Đúng lúc Kaja đang vui mừng tiếp nhận chiếc máy bay trên đường băng, Khoxtornikov nhận được điện báo từ Sócôf, trong đó ghi rõ vị trí của các tiền đồn pháo binh Đức.

Thấy Sócôf có thể xác định vị trí các tiền đồn pháo binh Đức nhanh đến thế, Khoxtornikov không khỏi hoài nghi. Ông nhớ mình đã cử nhiều người đi tìm kiếm ở khu vực lân cận nhưng đều không thu được kết quả gì. Còn Sócôf chỉ mất một đêm thôi đã biết chính xác vị trí của các tiền đồn pháo binh Đức.

Đúng lúc đó, Aleksey bước vào và báo cáo: “Đồng chí trưởng đoàn, những chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 mà cấp trên cung cấp cho chúng ta đã đến rồi.”

“À, máy bay chiến đấu đã được giao đến rồi à… Hành động của họ thật nhanh chóng.” Khoxtornikov nói xong, liền hỏi: “Đồng chí đại úy, đã thông báo cho Kaja đến tiếp nhận máy bay chưa?”

“Vâng, cô ấy vừa mới tiếp nhận xong rồi.” Aleksey vừa nói vừa vô tình nhìn thấy tờ điện báo trong tay Khoxtornikov, liền tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, đây là tờ điện báo do Trung tá Sócôf gửi đến phải không?”

Nghe Aleksey hỏi vậy, Khoxtornikov không khỏi thốt lên: “Làm sao anh biết được?”

“Ancor từ hôm qua, đơn vị chúng ta đã được đặt dưới sự chỉ huy của Trung tá Sócôf,” Aleksey giải thích. “Trong thời gian này, cấp trên cũ chắc chắn sẽ không gửi lệnh cho chúng ta, vì vậy tôi dám suy đoán rằng đây chắc chắn là tờ điện báo do ông ấy gửi đến.”

“Phân tích rất đúng đắn.” Khoxtornikov gật đầu, đưa tờ điện báo cho Aleksey và tiếp tục nói: “Vậy anh hãy phân tích giúp tôi xem, thông tin trong tờ điện báo này có đáng tin cậy không?”

Sau khi đọc nội dung tờ điện báo, Aleksey không khỏi nhăn mày và hỏi lại: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi nhớ ông đã cử nhiều đội nhỏ đi tìm kiếm vị trí các tiền đồn pháo binh Đức ở khu vực lân cận nhưng đều không thành công. Còn Trung tá Sócôf chỉ mất một đêm thôi đã tìm ra chúng… Thật là khó tin.”

“Thông tin này quá dễ dàng để có được…” Khoxtornikov chỉ vào tờ điện báo trong tay Aleksey và nói: “Đến nỗi tôi cũng không dám tin đây là sự thật.”

Aleksey nhìn tờ điện báo một lúc rồi nói với Khostronikov: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi nghĩ thông tin do Trung tá Sócôf cung cấp này là hoàn toàn đáng tin cậy.”

“Đáng tin cậy à?” Khostronikov hỏi với vẻ tò mò: “Hãy giải thích lý do của bạn đi.”

“Ông còn nhớ hôm qua tôi đã đến đây cùng Lilia phải không ạ?” Thấy Khostronikov gật đầu xác nhận, Aleksey tiếp tục nói: “Trước khi đến đây, Lilia kể với tôi rằng Trung tá Sócôf đã cử một đội quân vào sâu sau phòng tuyến địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát và tấn công kẻ thù. Dựa vào thông tin trong tờ điện báo này, có lẽ chính đội quân nhỏ đó đã cung cấp những thông tin này, vì vậy tôi cho rằng chúng hoàn toàn chính xác.”

“Đồng chí thiếu úy ơi, nếu thông tin này là thật…” Sau khi nghe Aleksey phân tích như vậy, Khostronikov cũng bắt đầu tin tưởng hơn: “Tôi nghĩ chúng ta nên thực hiện một hành động nào đó để tiêu diệt các căn cứ pháo binh của địch.”

“Đồng chí trưởng đoàn ơi, nếu ông tin tưởng tôi, xin hãy giao nhiệm vụ này cho đại đội của chúng tôi.” Thấy trưởng đoàn dự định sử dụng máy bay để tiêu diệt các căn cứ pháo binh địch, Aleksey liền đề nghị: “Đại đội của chúng tôi vẫn còn chín chiếc máy bay chiến đấu Loại 3, mỗi chiếc mang theo sáu quả tên lửa không định hướng; tổng cộng năm mươi bốn quả tên lửa đó đủ để biến các căn cứ pháo binh của Đức thành một biển lửa.”

Tuy nhiên, Khostronikov không ngay lập tức đồng ý với đề nghị của Aleksey, mà sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Theo tôi nghĩ, nhiệm vụ này nên được giao cho Đại đội 3 thực hiện.”

“Đại đội 3 ư?” Nghe đến cái tên này, Aleksey ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó nhớ ra đó là tên mới của Đại đội Phi công Nữ, ông liền hỏi tiếp: “Chúng tôi có cần phối hợp hành động với họ không?”

“Đồng chí thiếu úy ơi, liệu anh có quên những gì tôi đã nói không?” Khostronikov có vẻ không hài lòng: “Tôi đã nói rằng mỗi khi Đại đội 3 xuất kích, các đại đội khác phải cử bốn chiếc máy bay đi cùng. Vì hôm nay họ sẽ thực hiện nhiệm vụ oanh tạc các căn cứ pháo binh của Đức, nên các đại đội khác cũng phải tham gia.”

Sau khi nhận được nhiệm vụ, Aleksey quay trở lại khu nhà ở của các phi công để thông báo cho Lại Sa rằng họ cần chuẩn bị lên không chiến. Nhưng khi anh đến khu nhà ở của Đại đội 3, anh phát hiện nơi đó trống trải không một ai. Anh liền hỏi người quản lý: “Các cô gái thuộc Đại đội Phi công Nữ đều đi đâu mất rồi?”

Quản lý giải thích với Aleksey: “Nghe nói những chiếc máy bay bổ sung đã đến, vì vậy mấy cô gái ấy đều đi rồi.”

Khi Aleksey đến sân bay, anh thực sự thấy Lại Sa và những người khác đang tụ tập quanh chiếc máy bay mới đó. Khi nhận thấy Aleksey đang tiến về phía họ, Lại Sa vội vàng đến chào và cười hỏi: “Đại úy ơi, bây giờ chúng ta đã có máy bay mới rồi, không biết khi nào mới được bay ra chiến đấu đây?”

“Đại úy ơi,” Aleksey nhanh chóng đến bên cạnh Lại Sa và nói: “Tôi đến đây để giao cho các bạn một nhiệm vụ chiến đấu.”

Nghe nói có nhiệm vụ chiến đấu, ánh mắt của Lại Sa lập tức sáng lên. Cô vội vàng quay lại và hét với những người đồng đội vẫn đang ngắm nhìn chiếc máy bay mới: “Các cô gái ơi, đừng nhìn nữa, mau đến đây, đại úy có nhiệm vụ chiến đấu cần giao cho chúng ta.”

Ba cô gái nghe thấy lời kêu của Lại Sa liền vội vàng bước đến. Trong số đó, Kaja không thể kiên nhẫn và hỏi ngay: “Đại úy ơi, hãy nói cho chúng tôi biết ngay đi, nhiệm vụ chiến đấu là gì?”

“Ai trong các bạn còn nhớ vị trí của các căn cứ pháo binh Đức thường xuyên bắn phá chúng ta không?” Aleksey nói một cách nghiêm túc với các nữ phi công: “Nhiệm vụ của các bạn hôm nay là phá hủy các căn cứ pháo binh địch.”

Lại Sa biết rằng đơn vị hàng không luôn muốn tiêu diệt các căn cứ pháo binh địch, nhưng mãi không tìm thấy chúng. Bây giờ nghe nói đơn vị đã giao nhiệm vụ này cho đội của mình, cô vội vàng hỏi: “Đại úy Aleksey, liệu anh có biết vị trí chính xác của các căn cứ pháo binh địch không?”

“Biết.” Aleksey lấy ra một tấm bản đồ đã được gấp gọn từ túi xách của mình, mở ra và chỉ vào vị trí đã được đánh dấu trên bản đồ: “Theo thông tin trinh sát, các căn cứ pháo binh địch nằm ở đây.”

Lại Sa nhìn vào tấm bản đồ trong tay Aleksey và hỏi một cách thăm dò: “Đại úy ơi, cho phép tôi hỏi, thông tin này được thu thập từ đâu vậy?”

Aleksey nhìn về phía Lilia và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Thông tin này do Trung tá Sócôf cung cấp. Theo phân tích của tôi, có thể ông ấy đã ra lệnh cho các đội nhỏ hoạt động trinh sát phía sau hàng phòng thủ địch, vì vậy thông tin này rất đáng tin cậy.”

“”

Lại Sa rời mắt khỏi bản đồ, hỏi một cách thận trọng: “Chỉ có một đội của chúng ta ra trận sao?”

“Tôi sẽ tự mình dẫn dắt bốn chiếc máy bay, cùng các bạn hành động,” Aleksey nói và nhìn đồng hồ, rồi tiếp tục: “Hãy bảo các nữ phi công chuẩn bị sẵn sàng đi. Tôi sẽ để nhân viên kỹ thuật gắn đạn cho máy bay trước; chúng ta sẽ xuất phát sau nửa giờ.”

Nửa giờ sau, tám chiếc máy bay chiến đấu lần lượt cất cánh, sau khi sắp xếp đội hình ở trên không, chúng bay về phía vị trí của trại pháo binh địch. Vì hiệu suất của máy bay Yak-1 vượt trội hơn so với máy bay LaG-3, nên bốn chiếc máy bay của đội nữ phi công bay ở phía trước, trong khi bốn chiếc do Aleksey dẫn đầu bay ở phía sau.

Trại pháo binh tấn công sân bay là một tiểu đoàn pháo binh của quân Đức. Khi thấy đã đến giờ, chỉ huy tiểu đoàn ra lệnh cho các khẩu pháo được kéo ra từ khu rừng ẩn náu và được bố trí ngay bên rìa rừng. Khi tất cả các khẩu pháo đã sẵn sàng, chỉ huy tiểu đoàn đưa ra lệnh bắn vào sân bay Quân đội Xô viết.

Nhưng ngay sau khi loạt đạn đầu tiên kết thúc, tiếng động cơ máy bay bỗng nhiên vang lên trên bầu trời. Một số binh sĩ đảm nhận nhiệm vụ canh gác ngước nhìn lên và thấy vài điểm đen đang lao về phía trại pháo binh. Họ nhìn kỹ hơn và nhận ra đó là máy bay của Quân đội Xô viết, liền vội vàng thổi còi báo động cho các binh sĩ đang bắn pháo.

Chỉ huy tiểu đoàn, người đang cúi mình trong hào và quan sát hiệu quả của cuộc bắn pháo, nghe thấy tiếng còi báo động chói tai cũng lập tức nhận ra sự xuất hiện của các máy bay Quân đội Xô viết trên bầu trời, và vội vàng ra lệnh: “Dừng bắn ngay! Nhanh chóng ẩn náu!”

Tuy nhiên, tiếng hét của ông bị tiếng đạn pháo ầm ĩ che lấn, và hầu hết các binh sĩ vẫn tiếp tục bắn pháo mà không nghe thấy lệnh của ông.

Trong không trung, Lại Sa luôn lo lắng rằng thông tin mà Xác Kha Phô Đề cung cấp có thể không chính xác, và e rằng máy bay của mình sẽ không tìm thấy trại pháo binh địch khi đến nơi. Nhưng lúc này, khi nhìn thấy khói bụi bốc lên phía dưới, cô biết mình đã tìm đúng địa điểm, và vội vàng liên lạc qua radio: “Mọi người chú ý! Phía trước đã phát hiện trại pháo binh Đức. Đội ba ở phía trước, đội hai ở phía sau… Mọi người hãy tấn công ngay lập tức!”

Theo lệnh của Lại Sa, tám chiếc máy bay chiến đấu hình thành bốn nhóm, lao thẳng xuống vị trí của đội pháo địch. Khi đạt đủ khoảng cách tấn công, tất cả các máy bay đều bắn những quả tên lửa không điều khiển về phía các khẩu pháo địch. Những quả tên lửa này nổ tung, làm vỡ tan các khẩu pháo; những quả pháo nổ chết người khiến những binh sĩ đứng gần bị văng bỏng và đứt tay chân, rơi xuống đất như những bông hoa rải rác khắp nơi.

Trong lần lao oanh tạc đầu tiên, tất cả các máy bay đã sử dụng hết sáu quả tên lửa mà chúng mang theo. Sau đó, chúng bay lên cao, quay vòng một vòng rồi lại lao xuống, lần này sử dụng súng máy để tiêu diệt những khẩu pháo còn sống sót. Sử dụng súng máy cũng dùng súng máy bắn vào những binh sĩ pháo địch Đức đang bỏ chạy, khiến họ liên tục ngã gục.

Sau hai đợt tấn công liên tiếp, vị trí của đội pháo Đức đã bị bao phủ trong làn khói súng. Thấy rằng khói bụi đã ảnh hưởng đến tầm nhìn, Lại Sa biết rằng nếu tiếp tục tấn công thì sẽ rất khó để đạt được mục tiêu, vì vậy ông ta lại ra lệnh: “Mọi người chú ý, nhiệm vụ tấn công của chúng ta đã hoàn thành, bây giờ hãy quay trở về!” Tám chiếc máy bay chiến đấu bay một vòng lớn trên bầu trời, sau đó lại chia thành hai nhóm và bay trở về theo hướng ban đầu.

Tin tức về việc đội pháo Đức bị tiêu diệt nhanh chóng lan đến trụ sở chỉ huy của trung đoàn. Khohestnikov nghe thấy tiếng vỗ tay khen ngợi từ Hậu bất kìm; ông ta không ngờ rằng đội pháo Đức – thứ đã gây phiền toái cho mình suốt nhiều ngày – lại bị tiêu diệt như vậy. Ông đứng dậy và ra lệnh cho các sĩ quan trong phòng: “Ngoại trừ những người đang trực ban, tất cả mọi người hãy theo tôi đi đón nhận những anh hùng của chúng ta.”

Các nhân viên hậu cần tại sân bay, khi bị địch bắn pháo, thường trú ẩn trong các hào thoát đạn gần nơi có pháo bắn. Hôm nay, cuộc bắn pháo thường lệ của Đức mới chỉ diễn ra vài phút thì đã ngừng lại đột ngột, khiến những người đang ẩn náu trong hào thoát đạn cảm thấy rất ngạc nhiên. Họ bắt đầu thảo luận với nhau: “Thật kỳ lạ, mỗi lần Đức bắn pháo vào sân bay thì thường kéo dài hơn nửa giờ, sao hôm nay lại chỉ diễn ra vài phút rồi dừng lại?”

“Có lẽ là địch hết đạn rồi chăng?”

“Không thể nào, tuyến đường cung cấp đạn của địch vẫn chưa bị chúng ta chặn đứng, làm sao họ có thể hết đạn được?”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, bỗng nhiên có người nhìn thấy Khohestnikov cùng một nhóm sĩ quan đang bước nhanh về phía đường băng.

Đúng lúc mọi người đều tự hỏi không biết hôm nay Khoxtornikov có phải đã ăn nhầm thuốc gì không, sao dám đi thẳng về phía đường băng trong lúc quân Đức đang nã pháo; chẳng lẽ anh ta không sợ bị đạn pháo giết chết sao?

Chưa kịp ai hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, thì họ đã nghe thấy Khoxtornikov hét lớn: “Các đồng chí, hãy ra đây đi! Trận địa pháo của kẻ thù đã bị trung đội thứ ba của chúng ta tiêu diệt rồi!”

“Trung đội thứ ba?” Các nhân viên hậu cần nghe thấy cái tên này đều nhìn nhau ngạc nhiên: “Không phải trung đội thứ ba đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến trước đó sao? Làm sao lại xuất hiện một trung đội thứ ba mới được?”

Một người am hiểu vội vàng giải thích: “Các bạn có quên đội bay nữ không? Bây giờ họ đang ở trong ký túc xá của trung đội thứ ba mà, chắc chắn đó chính là trung đội mà đại tá đang nói đến.”

Một nhân viên hậu cần khác nói: “Các đồng chí, đại tá đang ở bên ngoài, tôi nghĩ chắc chắn không có gì nguy hiểm đâu. Chúng ta hãy ra ngoài đón nhận chiến thắng trở về của trung đội thứ ba đi.” Lời nói của anh ta ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ mọi người, và họ bắt đầu bò ra khỏi các hố tránh đạn, tiến về phía Khoxtornikov.

Mọi người đứng bên cạnh đường băng một lúc thì nghe thấy tiếng động cơ máy bay vang lên trên bầu trời, sau đó vài điểm đen bắt đầu xuất hiện. Ngay lập tức, có người hét lớn: “Mọi người nhìn kìa, máy bay của trung đội thứ ba đã trở về rồi!”

Tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, thấy tám chiếc máy bay bay đến trên không phận sân bay, sau đó bắt đầu bay vòng quanh và từ từ hạ cánh. Chiếc máy bay đầu tiên hạ cánh là chiếc số 01 thuộc đội Lại Sa, tiếp theo là chiếc máy bay số 02 của Lilia – chiếc máy bay được sơn hình một bông hoa lan trắng. Sau khi các máy bay của đội nữ hạ cánh xong, bốn chiếc máy bay do Aleksey chỉ huy mới lần lượt hạ cánh.

Khi tám chiếc máy bay đã đỗ yên, tám phi công đồng loạt mở nắp khoang máy bay, và với sự giúp đỡ của các nhân viên hậu cần, họ bước ra khỏi máy bay. Tám người xếp thành hai hàng, bước đi đều đặn tiến về phía Khoxtornikov. Sau khi chào cờ, Lại Sa báo cáo với Khoxtornikov: “Đại tá ơi, trưởng đội trung đội thứ ba, thiếu úy Lại Sa, xin báo cáo với ngài rằng chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ oanh kích trận địa pháo của quân Đức. Xin hãy cho chỉ thị!”

“Tốt lắm, thiếu úy ạ,” Khoxtornikov đáp lại bằng cách chào cờ, sau đó bước tới gần và vỗ nhẹ vào vai Lại Sa, nói với nụ cười rạng rỡ: “