Bônějeclin cùng với hai tư lệnh đoàn trở về trụ sở chỉ huy mới, mặt đỏ bừng, ông xin lỗi với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, quý vị nói đúng, với lực lượng hiện có của chúng ta, thật sự không thể chiếm được pháo đài Brest.”

Mặc dù từ trước đã dự đoán rằng cuộc tấn công này sẽ không thành công, nhưng việc Bônějeclin và các đồng đội lại thất bại nhanh đến thế vẫn khiến Sócôf ngạc nhiên: “Phó đồng chí Tư lệnh viên, tình hình tổn thất của quân đội ra sao?”

“Hai đoàn đều mất khoảng một phần ba binh sĩ,” Bônějeclin nói với vẻ đau khổ: “Kết quả là chúng tôi thậm chí còn không thể tiếp cận được bờ bên kia sông.”

“Gì cơ? Chưa kịp tiếp cận bờ bên kia mà đã mất một phần ba binh sĩ?” Xidolin tỏ vẻ sốc: “Các bạn đã chiến đấu như thế nào vậy?”

Tư lệnh Đoàn 118 giải thích: “Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, chúng tôi đã ra lệnh cho binh sĩ đưa thuyền cao su xuống sông, chuẩn bị thực hiện cuộc vượt sông để tiến vào bên kia.”

“Vượt sông bằng thuyền cao su à?!” Xidolin trợn mắt ngạc nhiên: “Tôi nhớ là có cây cầu dẫn đến pháo đài mà; các bạn không dùng xe tăng đánh phá cầu trước, sau đó bộ binh mới tiến theo sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ rằng phương án sử dụng thuyền cao su của phó đồng chí Tư lệnh viên không sai đâu.” Nhưng vừa nói xong, Sócôf liền ngăn Bônějeclin lại và nói: “Tôi nghĩ người Đức chắc chắn đã bố trí vũ khí chống xe tăng trong các pháo đài ở bên kia cầu. Chỉ cần phá hủy xe tăng đi đầu trên cầu, con đường phía sau sẽ bị chặn lại, và những xe tăng cùng bộ binh theo sau sẽ trở thành mục tiêu của quân Đức.”

Nói xong, ông hỏi Bônějeclin: “Phó đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe người đứng đầu lực lượng pháo binh báo cáo rằng họ đã bắn hàng chục nghìn quả đạn vào pháo đài; vậy mà vẫn chưa làm được lỗ hổng trên tường thành sao?”

Bônějeclin lắc đầu, sau đó nói với vẻ đau khổ: “Caliber của các khẩu pháo của chúng tôi quá nhỏ; mặc dù đã sử dụng hàng chục nghìn quả đạn, nhưng tường thành chỉ bị hư hại nặng nề mà thôi, vẫn không thể tạo ra lỗ hổng nào. Điều tồi tệ nhất là nhiều công sự dọc theo bờ sông cũng không bị phá hủy bởi đạn pháo, khiến cho cuộc vượt sông của chúng tôi vừa bắt đầu đã phải chịu tổn thất nặng nề từ lực lượng Kích khẩu hoả của kẻ địch.”

Nghe Bônějeclin nói vậy, Xidolin nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Anh nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm thế nào bây giờ? Liệu có nên tổ chức lại lực lượng để tấn công tiếp, hay nên dừng lại tạm thời?”

“Hãy để lực lượng tạm thời dừng lại đi,” Sócôf thở dài nhẹ nhàng và nói: “Nếu không thể phá hủy được các công sự của kẻ địch dọc theo bờ sông, nếu không thể đánh thủng được tường thành, thì dù chúng ta cử thêm bao nhiêu quân đi tấn công, cũng chỉ khiến cho số người thiệt mạng tăng lên mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta dừng cuộc tấn công này…” Xidolin nhắc nhở Sócôf một cách ân cần: “Nếu Tập đoàn quân Tư lệnh điều tra về việc này, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Sócôf biết rằng Xidolin đang nói lý do thực tế. Nếu mình tự ý ra lệnh cho lực lượng dừng cuộc tấn công vào Pháo đài Brest, Rokosovsky chắc chắn sẽ gọi điện đến truy cứu trách nhiệm. Thay vì để rơi vào tình thế bị động sau này, thà rằng mình nên gọi điện cho ông ấy trước, và giải thích rõ ràng những khó khăn mà mình đang gặp phải: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh không cần phải lo lắng về chuyện này đâu. Tôi sẽ tự mình gọi điện cho Đại tướng để giải thích mọi chuyện cho ông ấy nghe.”

Vài phút sau, Sócôf liên lạc được với Tập đoàn quân Tư lệnh. Khi nghe thấy người nghe điện thoại là Mã Lợi Ninh, anh lịch sự hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với Đại tướng. Anh có thể bảo ông ấy nghe máy không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên hiện không có mặt ở đây; bạn có chuyện gì, nói với tôi cũng được thôi.”

Khi biết rằng Rokosovsky không có mặt tại Tập đoàn quân Tư lệnh, Sócôf có vẻ do dự: “Đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân, không biết ông ấy sẽ trở lại vào lúc nào?”

“Khó mà nói được… Có thể là trong vài phút nữa, hoặc cũng có thể là vài giờ nữa mới về,” Mã Lợi Ninh cười nói qua điện thoại: “Đại tướng Sócôf, bạn có chuyện gì, nói với tôi cũng được thôi.”

Sau một lúc do dự, Sócôf vẫn quyết định báo cáo với Mã Lợi Ninh về việc cuộc tấn công vào Pháo đài Brest đã thất bại.

Cuối cùng, ông nói: “Đồng chí Tổng tham mưu của Phương quân ơi, việc tấn công thất bại hoàn toàn là lỗi của tôi; tôi sẵn lòng chịu mọi hình phạt từ cấp trên.”

Ai ngờ Mã Lợi Ninh nghe xong lại cười ha hả và nói: “Hóa ra là chuyện này à. Đại tướng Sócôf, bạn không cần phải lo lắng gì cả; đồng chí Tư lệnh viên đã suy nghĩ kỹ rồi. Việc chiếm giữ một pháo đài với hệ thống phòng thủ kiên cố như vậy, với lực lượng hiện có của các bạn thì chắc chắn không thể thành công được. Vì vậy, họ đã yêu cầu sự giúp đỡ từ cấp trên, hy vọng họ có thể hỗ trợ các bạn.”

“Yêu cầu sự giúp đỡ từ cấp trên ư?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu của Phương quân ơi, không biết cấp trên có thể cung cấp cho chúng ta những trang thiết bị gì?”

“Còn trang thiết bị gì khác được nữa? Chắc chắn là những vũ khí hiệu quả dành để tấn công pháo đài mà,” Mã Lợi Ninh nói qua điện thoại. “Đồng chí Tư lệnh viên cách đây một giờ vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Chu Khả Phu; ông ấy nói rằng những khẩu pháo hạng nặng mà Bộ Trang thiết bị Quân sự ở Moscow cung cấp cho các bạn đã đến nơi. Những khẩu pháo này được trang bị loại đạn đặc biệt, rất thích hợp để đánh bại những pháo đài có hệ thống phòng thủ kiên cố như vậy. Sau khi nghe cuộc gọi, đồng chí Tư lệnh viên đã tự mình đưa người đi kiểm tra những khẩu pháo hạng nặng này.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Sócôf lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn. Anh tiếp tục hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu của Phương quân ơi, không biết những khẩu pháo hạng nặng đó là loại gì?”

“Tôi cũng không biết,” Mã Lợi Ninh trả lời một cách thẳng thắn. “Đại tướng Chu Khả Phu chỉ nói là những khẩu pháo hạng nặng mà thôi; cụ thể chúng là loại gì thì ông ấy không nói, và tôi cũng chưa từng thấy chúng, vì vậy tôi cũng không biết.”

Mặc dù không biết những khẩu pháo hạng nặng mà cấp trên sắp cung cấp cho mình là loại gì, nhưng trong lòng Sócôf đã thấy yên tâm hơn nhiều. Với sự hỗ trợ của những khẩu pháo này, những bức tường đứng ngăn cản quân đội của mình trước mặt pháo đài Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ trở nên yếu ớt đến mức không đáng kể; có lẽ chỉ cần vài phát đạn là có thể tạo ra lỗ hổng, và lúc đó, quân đội của chúng ta sẽ có thể xông vào bên trong pháo đài thông qua lỗ hổng đó.

Sau khi ngắt máy, Sócôf hào hứng nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, tôi có tin tốt muốn thông báo với các bạn.”

Để đảm bảo rằng đơn vị của chúng ta có thể đánh chiếm thành trì Brest một cách thuận lợi, cấp trên sắp gửi đến cho chúng ta một số khẩu pháo hạng nặng cùng với những quả đạn phá công sự kiên cố, để đối phó với các hệ thống phòng thủ vững chắc của thành trì.”

“Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời.” Nghe được tin này, người hào hứng nhất chính là Xidolin; anh ta nói với giọng đầy kích thích: “Chỉ cần những khẩu pháo này tạo ra vài lỗ hổng trên bức tường thành, quân đội của chúng ta sẽ có thể nhanh chóng xâm nhập vào bên trong thành trì.”

Nhưng Ponежerin lại nghĩ đến một số chi tiết và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết những khẩu pháo hạng nặng mà cấp trên chuẩn bị viện trợ cho chúng ta có calibre bao nhiêu, liệu chúng có thể phá vỡ được những bức tường thành kiên cố hay không?”

“Tôi cũng chưa rõ điều đó.” Mã Lợi Ninh cũng không biết những khẩu pháo hạng nặng này trông như thế nào, vì vậy Sócôf cũng không thể biết được; anh chỉ có thể lắc đầu và nói: “Dù sao thì Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ sớm gửi những khẩu pháo này đến đây. Khi chúng ta nhìn thấy chúng trực tiếp, chúng ta sẽ biết ngay chúng có hiệu quả như thế nào.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf bảo Xidolin: “Hãy gọi điện cho trưởng ban pháo binh, yêu cầu ông ấy đến ngay để chuẩn bị tiếp nhận những khẩu pháo hạng nặng mà cấp trên gửi đến.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng đang muốn nói chuyện này với bạn đây.” Nhưng khi nghe vậy, khuôn mặt Xidolin lại hiện lên vẻ lo lắng: “Trưởng ban pháo binh không thể đến được.”

“À, không thể đến được à?” Sócôf nghe xong liền ngạc nhiên, tự hỏi liệu ông ấy có phải đã hy sinh trên đường đi không… “Chuyện gì đã xảy ra với ông ấy, tại sao lại không thể đến được?”

Xidolin cười khổ và nói: “Phó của ông ấy đã gọi điện thông báo rằng ông ấy bị viêm ruột thừa cấp tính và hiện đang được đưa đến Quân Y Huà Viện; có lẽ phải mất ít nhất nửa tháng mới có thể xuất viện được.”

“Chết tiệt, trưởng ban pháo binh cũng không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình nữa…” Sócôf nghĩ đến việc trước đây, trưởng ban thiết giáp đã hy sinh do bị bom mìn, và mình đã yêu cầu Đại tá Mã Lôi Xá Phu đảm nhận vai trò thay thế ông ấy. Giờ đây, trưởng ban pháo binh lại phải nằm viện vì viêm ruột thừa, mình lại phải tìm người khác để thay thế ông ấy. Nghĩ đến đây, anh hỏi mọi người: “Các bạn có ai phù hợp để đảm nhận vị trí này không?”

Nếu là các chỉ huy bộ binh, có lẽ Xidolin, Bonedzhelin và những người khác vẫn có thể đề xuất được nhiều ứng cử viên phù hợp, nhưng đối với vị trí giám đốc pháo binh, hai người có xuất thân từ bộ binh thực sự không nghĩ ra ai xứng đáng để đảm nhận công việc này.

Thấy hai người im lặng mãi, Sócôf biết chắc họ vẫn chưa tìm được ứng cử viên phù hợp. Để không để vị trí quan trọng này bị trống rỗng, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem trong số những học viên đi theo mình có ai có thể đảm nhận công việc này. Nhưng sau khi xem xét tất cả mọi người, ông buồn bã nhận ra rằng thực sự không ai có thể thay thế được.

“À, nếu các bạn đều không tìm được ứng cử viên phù hợp, thì vị trí này sẽ tạm thời bị trống rỗng,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ. “Công việc của giám đốc pháo binh sẽ do phó giám đốc tạm thời đảm nhận.”

Sócôf đang rất lo lắng về việc tìm người thay thế cho giám đốc pháo binh, nhưng vào buổi tối, mọi chuyện lại có bước ngoặt bất ngờ.

Một sĩ quan thông báo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có một đội pháo binh đã đến, họ nói rằng đây là vũ khí hạng nặng mà cấp trên cung cấp cho đơn vị chúng ta.”

“Gì cơ? Đội pháo hạng nặng đã đến à?” Sócôf nghe vậy liền vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi: “Anh có thấy có bao nhiêu khẩu pháo không? Vị chỉ huy đội đó mang cấp bậc quân sự gì?”

Chưa kịp đợi sĩ quan đó trả lời, một giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa: “Đó là tôi, Mễ Sa.”

Sócôf vội vàng nhìn về phía cửa, và khi nhìn rõ người đến, ông ngạc nhiên đến mức há miệng: “Yasha, sao lại là anh?”

“Tại sao không thể là tôi chứ, Mễ Sa?” Yakov bước nhanh về phía Sócôf và dang rộng vòng tay: “Hãy ôm nhau đi, anh em của tôi!”

Sócôf vội vàng tiến lên và ôm chặt Yakov, sau đó tiếp tục hỏi: “Yasha, anh vẫn chưa nói cho tôi biết, tại sao anh lại xuất hiện ở đây?”

“Tôi đến đây để mang những khẩu pháo hạng nặng đến cho các bạn mà.”

Sócôf nghe xong, trông rất ngạc nhiên và hỏi: “Yasha, anh không phải đã được điều đến Tổng tham mưu viện sao? Vậy công việc vận chuyển những khẩu pháo hạng nặng này lại rơi vào tay anh làm sao?”

“Anh nói đúng, tôi quả thực đã được điều đến Tổng tham mưu viện,” Yakov giải thích với Sócôf. “Nhưng vài ngày trước, tôi nhận được cuộc gọi từ đồng chí Ustinov, ông ấy nói rằng lực lượng pháo binh Tư lệnh sắp vận chuyển một số khẩu pháo hạng nặng đến Belarus Rose, và một vị chỉ huy đáng tin cậy trong cần phải cử đi sẽ dẫn đầu đoàn xe, vì vậy họ đã chọn tôi.”

Sócôf hiểu rõ lý do tại sao Yakov lại có mặt ở đây, liền tiếp tục hỏi: “Không biết những khẩu pháo hạng nặng đó là loại gì nhỉ?”

“Lần này, cùng tôi đến đây có hai trung đoàn pháo hạng nặng,” Yakov nói. “Một trung đoàn gồm sáu khẩu pháo 203 milimét; trung đoàn kia gồm ba khẩu pháo 280 milimét.”

Sócôf nghe xong, thấy các mã số của hai trung đoàn này khá dễ nhớ, vì chúng đều được đặt tên theo calibre của pháo. Chỉ cần nghe mã số, người ta đã biết được calibre của pháo được trang bị trong trung đoàn đó.

“Chúa ơi…” Sidorin nghe Yakov nói vậy, trông rất kinh ngạc: “Pháo 280 milimét, thật là những khẩu pháo có calibre lớn đáng sợ như vậy. Tôi tin rằng dù tường thành của Pháo đài Brest có vững chắc đến đâu, cũng khó có thể chống chịu nổi sự tấn công của những khẩu pháo này.”

Yakov gật đầu, sau đó tiếp tục giới thiệu về hai loại pháo này: “…Pháo 203 milimét có chiều dài nòng súng bằng 37 lần calibre, tầm bắn tối đa là 47,5 kilomet… Pháo 280 milimét được cải tiến dựa trên mẫu pháo Schneider 280 milimét năm 1915, tầm bắn là 10,65 kilomet, sử dụng đạn phân tử, trọng lượng đạn là 246 kilogram, vận tốc ban đầu khi bắn là 356 mét/giây, góc nghiêng từ 0 đến 60 độ, góc xoay từ 8 độ, trọng lượng chiến đấu là 18,4 tấn. Loại pháo này có thể được chia thành ba phần để vận chuyển; pháo được kéo bởi xe kéo loại Voroshilov, thời gian chuyển đổi từ trạng thái di chuyển sang trạng thái chiến đấu là 2 giờ, tốc độ bắn là 4 phát mỗi phút.”

Sócôf dù không am hiểu nhiều về pháo binh, nhưng sau khi nghe Yakov giải thích, vẫn cảm thấy rất ấn tượng: “Yasha, với số lượng pháo hạng nặng lớn như vậy, tôi tin rằng dù công sự của Pháo đài Brest có vững chắc đến đâu, cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

“Mễ Sa,” sau khi giới thiệu các thông số kỹ thuật của khẩu pháo hạng nặng siêu cấp, Yakov quan sát khắp căn phòng rồi hỏi Sócôf: “Vị trưởng ban pháo binh của anh ở đâu? Tôi còn có vài việc cần bàn bạc với ông ấy.”

“Xin lỗi, tướng Yakov,” chưa kịp cho Sócôf thời gian trả lời, Sidoren đã nói ngay: “Sáng nay, vị trưởng ban pháo binh của chúng tôi bị viêm ruột thừa cấp tính nên đã được đưa vào bệnh viện. Hiện tại, công việc của ban pháo binh đang do phó của ông ấy đảm nhận. Nếu cần, tôi có thể gọi phó ông ấy đến; bạn có thể trao đổi mọi việc với ông ấy cũng được.”

Nghe tin vị trưởng ban pháo binh nhập viện, Yakov tỏ ra bối rối: “Thì cũng được, tôi sẽ trao đổi với phó ông ấy về một số điểm cần lưu ý.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu,” khi thấy Sidoren chuẩn bị gọi điện cho phó vị trưởng ban pháo binh, Sócôf kịp ngăn lại: “Đừng vội gọi điện ngay bây giờ.”

Sidoren ngạc nhiên và đặt xuống điện thoại, hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, không cần gọi cho phó vị trưởng ban pháo binh nữa à?”

“Đúng vậy, không cần gọi nữa.”

“Nếu không gọi điện, làm sao phó vị trưởng ban pháo binh biết được những điểm cần lưu ý khi sử dụng những khẩu pháo hạng nặng này?”

“Tôi đã nghĩ đến người sẽ đảm nhận vai trò vị trưởng ban pháo binh rồi.”

“Ai vậy?”

Sócôf nhìn vào mắt Yakov và nói: “Yasha, vì chính bạn là người đã hộ tống những khẩu pháo hạng nặng này đến đây, thì sao bạn không đảm nhận vai trò vị trưởng ban pháo binh thay tôi nhỉ!”

Anh ta lo sợ Yakov sẽ từ chối, nên còn nhấn mạnh đến danh tính trước đây của Yakov: “Nếu tôi nhớ không nhầm, trước đây bạn từng giữ chức vụ trung úy pháo binh… Việc để bạn chỉ huy ban pháo binh của quân đoàn chúng ta, tôi thấy khá yên tâm.”

“Đúng đúng, đồng chí Tư lệnh viên nói rất có lý.” Vì đã tiếp xúc với Yakov nhiều lần, hai người nói chuyện với nhau rất thoải mái; nghe đề nghị của Sócôf, Sidoren liền tiếp tục thuyết phục: “Tướng Yakov, tôi nghĩ bạn nên tạm thời đảm nhận vai trò vị trưởng ban pháo binh của quân đoàn chúng ta, để chỉ huy việc sử dụng những khẩu pháo hạng nặng này trong cuộc tấn công vào pháo đài Brest.”

Yakov không ngờ mình chỉ được giao nhiệm vụ hộ tống những khẩu pháo hạng nặng mà lại bị buộc phải đảm nhận vai trò vị trưởng ban pháo binh; ban đầu anh ta muốn từ chối, nhưng nhìn thấy sự thành thật của Sócôf và Sidoren, sau một lúc suy nghĩ, anh ta đã quyết định đồng ý: “Được thôi, Mễ Sa… Vậy thì tôi sẽ t