Sau khi Sócôf và những người khác rời khỏi khu trú quân của lực lượng du kích, họ tiến về phía ngoài khu rừng, chuẩn bị tìm kiếm chiếc xe tăng đang được đậu ở đó và sớm nhất có thể gửi thông tin mà Maria đã thu thập được qua radio.

Khi họ vừa mới tiến gần đến rìa khu rừng, bỗng nhiên họ nghe thấy ai đó phía trước hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, là ông sao?”

“Vâng, đúng là tôi.” Sócôf nhận ra giọng nói của Vamko, liền vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã trở lại rồi.”

Mọi người đến bên cạnh chiếc xe tăng, và Sócôf nói với Maria: “Đồng chí Maria, trên xe có radio; bạn có thể trực tiếp gửi thông điệp cho Tập đoàn quân Tư lệnh.” Sau đó, ông ra lệnh cho mọi người: “Christopher, hãy giúp Maria; những người khác hãy cảnh giác.”

Khi Maria bắt đầu gửi thông điệp, Christopher dùng đèn pin chiếu sáng để cô có thể nhìn rõ nội dung trên tờ giấy trong tay. Còn Sócôf thì ngồi một bên, hai tay khoanh trước ngực, lặng lẽ quan sát Maria đang thực hiện công việc. Trong lòng ông tự hỏi: Những thông tin mơ hồ như thế này, liệu có thực sự hữu ích khi được gửi về không? Phải biết rằng các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62 và 64 hiện đang phải chịu những tổn thất nặng nề; e rằng ngay cả khi kế hoạch tác chiến của Paulus được đưa trước mặt Thôi Khả Phu, ông ấy cũng sẽ bất lực nếu không có đủ quân lực hỗ trợ.

Sau khi Maria hoàn thành việc gửi thông điệp, Sócôf lấy ra một bộ đồng phục quân Đức dự phòng và đưa cho Maria, nói: “Đồng chí Maria, hãy mặc bộ đồ này; nó sẽ giúp chúng ta dễ dàng vượt qua khu vực kiểm soát của quân Đức.” Maria cảm ơn Sócôf và nhận lấy bộ đồng phục đó.

Trong lúc Maria thay đồ trên xe, tất cả mọi người, kể cả Sócôf, đều xuống xe. Christopher hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Còn đi đâu được nữa,” Sócôf nhìn Christopher một cái, nói một cách ngạc nhiên: “Tất nhiên là trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ rồi… Chẳng lẽ bạn không biết rằng cuộc tấn công quy mô lớn của quân Đức vào thành phố sắp bắt đầu sao?”

“Nhưng thưa đồng chí trưởng đoàn, ông không phải nói rằng thời tiết lạnh rồi, cần mua một số bộ áo da về sao?”

Khi nghe Christopher nhắc đến áo da, Sócôf lập tức nhớ lại những khúc gỗ mà Cổ Mục Dã đã nói đến; lúc đó anh còn nghĩ đến việc mang chúng về để các chiến sĩ trực đêm mặc nữa. Nghĩ đến đây, anh lắc đầu và cười buồn nói: “Thôi đi, nếu không có Cổ Mục Dã dẫn đường, chúng ta sẽ không tìm thấy nơi đó đâu; đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.”

“Đồng chí trung tá,” Maria, người đang đội mũ thép của quân Đức, nhô nửa người ra từ phía trên xe và nói với Sócôf bên ngoài: “Tôi đã thay đồ xong rồi, chúng ta có thể lên đường được chưa?”

Sócôf ngẩng đầu nhìn qua, sau đó nói với mọi người: “Các đồng chí, lên xe đi!”

Khi mọi người đã vào trong xe thiết giáp và Vamko chuẩn bị khởi hành, bỗng nhiên họ nghe thấy ai đó ở xa đang hét lên: “Chờ một chút, đồng chí chỉ huy, xin hãy dừng lại một chút.”

Nghe thấy tiếng hô, Sócôf vội vàng ra lệnh cho Vamko: “Vamko, có vẻ như có người đang gọi chúng ta.” Nói xong, anh đứng dậy, dựa vào thành xe và nhìn về hướng tiếng hô vang lên.

Một chiến sĩ du kích chạy nhanh ra khỏi rừng, đến trước xe thiết giáp, ngẩng đầu nhìn lên Sócôf và nói, hơi thở gấp gáp: “Xin chào đồng chí chỉ huy! Tôi là y tá của đội du kích.”

Sócôf gật đầu với y tá và hỏi: “Đồng chí y tá, có chuyện gì cần báo không?”

“Thực ra là như này…” Y tá vội vàng giải thích: “Lúc tôi đang thay băng cho đồng chí Cổ Mục Dã, tôi phát hiện ra vết thương đã bị nhiễm trùng, và ông ấy cũng đang bị sốt cao không hạ. Nếu không nhanh chóng đưa ông ấy đến bệnh viện điều trị, có lẽ sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Vì vậy, tôi mong rằng đồng chí có thể giúp đưa đồng chí Cổ Mục Dã đến bệnh viện ở Stalingrad.”

Sócôf nghĩ rằng nếu không phải vì Christopher và Cổ Mục Dã đã đánh nhau khiến vết thương bị rách và không được xử lý kịp thời, thì chắc chắn vết thương sẽ không bị nhiễm trùng và sốt cao như vậy. Vì vậy, việc đưa Cổ Mục Dã đến bệnh viện là điều không thể tránh khỏi.

Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng hỏi nhân viên y tế: “Cổ Mục Dã đang ở đâu vậy?”

“Các chiến sĩ của chúng tôi đang đưa ông ấy đến đây,” nhân viên y tế trả lời. “Tôi lo rằng các bạn đã đi mất nên mới đến gọi các bạn trước.” Nghe vậy, Sócôf thầm nghĩ đúng là vậy; khi anh ta hét gọi chúng tôi trong rừng, Vamko đang chuẩn bị khởi động xe tăng đấy. Nếu chậm lại một chút nữa, thật sự là không thể tìm thấy chúng tôi được.

Khi bốn chiến sĩ du kích mang cáng đến trước xe tăng, chưa kịp chờ lệnh của Sócôf, Christopher cùng các người đã xuống xe để giúp đưa Cổ Mục Dã lên xe. Sau khi đặt Cổ Mục Dã vào vị trí an toàn, các chiến sĩ du kích dưới xe vẫy tay và nói: “Đồng chímọi người, cứ yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đưa phó đội trưởng của các bạn đến bệnh viện một cách an toàn.”

Xe tăng khởi động và tiếp tục di chuyển theo con đường ban đầu. Sau khoảng mười mấy phút, trời bắt đầu sáng. Khi đến một ngã ba, Vamko định đi con đường bên trái để quay về thành phố càng sớm càng tốt. Nhưng chưa kịp rẽ, anh ta nghe thấy Cổ Mục Dã bảo: “Hãy đi con đường bên phải đi.”

“Đi con đường bên phải ư?” Sócôf nhìn Cổ Mục Dã và hỏi không hiểu: “Đồng chí Cổ Mục Dã, nếu chúng ta đi con đường này, thì sẽ càng xa Stalingrad hơn đấy.”

“Đồng chí chỉ huy,” Cổ Mục Dã cố gắng nở một nụ cười và nói: “Tôi đã nói rồi, ở xưởng sản xuất da lông thú nơi tôi từng làm việc trước đây, vẫn còn lưu giữ một số bộ quần áo hoàn thiện đấy. Vì đã đến đây rồi, sao chúng ta không lấy những bộ quần áo đó về thành phố nhỉ?”

“Đồng chí trung đoàn trưởng, chúng ta không thể phụ lòng tình cảm tốt đẹp của đồng chí Cổ Mục Dã được,” Christopher nhanh chóng đề nghị: “Thôi thì chúng ta cứ đi con đường bên phải này đi.”

Nhìn thấy các thuộc cấp trong xe đều nhìn mình với ánh mắt mong đợi, và bản thân mình cũng quan tâm đến những bộ quần áo đó, Sócôf liền không phản đối, mà gật đầu đồng ý: “Nếu vậy thì chúng ta cứ đi con đường bên phải này đi.”

Chiếc xe tăng bọc thép rẽ vào con đường bên phải và tiếp tục di chuyển được khoảng bốn năm km thì Sócôf bất ngờ nhận ra rằng tốc độ di chuyển trở nên chậm lại đáng kể; các xe tăng Đức cùng những chiếc xe tải kéo pháo đang từ từ tiến lên trên đường. Còn các đội bộ binh thì đi ở một bên đường, nhường lối cho xe tăng và xe tải.

“Thật là không may quá…” Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng; anh ta bỗng nhiên phát hiện ra mình đã vô tình lọt vào giữa đội quân Đức. Anh ta tự hỏi trong lòng: “Nếu có một sĩ quan nào đó đi ngang qua và muốn kiểm tra chiếc xe tăng của mình, thì mọi chuyện sẽ bị phanh phui ngay thôi.”

May mắn thay, những điều mà mọi người lo lắng không hề xảy ra. Sau khi tiếp tục di chuyển thêm một đoạn, họ gặp một con đường nhánh dẫn sang một bên. Cổ Mục Dã thì thầm với Sócôf: “Nếu chúng ta đi theo con đường nhánh đó, sẽ đến được xưởng chế biến da thú nơi tôi từng làm việc.”

Khi chiếc xe tăng rẽ vào con đường nhánh và xa rời đại đội quân Đức đang di chuyển, mọi người trên xe đều thở phào nhẹ nhõm. Christopher nói một cách buồn bã: “Lúc đó, có rất nhiều binh sĩ Đức đi ngang qua chúng ta; tay tôi đều đang run lên vì sợ hãi… Nếu bị họ phát hiện, tôi sẽ không do dự mà bắn ngay. Giết một người thì coi như hoàn thành nhiệm vụ, còn giết hai người thì càng tốt…”

Để làm cho bầu không khí trên xe thoải mái hơn, Sócôf cố tình nói với Cổ Mục Dã: “Anh bạn Cổ Mục Dã, chúng ta đã mạo hiểm rất nhiều… Nếu sau này đến nơi mà không tìm thấy những bộ quần áo da thú mà chúng ta cần, thì thật sự là thiệt hại lớn đấy.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí chỉ huy,” Cổ Mục Dã nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Tôi cam đoan với các bạn rằng, dù có thể vào được xưởng chế biến da thú hay không, tôi cũng sẽ không để các bạn đi công vô ích đâu.”

Nghe Cổ Mục Dã nói với vẻ tin tưởng như vậy, Sócôf lại bắt đầu suy đoán liệu anh ta có giấu sẵn một số bộ quần áo ở đâu đó hay không… Nếu không, làm sao anh ta có thể nói ra những lời đó một cách tự tin đến thế?

Chiếc xe tăng tiếp tục di chuyển thêm một đoạn nữa và cuối cùng xuất hiện trước mắt họ một ngôi làng nhỏ.

Cổ Mục Dã Chưa kịp để Sócôf hỏi gì, người đó đã lớn tiếng nói: “Đừng vào làng, hãy đi vòng qua phía ngoài làng, sẽ sớm thấy xưởng chế biến da thú đó.”

Quả nhiên, khi đi vòng qua làng, mọi người đều nhìn thấy một xưởng chế biến được bao quanh bởi những bức tường gạch đỏ; có lẽ để ngăn người ta trộm cắp, trên tường còn được lắp dây thép gai nữa. Chưa kịp xe tiến lại gần, Sócôf đã hiểu rằng việc muốn vào kho của xưởng để lấy ra hơn một trăm chiếc khối gỗ dùng để chế biến da thú thật sự là điều không thể.

Có lẽ một cơ quan chỉ huy cấp cao của quân Đức đã nhận thấy giá trị của xưởng này và đã biến nó thành một trụ sở chỉ huy. Ngoài cổng vào có thanh chắn và các công sự bằng cát, bên ngoài tường còn có hai nhóm binh sĩ Đức đi tuần tra cùng với những con chó quân sự.

Khi xe cách cổng xưởng khoảng hai ba mươi mét, Sócôf hỏi Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, theo anh, đây là trụ sở chỉ huy cấp bậc nào của quân Đức?”

“Trên mái nhà có bốn ăng-ten.” Mặc dù thời gian xe đi qua cổng xưởng rất ngắn, nhưng Samoylov vẫn quan sát được nhiều chi tiết hữu ích: “Trong sân có hai chiếc ô tô nhỏ và vài chiếc xe máy ba bánh. Theo ước tính của tôi, đây ít nhất là một trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn.”

“Gì cơ? Đây là trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn à?” Nghe vậy, Christopher không khỏi trở nên hứng thú, sau đó đề xuất với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, vì chúng ta đã đến đây rồi, sao không liều mạo một chút, lái xe lao vào và phá hủy trụ sở chỉ huy của quân Đức này?”

Sócôf không nói gì, chỉ đặt tay lên trán Christopher và nói: “Đồng chí trung úy, tôi thấy anh không sốt đâu, sao lại nói những lời vô lý như vậy? Anh nghĩ rằng trụ sở chỉ huy của người Đức dễ dàng bị tấn công như vậy sao? Anh cũng nhìn xem, chúng ta chỉ có vài người mà muốn tấn công một trụ sở chỉ huy có gần một trăm người canh gác, đó chẳng khác nào tự chuẩn bị cho cái chết, hiểu chứ?” Bị Sócôf chỉ trích, Christopher đành im lặng.

Còn Samoylov bên cạnh thì gật đầu và nói: “Đồng chí tổng chỉ huy đánh giá rất chính xác. Dựa vào diện tích của xưởng chế biến này, lực lượng canh gác của quân Đức ít nhất cũng có một đại đội. Không chỉ vì chúng ta đang đi xe bọc thép, ngay cả nếu chúng ta dùng xe tăng đi nữa, cũng chưa chắc đã có thể xâm nhập được.”

“Ôi, thật là đáng tiếc.” Sócôf quay đầu nhìn ngôi nhà máy dần khuất xa trong nỗi tiếc nuối sâu sắc: “Thật không ngờ, người Đức lại coi nơi này làm trụ sở chỉ huy; có vẻ như kế hoạch của chúng ta muốn vào đó lấy những khúc gỗ đó đã tan thành mây khói rồi.”

“Đồng chí chỉ huy,” Cổ Mục Dã nghe Sócôf nói vậy, có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Thực ra tôi còn giấu một số khúc gỗ ở nơi khác, dự định dành cho đội du kích. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, có lẽ tôi sẽ không thể trở về đơn vị trong thời gian dài nữa, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là đưa tất cả những khúc gỗ đó cho các bạn.”

Khi biết Cổ Mục Dã thực sự đã giấu một số khúc gỗ, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Cổ Mục Dã, không biết những khúc gỗ đó bây giờ đang ở đâu?”

“Chúng đang ở ngôi làng nhỏ mà chúng ta vừa đi qua; tôi đã giấu chúng trong nhà của một bà lão ở phía đông làng.” Cổ Mục Dã nói với Sócôf. “Xe thiết giáp không cần quay đầu, hãy tiếp tục đi về phía trước. Sau khi qua con sông nhỏ, rẽ qua bên phải và đi theo con đường đó, chúng ta sẽ trở lại ngôi làng đó.”

Theo hướng dẫn của Cổ Mục Dã, xe thiết giáp quay lại phía đông ngôi làng và dừng lại ở cửa làng. Khi xe đã dừng yên, Cổ Mục Dã nói với Kristof bên cạnh: “Đồng chí này, xin hãy giúp tôi xuống xe.”

Kristof và Samoylov đứng hai bên, hỗ trợ Cổ Mục Dã xuống xe. Cổ Mục Dã chỉ về phía một căn nhà gỗ không xa và nói: “Chính là ngôi nhà đó.”

Bốn người đến trước căn nhà, Cổ Mục Dã đẩy cánh cửa lưới mở hé và bước vào trong, sau đó yếu ớt gọi: “Gina, Gina có ở nhà không?”

“Ai vậy?” Một giọng nói già nua vang lên từ bên trong nhà.

“Là tôi đây, Cổ Mục Dã.” Cổ Mục Dã vội vàng trả lời: “Dì Gina ơi, hôm nay tôi đặc biệt đến tìm dì đây.”

Cánh cửa phòng mở ra, và một bà lão cao lớn như con trâu bước ra ngoài. Khi thấy một nhóm người Đức đang đứng trong sân, bà không khỏi giật mình. May mắn thay, Cổ Mục Dã kịp thời gọi bà: “Dì Gina ơi, là tôi đây.”

Nghe thấy giọng quen thuộc, dì Gina nhìn kỹ Cổ Mục Dã một hồi mới nhận ra đó chính là anh ta, rồi ngạc nhiên hỏi: “Ôi Cổ Mục Dã, sao anh lại mặc đồ quân đội của người Đức vậy?”

“Chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt,” Cổ Mục Dã trả lời ngắn gọn, sau đó tiếp tục: “Dì Gina ơi, hôm nay chúng tôi đến đây để lấy những khối gỗ đã được cất giấu ở đây lần trước.”

Nghe vậy, dì Gina lắc đầu và nói: “Vì người Đức thường xuyên đến làng này, tôi sợ họ sẽ phát hiện ra đồ đó, nên tôi đã cất chúng vào kho củi. Các bạn theo tôi đi!”

Dì Gina dẫn mọi người đến cửa kho củi, rồi quay sang nói với Cổ Mục Dã: “Đồ đó nằm phía sau đống củi kia, các bạn tự lấy đi.”

Sau khi dì Gina nói xong, Cổ Mục Dã quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy ơi, ông đã nghe thấy rồi đấy. Đồ đó được cất phía sau đống củi, ông có thể cho binh sĩ của mình xuống lấy chúng ra.”