Việc yêu cầu một nhà máy sản xuất vũ khí chuyên sản xuất đạn pháo cho các đơn vị của Sócôf không hề là chuyện đơn giản. Mặc dù hiện nay Yaakov có địa vị khá cao trong bộ phận vũ khí trang bị, nhưng anh ta vẫn không có quyền đưa ra quyết định như vậy.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Yaakov nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi đã mạo hiểm vi phạm quy định để cho phép nhà máy ở vùng Đông Kinh bắt đầu sản xuất. Bạn đừng liên tục gây rắc rối cho tôi được không?”

“Được thôi.” Sócôf cũng nhận ra rằng không nên áp lực Yaakov quá mức; nếu anh ta thực sự bị sa thải, việc tìm kiếm vũ khí trang bị cho đơn vị của mình sau này sẽ trở nên rất khó khăn. Vì vậy, anh ta đổi giọng và hỏi: “Tôi cần đạn pháo cỡ nòng 122 và 152 milimét. Bạn có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu viên mỗi ngày?”

Yaakov mở sổ đăng ký trước mặt, cầm bút lên và hỏi: “Bạn có bao nhiêu đại đội pháo hạng nặng?”

“Bốn đại đội pháo hạng nặng, trong đó ba đại đội sử dụng pháo cỡ nòng 122 milimét và một đại đội sử dụng pháo cỡ nòng 152 milimét.”

“Mễ Sa, có vẻ như cấp trên rất coi trọng bạn, mới giao cho bạn đến ba đại đội pháo hạng nặng như vậy.” Yaakov ghi chép lại và nói tiếp: “Một số tập đoàn quân may mắn lắm mới có được một đại đội pháo hạng nặng thôi.”

Managarov, ngồi bên cạnh Ngoái đầu về phía, nghe xong liền trả lời một cách ngượng ngùng: “Thực ra tôi chỉ có ba đại đội pháo hạng nặng thôi; đại đội thứ tư là được mượn tạm thời từ Tập đoàn quân 53.”

“À, Tập đoàn quân 53 còn cho bạn mượn một đại đội pháo hạng nặng nữa à?” Yaakov ngạc nhiên và nói: “Mễ Sa, có vẻ như bạn có rất nhiều mối quan hệ tốt đấy.”

“Hiện nay chúng tôi đang chiến đấu cùng Tập đoàn quân 53, cùng nhau bảo vệ Kremenchug.” Sócôf giải thích ngắn gọn, sau đó tiếp tục hỏi: “Yaasha, bạn vẫn chưa nói rõ là có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu đạn pháo mỗi ngày đâu?”

“Mễ Sa, tôi vừa tính toán xong.” Yaakov dừng lại vài giây rồi nói: “Mỗi ngày chúng tôi có thể sản xuất 200 viên đạn pháo cỡ nòng 122 milimét và 80 viên đạn pháo cỡ nòng 152 milimét.”

Sau khi nghe xong những con số mà Yakov báo cáo, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng: “Thế nào, sản lượng của nhà máy sản xuất vũ khí chỉ có ít đến thế sao?”

“Mễ Sa, cần phải biết rằng đây chỉ là một nhà máy dự phòng; lượng nguyên liệu được tích trữ ở đây rất hạn chế. Ngay cả khi hoạt động hết công suất, số lượng đạn pháo có thể sản xuất ra cũng rất giới hạn.” Nhận thấy Sócôf không hài lòng với những thông tin mình cung cấp, Yakov giải thích tiếp: “Chỉ khi quá trình sản xuất ổn định trở lại, lượng nguyên liệu mới dần tăng lên, từ đó sản lượng đạn pháo cũng sẽ được nâng cao.”

“À, hiểu rồi.”

“Mễ Sa, nếu hàng ngày vận chuyển số lượng đạn pháo nhỏ này bằng máy bay vận tải, chắc chắn sẽ không thể ghi nhận được hiệu quả rõ rệt.” Yakov tiếp tục nói: “Ông nghĩ thời gian vận chuyển nên là ba ngày hay năm ngày?”

“Năm ngày thì quá lâu rồi; chọn ba ngày đi.”

“Được thôi.” Yakov ghi chú vào sổ sau đó nói: “Tôi sẽ nhanh chóng liên hệ với bộ phận hậu cần để họ sắp xếp máy bay vận chuyển đạn pháo cho các bạn.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Sameko bỗng nhiên nhớ đến một việc: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu cấp trên thực sự sử dụng máy bay vận tải để vận chuyển đạn pháo cho chúng ta, ông nghĩ khi máy bay trở về, liệu có thể mang theo những người bị thương nặng không?” Anh lo lắng rằng Sócôf có thể không hiểu ý mình, nên đã nhấn mạnh thêm: “Một số người bị thương có tình trạng quá nghiêm trọng; với điều kiện y tế hiện tại của chúng ta, không thể chữa khỏi cho họ được. Thà rằng họ nên được đưa đến Moscow để nhận được sự chăm sóc tốt hơn.”

“Tôi nghĩ là có thể.” Sócôf rất rõ ràng rằng, mặc dù mình đã thiết lập một cơ sở y tế cấp quân đoàn ở thành phố, nhưng đối với những người bị thương nặng, vẫn không thể cung cấp điều kiện chữa trị tốt hơn. Hiện tại, việc vận chuyển gặp nhiều khó khăn; việc đưa một số lượng lớn người bị thương trở về Moscow là điều rất phiền phức. Dù sao thì khi máy bay trở về cũng là trống không, thà rằng hãy để họ mang theo những người bị thương nặng đi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông hãy nhanh chóng báo cáo với giám đốc và chính ủy của cơ sở y tế đó, để họ sắp xếp việc vận chuyển những người bị thương cần được chuyển đi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Lư Niệp Phủ lên tiếng xen vào: “Vai trò của Tổng tham mưu là phụ trách vấn đề quân sự; những việc như thế này, để tôi lo liệu đi.”

“Khi nghĩ kỹ lại, việc sắp xếp việc vận chuyển những người bị thương có lẽ nên giao cho Lư Niệp Phủ đảm nhận mới phù hợp nhất. Ngay cả khi phi công của máy bay vận tải không muốn vận chuyển những người bị thương đi, ông ấy cũng có thể dùng đến địa vị đặc biệt của mình để đe dọa họ: ‘Được rồi, đồng chí ủy viên quân sự, việc này xin giao cho anh.’”

Lư Niệp Phủ nói một cách thoải mái: “Đây vốn dĩ là trách nhiệm của tôi, anh không cần phải khách sáo như vậy.”

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sa Meiko vội vàng nhấc máy: “Tôi là Sa Meiko, ai đang gọi vậy?… Gì cơ?! Tất cả đều đã bị bắt giữ rồi sao?! Thật tuyệt vời… Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên.”

Ngồi bên cạnh, Sócôf mặc dù không nghe thấy tiếng nói của người ở đầu dây điện thoại, nhưng dựa vào phân tích của mình, có lẽ đó là cuộc gọi báo cáo tình hình từ Sa Moilofo. Khi Sa Meiko cúp máy, Sócôf lập tức hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, đó có phải là cuộc gọi từ Trung úy Sa Moilofo không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sa Meiko nói với vẻ mặt vui mừng: “Trung úy Sa Moilofo báo cáo rằng chiến dịch bao vây của họ đã thành công; họ đã bắt giữ được 18 người trong căn nhà đó, và sau khi thẩm vấn, tất cả đều được xác định là những gián điệp do quân Đức cài đặt trong thành phố. Ngoài ra, họ còn thu giữ được hai thiết bị radio, ba khẩu súng tín hiệu, tám khẩu súng ngắn cùng với đạn dược đi kèm.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Sa Meiko, Qua La Hoắc Phu ngồi ở bàn khác không khỏi tò mò hỏi: “Tại sao lại có ba khẩu súng tín hiệu vậy?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nhìn Qua La Hoắc Phu và giải thích: “Ba khẩu súng tín hiệu này sẽ bắn những quả đạn tín hiệu ở những vị trí khác nhau, giúp chỉ đường cho các máy bay địch oanh tạc vào ban đêm. Khi nhìn thấy những quả đạn tín hiệu đó, máy bay địch có thể chọn vị trí giữa ba quả đạn để tiến hành oanh tạc, phá hủy các mục tiêu quan trọng của quân ta.”

Biết được rằng tất cả các gián điệp đều đã bị bắt giữ, Lư Niệp Phủ nói với vẻ vui mừng: “Bây giờ tất cả các gián điệp trong thành phố đều đã bị bắt giữ, vậy là chúng ta có thể bắt đầu thực hiện kế hoạch của Tư lệnh viên rồi. Lát nữa khi tôi đi đến bệnh viện, tôi sẽ sắp xếp người để đưa những người dân sống trong đống đổ nát đến những nơi an toàn.”

“Còn Managarov thì cảm thán rằng: ‘Tướng Sócôf ơi, thật không ngờ là chỉ vì ông đã thả một ông chủ tiệm bánh sắp bị xử tử mà ông ta lại giúp các ngài tìm ra những gián điệp Đức đang ẩn náu trong thành phố.’ Anh ta quay đầu nói với Qua La Hoắc Phu, Charev và những người khác đang ngồi bên cạnh: ‘Sau này khi chúng ta chiếm giữ thành phố, chúng ta cũng nên học hỏi từ Tướng Sócôf cách tận dụng người dân để đối phó với kẻ thù đang ẩn náu trong thành phố.’”

Mặc dù mọi người đều vui mừng, nhưng trong lòng Sócôf vẫn còn nhiều suy nghĩ: “Liệu những kẻ thù trong thành phố có thực sự đã bị bắt hết không?”

Thấy Sócôf cau mày, Sameko vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, ông đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngước nhìn Sameko với vẻ nghiêm túc và hỏi: “Theo ông, liệu những gián điệp đang ẩn náu trong thành phố có thực sự đã bị bắt hết không?”

Lời của Sócôf khiến Sameko ngập ngừng vài giây, sau đó trả lời một cách không chắc chắn: “Tôi nghĩ là họ đã bị bắt hết rồi. Dù sao thì Kremenchug cũng không phải là một thành phố lớn; 18 kẻ gián điệp đã là con số khá đáng kể rồi.”

“Nhưng nếu vẫn còn ai lọt lưới thì sao?” Sócôf đặt ra câu hỏi trong đầu mình: “Chẳng hạn, có thể có một kẻ gián điệp định tham gia buổi họp, nhưng vì lý do nào đó mà bị trễ. Khi họ đến nơi, họ mới phát hiện ra rằng Samoylov và nhóm người đang tiến hành bắt giữ, liền vội vàng trốn đi?”

“Nhưng Samoylov đã nói rồi mà,” Sameko trả lời một cách thiếu tin tưởng: “Ông ấy đã thẩm vấn kẻ cầm đầu nhóm gián điệp, và họ khẳng định rằng trong thành phố chỉ có 18 kẻ gián điệp, và tất cả đều đã bị bắt trong nhà.”

Sócôf cau mày càng sâu hơn, anh ta chỉ vào Sameko và ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với Trung úy Samoylov, yêu cầu ông ấy phân loại và giam giữ 18 kẻ gián điệp đã bị bắt, sau đó thẩm vấn từng người riêng biệt. Cuối cùng, hãy tổng hợp lại lời khai của họ để xác định xem kẻ cầm đầu có nói dối hay không.”

Trong lúc Sameko đang gọi điện, Zheremyanenko lại lên tiếng phản đối: “Tướng Sócôf ơi, tôi nghĩ ông quá thận trọng rồi đấy.”

Dù có một hoặc hai tên gián điệp lọt lưới, nhưng khi họ ra ngoài, chắc chắn họ sẽ không dám mang theo vũ khí hay súng báo hiệu, để tránh bị phát hiện danh tính. Bây giờ, tổ ấm của họ đã bị chúng ta tiêu diệt, ngay cả nếu họ muốn gửi tín hiệu cho máy bay Đức, e rằng họ cũng không thể làm được.”

“Tướng Jerelyanenko,” Sócôf kiên nhẫn lắng nghe xong những gì Jerelyaneko nói, sau đó đưa ra ý kiến của mình: “Nếu muốn chỉ đạo hướng cho các máy bay địch oanh kích vào ban đêm, ngay cả khi không có súng báo hiệu, cũng vẫn có thể thực hiện được.”

Lời nói của Sócôf khiến Managarov tò mò, anh ta không thể chờ đợi được và hỏi: “Tướng Sócôf, xin hãy nhanh chóng giải thích xem, làm thế nào để chỉ đạo hướng cho các máy bay địch oanh kích vào ban đêm mà không cần súng báo hiệu?”

Sócôf lấy khẩu súng ngắn ra, đặt nó lên bàn, rồi chỉ tay vào ba vị trí khác nhau và nói: “Chẳng hạn, đây chính là mục tiêu mà máy bay ném bom Đức muốn oanh kích vào ban đêm.” Sau đó, anh ta lấy ba chiếc cốc trà, đặt chúng ở ba vị trí khác nhau, và tiếp tục giải thích: “Để chỉ đạo mục tiêu cho máy bay địch vào ban đêm, thực ra rất đơn giản. Tôi chỉ cần đốt lửa tại ba vị trí này, điều đó sẽ cho máy bay địch biết rằng mục tiêu cần oanh kích nằm trong khoảng tam giác do ba đống lửa tạo thành.”

Anh ta cầm lại khẩu súng ngắn và đặt nó trở lại bao da, sau đó tiếp tục nói với Jerelyanenko: “Tướng Jerelyanenko, tôi đã nói trước đó rằng, nếu ba khẩu súng báo hiệu cùng lúc phóng tín hiệu, chúng ta sẽ có thể chỉ định mục tiêu oanh kích một cách chính xác hơn. Nhưng bây giờ, khi không còn súng báo hiệu, những tên gián điệp lọt lưới vẫn có thể sử dụng việc đốt lửa tại ba vị trí khác nhau để chỉ đạo máy bay địch.”

“Có lý, có lý,” Managarov gật đầu liên tục, đồng ý với quan điểm của Sócôf. Nhưng anh ta nhanh chóng đặt ra một câu hỏi mới: “Tướng Sócôf, chúng ta có cách nào để ngăn chặn những kẻ gián điệp trong thành phố sử dụng việc đốt lửa để chỉ đạo máy bay địch oanh kích không?”

“Tôi cũng không có cách nào cả,” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu những kẻ gián điệp thực sự đốt lửa, những gì chúng ta có thể làm là lập tức di tản, để tránh bị thiệt mạng trong cuộc oanh kích của máy bay địch.”

Trong thời gian tiếp theo, sự chú ý của mọi người đều bị thu hút bởi cuộc tấn công của quân Đức vào bãi đổ bộ. Người Đức rất quyết tâm giành lấy bãi đổ bộ này; họ sử dụng lực lượng của ba sư đoàn để tiến hành

May mắn thay, lực lượng pháo binh của kẻ địch đã chịu tổn thất nặng nề, khiến cho sức tấn công của chúng vào các đơn vị quân đội đang giữ vững trận địa bị giảm đi rất nhiều.

Trong các cuộc chiến phòng thủ, đội quân cơ giới – nhóm có số lượng binh sĩ đông đảo nhưng chiến thuật lại khá cứng nhắc – đã để quân Đức xâm phạm được các tiền đồn của họ. Thấy tình hình nguy cấp, Sóloma Kíng vội vàng gọi điện cho chỉ huy Lữ đoàn xe tăng số 219, yêu cầu họ điều động một tiểu đoàn xe tăng đầy đủ lực lượng để tấn công từ phía sau đội quân Đức đang tiến công, và cuối cùng cũng đã đẩy lùi được đợt tấn công này.

Tuy khu vực phòng thủ của Lữ đoàn bộ binh và Sư đoàn 254 cũng đối mặt với nhiều nguy hiểm dưới áp lực mạnh mẽ của quân Đức, nhưng các chỉ huy và binh sĩ tại đây đã vận dụng linh hoạt các chiến thuật phòng thủ hiệu quả, không chỉ ngăn chặn được đợt tấn công của địch mà còn giảm thiểu tối đa số thương vong.

Sau trận chiến, Tướng Jelevyanko đã thành thật nói với Sócôf: “Thưa Tướng Sócôf, có vẻ như những phân tích của ông trong những ngày qua là đúng đắn. Dù đội quân của Tướng Sóloma Kíng có đến một quân đoàn, nhưng khi đối mặt với cuộc tấn công của một sư đoàn quân Đức, họ thực sự có thể sẽ không thể giữ vững được các tiền đồn.”

“Thưa Tướng Jelevyanko,” Sócôf nói với giọng điệu thân thiện khi thấy Jelevyanko xin lỗi mình: “Mặc dù việc phòng thủ của đội quân cơ giới còn nhiều hạn chế, nhưng xét cho cùng, đó là do họ thiếu kinh nghiệm trong lĩnh vực phòng thủ. Sau khi trận chiến bảo vệ bãi đổ bộ kết thúc, tôi tin rằng họ sẽ tích lũy được nhiều kinh nghiệm quý báu, điều này sẽ rất hữu ích cho họ trong các nhiệm vụ chiến đấu sau này.”

Ngay sau khi trận chiến ở đây kết thúc, Samoylov đã xuất hiện tại đơn vị của Tư lệnh.

Khi thấy Samoylov đến, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung úy, tình hình thế nào rồi?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Samoylov trả lời với vẻ xấu hổ: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như chỉ có ông mới nhìn nhận rõ ràng tình hình. Sau khi tiến hành các cuộc thẩm vấn riêng biệt, chúng tôi đã có thông tin chính xác: số lượng gián điệp trong thành phố không phải là 18 người, mà là 20 người. Trong số đó, có hai người đã ra ngoài lấy thức ăn phân phát và trốn thoát khỏi cuộc bắt giữ này.”

“Vậy các bạn dự định sẽ làm gì?”

“Tôi đã ra lệnh cho người ta tiến hành truy lùng trong thành phố; tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ bắt được hai kẻ gián điệp còn lẩn trốn đó.”

“Rõ ràng là, mặc dù khu vực này không lớn lắm, nhưng việc tìm hai kẻ gián điệp trong đó quả thật giống như việc tìm một hạt kim trên biển cả. Tôi xin gửi lời nhắc nhở đến đồng chí Samoylov: ‘Đồng chí trung úy, tôi đoán rằng hai kẻ gián điệp này sẽ tiếp tục hành động trong thời gian tới. Bạn nên điều động thêm nhiều đội tuần tra để kiểm soát toàn bộ thành phố, ngày đêm không ngừng.’”

Samoylov đáp lại với khuôn mặt đỏ bừng: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ điều động thêm nhiều đội tuần tra để kiểm soát thành phố, và sẽ nỗ lực bắt giữ những kẻ gián điệp còn lẩn trốn.”

Xét đến khả năng các kẻ gián điệp có thể sử dụng hành động đốt lửa để chỉ đường cho máy bay địch oanh tạc vào ban đêm, Sócôf đã đặc biệt nhắc nhở Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy yêu cầu các đội tuần tra chú ý quan sát các công trình xung quanh khi tuần tra vào ban đêm, xem liệu có mùi xăng hay không.”

“Mùi xăng ư?” Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại nhắc đến xăng, Samoylov vẫn gật đầu mạnh mẽ và cam đoan với Sócôf: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời nhắc nhở của bạn đến tất cả các chiến sĩ tham gia tuần tra, để họ luôn cảnh giác.”