Cuộc tấn công của quân Đức đã bị đẩy lùi, điều này chắc chắn là một tin vui, nhưng trong lòng Sócôf lại không hề cảm thấy vui mừng, bởi ông ấy rất rõ rằng những lực lượng bị đánh bại chỉ là các đơn vị tiên phong của quân Đức mà thôi. Không chỉ đẩy lùi họ, ngay cả khi tiêu diệt hoàn toàn họ, với sức mạnh hiện có của quân Đức, họ hoàn toàn có thể điều động thêm một hay hai sư đoàn quân tiếp viện. Với sự hỗ trợ của máy bay, xe tăng và pháo binh, họ hoàn toàn có thể nghiền nát đội bộ binh mới thành lập này – dù có đến hơn sáu nghìn người nhưng về mặt chiến lược thì yếu kém.

An Đức Lý nhận thấy Sócôf có vẻ buồn bã, liền hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta đã đánh bại cuộc tấn công của quân Đức rồi, sao anh lại có vẻ không vui vậy?”

“Người Đức đã chịu tổn thất lớn như vậy, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ. Tôi lo rằng họ sẽ sớm quay trở lại tấn công chúng ta,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi lo rằng chúng ta sẽ khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” An Đức Lý trông có vẻ rất tự tin, có lẽ vì vừa mới đẩy lùi được cuộc tấn công của quân Đức: “Nếu chúng ta có thể đẩy lùi họ một lần, thì chắc chắn chúng ta cũng có thể đẩy lùi họ lần thứ hai, lần thứ ba nữa.”

Sócôf nhìn An Đức Lý đang trở nên tự tin hơn, trong lòng nghĩ: Hôm nay bạn đã đẩy lùi được hai cuộc tấn công của quân Đức, nhưng số binh sĩ thiệt mạng đã gần bảy trăm người. Nếu tiếp tục như this, trong vòng hai ba ngày nữa, trung đoàn thứ ba của chúng ta sẽ phải giải thể. Nhưng để không làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ, ông vẫn nói một cách khéo léo: “Trong trận chiến vừa qua, đại đội xe tăng Ali Tai đã mất đi bốn chiếc xe tăng; như vậy, chúng ta chỉ còn lại mười ba chiếc xe tăng thôi. Nếu quân Đức điều động một sư đoàn thiết giáp đến tấn công, ngay cả với sự hỗ trợ của họ, các bạn cũng sẽ rất khó có thể giữ vững vị trí ở phía đông thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh, ngoài đại đội xe tăng ra, chúng ta còn có đại đội pháo binh nữa mà,” An Đức Lý nói với Sócôf: “Đại đội pháo binh của chúng ta cũng đã đóng vai trò quan trọng trong trận chiến vừa rồi.”

“Chúng ta chỉ có duy nhất một đại đội pháo binh thôi,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Họ không chỉ cần hỗ trợ cho các bạn, mà khi các hướng khác bị kẻ thù tấn công, họ cũng cần phải hỗ trợ những đồng đội đang chiến đ

Kẻ địch đã biết chúng ta có lực lượng pháo binh, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiêu diệt nó. Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, tôi sẽ không dễ dàng sử dụng lực lượng pháo binh.”

“Đồng chí trưởng đại đội, đồng chí trưởng đại đội!” Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên một sĩ quan xông vào từ bên ngoài. Ban đầu, sĩ quan này muốn báo cáo tình hình cho An Đức Lý, nhưng sau khi vào trong mới phát hiện ra rằng Sócôf cũng có mặt ở đây, nên hơi do dự, không biết nên báo cáo với ai.

May mắn thay, An Đức Lý nhận thấy sự lúng túng của anh ta và nói: “Trung úy Cổ Sát Kha Phủ, vì đồng chí tổng chỉ huy đang ở đây, bạn cứ báo cáo những việc cần thiết với ông ấy đi.” Sau đó, ông giới thiệu với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, trung úy vừa được giải cứu khỏi trại tù binh, tôi thấy anh ấy có kinh nghiệm chỉ huy dày dặn, nên đã giao cho anh ấy giữ chức vụ trưởng đại đội ba.”

An Đức Lý ban đầu nghĩ rằng việc mình tự ý bổ nhiệm Cổ Sát Kha Phủ làm trưởng đại đội sẽ bị Sócôf chỉ trích. Nhưng không ngờ, sau khi nghe tin, Sócôf chỉ gật đầu và nói với Cổ Sát Kha Phủ một cách lạnh lùng: “Trung úy, cứ nói đi, có chuyện gì cần báo cáo?”

“Thực ra là như this,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Chúng tôi đã bắt được hơn ba mươi tù binh, trong đó có bảy tám người bị thương. Tôi muốn xin ý kiến của đồng chí trưởng đại đội, chúng tôi nên xử lý họ như thế nào?”

“Trung úy, hiện tại chúng ta chưa có khả năng giam giữ tù binh, và những người bị thương đó cũng sẽ tiêu tốn những loại thuốc quý giá của chúng ta.” Nghe vậy, khuôn mặt An Đức Lý lập tức hiện rõ vẻ không hài lòng: “Ngay lập tức bắn hết họ đi.”

“Vâng!” Có lẽ vì đã chịu đựng quá nhiều sự nhục nhã từ người Đức trong trại tù binh, khi nghe lệnh của An Đức Lý, Cổ Sát Kha Phủ liền đồng ý một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức quay lại và yêu cầu các chiến sĩ bắn hết những tên khốn nạn đó.”

“Đợi đã, trung úy.” Khi thấy Cổ Sát Kha Phủ định rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf đã gọi anh ta lại.

Sau đó, anh ta quay mặt sang phía An Đức Lý và nói: “Đại úy An Đức Lý, chúng ta không thể bắn chết những tù binh Đức này được.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn, làm sao chúng ta có thể thả họ đi được?” Nghe Sócôf nói vậy, An Đức Lý lập tức tỏ ra lo ngại: “Nếu họ trở về nước Đức, họ sẽ lại cầm vũ khí chiến đấu với chúng ta một lần nữa…”

“Thôi đi, đại úy ơi, đừng nói nữa.” Sócôf không để An Đức Lý tiếp tục nói, liền giơ tay ngăn anh ta lại: “Dù chúng ta bắn chết những tù binh Đức này, điều đó cũng không ảnh hưởng nhiều đến sức mạnh của kẻ thù. Ngược lại, các chỉ huy Đức có thể dùng việc này để tuyên truyền rằng chỉ cần bị bắt vào tay chúng ta, họ sẽ bị xử bắn, từ đó buộc các binh sĩ Đức phải chiến đấu đến cùng với chúng ta. Nếu chúng ta thả những tù binh này trở về, họ sẽ kể cho đồng đội của mình nghe rằng tin đồn về việc chúng ta muốn xử bắn tù binh chỉ là lời đồn thôi. Như vậy, khi tình hình trở nên bất lợi cho họ, kẻ thù có thể sẽ chọn đầu hàng thay vì chiến đấu đến cùng với chúng ta.”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, cả An Đức Lý và Cổ Sát Kha Phủ đều hiểu ra và vội vàng gật đầu đồng ý: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, bạn nói rất có lý. Chúng tôi sẽ thả những tù binh Đức này ngay bây giờ.”

Trong số các binh sĩ của trung đoàn ba, có rất nhiều người từng ở trong trại tù binh, vì vậy họ căm ghét người Đức hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy, trước khi đi hỏi ý kiến An Đức Lý, Cổ Sát Kha Phủ đã chọn ra mười mấy binh sĩ từng được giải cứu khỏi trại tù binh, do một trung sĩ dẫn đầu để canh giữ những tù binh Đức. Anh ta nghĩ rằng nếu An Đức Lý ra lệnh xử bắn tất cả các tù binh, những binh sĩ này sẽ được giao nhiệm vụ thực hiện, để họ có cơ hội trả thù.

Những binh sĩ này biết rằng những tù binh này rồi cũng sẽ bị bắn chết, vì vậy họ tự nhiên không hề kiêng nể gì cả. Mỗi khi thấy không hài lòng, họ lập tức lao vào đánh đập những tù binh không dám chống trả, làm cho họ bị thương tích nặng nề. Khi thấy Cổ Sát Kha Phủ chạy về, trung sĩ dẫn đầu lập tức đến hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, liệu chúng ta có nên bắn hết họ không?”

Ai ngờ rằng Cổ Sát Kha Phủ lại lắc đầu và nói một cách bất ngờ: “Hãy thả họ tất cả ra!”

“Gì cơ, thả họ tất cả ra?” Lời nói của Cổ Sát Kha Phủ không chỉ khiến trung sĩ kinh ngạc, mà các chiến binh xung quanh cũng tưởng mình nghe nhầm, liền vây quanh hỏi: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, tại sao lại muốn thả họ? Chẳng lẽ ông đã quên đi những gì họ đã làm với chúng ta trong trại tù binh sao?”

Khi nghe những lời này từ các thuộc cấp, Cổ Sát Kha Phủ – người đã phải chịu đựng biết bao sự nhục nhã và tra tấn trong trại tù binh – không khỏi đặt tay lên ống súng đeo bên hông. Anh ta thực sự muốn rút súng ra và giết hết những tù binh Đức trước mặt mình. Nhưng may mắn thay, lý trí đã chiến thắng được cơn giận dữ, và anh ta ra lệnh cho các thuộc cấp: “Đây là mệnh lệnh của tiểu đoàn trưởng, hãy thả tất cả các tù binh ngay lập tức.”

Quân đội Xô viết là một đội quân luôn tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt; ngay cả khi biết rằng mệnh lệnh từ cấp trên là sai lầm, họ vẫn sẽ thực hiện mà không chút do dự. Mặc dù trong lòng các chiến binh này đầy căm hận đối với người Đức, nhưng khi nghe nói đây là mệnh lệnh của tiểu đoàn trưởng, họ vẫn tiến lên và tháo dây trói trên tay những tù binh Đức, rồi nhổ nước bọt vào mặt họ và nói: “Cút đi, lũ Đức khốn kiếp, quay về với lũ của các ngươi đi!”

Những tù binh Đức vốn tưởng mình đã chết chắc, khi thấy các chiến binh Quân đội Xô viết không chỉ không giết mình mà còn tháo dây trói cho họ, đều sửng sốt. Vì không thông thạo ngôn ngữ, họ chỉ nghe thấy những lời chửi rủa từ phía họ, nhưng không hiểu họ đang nói gì.

May mắn thay, Cổ Sát Kha Phủ đã học được vài câu tiếng Đức trong trại tù binh. Anh ta lấy ra một miếng bánh mì đen từ ba lô, ném cho một người lính Đức đang quỳ trước mặt mình, sau đó lại lấy ra một túi đồ y tế và ném cho một người lính Đức bị thương đang nằm trên đất. Cuối cùng, anh ta cắn răng và nói bằng tiếng Đức cứng nhắc: “Các ngươi may mắn thật… Không bị bắn chết đâu, cút đi!”

Những tù binh Đức hiểu được ý của Cổ Sát Kha Phủ, dù ngôn ngữ anh ta sử dụng không chuẩn xác lắm. Tuy nhiên, họ vẫn đứng yên không dám nhúc nhích, sợ rằng đây chỉ là một cái bẫy; chỉ cần họ đứng dậy, những khẩu súng đen kịt xung quanh sẽ nổ súng ngay lập tức.

Thấy người Đức cúi xuống đất không hề nhúc nhích, Cổ Sát Kha Phủ bước tới và đá một tên tù binh ngã xuống đất, rồi hét lớn: “Cút đi!”

Lúc này, các tù binh Đức mới tin chắc rằng Cổ Sát Kha Phủ thực sự muốn thả họ ra. Họ vội vàng cảm ơn, sau đó giúp nhau đỡ những người bị thương và bò đi về phía đông.

Nhìn những tù binh Đức kia xa dần, trung sĩ có vẻ không hài lòng và nói: “Đại đội trưởng ơi, tôi không hiểu tại sao lại phải thả họ đi. Chẳng lẽ ông không biết rằng khi họ trở về, họ sẽ tiếp tục cầm vũ khí để chiến đấu chống lại chúng ta sao?”

“Tôi hiểu!” Cổ Sát Kha Phủ hét lớn vào mặt trung sĩ: “Chẳng lẽ những gì tôi đã phải chịu đựng trong trại tù binh ít hơn các bạn sao? Chẳng lẽ tôi không muốn bắn chết tất cả những tù binh Đức mà chúng ta bắt được sao?” Thấy Cổ Sát Kha Phủ nổi giận, trung sĩ vội vàng im lặng.

Khi trung sĩ không nói gì nữa, Cổ Sát Kha Phủ thở dài và nói: “Đại tá đã nói rằng, dù chúng ta bắn chết tất cả những tù binh này, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến người Đức cả. Ngược lại, họ có thể lợi dụng việc này để tuyên truyền rằng chúng ta sẽ giết hết tù binh, từ đó buộc các binh sĩ của họ phải quyết chiến với chúng ta đến cùng. Nhưng hôm nay, khi chúng ta thả họ đi, những lời đồn đại đó sẽ tự nhiên bị bác bỏ, hiểu chứ?”

Mặc dù trong lòng các chiến sĩ vẫn còn nhiều băn khoăn, nhưng vì đại đội trưởng đã quyết định như vậy, họ cũng không thể phản đối được, chỉ có thể gật đầu đáp: “Hiểu rồi, đại đội trưởng ạ!”

Ở phía Yeletsk, Rokosovsky cũng bắt đầu lo lắng khi biết kẻ địch đã bắt đầu tấn công Kursk. Anh hỏi Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu ơi, Quân đoàn xe tăng số 7 hiện đang ở đâu? Họ còn bao lâu nữa mới đến được Kursk?”

Mã Lợi Ninh vội vàng chỉ vào bản đồ và nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, theo báo cáo của Thiếu tướng Rotmistrov, Quân đoàn xe tăng số 7 của ông ấy cách Kursk khoảng bảy mươi cây số. Nếu đường xá tốt, họ chỉ cần một ngày một đêm là có thể đến được Kursk. Nhưng…”

“Nhưng cái gì nữa?” Rokosovsky hỏi với vẻ không hài lòng: “Họ không thể đến Kursk vào ngày mai sao?”

“Tôi thấy điều đó rất khó khăn,” Mã Lợi Ninh trả lời một cách khô khan: “Trên con đường họ tiến quân, khắp nơi là rừng rậm và đầm lầy, điều này gây ra nhiều trở ngại cho hành động của họ. Hơn nữa, trên đường còn có rất nhiều xe tăng bị hỏng, cần phải có những chuyên gia đến sửa chữa. Với tình trạng hiện tại của họ, dù có đến được Kursk thì cũng rất khó để ngay lập tức tham gia vào các trận chiến.”

Thấy rằng lực lượng xe tăng của Rottmistrov không thể tin cậy được, Rokosovsky đành phải tìm giải pháp thay thế: “Lực lượng tăng viện mà tổng hành dinh đã cử đi, hiện tại đã đến vị trí nào rồi?”

“Theo thông tin mà tôi có được, họ đã đến Yelets vào buổi trưa hôm nay,” Mã Lợi Ninh báo cáo với Rokosovsky: “Hai sư đoàn bộ binh có thể vượt qua rừng rậm và đầm lầy để đến Kursk trong vòng hai ngày; còn các lữ đoàn xe tăng và đơn vị pháo binh thì cần ít nhất gấp đôi thời gian đó.”

“Tổng tham mưu, ý tôi là…” Rokosovsky chờ Mã Lợi Ninh nói xong, rồi nhìn vào bản đồ và hỏi: “Lữ đoàn bộ binh số 73 của Sócôf sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào trong vòng hai ngày sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tình hình đúng như vậy.”

Rokosovsky nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trước mặt một lúc, sau đó quyết đoán bấm vài lần cần gọi, rồi cầm ống nghe lên tai và nói: “Tôi là Rokosovsky, hãy liên hệ ngay với Thiếu tướng Krassovsky thuộc Tập đoàn không quân số 2!”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Khi giọng nói của Krassovsky vang lên từ ống nghe, Rokosovsky lập tức nói: “Đồng chí tướng, dựa vào tình hình hiện tại, quân Đức sẽ tiến hành tấn công Kursk. Tôi hy vọng ông có thể điều động không quân để hỗ trợ các đơn vị đang đóng quân tại đó!”

Krassovsky hoàn toàn không biết rằng lực lượng của Sócôf đã chiếm giữ Kursk. Nghe Rokosovsky nói như vậy, ông ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nơi đó không phải là khu vực do địch kiểm soát sao? Làm sao lại có lực lượng của chúng ta ở đó được?”

“Rokosovsky nói ngắn gọn: ‘Kẻ địch không chịu thua cuộc trước việc mất đi thành phố này, họ đang tập trung lực lượng để cố gắng giành lại nó. Lực lượng phòng thủ của quân ta trong thành phố vẫn còn rất yếu; để bảo vệ được thành phố này, chúng ta cần sự hỗ trợ từ không quân của các bạn.’”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Krassovsky lập tức đáp: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Sáng mai, tôi sẽ điều động không quân để hỗ trợ các đơn vị đang chiến đấu ở Kursk.”

Sau khi thống nhất về việc hỗ trợ không quân, Rokosovsky cúp máy và gọi Mã Lợi Ninh đến, nói với anh ta: “Tổng tham mưu, hãy gửi một bức điện cho Trung tá Sócôf, thông báo rằng chúng ta sẽ hỗ trợ không quân cho ông ấy vào ngày mai. Hãy yêu cầu ông ấy phải làm mọi cách có thể để bảo vệ Kursk, tuyệt đối không được để thành phố này rơi vào tay người Đức.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe lời Rokosovsky, Mã Lợi Ninh liền mỉm cười vui mừng: “Tôi nghĩ rằng khi Mễ Sa biết tin tốt này, ông ấy sẽ càng quyết tâm hơn nữa trong việc bảo vệ Kursk. Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện thông báo cho ông ấy.”