Sócôf cùng với Thôi Khả Phu trở về khu vực cụm quân phía nam Tư lệnh thì lại nghe được một tin xấu. Vị sĩ quan tham mưu ở lại đây báo cáo với Thôi Khả Phu rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, cách đây hai giờ, Tập đoàn quân Tư lệnh đã trực tiếp ra lệnh cho Sư đoàn 29 rời khỏi các vị trí phòng thủ và di chuyển về hướng đông, đến khu vực ga Abganerovo.”

Khi biết rằng lực lượng dự bị của mình đã bị điều động đi, khuôn mặt Thôi Khả Phu trở nên rất tức giận. Anh ta tức giận hỏi: “Rốt cuộc là ai đã đưa ra lệnh ngu ngốc như vậy?”

Nghe câu hỏi này, vị sĩ quan tham mưu trả lời một cách hoảng loạn: “Là Tướng Tư lệnh viên Gordov thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh. Ông ấy nói rằng Tập đoàn xe tăng số 4 của Hòa Đức đã xuất phát từ Kotelnikovo và đang tiến về phía Stalingrad từ hướng nam. Hiện tại, trên con đường họ di chuyển, không hề có bóng dáng của quân đội chúng ta; vì vậy ông ấy quyết định điều động lực lượng của Đại tá Kolobogin đến đó để thiết lập tuyến phòng thủ.”

Sócôf nhìn vào bản đồ một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, nếu Sư đoàn 29 bị điều đi, thì ở khu vực phòng thủ của chúng ta sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn. Tôi muốn hỏi, lực lượng nào sẽ được điều động đến để bù đắp khoảng trống này?”

“Phía bắc của Sư đoàn 29 là Sư đoàn 214 do Thiếu tướng Bilyukov chỉ huy; họ đang triển khai trên dọc sông Don để ngăn chặn quân Đức vượt sông,” Thôi Khả Phu nói, sau đó ngồi xuống bên cạnh bàn và chỉ vào bản đồ: “Còn phía nam của họ là Trung đoàn kỵ binh độc lập số 255. Tôi nghĩ họ có thể được sử dụng để lấp đầy khoảng trống này.”

Sócôf suy nghĩ một lúc về vị trí phòng thủ ban đầu của Sư đoàn 29, rồi lo lắng hỏi: “Đồng chí tướng, liệu một trung đoàn kỵ binh có đủ khả năng phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy không?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Thôi Khả Phu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Không sao đâu. Theo các dấu hiệu hiện có, quân Đức sẽ không chọn khu vực này làm mục tiêu tấn công chính. Bởi vì sau khi trung đoàn kỵ binh của chúng ta tiếp quản việc phòng thủ ở đây, nhiệm vụ của họ không phải là cố thủ, mà là thực hiện các nhiệm vụ đảm nhận nhiệm vụ canh gác trong khu vực này.”

Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu hỏi thêm sĩ quan tham mưu: “Lực lượng của Đại tá Kolobokin dự kiến sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Ngày mai sáng sớm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sĩ quan tham mưu trả lời một cách kính trọng.

“Bây giờ có thể liên lạc được với họ không?” Thôi Khả Phu tiếp tục hỏi: “Tôi muốn nói chuyện với Đại tá Kolobokin.”

“Có thể thưa ngài,” sĩ quan tham mưu đáp và không đợi Thôi Khả Phu hỏi thêm, liền đề nghị: “Tôi sẽ ngay lập tức kết nối ngài với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 29.”

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Thôi Khả Phu nhận máy từ tay sĩ quan tham mưu và nói vào tai: “Đại tá ơi, các bạn sắp phải ra đi đến khu vực phòng thủ mới rồi. Các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành chưa?”

“Không hề đơn giản chút nào đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kolobokin nói với vẻ lo lắng: “Mặc dù lệnh yêu cầu chúng tôi phải khởi hành trước buổi tối hôm nay, nhưng do một số đơn vị bị tản mát quá xa, việc tập trung lại họ sẽ mất khá nhiều thời gian. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể hoãn thời gian khởi hành sang ngày mai sáng.”

Nghĩ rằng Thôi Khả Phu gọi điện vào lúc này chắc chắn không phải để trò chuyện phiếm, mà chắc chắn có việc quan trọng, Kolobokin vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

“Vì các bạn sắp rời đi, chắc chắn phải chuyển giao khu vực phòng thủ cho người khác,” Thôi Khả Phu nói một cách từ tốn: “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi quyết định giao nhiệm vụ phòng thủ khu vực đó cho Trung đoàn Kỵ binh độc lập số 255.”

“Gì cơ? Trung đoàn Kỵ binh ư?” Nghe vậy, Kolobokin không khỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo những gì tôi biết, Trung đoàn Kỵ binh chỉ có khoảng bảy tám trăm người thôi. Làm sao họ có thể đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy được? Nếu bị quân Đức tấn công, họ chắc chắn không thể chống đỡ nổi đâu.”

“Hãy yên tâm, Đại tá Kolobokin ạ,” Thôi Khả Phu an ủi: “Theo ước tính của tôi, quân Đức có lẽ sẽ không tấn công khu vực đó. Nhiệm vụ của họ là thực hiện những công việc khác trong khu vực đó thôi.”

Nếu xét một cách thận trọng hơn, ngay cả khi quân Đức đánh bại được đội kỵ binh của chúng ta, họ vẫn có thể rút vào khu vực phòng thủ số 118 và thiết lập lại tuyến phòng thủ mới.”

Sau khi thông báo cho đối phương những điều cần lưu ý, Thôi Khả Phu cúp máy và nói với Sócôf: “Tổng tham mưu, tình hình phòng thủ dọc theo bờ sông Akse như thế nào?”

“Đồng chí tướng,” khi nghe Thôi Khả Phu hỏi về tình hình tuyến phòng thủ, Sócôf vội vàng đẩy bản đồ về phía anh ấy và giải thích: “Theo kết quả thống kê mới nhất, các đơn vị thuộc Sư đoàn 138 và 157 đã xây dựng một tuyến phòng thủ dài 5 km và sâu 3 km dọc theo bờ bắc sông Akse; Sư đoàn 208 cũng đang dần tiến vào khu vực được chỉ định…”

“Khoan đã, đồng chí tổng tham mưu,” Thôi Khả Phu chen ngang trước khi Sócôf kịp nói hết: “Theo bạn, tuyến phòng thủ của chúng ta dọc theo bờ bắc sông Akse có thể chặn đứng được kẻ địch không?”

“Không nghi ngờ gì nữa, đồng chí tướng,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Chắc chắn có thể chặn đứng được.”

Nhìn thấy Sócôf trả lời với sự tự tin như vậy, Thôi Khả Phu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, bạn thực sự tin chắc như vậy sao?”

“Chúng tôi đã đặt rất nhiều chất nổ trên các cây cầu đường bộ và đường sắt nằm hai bên sông Akse. Chỉ cần quân Đức tiến đến gần cầu, chúng tôi sẽ ngay lập tức phá hủy chúng.” Sócôf vội vàng giải thích thêm: “Quân Đức khi tiến về phía bờ sông chắc chắn sẽ không mang theo bất kỳ thiết bị gì để qua sông; chỉ cần phá hủy các cây cầu, họ sẽ bị mắc kẹt ở bên kia sông. Nếu họ cố gắng dùng thuyền cao su hay những vật liệu khác để vượt sông, chúng tôi sẽ khiến họ phải trả giá đắt.”

“Cả hai cây cầu đều được đặt chất nổ?” Nghe vậy, Thôi Khả Phu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Việc này được thực hiện từ khi nào vậy? Tôi không hề biết gì cả.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Trước khi chúng tôi xuất phát đi tìm Sư đoàn 208, tôi đã đặc biệt yêu cầu trưởng đại đội công binh thực hiện việc này.”

“Để phá hủy hai cây cầu, chắc chắn cần rất nhiều thuốc nổ.” Thôi Khả Phu nhìn Sócôf với vẻ nghi ngờ và hỏi: “Tôi muốn biết, anh lấy được bao nhiêu thuốc nổ như vậy từ đâu vậy?”

“Còn có thể lấy từ đâu được nữa, đồng chí tướng?” Sócôf cười trả lời: “Tất nhiên là từ kho của Ủy ban Phòng thủ thành phố rồi. Hiện tại, ở Stalingrad, không có đơn vị nào khác có thể cung cấp một lượng thuốc nổ lớn như vậy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi thật sự không ngờ đến điều này…” Thôi Khả Phu có vẻ ngạc nhiên: “Anh lại quen biết với những người trong Ủy ban Phòng thủ thành phố.”

“Sau khi đội của chúng ta đến khu vực Mã Mã Dãi Phủ, chính những người trong Ủy ban Phòng thủ thành phố đã giúp chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Qua thời gian làm việc cùng nhau, tự nhiên tôi cũng quen biết được vài người thật sự hữu ích.”

Thôi Khả Phu ngẩng tay nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng tham mưu, hai ngày qua chắc anh đã mệt lắm rồi. Hãy nhanh chóng nghỉ ngơi một chút đi; nếu không đợi đến sáng, dù có muốn ngủ cũng không kịp đâu.”

Vào buổi sáng hôm sau, khi vẫn đang ngủ say, Sócôf bị tiếng nổ dữ dội từ xa làm thức dậy. Anh vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy nhưng không thấy Thôi Khả Phu đâu. Anh liền hỏi ngay một sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tướng đi đâu rồi?”

Sĩ quan tham mưu chỉ ra ngoài và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên cùng với phó viên của ông ấy đã đi đến ngọn đồi nhỏ phía trước; có vẻ như họ đang quan sát tình hình ở đó.”

Sócôf thầm than trong lòng: “Quân Đức đã bắt đầu tấn công rồi, mà mình vẫn cứ ngủ say như thế này… Thật là không xứng đáng với vai trò Tổng tham mưu của mình.” Khi chạy đến ngọn đồi cách đó khoảng hai trăm mét, Sócôf thấy Thôi Khả Phu đang đứng nhìn ra xa. Anh tiến lại gần và cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tiếng nổ đó phát ra từ đâu vậy?”

Thôi Khả Phu giơ tay chỉ về phía trước và nói: “Chính là bên kia sông Akse, Sư đoàn 29 đang di chuyển thì bị không quân Đức oanh kích và bắn phá.”

Sócôf vội vàng cầm ống nhòm treo trên cổ lên nhìn xa, thấy bốn chiếc máy bay Đức đang bay vòng trên bầu trời phía trên sông Akse, thỉnh thoảng lao xuống bắn bom và bắn súng vào các đơn vị trên mặt đất. Các binh sĩ thuộc Sư đoàn 29 đang bị không kích đã rơi vào tình trạng hỗn loạn; họ đều bỏ chạy khỏi con đường, chạy về phía đồng cỏ bên cạnh để tránh bị máy bay địch tấn công. Tuy nhiên, đồng cỏ không có gì che chắn, nên những người bỏ chạy khỏi con đường vẫn phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của địch.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf vội vàng đặt ống nhòm xuống và hỏi Thôi Khả Phu đứng bên cạnh: “Đồng chí tướng, bây giờ chúng ta phải làm gì? Có thể tìm cách giúp đỡ họ được không?”

“Không có ích đâu, đồng chí Tham mưu trưởng,” Thôi Khả Phu nói một cách mệt mỏi: “Chúng ta ở đây cách họ khoảng bốn năm km; khi chúng ta đến nơi, máy bay địch đã bay đi rồi. Tôi chỉ hy vọng Đại tá Kolobogin có thể kịp thời sơ tán và che giấu các binh sĩ, như vậy mới có thể giảm thiểu thiệt hại cho đội quân.”

Cuối cùng, khi máy bay địch đã bay đi, Sư đoàn 29 bắt đầu tập hợp lại đội quân. Thôi Khả Phu thở dài và nói với Sócôf: “Đồng chí Tham mưu trưởng, chúng ta hãy trở về trụ sở chỉ huy đi. Những việc còn lại, tôi tin rằng Đại tá Kolobogin sẽ xử lý tốt.”

Khi hai người vừa trở về trụ sở chỉ huy cùng với Krimov, một sĩ quan tham mưu đã chạy đến và nói một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh viên, không tốt rồi… Có chuyện xảy ra!”

Lời nói của sĩ quan tham mưu khiến Thôi Khả Phu cảm thấy lo lắng; ông vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, theo báo cáo của Đại tá Lyudnikov, một đội xe tăng của Đức đang tiến về phía sông Akse,” sĩ quan tham mưu nói với vẻ lo ngại: “Chỉ còn cách bờ sông khoảng ba km thôi.”

“Chết tiệt…” Nghe vậy, Thôi Khả Phu không khỏi cau mày: “Lũ địch này sao lại di chuyển nhanh đến thế?”

Sau khi nói xong, anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục hỏi: “Đại tá Liudnikov đã thực hiện những biện pháp gì chưa?”

“Vâng, ông ấy đã liên lạc với đội công binh; chỉ cần có một chiếc xe tăng của họ đi qua cây cầu, ông ấy sẽ ngay lập tức cho nổ tung cây cầu đó,” viên trợ lý nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta tuyệt đối không được để kẻ địch sử dụng cây cầu này để tiến vào bờ bắc một cách thuận lợi.”

Khi biết rằng Liudnikov đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc nổ tung cây cầu, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một điều và vội vàng nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng ơi, chúng ta vẫn chưa thể nổ cây cầu được. Trung đoàn thứ ba của tôi đang ở bờ nam; nếu cây cầu bị phá hủy, họ sẽ bị cắt đứt đường thoát.”

“Không kịp nữa đâu, đồng chí trưởng ban tham mưu ạ,” Thôi Khả Phu lắc đầu, với vẻ tiếc nuối: “Với khoảng cách ba kilômét, đối với xe tăng của Đức, chỉ cần mười mấy phút là họ có thể đến được bờ bắc sông Akse.”

Sócôf vốn đã cầm điện thoại lên, chuẩn bị gọi cho An Đức Lý để yêu cầu ông ta chỉ huy quân đội rút về bờ bắc ngay lập tức. Nhưng sau khi nghe lời Thôi Khả Phu, anh ta đành phải đặt xuống điện thoại. Anh hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Thôi Khả Phu; dù trung đoàn thứ ba luôn ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, nhưng việc triển khai họ và đưa họ về bờ bắc ít nhất cũng cần một giờ đồng hồ. Vì vậy, anh chỉ có thể hy vọng rằng An Đức Lý sẽ thành công trong việc đưa quân đội của mình ra khỏi hiểm nguy.

Tuy nhiên, việc không thông báo cho An Đức Lý mà để quân đội của ông ta rơi vào tình thế nguy hiểm, Sócôf cũng không thể làm được. Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng anh vẫn quyết định gọi điện cho An Đức Lý để mong rằng ông ta có thể chuẩn bị sẵn sàng. Vì vậy, anh lại cầm điện thoại lên và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của trung đoàn An Đức Lý.

Ngay khi nghe thấy giọng nói của An Đức Lý, Sócôf vội vàng nói: “Đại úy An Đức Lý ơi, có một sự cố xảy ra rồi.”

Một đơn vị thiết giáp của quân Đức đang nhanh chóng lao về phía cây cầu trên sông Akse. Để ngăn họ vượt qua cây cầu, chúng ta phải quyết đoán ngay lập tức và thực hiện các biện pháp cần thiết để phá hủy cây cầu, nhằm không cho kẻ địch dễ dàng vượt sông Akse.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” mặc dù bây giờ Sócôf đang là Tổng chỉ huy của tập đoàn quân phía Nam, nhưng An Đức Lý vẫn quen gọi ông ấy là Trung đoàn trưởng: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, nếu như vậy, trước khi phá hủy cây cầu, tiểu đoàn của chúng ta sẽ không thể trở lại bờ bắc được. Tôi muốn hỏi, hành động tiếp theo của chúng ta sẽ là gì?”

“Đồng chí Đại úy, sau khi hai cây cầu trên sông đều bị phá hủy, bạn hãy ngay lập tức dẫn đội quân của mình di chuyển về phía tây,” Sócôf nói một cách cẩn thận: “Hãy tìm một địa điểm thích hợp để vượt sông và trở lại bờ bắc. Tôi rất cần bạn ở đó.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng,” An Đức Lý trả lời một cách quyết tâm: “Xin hãy yên tâm, tôi sẽ thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh của bạn và chắc chắn sẽ dẫn đội quân trở lại bờ bắc một cách thuận lợi.”

Vừa mới ngắt cuộc điện thoại, bỗng nhiên từ xa vang lên hai tiếng nổ dữ dội; đồng thời, Sócôf cũng cảm nhận thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển. Ông vội vàng cầm điện thoại và yêu cầu binh sĩ liên lạc với trụ sở chỉ huy của Liudnikov, rồi nói: “Đồng chí Đại tá, tôi là Tổng chỉ huy Sócôf. Hai tiếng nổ vừa rồi là chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Liudnikov vội vàng báo cáo: “Hai tiếng nổ mà bạn vừa nghe thấy là do đội công binh của chúng tôi đã phá hủy cây cầu sắt và cây cầu đường bộ trên sông Akse. Khi cây cầu bị phá hủy, quân Đức sẽ không thể vượt qua được nữa.”

Trong lòng Sócôf, ông nghĩ: “Đúng vậy, người Đức sẽ không thể vượt qua được, nhưng đội quân của tôi cũng sẽ không thể trở lại được. Hy vọng An Đức Lý có thể kiểm soát tốt đội quân của mình và dẫn họ vượt sông Akse ở một địa điểm thích hợp.”