Ra khỏi bưu điện, Sócôf nhìn quanh và nghĩ rằng ngày mai mình sẽ rời khỏi thành phố này; vì vậy, việc đi dạo một chút trước khi đi cũng coi như là một cách để tận hưởng chuyến đi này.

Người chiến binh đi theo sau nhận ra suy nghĩ của Sócôf và vội vàng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông định đi đâu tiếp theo?”

“Tôi định đi dạo một chút thôi.” Sócôf trả lời: “Nếu các bạn không muốn đi theo, có thể quay lại trước được. Dù sao trong thành phố này cũng đầy rẫy người của chúng ta; tôi chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.”

“Không được đâu, đồng chí chỉ huy.” Người chiến binh đó rất thông minh; anh ta không gọi tên chức vụ của Sócôf, mà chỉ đơn giản gọi anh ta là “đồng chí chỉ huy”. Như vậy, ngay cả khi người khác nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, cũng sẽ không nghi ngờ về danh tính của Sócôf. “Nhiệm vụ của chúng tôi là đi cùng ông; cho đến khi ông trở về khách sạn, chúng tôi không được rời xa ông đâu.”

Sócôf rất ấn tượng với người chiến binh này, liền cười hỏi: “Đồng chí chiến binh, tôi nên gọi anh là gì đây?”

“Tôi tên là Kassan, đồng chí chỉ huy.” Người chiến binh đáp: “Ông cứ gọi tôi là Kassan là được. Đây là người đồng hương của tôi, tên là Mikhman.”

“Kassan,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Anh nhập ngũ được bao lâu rồi?”

“Chúng tôi và Mikhman đều nhập ngũ vào tháng 8 năm 1944; sắp đủ một năm rồi.”

“Trước khi nhập ngũ, các anh làm công việc gì?”

“Chúng tôi đều là công nhân tại nhà máy luyện kim và đúc thép ở Moscow; tôi làm công việc sửa chữa máy móc, còn Mikhman làm công việc đúc khuôn.”

Sócôf biết rõ rằng, ở Liên Xô với nền công nghiệp nặng làm nền tảng, các nhà máy thép, nhà máy đúc và xí nghiệp quân sự thường có điều kiện phúc lợi rất tốt. Làm công nhân trong những nhà máy như vậy thực sự tốt hơn nhiều so với việc đi lính… “Vậy tại sao các anh lại chọn đi lính chứ?”

“Cũng khó nói lắm…” Kassan do dự trả lời: “Sau khi chiến tranh bùng nổ, hầu hết thiết bị chính và các kỹ thuật viên chủ chốt của nhà máy chúng tôi đều được điều động đến khu vực Viễn Đông; thêm vào đó, hàng trăm người khác cũng tham gia vào lực lượng dân quân. Chỉ còn khoảng một phần ba số người ở lại tiếp tục duy trì hoạt động sản xuất hàng ngày. Lúc đó, tôi và Mikhman còn quá trẻ, nên yêu cầu nhập ngũ của chúng tôi đã bị từ chối; chúng tôi chỉ có thể tiếp tục làm việc tại nhà máy mà thôi.”

Năm ngoái, có một sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ đến nhà máy tuyển người nhập ngũ, và tôi cùng với Mitchman đã đăng ký tham gia, may mắn được chọn.”

“Vậy là sau khi nhập ngũ, các bạn đã luôn ở lại Moscow và chưa bao giờ ra trận chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy.” Nghe câu hỏi này, Kassan đỏ mặt trả lời: “Thành thật mà nói, sau khi nhập ngũ, ngoại trừ lúc tập huấn mới bắn khoảng ba mươi viên đạn, chúng tôi chưa bao giờ thực hiện bất kỳ cuộc bắn nào khác.”

“Cuộc chiến sắp bắt đầu rồi, mặc dù các bạn phụ trách công tác bảo vệ an ninh cho một đơn vị nhất định và khả năng tham gia trực tiếp vào chiến đấu không cao, nhưng không loại trừ khả năng phải đối đầu với kẻ thù xâm nhập. Các bạn có sợ không?”

“Không sợ đâu.” Kassan lắc đầu nói: “Hôm đó, khi nghe nói rằng đồng chí đã có cuộc đấu súng với một điệp viên xâm nhập trong nhà hàng, tôi thực sự rất sợ. Nhưng khi theo đồng chí thiếu tá đến nhà hàng và thấy tên điệp viên đó đã bị đồng chí bắn chết, tôi nhận ra rằng kẻ thù cũng giống chúng ta thôi – cũng có một cái mũi, hai con mắt; khi bị đạn bắn trúng, họ cũng sẽ đau đớn và chết như chúng ta. Vì vậy, không có gì đáng sợ cả.”

“Kassan, thực ra lần đầu tiên tôi ra trận, tôi cũng rất sợ.” Trong những năm qua, Sócôf hầu như luôn ở trong trụ sở chỉ huy, tiếp xúc chủ yếu với các sĩ quan chỉ huy và nhân viên tham mưu; việc trò chuyện tự do như thế này thực sự rất hiếm: “Tôi sợ rằng một viên đạn nào đó sẽ giết chết mình.”

“Đồng chí chỉ huy,” Kassan, dường như biết rõ thành tích chiến đấu của Sócôf trong quá khứ, vội vàng nói: “Tôi nghe nói lần đầu tiên đồng chí tham gia chiến đấu, đó là khi đồng chí dẫn một đội lính canh gác tại thị trấn Shimki để chặn đứng đội tuần tra của quân Đức… Chỉ với mười mấy người và trang bị đơn sơ, đồng chí đã chặn đứng được cuộc tấn công của cả một đại đội quân Đức…”

“Khoan đã, Kassan.” Nghe đến đây, Sócôf vội vàng ngăn Kassan lại và hỏi: “Những thông tin này các bạn nghe từ đâu đây?”

“Chỉ là những lời truyền tai mà thôi.” Kassan nhún vai nói: “Tôi nghĩ chắc chắn không sai đâu.”

“Kassan, lần đầu tiên tôi tham gia chiến đấu quả thực là tại thị trấn Shimki để chặn đứng kẻ thù.” Để tránh những thông tin sai lệch được lan truyền, Sócôf giải thích với Kassan: “Nhưng kẻ thù không phải là một đại đội, mà chỉ là một đội tiên phong nhỏ của đội tuần tra, chỉ có khoảng hai mươi đến ba mươi người thôi.”

Và đến cuối trận chiến, lớp chúng tôi cũng chỉ còn lại vài người thôi. Chính vào lúc nguy cấp nhất, là lực lượng dân quân của nhà máy đo lường đã kịp đến và tiêu diệt hoàn toàn đội quân địch.”

“Hóa ra là vậy à?” Kassan có vẻ ngạc nhiên: “Nhưng những gì chúng ta biết thì giống như những gì tôi vừa nói.”

“Kassan, tôi nghĩ có lẽ đây là do nhu cầu tuyên truyền, nhằm mục đích khích lệ tinh thần chiến đấu.” Sócôf cười buồn nói: “Bây giờ khi người Đức đã bị chúng ta đánh bại, sự thật chắc hẳn cũng sẽ được phơi bày.”

Ba người tiếp tục đi về phía trước và đến trước một nhà thờ. Thấy có rất nhiều người ra vào, khuôn mặt của Sócôf không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhớ rõ rằng nhà thờ này đã bị đóng cửa từ những năm 30; mọi hoạt động tôn giáo đều bị cấm, và tất cả các giáo sĩ đều bị xử tử hoặc bị đày đi Siberia để đào khoai tây. Sau khi chiến tranh bùng nổ, các quy định đó đã thay đổi; một số giáo sĩ bị đày đã được phép trở về những nhà thờ của mình.

Tuy nhiên, vì Sócôf luôn ở tuyến đầu, những nhà thờ trong thành phố thường được sử dụng làm trụ sở chỉ huy, nên không có giáo sĩ nào sinh sống ở đó. Vì vậy, khi thấy một nhà thờ đông người như vậy, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Thấy Sócôf chăm chú nhìn nhà thờ, Kassan không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông đang nhìn cái gì vậy?”

“Tôi đang nhìn nhà thờ này.” Sócôf chỉ vào nhà thờ phía xa và nói: “Có rất nhiều người ra vào đấy.”

“Đồng chí chỉ huy, ông ở tuyến đầu lâu nên có lẽ chưa biết đâu.” Kassan nói với Sócôf: “Từ năm 43 trở đi, các cơ quan liên quan đã ban hành những quy định mới: chấm dứt mọi hoạt động tuyên truyền chống tôn giáo; trong trường hợp không vi phạm nguyên tắc và quy định, các giáo sĩ có thể tiến hành giảng đạo, diễn thuyết…; các ấn phẩm tôn giáo cũng có thể được phát tán giữa tín đồ.”

“À, hóa ra còn có những quy định như vậy à? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến.”

“Đồng chí chỉ huy…” Mitchman, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng: “Trong dân gian có một tin đồn, sau khi Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại bùng nổ, một giám mục ở Leningrad đã tự mình giam mình trong một căn phòng đá và cầu nguyện chăm chỉ.”

Bỗng nhiên, một ngọn lửa bùng cháy bên trong căn phòng đá, và Đức Mẹ hiện ra giữa ánh lửa, nói với vị giám mục rằng chỉ khi thả tự do cho tất cả các linh mục và giám mục trên khắp đất nước, mở lại nhà thờ và tu viện, quốc gia này mới có thể được che chở bởi Thánh Linh một lần nữa. Ngoài ra, Đức Mẹ còn nói rằng tuyệt đối không được từ bỏ Leningrad; họ cần di chuyển bức tượng Đức Mẹ ở Kazan đi vòng quanh thành phố Leningrad một vòng, sau đó đưa bức tượng đến Moscow để cầu nguyện, và cuối cùng là đưa nó đến Stalingrad…

Sau khi nghe xong câu chuyện của Mitchman, Sócôf không khỏi bật cười ha hả: “Mitchman, anh không nghĩ rằng câu chuyện anh kể có vẻ quá hoang đường sao? Chỉ cần mang bức tượng Đức Mẹ đi diễu hành và cầu nguyện qua ba thành phố là có thể đánh bại kẻ thù được à?”

Sau khi Sócôf nói xong, Kassan vội vàng giải thích: “Đồng chí chỉ huy, mặc dù tin đồn này nghe có vẻ vô lý, nhưng nó đã lan truyền từ đâu đó và nhanh chóng phát triển như một dịch bệnh. Cần biết rằng, mặc dù vào những năm 30, hoạt động tôn giáo đã bị hạn chế và cấm đoán, nhưng đa số mọi người vẫn còn giữ một sự gắn bó với tôn giáo. Hơn nữa, vào thời điểm đó là một giai đoạn đặc biệt, vì vậy ảnh hưởng của tin đồn này được phóng đại lên một cách vô hạn. Người ta nói rằng chính Tổng tư lệnh sau khi biết tin này, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đã nhận ra rằng trong tình huống này, việc sử dụng tôn giáo một cách hợp lý thực sự có thể giúp gắn kết quân và dân, vì vậy ông ấy mới ban hành những quy định mà tôi vừa nói.”

Sự thật sau này đã chứng minh rằng quyết định của Tổng tư lệnh đã mang lại kết quả hai bên cùng có lợi: tôn giáo được hợp pháp hóa đến một mức độ nhất định; với sự hỗ trợ của các nhà thờ, quân và dân trong nước trở nên gắn kết hơn, quân đội đã thành công trong việc bảo vệ các thành phố quan trọng như Moscow, Leningrad và Stalingrad, và cuối cùng đã từng bước lật ngược tình thế, giành được chiến thắng cuối cùng.

“Kassan, Mitchman, vì chúng ta đã đến nhà thờ rồi, thì sao chúng ta không vào bên trong xem thử nhỉ?”

Ba người băng qua đường và bước vào nhà thờ.

Lúc này, buổi lễ thánh lễ đang diễn ra bên trong nhà thờ; đèn trong hội trường đã được tắt, chỉ có những ngọn nến mà các tín đồ cầm trên tay mới chiếu sáng không gian. Dù không quá am hiểu về những nghi thức này, nhưng thấy Kassan và Mitchman đều cởi bỏ mũ hình thuyền, Sócôf cũng vội vàng cởi bỏ chiếc mũ rộng vành của mình.

Sau khi buổi lễ thánh lễ kết thúc, đèn trong hội trường lại được bật lên.

Các tín đồ

Sócôf Nhìn những tín đồ tiến lên, hôn vào thánh giá và mu bàn tay của giám mục, nói ra nguyện vọng của mình và nhận được lời chúc phúc từ giám mục; toàn bộ quá trình này không kéo dài quá mười giây. Nhưng rất nhanh sau đó, ông ta nhận thấy một cô gái trẻ đội khăn trùm đầu; sau khi hôn vào thánh giá và mu bàn tay giám mục, cô ấy đã thì thầm vài câu với giám mục. Nghe xong, giám mục nhíu mày lại và nói điều gì đó vào tai cô gái. Hai người liên tục trò chuyện với nhau trong khoảng một hoặc hai phút.

   Hiện tượng bất thường này không chỉ Sócôf nhận thấy mà cả Kassan cũng để ý đến. Anh ta quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, ông có thấy cô gái kia không? Thời gian cô ấy trò chuyện với giám mục hơi dài quá.”

   “Ừ, Kassan.” Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Có vẻ hơi đáng ngờ.”

   Ban đầu, Sócôf chỉ nói đùa thôi, nhưng điều này đã làm Kassan cảnh giác. Anh ta nhìn quanh rồi hỏi Sócôf bằng giọng thấp: “Đồng chí chỉ huy, theo ông, hai người họ có phải đang giao tiếp bí mật không?”

   “Giao tiếp bí mật?!” Sócôf bất ngờ khi nghe Kassan nói vậy. Nếu cô gái đội khăn trùm đầu thực sự đang giao tiếp bí mật với giám mục, thì đó quả là hành động quá táo bạo… Trước mắt mọi người như thế này, liệu họ có không sợ bị phát hiện không? “Kassan, việc làm như vậy có phải là quá lộ liễu không?”

   “Việc giao tiếp bí mật theo cách này chắc chắn là lý tưởng nhất, và cũng khó có thể thu hút sự chú ý của người khác,” Kassan nói ra suy nghĩ của mình: “Hãy nhớ rằng, ngay cả khi hai người đang giao tiếp bí mật, đối với những tín đồ khác, cô gái kia chỉ đơn giản là đang nói ra nguyện vọng của mình với linh mục mà thôi. Nếu nguyện vọng đưa ra nhiều, thời gian trò chuyện tất nhiên sẽ dài hơn.”

   “Có lý, có lý.” Sócôf thấy lập luận của Kassan rất hợp lý, liền nói với anh ta bằng giọng thấp: “Sau này, khi cô gái kia rời khỏi nhà thờ, chúng ta hãy lặng lẽ theo dõi cô ấy xem liệu có phát hiện ra điều gì đặc biệt không.”

   “Được rồi, đồng chí chỉ huy.” Kassan nói xong, rồi dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Meechman bên cạnh: “Meechman, em có nghe thấy không?”

   “Yên tâm đi, Kassan.” Meechman trả lời bằng giọng trầm ấm: “Em đang lắng nghe đây mà.”

   “Chúng ta đứng ở đây quá nổi bật rồi…”

“Chúng ta ra ngoài đợi thôi,” Sócôf nói với hai người kia.

Ba người bước ra khỏi nhà thờ và thấy một chiếc xe bán kem quasawa. Sócôf dẫn đầu tiến lại gần và nói với họ: “Tôi mời các bạn uống kem quasawa nhé.” Sau đó, anh ta nói với người phụ nữ bán kem: “Xin lỗi, cho chúng tôi ba cốc kem quasawa, được không?”

Sau khi thử uống một ngụm kem quasawa, Kassan hỏi Sócôf một cách thận trọng: “Đồng chí chỉ huy, liệu có cần gọi thêm người không ạ?”

“Không cần đâu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Chúng ta chỉ nghi ngờ thôi, nhưng hiện vẫn chưa có bằng chứng cụ thể. Nếu thực sự gọi người đến giúp đỡ mà sau này hóa ra là sai lầm thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Kassan, Sócôf mỉm cười và nói: “Cứ yên tâm đi, Kassan. Cô ấy chỉ là một cô gái nhỏ thôi; ba chúng ta đâu có thể không đối phó nổi với cô ấy chứ?”

“Nếu chỉ có mình cô ấy thì tôi không lo lắng đâu,” Kassan nói. “Tôi lo rằng sau này cô ấy sẽ phát hiện ra chúng tôi đang theo dõi mình và cố tình dẫn chúng tôi đến nơi ở của những kẻ đồng bọn của cô ấy; lúc đó chúng tôi sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Kassan, điều đó thì không cần lo đâu,” Sócôf nói, ánh mắt nhìn vào khẩu súng trường đeo trên vai Kassan. “Chiếc súng trường mà bạn đang mang đó chính là do tôi nghiên cứu và phát triển đấy. Chỉ cần cầm khẩu súng này trong tay, dù có đến mười hay tám kẻ địch xuất hiện, tôi cũng không hề sợ hãi đâu.”

“Thật sao? Khẩu súng này do đồng chí nghiên cứu ra ạ?” Kassan ngạc nhiên và nhìn Sócôf chăm chú.

“Tất nhiên là thật rồi,” Sócôf đưa chiếc cốc chứa kem quasawa cho Mitchman và đưa tay ra với Kassan: “Hãy cho tôi xem khẩu súng của bạn đi.”

Kassan không dám từ chối, vội vàng lấy khẩu súng trường trên vai xuống và đưa cho Sócôf.

Sócôf nhận lấy khẩu súng, lấy hết đạn ra và thấy đạn đã được đẩy chặt vào nòng súng, anh ta gật đầu hài lòng rồi lại lắp đạn trở lại. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta trả lại khẩu súng cho Kassan và nói: “Khẩu súng được bảo dưỡng rất tốt; ngay cả khi phải tham gia chiến đấu ngay lập tức, tôi cũng tin rằng mình có thể sử dụng nó để đối phó với ít nhất một đại đội kẻ địch.”

Nghe Sócôf nói rằng khẩu súng này có thể đối phó với ít nhất một đại đội kẻ địch, Kassan cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta biết rằng Sócôf không hề nói dối; nếu đã nói như vậy, thì khi theo dõi cô gái kia sau này, dù