Mặc dù Sócôf nói rằng Petrov sẽ trả lời anh ta trong vòng một giờ, nhưng ba người họ đã đứng đây chờ đợi hơn hai tiếng đồng hồ mà không thấy bóng dáng của Petrov, thậm chí cả phó đạo diễn Eisenstein cũng không xuất hiện. May mắn thay, dù các đạo diễn không có mặt, những nhân viên khác vẫn sẽ tiếp tục thực hiện công việc của mình theo lịch trình đã được đề ra.

Dù Vladimir chỉ là một thành phố nhỏ, nhưng tất cả những công trình kiến trúc có ở Moscow đều có ở đây. Chẳng hạn như Kremlín Cung, các nhà thờ và nhiều công trình khác nữa; có thể nói đây chính là phiên bản thu nhỏ của Moscow. Vì vậy, việc Petrov và nhóm người này chọn nơi đây làm địa điểm quay phim cũng hoàn toàn hợp lý.

“Mễ Sa, tôi nghĩ ý tưởng của bạn có vẻ quá naif,” Asiya nói, bắt đầu cảm thấy bực bội khi thấy Petrov và Eisenstein vẫn chưa xuất hiện. “Bạn nghĩ rằng ai cũng có thể viết kịch bản sao? Theo tôi thấy, hai đạo diễn đó chỉ đang cố tình không làm giảm lòng nhiệt tình của bạn mà thôi; họ mới nói rằng sẽ liên hệ với xưởng phim Moscow. Nếu họ thực sự muốn bạn viết kịch bản, họ đã sớm xuất hiện rồi, chứ không đến bây giờ vẫn không thấy bóng dáng.”

Sau khi Asiya nói xong, Yakov cũng đồng tình: “Mễ Sa, tôi nghĩ Asiya nói đúng. Việc hai đạo diễn vẫn chưa xuất hiện có lẽ là vì họ không muốn làm giảm lòng nhiệt tình của bạn, nên mới cố tình tránh gặp bạn. Tôi nghĩ bạn nên đi cùng Asiya trở về Moscow đi; nếu họ thực sự muốn bạn viết kịch bản, tôi sẽ gọi điện cho bạn.”

Lời nói của hai người khiến Sócôf bắt đầu nghi ngờ: Liệu ba kịch bản mà mình đề xuất có thật sự không phù hợp để quay vào thời đại này không? Chính vì suy nghĩ đó, mặc dù biết Petrov và Eisenstein đang ở đâu, anh ta vẫn không dám quyết định đến tìm họ, vì sợ bị từ chối trước mặt sẽ càng khiến mình cảm thấy xấu hổ hơn.

Đúng lúc đó, tài xế Ốc Văn vội vàng bước đến, với vẻ hào hứng nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, vừa rồi tôi đã được đóng một vai phụ trên con phố bên cạnh, đóng vai một người lính chuẩn bị lên đường ra chiến trường, chia tay vợ mình trên đường…”

“Ốc Văn, bạn nói thật à?” Asiya nghe vậy không khỏi cảm thấy tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là chúng ta lại phải ở đây, chỉ được xem các nhà quay phim quay cảnh quân đội… Nếu tôi cũng đi theo bạn đến con phố bên cạnh, có lẽ cũng sẽ được đóng một vai phụ thôi.”

Nghe vậy, Yakov cũng trở nên hứng thú và vội vàng hỏi Ốc Văn: “Anh tài xế ơi, bây giờ chúng ta đi có kịp không? Tôi cũng muốn đóng một vai phụ, dù chỉ là xuất hiện trong vài khoảnh khắc thôi cũng được.”

“Có lẽ là không kịp rồi, Tướng Yakov ạ,” Ốc Văn nói với vẻ tiếc nuối: “Nhóm quay phim đã hoàn thành việc quay một đoạn phim và đã đi đến nơi khác rồi. Nếu muốn đóng vai phụ, e là sẽ không dễ dàng đâu; họ đã mời rất nhiều diễn viên nghiệp dư từ thành phố đến, nên chúng ta sẽ không có cơ hội đâu.”

Biết rằng mình không thể tham gia đóng vai phụ, Asiya càng thấy thất vọng hơn. Cô quay đầu nói với Sócôf: “Mễ Sa ơi, tôi không muốn ở lại đây nữa nữa… Chúng ta hãy trở về Moscow ngay bây giờ đi!”

Thấy Asiya không vui, còn Petrov và Eisenstein cũng chưa xuất hiện, Sócôf quyết định từ bỏ ý định ở lại Vladimir nữa. Anh hỏi Ốc Văn: “Anh tài xế ơi, chúng ta cần bao lâu để xe đến đây?”

“Năm phút thôi, Tướng ạ,” Ốc Văn chỉ vào một con phố bên cạnh: “Xe của tôi đang đỗ ở con phố đó, có thể lập tức lái đến ngay.”

“Vậy thì hãy lái xe đến đây ngay đi,” Sócôf nói một cách mệt mỏi: “Chúng ta cần phải trở về Moscow ngay bây giờ.”

Vài phút sau, Sócôf và Asiya đã lên chiếc xe hơi do Ốc Văn lái đến. Khi Sócôf chuẩn bị ra lệnh cho Ốc Văn khởi hành, Asiya nhìn thấy Yakov vẫn đang đứng bên ngoài xe và thì thầm hỏi: “Mễ Sa ơi, chúng ta không gọi Yaksha đi cùng về Moscow sao?”

Sócôf vội vàng hạ cửa sổ và hỏi Yakov: “Yaksha ơi, em không đi cùng chúng ta về Moscow à?”

“Không đâu, không đâu…” Yakov vẫy tay nói: “Hôm qua em đã nói với anh rồi… Nhiệm vụ hiện tại của em là theo nhóm quay phim này và đóng một hai vai phụ khi thích hợp.”

Vì vậy, trong một thời gian khá dài, tôi sẽ không trở lại Moscow. Ốc Văn, anh ấy đặc biệt nhắc nhở Ốc Văn, “Trước khi nhận được lệnh mới, em hãy luôn đi cùng với Mễ Sa để đảm bảo rằng ông ấy có xe sử dụng bất kỳ lúc nào, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Ốc Văn luôn nhớ rằng mình là tài xế của Yakov, và bây giờ đang phục vụ cho hai người Sócôf, chỉ là được điều động tạm thời mà thôi; rồi thì mình cũng sẽ quay trở về bên Yakov thôi. Vì vậy, anh ta trả lời một cách lịch sự: “Tôi sẽ phục vụ tốt cho Tướng Sócôf.”

Chiếc xe khởi hành và nhanh chóng rời khỏi thành phố, tiến về hướng Moscow trên đường cao tốc.

Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những khu rừng lướt qua, bắt đầu suy nghĩ. Ban đầu, anh muốn dùng việc viết kịch bản để trì hoãn thời gian, để các cấp trên có thời gian sắp xếp công việc phù hợp cho mình. Nhưng bây giờ kế hoạch đó đã thất bại; vậy thì sau khi trở về Moscow, có lẽ anh sẽ cần phải tìm thời gian đến Bộ Quân khí Chính thức để gặp Ustinov, tìm hiểu xem ông ấy thực sự muốn mình làm việc tạm thời tại đó hay là lâu dài.

Ashia thấy Sócôf im lặng từ khi lên xe, không nhịn được mà hỏi: “Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy? Có phải anh vẫn còn lo lắng về chuyện kịch bản không?”

“Đúng vậy, tôi vẫn đang nghĩ về chuyện kịch bản.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Tôi nghĩ mình đã viết ra vài kịch bản khá tốt, tại sao hai đạo diễn lại không thích chúng nhỉ? Hay có lẽ họ đồng ý với chủ đề mà tôi đề xuất, nhưng giám đốc nhà sản xuất phim lại không đồng ý…”

“Anh không phải là chuyên gia trong lĩnh vực điện ảnh đâu, đừng lo lắng quá nhiều.” Ashia nói xong, bỗng nhiên ngồi thẳng dậy và nói với tài xế Ốc Văn: “Ốc Văn, lái xe thêm hai ba mươi cây số nữa, sẽ đến một thị trấn nhỏ. Hôm qua khi chúng ta đến đây, tôi thấy có một nhà máy rượu; khi xe đến nơi đó, hãy dừng lại một chút nhé, tôi muốn xem họ bán những loại rượu nào.”

“Được thôi, đồng chí Ashia.” Ốc Văn gật đầu và nói: “Khi tôi đến đây, tôi cũng đã thấy nhà máy rượu đó; tôi định quay lại xem thử, không ngờ bạn lại nhắc đến chuyện này trước.”

Chiếc xe đã tiếp tục chạy được hơn bốn mươi phút trước khi vào đến một thị trấn nhỏ có vẻ không lớn lắm. Ốc Văn dừng xe trước một ngôi nhà nhỏ làm bằng gạch và bê tông. Sócôf liếc nhìn và thấy trên cửa nhà đóng kín có một tấm biển ghi “Phòng Kinh doanh”, liền không khỏi hỏi: “Đây chính là nhà máy rượu các bạn nói à?”

“Tất nhiên là không,” ATây Á mở cửa xe bên mình, cúi xuống chuẩn bị bước ra ngoài, nghe thấy câu hỏi của Sócôf, cô vội vàng trả lời: “Nhà máy rượu ở phía sau đó; đây chỉ là phòng kinh doanh của nhà máy rượu, nơi chuyên bán rượu thôi.”

Sócôf nghe xong có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Nhưng hôm qua khi chúng tôi đi qua đây, tôi không hề ngửi thấy mùi rượu trong không khí đâu; làm sao các bạn biết ở đây có nhà máy rượu?”

“Thưa đồng chí tướng, ở đây bán là bia và kvasa – những loại đồ uống này đều được bảo quản trong các thùng sắt; việc bạn không ngửi thấy mùi rượu là điều bình thường thôi.” Ốc Văn mở cửa xe bước ra ngoài, cúi xuống hỏi Sócôf: “Ông không muốn vào xem thử sao?”

“Được thôi.” Vì cả hai người đều muốn vào mua rượu, việc Sócôf ngồi lại trong xe có vẻ không hợp lý lắm; vì vậy anh cũng mở cửa xe bước ra ngoài, theo sau ATây Á và Ốc Văn bước vào bên trong.

Phòng kinh doanh chỉ có một căn phòng duy nhất; xung quanh căn phòng là các quầy kính, và bên trong đó chất đầy những chai rượu trống. Ở giữa căn phòng có một thùng lớn màu vàng nằm ngang; bên cạnh đó đứng một nhân viên bán hàng trung niên, người có thân hình vạm vỡ. Khi thấy ba người bước vào, người nhân viên này ngay lập tức hỏi: “Các bạn cần mua gì?”

“Xin hỏi ở đây có bán loại rượu nào không ạ?”

“Chỉ có kvasa thôi,” nhân viên trung niên trả lời. “Nếu các bạn muốn mua bia, thì nên đến đây trước tháng Chín.”

Khi biết rằng ở đây chỉ bán kvasa, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng; anh vốn không mấy quan tâm đến loại đồ uống này được sản xuất từ bánh mì. Đúng lúc anh định gọi ATây Á và Ốc Văn để rời đi, thì nghe thấy ATây Á nói: “Xin hãy cho tôi hai chai kvasa!”

“Được thôi!” Nhân viên trung niên đáp lại, sau đó quay sang lấy một chai rỗng từ quầy kính bên cạnh, mở van ở phía dưới thùng và đổ kvasa vào chai đó.

Sau khi đổ đầy rượu, cô ấy lấy một cái nút gỗ để bịt kín miệng chai và nhắc nhở ATây Á: “Rượu Kvas có thời hạn bảo quản ngắn, các bạn về nhà phải uống ngay, nếu không sẽ hỏng đấy.”

“Ừm, em biết mà.” ATây Á gật đầu nói: “Chúng em về là uống ngay.”

Nhìn thấy ATây Á mua hai chai, Ốc Văn cũng bèn theo đó mua thêm hai chai nữa; sau đó, ba người cùng nhau mang bốn chai Kvas, lảo đảo bước ra khỏi văn phòng kinh doanh.

Khi đang chuẩn bị lên xe, một bà lão đội khăn trùm đầu đi qua bên cạnh và hỏi ba người: “Các cháu vừa mua rượu về phải không?”

“Đúng vậy, bà ơi, chúng tôi vừa mua rượu về đây.” Ốc Văn giơ chiếc chai rượu trong tay chỉ cho bà xem, rồi hỏi lại: “Bà có gì muốn gợi ý không ạ?”

“Cần thức ăn kèm khi uống rượu không?” Bà lão cười hỏi: “Nhà tôi có rất nhiều món ăn vặt phù hợp để dùng khi uống rượu đấy.”

Nghe thấy bà lão nói có thức ăn kèm, Ốc Văn lập tức hứng thú: “Bà ơi, nhà bà có những món gì vậy ạ?”

Bà lão dẫn ba người sang một bên, kéo ra một tấm vải và lộ ra phía dưới – đó là một bục được làm từ hai chiếc ghế dài và một tấm gỗ, trên đó đặt vài con cá muối được đựng trong các đĩa, cùng với hơn hai mươi loại đồ hộp rau củ khác nhau.

Bà lão giới thiệu với ba người: “Nhà tôi có cá muối khô, đồ hộp dưa chuột, đồ hộp nấm muối và đồ hộp cà chua muối; các cháu muốn thử món nào không?”

“Ôi, nhà bà có rất nhiều món đấy, bà lấy chúng từ đâu vậy ạ?” ATây Á hỏi.

“Cá muối là cháu trai tôi câu được từ sông, sau đó tôi mới phơi khô chúng.” Bà lão giải thích với ATây Á: “Dưa chuột và cà chua là tôi tự trồng, còn nấm thì tôi hái ở rừng. Các cháu yên tâm, hương vị của chúng rất ngon đấy.”

Nhìn những hộp rau củ trước mắt, Sócôf bỗng nhớ đến một sự kiện đã xảy ra không lâu sau khi anh ta đến thời đại này. Lúc đó, anh ta được lệnh di dời người dân địa phương đến nơi an toàn; trong quá trình di dời, anh ta đã gặp một bà lão, người muốn Sócôf giúp di dời hơn hai trăm hộp đồ hộp rau củ do bà tự làm, nhưng sau khi nhìn thấy diện tích mà những hộp đó chiếm, Sócôf vẫn từ chối một cách lịch sự.

Dù sao thì không gian trên chiếc xe bị tịch thu cũng rất hạn chế; ngồi được mười mấy người là đã chật kín rồi. Nếu mang tất cả những hộp đó lên xe thì sẽ không còn chỗ cho người nữa.

Trong lúc Sócôf đang mải suy nghĩ lung tung thì A-siya và Ốc Văn đã dưới sự thuyết phục của bà lão mà mua hết những thứ trên cái giá đó.

“Mễ Sa,” A-siya lấy ví ra và nói với Sócôf: “Cậu hãy mang những thứ này lên xe đi.”

Sócôf đồng ý, sau đó cùng với Ốc Văn đứng hai bên bệ, mỗi người nắm một đầu tấm gỗ, cùng nhau nâng tấm gỗ cùng những thứ trên đó lên và từ từ di chuyển về phía chiếc xe.

A-siya chạy phía trước, đầu tiên mở cốp xe, nhưng thấy bên trong đã chật kín bởi những chiếc vali, và nhớ rằng nơi đó đã chứa đầy những viên pha lê rồi, không thể để thêm những hộp đó nữa, nên cô liền mở cửa sau và nói với Sócôf: “Mễ Sa, hãy để những thứ này lên các ghế phía sau đi.”

Sau khi đưa xong những con cá muối và hộp đóng hộp vào phía sau xe, Sócôf nhận ra rằng mình có lẽ sẽ không thể ngồi xuống được, liền nói với A-siya: “Ở đây không còn chỗ ngồi nữa, tôi sẽ ngồi ghế phụ đi.” Nói xong, anh ta đóng cửa sau lại, mở cửa ghế phụ và leo vào xe.

Không lâu sau khi xe khởi động, Sócôf bất ngờ thấy Ốc Văn một tay nắm vô lăng, tay kia mở một chai krupka, cắn bỏ nút chai rồi nhổ nó ra ngoài cửa sổ và bắt đầu uống. Thấy vậy, Sócôf vội vàng nói với Ốc Văn: “Anh lái xe ơi, anh làm sao vậy? Anh không biết à, không được uống rượu khi lái xe, và cũng không được lái xe khi đã uống rượu đâu. Nếu anh say rượu thì chúng ta có thể gặp tai nạn đấy.”

Nhưng Ốc Văn lại nhìn Sócôf bằng ánh mắt kỳ lạ và nói: “Đồng chí tướng ơi, tôi không uống rượu đâu. Tôi uống krupka mà, krupka không phải là rượu đâu, mà là một loại đồ uống thôi.”

Nghe Ốc Văn nói như vậy, Sócôf lập tức nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm cơ bản. Trước năm 2014 tại Nga, bia, kvas và thậm chí cả rượu trái cây cũng không được xem là đồ uống có cồn; ngay cả khi bạn uống chúng trong lúc lái xe, điều đó cũng không được coi là say xỉn khi lái xe.

Đúng lúc này, Sócôf bỗng nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ phía sau, liền vội vàng quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một chiếc xe cảnh sát màu xám đang lao tới gần. Ốc Văn cau mày hỏi: “Họ đến đây để làm gì vậy?” Rồi anh ta dừng xe bên lề đường.

ATây Á không hề nhận ra có xe cảnh sát đang theo sát phía sau, và tò mò hỏi: “Ốc Văn, tại sao lại dừng xe vậy?”

“Có một chiếc xe cảnh sát đang đuổi theo phía sau, họ đã bấm còi để yêu cầu tôi dừng xe,” Ốc Văn giải thích với ATây Á. “Tôi dừng xe trước để xem họ muốn nói gì.”

Chiếc xe cảnh sát dừng lại phía sau chiếc sedan, và một sĩ quan cảnh sát mang cấp bậc trung úy bước ra từ ghế phụ lái. Ốc Văn hạ cửa xe và hỏi: “Thưa trung úy, tại sao lại yêu cầu tôi dừng xe? Có chuyện gì cần nói không ạ?”

Trung úy cảnh sát nhìn thấy Sócôf ngồi ở ghế phụ lái, liền vội vàng tiến lại gần, cúi đầu chào và lịch sự hỏi: “Xin hỏi, ông là tướng Sócôf phải không ạ?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Thấy sự lịch sự của sĩ quan cảnh sát, Sócôf biết chắc rằng họ không đến để kiểm tra việc say xỉn khi lái xe, liền nói một cách lịch sự: “Thưa trung úy, có chuyện gì cần nói với tôi không ạ?”

“Thực ra là như this, thưa tướng,” trung úy cảnh sát nói. “Chúng tôi vừa nhận được cuộc gọi từ ông Vladimir, yêu cầu nếu gặp ông ở đây, xin hãy quay trở về với ông Vladimir càng sớm càng tốt, vì Tạ Nhĩ Cái · Eisenstein đang có việc khẩn cấp cần nói chuyện với ông.”