Nghe nói có gần một ngàn đồng chí được giải cứu, vẻ mặt của An Đức Lý và Vasily đều hiện rõ sự vui mừng. So với những binh sĩ mới được bổ sung từ cấp trên, họ thực sự ưa chuộng những chiến binh này – những người đã từng bị giam giữ trong trại tù binh, có kinh nghiệm chiến đấu và mang trong mình lòng căm thù sâu sắc đối với người Đức. Nghĩ đến việc Sócôf luôn có truyền thống bổ sung những tù binh này vào đội quân, hai người bắt đầu suy nghĩ xem lần này mình sẽ được phân công bao nhiêu người.

Sócôf nhận ra suy nghĩ của họ và cười nói: “Các đồng chí, yên tâm đi. Sau lần bổ sung này, cả hai liên đoàn của các bạn đều sẽ đạt đến quy mô của một tiểu đoàn.”

“Đồng chí tiểu đoàn trưởng,” An Đức Lý vừa nghe xong liền không kìm được mà hỏi: “Khi nào chúng ta sẽ bắt đầu bổ sung binh sĩ? Chúng tôi biết rằng liên đoàn của chúng tôi đang phụ trách công tác phòng thủ phía đông thành phố, và lực lượng của chúng tôi thật sự là không đủ…”

“Đại úy An Đức Lý,” Sócôf vội vàng ngăn cản anh ta: “Không chỉ liên đoàn của các bạn thiếu binh sĩ; hai liên đoàn khác cũng vậy. Các bạn chỉ phụ trách phòng thủ phía đông, trong khi liên đoàn một và liên đoàn hai của Vạn Niya và An Đức Lý không chỉ phải lo phòng thủ ba hướng Bắc, Tây, Nam, mà còn phải điều động lực lượng để duy trì trật tự bên trong thành phố nữa. Ngay cả khi bổ sung gần một ngàn chiến binh này vào đội quân, lực lượng phòng thủ của chúng ta vẫn còn rất yếu. Nếu người Đức chỉ cần điều động một hoặc hai tiểu đoàn tấn công Kursk, chúng ta sẽ rất khó có thể chống đỡ được.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” An Đức Lý ban đầu vẫn nghĩ rằng khi bị quân Đức tấn công, mình có thể yêu cầu Sócôf cử quân tiếp viện để giúp đỡ liên đoàn một và liên đoàn hai, nhưng bây giờ, điều đó dường như đã trở thành điều không thể thực hiện được. Anh ta lo lắng hỏi: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, liệu quân tiếp viện của chúng ta còn bao lâu nữa mới đến được?”

“Chúng ta ở đây cách Moscow hơn 550 km, và con đường đã bị hư hại nặng nề do các cuộc oanh tạc liên tục,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc, đồng thời dùng ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ: “Ngay cả khi lực lượng tiếp viện đi xe hơi, thì cũng cần ít nhất hai ba ngày mới có thể đến được Kursk.”

“Cái gì, nhanh nhất cũng phải hai ba ngày à?” Nghe Sócôf nói vậy, An Đức Lý tỏ ra rất lo lắng và nói: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, phía đông đã phát hiện thấy dấu hiệu hoạt động của quân Đức; tôi đánh giá là họ sẽ sớm tiến vào từ phía đông. Nếu kẻ địch tấn công mà lực lượng chủ lực của chúng ta chưa kịp đến, thì thành phố này có thể sẽ một lần nữa bị chiếm lại.”

“Các đồng chí ơi, cấp trên đã ra lệnh cho chúng ta phải kiên quyết bảo vệ Kursk.” Ban đầu, Sócôf chỉ muốn lợi dụng các kho hàng của quân Đức ở Kursk để thu được lợi ích rồi rời đi, nhưng giờ đây ông bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về cách bảo vệ thành phố này: “Tôi không biết cấp trên sẽ cử bao nhiêu quân tiếp viện đến, và họ sẽ đến vào lúc nào; vì vậy, chúng ta buộc phải dựa vào sức mình để bảo vệ thành phố này.”

“Kursk là một thành phố cỡ vừa; để bảo vệ nó, chúng ta cần ít nhất một sư đoàn quân.” Người tiếp theo phát biểu là trưởng liên đoàn Vạn Niya. Trước đó, ông đã trò chuyện với Sócôf và hiểu rõ kế hoạch tiếp theo của ông, vì vậy ông nói với hai trưởng liên đoàn khác: “Xét đến việc quân tiếp viện mà cấp trên cử cung cấp cho chúng ta khó có thể đến trước khi kẻ địch tấn công, vì vậy chúng ta chỉ có thể tự tìm cách bổ sung binh lực. Ngoài gần một nghìn binh sĩ đến từ trại tù binh, chúng ta cũng có thể thiết lập các trạm tuyển mộ trong thành phố để mời cư dân tham gia vào lực lượng của mình.”

“Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi còn một câu hỏi nữa,” An Đức Lý tiếp tục nói: “Những đồng chí được giải cứu từ trại tù binh đều không có vũ khí gì cả; nếu chúng ta tiếp tục tuyển mộ cư dân vào quân đội, số lượng họ sẽ rất đông, chắc chắn sẽ lên đến vài nghìn người. Tôi muốn hỏi, làm thế nào để giải quyết vấn đề vũ khí cho họ?”

Nghe thấy lo lắng của An Đức Lý, Sócôf không khỏi bật cười. Ông quay đầu nhìn Vasily và nói: “Đại úy Vasily ơi, kho hàng của quân Đức do liên đoàn của anh chiếm giữ; hãy giải thích tình hình cho đại úy An Đức Lý nghe xem.”

“Đại úy An Đức Lý ơi, anh đã quên mất rồi sao?” Vasily nghĩ rằng có chuyện gì quan trọng khiến An Đức Lý gặp khó khăn, nhưng sau khi nghe rõ vấn đề mà đối phương lo lắng, ông liền trả lời: “Tôi đã nói rồi, vật tư trong kho hàng đủ để trang bị cho hai sư đoàn quân Đức, bao gồm 20 xe tăng và hàng trăm khẩu pháo các loại khác nhau.”

Sau khi trình bày tình hình cho An Đức Lý nghe xong, Vasily nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Đồng chí trưởng đại đội, tôi có một đề xuất: sau khi quân đội được bổ sung lực lượng, liệu có thể khôi phục lại các đơn vị xe tăng và đại đội pháo binh như trước đây không, và sử dụng những xe tăng và pháo đã thu giữ được để trang bị vũ khí cho họ. Như vậy, dù cuộc chiến tiếp theo là phòng thủ hay tấn công, sức mạnh của chúng ta đều sẽ được nâng cao.”

“Đại úy Vasily, ý kiến của anh rất hợp lý.” Nếu không phải vì Vasily nhắc nhở, Sócôf gần như đã quên mất rằng trước đây đại đội vẫn từng có các đơn vị xe tăng và đại đội pháo binh này. Anh ta vội vàng đi đến cửa và hét lớn: “Có ai đó đây!”

Ngay sau khi anh ta hét lên, Tiết Liêu Sa bước vào và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Vì Sócôf đã xa rời đại đội trong một thời gian, và anh ta không biết liệu hai trưởng đơn vị kia có còn sống hay không, nên anh ta hỏi một cách thăm dò: “Tiết Liêu Sa, anh có biết trưởng đại đội pháo binh và trưởng đại đội xe tăng trước đây đang ở đâu không?”

Sau khi Tiết Liêu Sa nghe xong, anh ta gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Biết ạ, đồng chí trưởng đại đội, hiện giờ họ đang ở trong đại đội vệ sĩ của chúng ta.”

Khi biết được hai trưởng đơn vị vẫn còn sống, Sócôf vô cùng mừng rỡ và lập tức ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Nhanh chóng gọi họ đến đây, tôi có việc cần giao phó.”

Chỉ vài phút sau, hai trưởng đơn vị đã xuất hiện trước mặt Sócôf. Sau khi đưa tay chào, họ nói: “Đồng chí trưởng đại đội, thiếu úy Polotchenko (Artyom) được lệnh đến đây, xin chỉ thị!”

Sócôf nhìn hai người và nói: “Hai đồng chí trưởng đơn vị, hôm nay tôi gọi các bạn đến đây là vì khi chúng ta chiếm giữ Kursk, chúng ta đã thu giữ được xe tăng và pháo của quân Đức, vì vậy tôi dự định sẽ tái thành lập các đơn vị xe tăng và đại đội pháo binh.”

“Đồng chí trưởng đại đội,” trưởng đại đội pháo binh cũ Polotchenko nghe xong liền nói một cách e ngại: “Dù có xe tăng và pháo, nhưng việc tái thành lập các đơn vị xe tăng và đại đội pháo binh vẫn là điều không thể thực hiện được.”

“Tại sao vậy?” Thấy Bolochenko đang phá hỏng kế hoạch của mình, Sócôf có vẻ không hài lòng và nói: “Đồng chí thiếu úy, hãy giải thích lý do của bạn đi.”

“Đồng chí thiếu tá, tôi xin được báo cáo việc này trực tiếp với ông.” Tiết Liêu Sa thấy hai sĩ quan dưới quyền mình có vẻ bối rối, liền vội vàng nói: “Trong trận chiến bảo vệ quân đồng minh thoát khỏi vòng vây lần trước, các đại đội xe tăng và đại đội pháo binh đã chịu tổn thất nặng nề; cuối cùng chỉ còn lại sáu người trong mỗi đại đội, và tất cả họ đều được biên chế vào đại đội thông tin.”

Việc gần một trăm chiến sĩ trong hai đại đội chỉ còn lại sáu người thật sự khiến Sócôf ngạc nhiên. Anh ta nhíu mày suy nghĩ một lúc, sau đó nói với hai sĩ quan: “Đại đội trưởng của Đại đội một, Đại úy Vạn Niya, đã giải cứu gần một nghìn chiến sĩ của chúng ta từ trại tù binh phía nam thành phố. Các bạn có thể chọn một số chiến sĩ từ số đó – những người từng làm pháo binh hay xe tăng – để bổ sung cho các đại đội mới được thành lập.”

Khi Sócôf đang giao nhiệm vụ cho hai đại đội trưởng, anh ta bỗng thấy Biệt Nhĩ Kim vội vàng bước vào. Trên khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim hiện rõ vẻ hào hứng khó kiềm chế.

“Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, anh trở về rồi à?” Sócôf không ngờ Biệt Nhĩ Kim – người đang phụ trách công tác phân phát thức ăn cho người dân trong kho – lại trở về nhanh đến thế, liền hỏi lo lắng: “Công việc phân phát thức ăn đã hoàn tất chưa?”

Biệt Nhĩ Kim trả lời: “Công việc đó đang do Đại đội trưởng của Đại đội hai, Thiếu úy Grisa, phụ trách. Tôi vội vàng trở về vì có chuyện quan trọng cần báo cáo với ông. Chúc mừng ông, Đại tá Sócôf!”

“Gì cơ? Đại tá?” Sócôf nhìn Biệt Nhĩ Kim một cách ngạc nhiên và hỏi: “Anh đùa à?”

Biệt Nhĩ Kim lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi xách và đưa cho Sócôf, nói: “Đồng chí tư lệnh, cách đây không lâu, một chiếc máy bay đến từ Moscow đã hạ cánh gần kho, và phi công đã mang theo lệnh này từ tổng hành dinh.”

“Hãy tự mình xem kỹ đi.”

Sócôf vội vàng đọc thông báo mà Biệt Nhĩ Kim đưa cho mình, dường như không để ý đến việc tước hiệu được sử dụng để gọi mình đã thay đổi từ “trung đoàn trưởng” thành “đại đoàn trưởng”. Còn ba trung đoàn trưởng đứng bên cạnh thì nghe rất rõ; cả ba đều nhìn Biệt Nhĩ Kim với ánh mắt ngạc nhiên, muốn biết chuyện gì đang xảy ra.

Nội dung của thông báo khá đơn giản: Để thuận tiện cho các hoạt động chiến đấu, từ hôm nay trở đi, “Trung đoàn Eastra” sẽ được đổi tên thành “Đại đoàn Bộ binh số 73”. Sócôf được bổ nhiệm làm đại đoàn trưởng, cấp bậc quân hàm được thăng lên thành thiếu tá; phó chính ủy đại đoàn do Biệt Nhĩ Kim đảm nhiệm, cấp bậc chính trị được thăng từ chỉ huy chính trị cấp một lên thành phó chính ủy đại đoàn. Bốn trung đoàn thuộc đại đoàn này, cũng như việc bổ nhiệm các chỉ huy cấp liên đoàn và việc thăng cấp quân hàm dưới cấp đại tá, đều do Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim quyết định.

Sau khi đọc xong thông báo từ tổng hành dinh, Sócôf cười nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, từ bây giờ trở đi, Trung đoàn Eastra của chúng ta sẽ được đổi tên thành Đại đoàn Bộ binh số 73, tôi sẽ đảm nhiệm vai trò đại đoàn trưởng, còn đồng chí Biệt Nhĩ Kim sẽ làm phó chính ủy đại đoàn. Ba trung đoàn trưởng, tôi xin chúc mừng các bạn – từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ có cấp bậc quân hàm đại úy và trở thành trung đoàn trưởng.”

Nhìn thấy ba người mới được thăng chức trở nên vui mừng, Sócôf tiếp tục nói với Borochenko và Aratay: “Còn các bạn, từ bây giờ các bạn sẽ lần lượt đảm nhiệm chức vụ trung đoàn trưởng của các liên đoàn Pháo binh và Thiết giáp mới được thành lập.”

Borochenko và Aratay chẳng bao giờ ngờ rằng mình lại may mắn nhận được những cơ hội như vậy. Sau một lúc sững sờ, Borochenko ngớ ngẩn hỏi: “Trung đoàn trưởng… à, đại đoàn trưởng ạ, những gì ông nói đều thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Từ bây giờ trở đi, hai người sẽ là trung đoàn trưởng, cấp bậc quân hàm được thăng từ thiếu úy lên thành trung úy. Các bạn hãy ngay lập tức chọn những người phù hợp để bổ sung vào đội ngũ; có lẽ chúng ta sẽ sớm phải đối mặt với những trận chiến ác liệt với người Đức. Nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng và pháo binh, đội quân của chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”