Không lâu sau khi các tiền đồn pháo binh của Đức bị oanh kích, Sócôf đã nhận được điện báo từ Grissa gửi về từ hậu tuyến địch. Trong điện báo, Grissa xác nhận rằng tất cả các khẩu pháo của quân Đức đều bị phá hủy trong cuộc không kích, và chỉ có chưa đầy ba mươi người lính pháo binh sống sót.

Sau khi đọc xong điện báo, trên khuôn mặt Sócôf không hề hiện lên chút vui mừng nào; ngược lại, ông cau mày. Buiski, ngồi bên cạnh, bị biểu cảm này làm giật mình và vội vàng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Cậu hãy xem đi.” Sócôf không giải thích lý do, mà trực tiếp đưa điện báo cho Buiski: “Liên đoàn không quân vừa mới oanh kích các tiền đồn pháo binh của Đức.”

Buiski đọc nhanh nội dung điện báo rồi ngước đầu hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, đây là tin tốt mà. Tại sao ông lại có vẻ buồn bã vậy?”

“Cậu không thấy phần sau à?” Sócôf chỉ vào phần cuối điện báo và nói: “Quân Đức vẫn còn lại ba mươi người lính pháo binh. Liệu Grissa có không biết rằng việc đào tạo một người lính pháo binh giỏi cần bao lâu không? Nếu họ tiêu diệt hết những người lính pháo binh còn lại, thì đội ngũ pháo binh của Đức sẽ bị giải thể hoàn toàn.”

Nói xong, không đợi Buiski phản hồi, Sócôf liền ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Hãy gửi điện báo trả lời cho Trung úy Grissa, nói với anh ta rằng vì không quân đã tiêu diệt hết các khẩu pháo của địch, nhiệm vụ của anh ta, ngoài việc xác nhận kết quả chiến đấu, chính là tiêu diệt hết những người lính pháo binh còn lại.”

Buiski suy nghĩ một hồi và thấy lời nói của Sócôf rất hợp lý. Các khẩu pháo của Đức có thể được bổ sung lại trong vài ngày; nhưng nếu những người lính pháo binh có kinh nghiệm bị tiêu diệt, việc đào tạo lại những người mới đủ tiêu chuẩn sẽ mất ít nhất một hoặc hai tháng.

Khi nhân viên thông tin bắt đầu gửi điện báo, Buiski gật đầu nói: “Đồng chí trưởng đoàn, ông nói đúng. Việc tiêu diệt đội ngũ pháo binh địch đôi khi còn có ý nghĩa hơn cả việc phá hủy các khẩu pháo của họ.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ: Nếu liên đoàn không quân hôm nay có thể oanh kích các tiền đồn pháo binh của địch, thì ngày mai họ hoàn toàn có thể tiến hành không kích các đoàn quân di chuyển của địch.

Ngay cả khi kẻ địch tấn công mạnh mẽ vào xưởng lắp ráp, ông vẫn có thể ra lệnh cho không quân tiến hành tấn công, sử dụng phương thức phòng thủ đa tầng để đánh bại cuộc tấn công của đối phương.

Khi ông đang suy nghĩ, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Thấy cả Jin Qinkuo và Kusto đều không có mặt, ông liền nhấc máy lên và hỏi thẳng: “Đây là xưởng lắp ráp, quý vị là ai?”

“Xin chào!” Một giọng nói lạ vang lên từ bên kia điện thoại: “Tôi thuộc Sở Tư lệnh của Tập đoàn quân, xin hãy yêu cầu Trung tá Sócôf đến nghe máy…”

“Tôi chính là Sócôf.” Biết rằng cuộc gọi này đến từ Sở Tư lệnh của Tập đoàn quân, Sócôf đoán chắc chắn có việc gì quan trọng, vì vậy ông nhanh chóng xác nhận danh tính của mình: “Có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Xin chào, Trung tá Sócôf.” Người gọi cũng tự giới thiệu: “Tôi là Đại tá Beliavsky, Trưởng Phòng Tác chiến của Tập đoàn quân. Xin ông đến dự cuộc họp tại Sở Tư lệnh của Tập đoàn quân sau khi trời tối.”

“Họp vào tối nay à?” Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Thưa Đại tá, tôi có thể hỏi được chủ đề cuộc họp là gì không ạ?”

Nhưng Beliavsky không giải thích gì thêm, chỉ nói một cách ngắn gọn: “Đến tối thì ông sẽ biết thôi. Chúc may mắn!” Nói xong, ông liền cúp máy.

“Thật kỳ lạ… Sao lại họp vào lúc này tại Sở Tư lệnh của Tập đoàn quân chứ?” Sau khi cúp máy, Sócôf không khỏi tự nhủ: “Thật là bất ngờ!”

Sau khi Sócôf kể xong, Briski đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Thưa Trung đoàn trưởng, có phải quân đội chúng ta sắp tiến hành cuộc phản công không ạ?”

“Phản công?!” Sócôf tròn mắt, ngạc nhiên hỏi lại: “Thưa Đại úy, theo ông, trong tình hình hiện tại, liệu quân đội chúng ta có đủ sức mạnh để tiến hành cuộc phản công không ạ?”

Lời nói của Sócôf khiến Briski im lặng một lúc lâu trước khi anh ta trả lời: “Thưa Trung đoàn trưởng, thành thật mà nói, theo tôi thấy, trong tình hình hiện tại, việc tiến hành cuộc phản công không phù hợp. Dù sao thì về mặt quân số và trang bị, chúng ta vẫn thua kém người Đức.”

Nhưng bây giờ, các thành phố luôn đối mặt với nguy cơ sụp đổ bất kỳ lúc nào; nếu không thay đổi tình trạng phòng thủ tiêu cực hiện tại, hậu quả sẽ rất khó lường.”

“Đồng chí Đại úy, ông nói có phần đúng.” Sócôf hiểu rõ rằng nếu Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công phản công vào lúc này, chắc chắn sẽ không tránh khỏi thất bại. Nhưng vì Thôi Khả Phu đã triệu tập anh ta đi họp, điều đó chứng tỏ đã nhận được chỉ thị từ cấp trên; dù biết trước rằng cuộc tấn công sẽ kết thúc trong thất bại, họ vẫn sẽ tiếp tục thực hiện nó. Anh ta cười buồn và nói: “Tôi đoán chủ đề của cuộc họp tối nay chính là về việc tấn công phản công.”

……

Khi trời tối xuống, Sócôf cùng một số binh sĩ đi theo con đường hầm giao thông bên trong khu nhà máy, rời khỏi cổng phía tây để đến địa điểm họp của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Khi bước vào căn hầm nửa chìm dưới lòng đất đó, anh ta bất ngờ nhận ra rằng Phó đại tá của mình, Việt Khoá, cũng có mặt ở đó. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Đại tá, sao ông lại đến đây?”

“Tập đoàn quân Tư lệnh đang tổ chức một cuộc họp quân sự quan trọng; làm sao tôi có thể không đến được?” Việt Khoá nhắc nhở Sócôf một cách đặc biệt: “Đồng chí Đại tá, đừng quên rằng tôi vẫn là Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân mà.”

Nếu không có lời nhắc nhở này của Việt Khoá, Sócôf thật sự có thể quên mất rằng Phó đại tá của mình còn là Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân nữa. Để tránh tình huống khó xử, anh ta liếc nhìn xung quanh và thấy có khá nhiều người đến dự, hầu hết đều là các chỉ huy quân sự của các sư đoàn và lữ đoàn. Nhìn thấy điều này, anh ta nghĩ thầm: Có lẽ dự đoán của Briski là đúng, cuộc họp tối nay chính là để thảo luận về việc tấn công phản công. Anh ta thì thầm hỏi Việt Khoá: “Đồng chí Đại tá, ông có biết chủ đề của cuộc họp tối nay là gì không?”

Ai ngờ Việt Khoá chỉ lắc đầu, dang tay ra và nói một cách bất lực: “Đồng chí Đại tá, thực ra tôi cũng biết không nhiều hơn ông đâu; tôi cũng chỉ vừa nhận được cuộc gọi và vội vàng đến đây thôi.”

Ngay lúc đó, Krélov bước ra từ phòng bên trong, thấy hầu hết mọi người đã đến nơi, liền nói to: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc họp sắp bắt đầu rồi, xin mọi người ngồi xuống đi.”

Phòng họp có diện tích hạn chế, chiếc bàn họp dài đặt ở giữa cũng khá ngắn; vì vậy chỉ có các tướng mới có quyền ngồi ở bên cạ

Vừa mới ngồi xuống, mọi người đã thấy Thôi Khả Phu và Cổ La Phu bước ra từ phòng bên trong; tất cả đều vội vàng đứng dậy và chào hỏi họ. “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy ngồi lại đi,” Thôi Khả Phu nói rồi tiến về chỗ ngồi của mình, vẫy tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, sau đó gật đầu với Krainov: “Bắt đầu thôi, đồng chí Tổng tham mưu.”

“Các đồng chí chỉ huy, Tổng tư lệnh đã ban hành lệnh tấn công phản công cho Quân đoàn Stalingrad, yêu cầu chúng ta phải làm mọi thứ có thể để phá vỡ vòng vây của kẻ địch quanh Stalingrad.” Krainov cầm lấy cây gậy giải thích, chỉ vào bản đồ trên tường và nói với các đồng chí chỉ huy có mặt: “Sau khi nghiên cứu, các chỉ huy tập đoàn quân đã quyết định tập trung lực lượng tấn công về hướng tây bắc khu vực nhà máy, nhằm giành lại Ollovka từ tay kẻ địch trong vòng một ngày. Sau khi đạt được mục tiêu này, chúng ta sẽ dùng đây làm điểm xuất phát để tiếp tục tấn công sâu vào phòng tuyến của địch, nhằm hợp binh với các lực lượng bạn ở ngoại vi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Cổ Lý Da Phu không nhịn được mà hỏi: “Tôi muốn biết, chúng ta sẽ sử dụng bao nhiêu lực lượng để tiến hành cuộc tấn công phản công này?”

Krainov nắm chặt cây gậy giải thích và nhìn vào Cổ Lý Da Phu: “Ngày mai, hai lữ đoàn bộ binh sẽ qua sông và tiến vào khu vực nhà máy; họ sẽ là lực lượng chủ lực trong cuộc tấn công…” Anh nói xong, quay người về phía bản đồ và giơ cao cây gậy: “Khi họ tiến hành tấn công, các chỉ huy của các sư đoàn, lữ đoàn khác cần phải tích cực phối hợp với họ, từ các vị trí hiện có tấn công lại kẻ địch, nhằm kiềm chế lực lượng của họ.”

“Có thể sẽ có người hỏi, tại sao chúng ta lại tiến hành cuộc tấn công phản công vào lúc này?” Krainov đặt xuống cây gậy giải thích và nói với các đồng chí chỉ huy: “Bởi vì tình hình ở Stalingrad hiện nay đã đến giai đoạn cực kỳ nguy cấp. Ở khu vực phía nam thành phố, hơn 70% các con phố và tòa nhà đã bị kẻ địch chiếm giữ; các đơn vị quân đội còn lại của chúng ta bị chia cắt thành nhiều nhóm nhỏ và vẫn đang tiếp tục chiến đấu trong các trận đánh ác liệt tại các tòa nhà, công sự… Còn ở khu vực phía bắc thành phố, bao gồm các khu vực Yermansky, Zherensky, Khu nhà máy Đỏ Tháng Mười, Khu nhà máy Xe kéo, mặc dù các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đang chiến đấu rất anh dũng, nhưng dưới sức tấn công điên cuồng của quân Đức, tuyến phòng thủ đang dần lùi về phía bờ sông Sông Volga.

Nói tóm lại, nếu chúng ta tiếp tục áp dụng chiến lược phòng thủ thụ động, thành phố có thể sẽ rơi vào tay người Đức. Vì vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công phản kháng để thay đổi tình hình bất lợi này.”

Sau khi Kreylov nói xong, căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Thôi Khả Phu quan sát kỹ các biểu hiện trên mặt mọi người, sau đó đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta đều biết rõ rằng, hiện nay về trang thiết bị và quân số, quân đội của chúng ta vẫn còn kém xa so với quân Đức. Trong tình huống như này, việc tiến hành cuộc tấn công phản kháng chống lại kẻ thù chẳng khác gì tự chuẩn bị cho cái chết. Tuy nhiên, lý do cần phải tiến hành cuộc tấn công này đã được Tham mưu trưởng giải thích rõ ràng; tôi không cần phải nhắc lại nữa. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu trong ba ngày nữa. Mọi người hãy về và nhanh chóng chuẩn bị, để có thể phối hợp với các đơn vị bạn trong nhiệm vụ này.”

Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, thấy căn phòng vẫn yên tĩnh và không ai lên tiếng, ông lại hỏi ngắn gọn: “Mọi người có câu hỏi gì không?”

Đối với cuộc tấn công phản kháng này do Bộ Tổng chỉ huy quyết định, tất cả các đồng chí chỉ huy vẫn giữ im lặng. Họ đang suy nghĩ xem mình nên sử dụng bao nhiêu lực lượng để hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên.

Thấy mọi người đều không nói gì, Thôi Khả Phu đành phải gọi tên từng người: “Tướng Cổ Lý Da Phu, ông có ý kiến gì về cuộc tấn công này không?”

“Tôi tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh,” Cổ Lý Da Phu đáp lại, nhìn thẳng vào mắt Thôi Khả Phu. “Nếu cấp trên ra lệnh tấn công, tôi sẽ thực hiện.”

“Tướng Cổ Lý Da Phu,” Cổ La Phu – người vẫn chưa lên tiếng từ đầu – hỏi: “Theo những gì tôi biết, sư đoàn của các ông đã mất đi rất nhiều binh sĩ trong các trận chiến gần đây. Liệu các ông có đủ sức lực để tham gia cuộc tấn công này không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Cổ Lý Da Phu trả lời: “Khi cấp trên đã ra lệnh tấn công, chúng tôi sẽ thực hiện một cách không điều kiện. Nếu chỉ còn lại một trung đoàn, tôi sẽ đảm nhận vai trò trung đoàn trưởng; nếu chỉ còn lại một tiểu đoàn, tôi sẽ đảm nhận vai trò tiểu đoàn trưởng. Ngay cả khi chỉ còn lại một người duy nhất, chúng tôi cũng sẽ tìm mọi cách để hoàn thành mệnh lệnh của cấp trên.”

“Tướng Cổ Lý Da Phu, ông nói rất đúng.”

Cổ La Phu vỗ tay tán thưởng những lời nói của Cổ Lý Da Phu, rồi quay đầu nói với các chỉ huy khác: “Các đồng chí, mọi người đã nghe rõ những gì Tướng Cổ Lý Da Phu nói chưa? Nếu mỗi người trong chúng ta đều sở hữu tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng như vậy, thì việc phá vỡ vòng vây của kẻ thù đối với Stalingrad sẽ không còn là vấn đề gì nữa.”

Thấy lập trường của Cổ Lý Da Phu được đồng chí ủy viên quân sự hoan nghênh, các chỉ huy khác cũng biết mình nên nói điều gì, liền đứng dậy bày tỏ quan điểm của mình, cam kết sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù hung ác.

Chỉ có Sócôf là ngồi yên không nói gì; anh cau mày suy nghĩ: Nếu toàn bộ lực lượng phòng thủ khu vực nhà máy đều bị tiêu hao trong cuộc tấn công này mà không mang lại kết quả gì, thì sau này ai sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ những khu vực đó?

Vitkov thấy Sócôf im lặng, liền dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai anh và hỏi thầm: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông không muốn nói vài lời sao?”

“Đồng chí Đại tá, tôi có thể nói gì được chứ?” Sócôf nhìn Vitkov bên cạnh mình, cười buồn và nói thầm: “Tiếp tục tấn công kẻ thù ở phía trước à? Đồng chí biết rõ lực lượng còn lại của trung đoàn là bao nhiêu chứ… Nếu tất cả những sinh lực quý giá này đều bị tiêu hao trong cuộc tấn công vô ích này, và nếu quân Đức lại giành lại ưu thế để tấn công vào Mã Mã Dãi Phủ Gorge, thì chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để bảo vệ nó đây?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” Vitkov nghiêng người sát tai Sócôf và nói một cách lo lắng: “Tôi nghĩ cấp trên hoàn toàn không có ý định sử dụng lực lượng ở Mã Mã Dãi Phủ Gorge đâu. Họ đều hiểu rằng nếu điểm cao này bị quân Đức chiếm giữ, mối liên kết giữa phía nam và phía bắc thành phố sẽ bị cắt đứt. Ngay cả khi không có tiếp viện, họ cũng sẽ không rút quân khỏi đây đâu. Tôi đang nói về Tiểu đoàn 4 của ông ở khu vực nhà máy – hãy giao nhiệm vụ phòng thủ cho lực lượng dân quân trong nhà máy, sau đó các ông có thể yên tâm tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù.”

Sócôf biết rằng việc tấn công quân Đức chỉ là việc đánh vào đá với trứng, vì vậy anh đã nói một cách khéo léo: “Đồng chí Đại tá, ông không biết đâu… Hiện nay, khu vực nhà máy còn rất nhiều nơi cần được phòng thủ; thậm chí cả Tiểu đoàn tiêm kích hỗ trợ chúng ta cũng đã được điều đi rồi. Nếu chỉ để lại những lực lượng dân quân yếu thế và ít ỏi ở xưởng lắp ráp, tôi e rằng k