xuyên giả dạng thành các thành viên của Quân đội Xô viết để thực hiện những hoạt động phá hoại, nhưng họ chưa bao giờ giả dạng thành lính thủy cả. Bởi dù có giả dạng thế nào đi nữa, họ vẫn khác biệt rõ ràng so với những người lính thủy thực sự; thay vì giả danh những người có thể dễ dàng bị phát hiện, việc giả danh thành lính đội bộ sẽ thuận tiện hơn nhiều. Tuy nhiên, Valko vẫn tiếp tục hỏi một cách cẩn thận: “Đồng chí đại tá, tôi muốn hỏi, ông đã vượt sông ở đâu, vào thời điểm nào vậy?”

“Chúng tôi đã đổ bộ vào bến phà Tháng Mười Đỏ vào buổi chiều hôm nay,” Sócôf trả lời ngắn gọn, sau đó hỏi lại: “Đồng chí trưởng ban chính trị đâu rồi? Hãy đưa tôi đến gặp ông ấy ngay.”

“Đồng chí đại tá,” Valko nhìn quanh các chỉ huy và binh sĩ xung quanh, có vẻ băn khoăn và nói: “Vậy còn những người lính của ông thì sao?”

“Hãy để họ ở lại đây tạm thời; tôi sẽ đi cùng ông,” Sócôf nói, rồi gọi Vạn Niya, Xà Mục Lý Hạ và Tenev đến bên cạnh, ra lệnh: “Tôi và đại tá Biệt Lôi sẽ đi một lúc; ba người các bạn hãy chịu trách nhiệm quản lý đơn vị ở đây. Các bạn phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ, đừng để họ đi lang thang lung tung.”

Ba người nghe lệnh của Sócôf liền vui vẻ đáp lại một cách rõ ràng.

Còn Valko, khi nghe Sócôf nhắc đến đại tá Biệt Lôi, anh ta đã chú ý quan sát xung quanh để tìm kiếm bóng dáng của vị đại tá đó.

Sócôf thấy anh ta đứng yên tại chỗ, không hiểu sao liền hỏi: “Đồng chí Valko, tại sao anh vẫn chưa dẫn đường cho chúng tôi?” Chưa kịp đợi anh ta trả lời, cô quay người gọi một sĩ quan chỉ huy bên cạnh: “Đại tá Biệt Lôi, chúng ta cùng nhau đi gặp giám đốc bộ phận chính trị đi.”

Valko nhìn về phía bên cạnh và nhận ra một vị đại tá đang đứng im lặng. Anh ta biết rõ Biệt Lôi, sau khi nhìn kỹ một lát, anh ta xác nhận đó quả thực là Biệt Lôi; viên đá nặng trong lòng anh ta liền rơi xuống đất, và ngay lập tức, anh ta nhiệt tình nói với Sócôf: “Hai đại tá, xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến trụ sở chỉ huy.”

Valko dẫn hai người đi qua những chiến binh đang ngồi hoặc nằm trên mặt đất; dọc đường, họ có thể thấy rất nhiều chiếc thuyền gỗ được đặt trên mặt đất. Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Valko, những chiếc thuyền này cũng có thể dùng để qua sông được chứ?”

Valko quay đầu nhìn Sócôf và trả lời: “Những con thuyền này, Đã từng đã sử dụng để vận chuyển rất nhiều binh sĩ và vật tư vào thành phố, nhưng tất cả đều bị hư hỏng ở các mức độ khác nhau; vì vậy, chúng được đưa lên bờ để sửa chữa vào sáng mai.”

Valko dẫn hai người đến một căn hầm kiểu nhà đất nửa chìm dưới đất. Người lính canh đứng ở cửa đang chuẩn bị chặn họ lại, nhưng ngay lập tức nhận ra Valko, liền lùi sang một bên.

Ba người bước vào căn hầm, và Sócôf lập tức cảm nhận được hơi nóng bao phủ bên trong. Anh ta nhanh chóng quan sát xung quanh và thấy hai cái bếp than đang cháy ở gần cửa, có lẽ là để sưởi ấm. Valko bước lên một bước và nói to với một vị sĩ quan đang đứng quay lưng về phía cửa: “Đồng chí giám đốc, tôi đã mời đại tá Sócôf, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73, và đại tá Biệt Lôi đến đây!”

Vị sĩ quan đó quay người lại, và Sócôf nhận ra rằng ông ta đeo huy hiệu của một nhân viên chính trị, có lẽ là ủy viên chính trị cấp lữ đoàn – chính là giám đốc bộ phận chính trị của Tập đoàn quân, ông Vasilyev. Anh ta vội vàng tiến lên một bước, đưa tay chào và nói một cách kính trọng: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp lữ đoàn, đại tá Sócôf, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73, xin báo cáo với ngài: đơn vị của tôi đang đợi ở bên bờ sông để qua sông. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Vasilyev giơ tay đáp lại lời chào, cúi chào lịch sự với Sócôf, rồi đi thẳng đến bên cạnh Biệt Lôi và nói một cách nhiệt tình: “Đại tá Biệt Lôi, thật không ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Tôi cũng không ngờ đấy, đồng chí Chính ủy cấp đoàn.” Biệt Lôi trước đây đã từng làm việc cùng Vasilyev tại đơn vị Tư lệnh dưới sự chỉ huy của Đã từng, vì vậy khi gặp nhau, họ cảm thấy khá thân thiện. Sau khi bắt tay nhau, Biệt Lôi tò mò hỏi: “Làm sao anh lại có mặt ở đây?”

“Gần đây, do cần chuẩn bị cho các hoạt động phản công, công việc tại bến phà trở nên rất bận rộn,” Vasilyev giải thích với Biệt Lôi. “Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên lo ngại sẽ xảy ra những tình huống hỗn loạn không cần thiết, nên họ đã yêu cầu tôi đến đây để tổ chức chỉ huy. À, tôi nhớ Tư lệnh viên đã cử anh đến nhà máy Tháng Mười Đỏ để hỗ trợ Trung tá Sócôf trong công tác phòng thủ… Vậy làm sao anh lại có mặt ở đây nữa?”

Nghe Vasilyev hỏi, Biệt Lôi vội vàng kể chi tiết về việc đơn vị mình đã tham gia vào cuộc phản công, cùng với quân đội của Sócôf tiến ra Ollovka, sau đó đột phá về phía bắc, chiếm giữ cao điểm vô danh của quân Đức và gặp gỡ được quân đội bạn từ phía bắc.

Sau khi Biệt Lôi kể xong, Vasilyev nhìn về phía Sócôf và cười hỏi: “Đồng chí Sócôf~, nếu tôi nhớ không nhầm, anh phải là một trung tá, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Chính ủy cấp đoàn,” Sócôf gật đầu nhẹ, rồi giải thích thêm: “Chức vụ trung tá của tôi mới được trao cách đây vài giờ thôi. Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên đã nói với tôi rằng đây là sự ghi nhận của cấp trên đối với những công lao mà tôi đã đạt được.”

“Thật là tuyệt vời,” Vasilyev bước đến và nắm lại tay của Sócôf, nói với nụ cười rạng rỡ: “Đồng chí Sócôf, bạn còn trẻ mà đã là đại tá rồi; có vẻ như tương lai của bạn sẽ rất rộng lớn.” Sau đó, ông gọi Sócôf và Biệt Lôi: “Các bạn đã đi xa như vậy, chắc hẳn mệt lắm rồi, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi trước đi.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf ngẩng đầu nhìn Vasilyev và hỏi: “Đồng chí Chính ủy cấp đoàn, tôi muốn hỏi, khi nào chúng tôi mới được sắp xếp để qua sông?”

“Các bạn có bao nhiêu người?” Vasilyev hỏi.

“Lần này tôi dẫn theo hơn một nghìn lăm trăm người,” Sócôf trả lời, “cùng với vũ khí, trang thiết bị và các nhu yếu phẩm cần thiết.”

“Những chiếc thuyền chở hàng ở bến phà đều đã bị không quân và pháo binh Đức đánh chìm hết rồi; chỉ còn lại một số thuyền nhỏ thôi,” Vasilyev biết rằng Sócôf dẫn theo quá nhiều người, liền nói: “Những chiếc thuyền nhỏ đó tối đa chỉ chứa được khoảng ba trăm người thôi; với số lượng người của các bạn, ít nhất cần năm chiếc thuyền…”

“Đồng chí Chính ủy cấp đoàn, năm chiếc thuyền cũng chưa đủ đâu,” một thiếu tá đứng đối diện Vasilyev lập tức nói: “Nếu những người lính này không mang theo bất cứ thứ gì, thì năm chiếc thuyền có thể chở hết họ một lần. Nhưng vì họ còn mang theo vũ khí và các nhu yếu phẩm quân sự, ít nhất cũng cần thêm một chiếc thuyền nữa.”

“Trung tá Spasov,” Vasilyev hỏi một sĩ quan khác đang ngồi bên cạnh bàn: “Anh là người phụ trách việc điều phối tàu thuyền, khi nào chúng ta có thể sắp xếp cho đội quân của đại tá Sócôf qua sông được?”

Trung tá Spasov lật qua cuốn sổ ghi chép trước mặt và trả lời: “Đồng chí Chính ủy cấp đoàn, lịch trình qua sông đã kín hết rồi; nhanh nhất cũng phải đợi đến tối mai thì mới có thể sắp xếp cho đội quân của đại tá Sócôf qua sông được.”

“Gì cơ? Phải đợi đến tối mai à?” Câu trả lời của Spasov khiến cả Sócôf lẫn Vasilyev đều ngạc nhiên.

Sócôf vội vàng vẫy tay nói với đối phương: “Trung tá Spasov ơi, chúng tôi đang vội vàng vào thành phố để tăng cường phòng thủ cho điểm cao Mã Mã Dãi Phủ, chúng tôi hoàn toàn không thể chờ đến tối mai được. Bạn có thể tìm cách giúp đơn vị của tôi qua sông ngay trong đêm được không?”

  Theo suy nghĩ của Sócôf, một khi mình đã nói như vậy, thì trung tá Spasov chắc chắn sẽ tìm cách cung cấp cho họ vài chiếc thuyền nhỏ, để đơn vị có thể qua sông Sông Volga trong thời gian ngắn nhất. Nhưng ai ngờ, Spasov lại lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tôi xin nhắc lại một lần nữa: Lịch trình qua sông đã được sắp xếp đầy đủ rồi; trước khi trời tối ngày mai, tôi không thể cung cấp cho các bạn bất kỳ con thuyền nào để qua sông.”

  “Nhưng trung tá Spasov ạ, nếu đơn vị của chúng tôi không kịp đến điểm cao Mã Mã Dãi Phủ trước khi trời sáng ngày mai, thì khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, những binh sĩ còn lại ở đó có thể sẽ không thể giữ vững vị trí được.” Sócôf cố tình nói một cách nghiêm trọng hơn để thuyết phục đối phương thay đổi ý định: “Nếu do việc tiếp viện không kịp thời mà chúng ta mất đi vị trí này, thì trách nhiệm đó sẽ thuộc về ai đây?”

  “Đại tá Sócôf nói đúng, chúng ta thực sự cần phải qua sông ngay trong đêm.” Vừa dứt lời, Biệt Lôi cũng lên tiếng đồng tình: “Mọi người đều biết rằng điểm cao Mã Mã Dãi Phủ là vị trí chiến lược then chốt của cả thành phố. Nếu quân Đức chiếm giữ được nơi đó, họ chỉ cần đặt vài khẩu pháo lên đó là có thể chặn đứng tuyến vận tải và các điểm qua sông ở Sông Volga; lúc đó tình hình sẽ trở nên càng bất lợi hơn đối với chúng ta.”

  Nghe Sócôf và Biệt Lôi nói một cách nghiêm trọng như vậy, Vasilev thở dài và nói với Spasov: “Đồng chí trung tá ơi, hãy tìm cách giúp đại tá Sócôf và đơn vị của ông ấy chuẩn bị đủ số thuyền cần thiết nhé.”

  Nhưng Spasov vẫn kiên quyết từ chối, anh ta vẫy tay và nhún vai nói: “Tôi đã nói rõ rồi, lịch trình qua sông đã được sắp xếp đầy đủ; không ai có thể xếp hàng trước được cả, nếu không sẽ gây ra rối loạn và ảnh hưởng đến kế hoạch qua sông của chúng ta.”

Thấy Trung tá Spasov cứng đầu như vậy, trong lòng Sócôf không khỏi nổi giận, nhưng anh ta không thể mắng mỏ người đó trước mặt Vasilyev, nên chỉ có thể hỏi một cách khéo léo: “Đồng chí trung tá, ông nói rằng không có đủ tàu thuyền, nhưng vừa rồi trên đường đến đây, tôi thấy bên bờ có rất nhiều thuyền gỗ; dù mỗi con thuyền chỉ chở được hai mươi người, chúng ta vẫn có thể vận chuyển vài trăm người qua sông một lần.”

Vasilyev không ngờ lại còn có thuyền ở bên bờ, liền nhìn Spasov với ánh mắt ngạc nhiên. Thấy Vasilyev nhìn mình, Spasov vội vàng vẫy tay và nói: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn, ông không biết đâu… Những chiếc thuyền gỗ đó đều bị quân Đức phá hỏng khi vận chuyển người qua sông; chúng cần phải được sửa chữa cho xong vào sáng mai mới có thể sử dụng lại được.”

“Aha, là những chiếc thuyền bị hỏng à…” Nghe xong lời giải thích của Spasov, Vasilyev tỏ ra tiếc nuối, sau đó quay sang nói với Sócôf và Biệt Lôi: “Hai đồng chí trung tá, những chiếc thuyền gỗ đó hiện tại không thể sử dụng được; nếu cố gắng vận chuyển người qua sông bằng chúng, chúng có thể sẽ chìm ngay giữa dòng sông. Vì sự an toàn của các bạn, tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến tối mai mới tiến hành việc vượt sông.”

“Đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn, xin ông ra lệnh để chúng tôi được tiếp quản những chiếc thuyền gỗ đó.” Sócôf không muốn phải ở lại bên bờ suốt một ngày một đêm, nên đã chủ động đề nghị với Vasilyev: “Những binh sĩ mà tôi mang theo đều là lính thủy; chắc chắn có người trong số họ biết cách sửa chữa thuyền. Nếu ông giao những chiếc thuyền này cho chúng tôi, chúng tôi sẽ nhanh chóng sửa chúng lại và có thể tiến hành vượt sông ngay.”