Đối với Sócôf, mỗi bước đi tiếp theo đều đầy rủi ro. Anh ta nắm chặt chiếc súng trường tấn công trong tay, cảnh giác nhìn ra thảo nguyên bất tận phía ngoài cửa sổ, lo sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể xuất hiện một đội quân Đức.

May mắn thay, những điều Sócôf lo lắng không hề xảy ra. Trước khi trời tối, họ đã đến gần trạm dừng xe BiLiǔ Kēfūsī và phát hiện ra một đội quân khá đông ở đó.

“Dừng xe ngay!” Khi thấy có rất nhiều binh sĩ xuất hiện tại trạm dừng xe phía trước, Krímov vội vàng bảo tài xế dừng lại. Sau khi xe dừng ổn định, anh quay đầu hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Thôi Khả Phu nhìn về phía trước rồi ra lệnh cho phó của mình: “Krímov, cậu dẫn một người lính đi kiểm tra xem. Nếu đó là quân của chúng ta, hãy gửi tín hiệu về.”

Krímov đồng ý, xuống xe và gọi một người lính từ xe sau, cẩn thận tiến về phía trạm dừng xe. Vì không biết rõ nguồn gốc của đội quân đối diện, Sócôf không ngồi yên mà xuống xe, tìm một chỗ ẩn nấp bên lề đường và hướng súng về phía trạm dừng xe. Như vậy, ngay cả khi người chiếm giữ trạm dừng xe là người Đức, anh cũng có thể bảo vệ Krímov và những người khác thoát ra được.

Vài phút sau, Krímov trở lại và vẫy tay mạnh mẽ, báo hiệu rằng đó là quân của chúng ta. Thấy tín hiệu của Krímov, Thôi Khả Phu thở phào nhẹ nhõm, rồi gọi Sócôf đang nằm bên lề đường: “Lên xe đi, đồng chí Tổng tham mưu.”

Sócôf ngượng ngùng bò dậy và lên xe cùng khẩu súng.

Sau khi hai chiếc xe jeep vào đến trạm dừng xe, Krímov bước tới và nói với nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Tư lệnh Sư đoàn 208 đang ở trong trạm dừng xe này.”

“Anh ấy ở đâu?” Thôi Khả Phu hỏi.

Krímov chỉ về phía một số căn nhà liền kề nhau không xa: “Chính ở đó.”

“Khi Thôi Khả Phu nói xong, anh ta im lặng bước về phía hàng nhà đó. Khi tiến gần hơn, anh ta dừng lại quan sát xung quanh rồi đi về phía một căn phòng có lính canh đứng gác ở cửa.”

“Đồng chí tướng,” khi Thôi Khả Phu đang tiến gần căn phòng, lính canh đã chặn đường anh ta và nói một cách lúng túng: “Đồng chí tư lệnh đã ra lệnh, ông ấy không muốn gặp ai cả!”

“Đồng chí chiến sĩ,” thấy Thôi Khả Phu bị lính canh chặn đường, Krimov có vẻ tức giận; anh ta tiến lên đẩy lính canh sang một bên và nói một cách bực bội: “Anh không thấy sao? Người mà anh đang chặn đường này là một vị tướng đấy!”

Lính canh nhìn người sĩ quan đứng trước mặt mình; ngoài người đẩy mình là một trung úy, hai người khác lần lượt là một đại tá và một trung tướng, nên anh ta hơi bối rối và nói: “Nhưng đồng chí tư lệnh đã ra lệnh rồi… Không ai được phép vào cả.”

“Thôi được rồi, đồng chí chiến sĩ,” Sócôf an ủi lính canh: “Lệnh của đồng chí tư lệnh của các bạn không có hiệu lực đối với chúng tôi đâu. Cứ yên tâm, nếu đồng chí tư lệnh của các bạn muốn trách móc, chúng tôi sẽ giải thích cho ông ấy nghe.” Nghe Sócôf nói vậy, lính canh không dám nói gì thêm nữa, chỉ đành lùi lại một bước để nhường đường cho họ vào căn phòng.

Thôi Khả Phu đến trước cửa, đẩy cánh cửa mở ra và bước vào bên trong; Sócôf cũng vội vàng theo sau. Trong căn phòng tối tăm, có một chiếc bàn làm việc hình chữ nhật, và một vị sĩ quan không thể nhìn rõ khuôn mặt đang ngồi sau bàn. Khi phát hiện có người xâm nhập vào phòng, vị sĩ quan đó vội vàng vỗ mạnh vào bàn và nói một cách hung hãn: “Tôi đã nói rồi mà… Không ai được phép vào đây!”

“Ông là tư lệnh của Sư đoàn 208 phải không?” Thôi Khả Phu kéo sợi dây điện bên cạnh cửa, nhưng đèn trong phòng vẫn không sáng lên; có vẻ như nguồn điện ở đây đã bị cắt hoàn toàn.

“Các người là ai vậy?” Vị sĩ quan cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt của những người lạ này, nên anh ta chỉ có thể nhìn vào Thôi Khả Phu và hỏi: “Các người đến đây để làm gì?”

“Tôi là trung tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân 64.”

Sau khi khai báo danh tính của mình, Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Quân đoàn Tư lệnh đã giao Sư đoàn 208 cho tôi chỉ huy; tôi đến đây để tìm đội quân của mình.”

Nghe nói người đứng trước mặt mình chính là Tổng tư lệnh Quân đoàn Tư lệnh viên, vị sĩ quan này vội vàng đứng dậy, đưa tay chào Thôi Khả Phu qua chiếc bàn làm việc: “Xin chào đồng chí Tư lệnh viên. Tôi là Đại tá Voskovboinikov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh 208. Tôi sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của đồng chí, xin hãy chỉ thị!”

Trong lúc Thôi Khả Phu đang trò chuyện với vị Tư lệnh, Krimov lấy ra một cây nến từ ba lô của mình, đốt lên rồi đặt lên bàn. Dưới ánh sáng của ngọn nến, Sócôf nhìn rõ Đại tá Voskovboinikov là một người đàn ông trọc đầu, mập mạp, khoảng hơn bốn mươi tuổi.

“Xin ngồi xuống đi, đại tá ạ.” Thôi Khả Phu mời người đối diện ngồi xuống sau đó cũng tự mình ngồi xuống và hỏi: “Tại sao anh lại từ chối gặp bất kỳ ai?”

Khi những lời này vang lên, các cơ mặt của Voskovboinikov bắt đầu co giật dữ dội. Sau một lúc lâu, ông mới nuốt nghẹn nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang rất đau buồn vì những người lính của chúng ta!”

“Đau buồn vì những người lính ư?” Nghe vậy, Thôi Khả Phu ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra chuyện gì đang xảy ra và hỏi thăm: “Anh đã biết về sự việc xảy ra tại ga Cherekov chưa?”

Voskovboinikov gật đầu mạnh mẽ, xác nhận câu hỏi của Thôi Khả Phu*: “Những người lính của chúng ta đã đi từ Siberia, cách đây hàng nghìn kilômét, đến đây… Ai ngờ họ chưa kịp nhìn thấy kẻ thù thì đã bị máy bay của chính phe mình oanh kích chết. Tôi không biết phải giải thích thế nào cho các binh sĩ của mình và gia đình những người lính đã hy sinh…”

Về sự việc oanh kích nhầm tại ga Cherekov, thực ra Thôi Khả Phu cũng cảm thấy rất đau lòng. Đặc biệt là ngay sau khi cuộc oanh kích kết thúc, quân đội Đức đã tiến hành tấn công. Nếu không kịp thời tổ chức lực lượng phản công, có lẽ các đơn vị ở khu vực đó đã bị đánh bại rồi.

Nhưng vào lúc này, khi thấy vẻ mặt đau khổ tột độ của Voskovboynikov, ông liền an ủi anh ta: “Đồng chí Đại tá ơi, khi vụ ném bom nhầm xảy ra, tôi đang ở trong một thị trấn gần đó. Khi thấy rất nhiều chiến sĩ không hy sinh trên chiến trường, mà lại bị chính máy bay của chúng ta giết hoặc làm bị thương, tôi cũng rất đau lòng. Nhưng bây giờ không phải là lúc để buồn bã. Người Đức sắp tới rồi, và nơi đây không có công sự phòng thủ; các bạn sẽ không thể chống đỡ họ được. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng di chuyển đến tuyến phòng thủ mà chúng ta đã thiết lập…”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Voskovboynikov ngay lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống và vội vàng hét lớn: “Có ai đó đây! Nhanh lên!”

Theo tiếng hét của ông, người lính canh xuất hiện ở cửa và e dè hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Ngay lập tức đi tìm Chính ủy, Tổng tham mưu trưởng và Trưởng ban Chính trị đến đây. Tôi có việc quan trọng cần thảo luận với họ,” Voskovboynikov ra lệnh, sau đó thúc giục người lính canh: “Nhanh lên đi.”

Khoảng năm phút sau, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên từ bên ngoài. Rất nhanh sau đó, có người đến cửa và hỏi lớn: “Đồng chí Tư lệnh, ông cần chúng tôi giúp gì ạ?”

“Các đồng chí chỉ huy ơi,” Voskovboynikov đứng dậy từ ghế và chỉ vào Thôi Khả Phu ngồi đối diện mình, nói: “Tôi xin giới thiệu với các bạn. Vị tướng này là Tư lệnh viên Thôi Khả Phu thuộc Tập đoàn quân số 64. Từ bây giờ trở đi, Sư đoàn 208 của chúng ta sẽ tuân theo sự chỉ huy của ông ấy.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên!” Ba vị chỉ huy vừa đến nghe xong lời giới thiệu của Voskovboynikov, lập tức giơ tay chào Thôi Khả Phu.

Sau khi đáp lại lời chào của họ, Thôi Khả Phu lại chỉ vào Sócôf và giới thiệu: “Tôi xin giới thiệu thêm với các bạn. Đây là Trung tá Sócôf, Tổng tham mưu trưởng của Lực lượng phía Nam thuộc Tập đoàn quân. Ông ấy cũng là cấp trên của các bạn.” Nghe vậy, ba sĩ quan lại vội vàng chào Sócôf một lần nữa.

Sau khi mọi người đã ngồi xuống, Thôi Khả Phu chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, theo tình hình hiện tại, khu vực gần trạm tiếp viện này hoàn toàn không có bất kỳ công sự phòng thủ nào. Nếu quân Đức tấn công vào đây, các bạn sẽ không thể chống đỡ được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay sau khi Thôi Khả Phu nói xong, tổng tham mưu sư đoàn lập tức hỏi: “Tôi muốn biết, tuyến phòng thủ gần nhất ở đâu?”

“Ở đây này,” Thôi Khả Phu chỉ vào vị trí của sông Akse và nói với tổng tham mưu sư đoàn: “Quân đội của sư đoàn các bạn sẽ đến bờ bắc sông Akse, chiếm giữ khu vực từ thị trấn An Đông Nặc Phu đến làng Rutov, và cử các đội tuần tra tăng cường ở phía trước và bên trái tuyến phòng thủ.”

“Tôi có thể hỏi thêm được không?” tổng tham mưu sư đoàn hỏi ngắn gọn.

Thôi Khả Phu gật đầu và giải thích tiếp: “Dựa vào tình hình chiến trường hiện tại, tôi đánh giá rằng quân Đức không muốn va chạm với các đơn vị của chúng ta được triển khai dọc theo tuyến đường sắt ở khu vực Kotelnikovo. Họ sẽ đi qua các thị trấn Prodotvoye và Jinguta để tiến hành cuộc hành quân vòng qua. Tôi yêu cầu các bạn tăng cường hoạt động trinh sát để làm rõ hướng di chuyển và ý định của lực lượng chính địch trong khu vực này.”

Tổng tham mưu sư đoàn tiếp tục hỏi: “Vậy liệu tất cả các đơn vị của sư đoàn chúng ta đều phải rút về bờ bắc sông Akse sao?”

Sau khi tổng tham mưu sư đoàn nói xong, Thôi Khả Phu bỗng hỏi: “Nếu tôi đoán không sai, đài phát thanh của sư đoàn các bạn vẫn có thể liên lạc được với các đơn vị dưới quyền, đúng không?” Câu hỏi này không phải là ngẫu nhiên; bởi vì vụ ném bom nhầm đã xảy ra cách đây một hai giờ, và nếu không có đài phát thanh, Vorosuboinikov sẽ không thể biết được thông tin này trong thời gian ngắn như vậy.

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” ủy viên chính trị sư đoàn trả lời một cách từ tốn: “Đài phát thanh của chúng tôi có thể liên lạc trực tiếp với các đơn vị cấp tiểu đoàn; nếu không, chúng tôi cũng không thể biết được tin tức về việc quân đội chúng ta bị máy bay của chính mình oanh kích tại ga Cherekov trong thời gian ngắn như vậy.”

“Vì đài phát thanh vẫn hoạt động được, vậy thì hãy ngay lập tức gửi điện báo cho các đơn vị dưới quyền. Yêu cầu các đơn vị đang phân bố từ trạm tiếp viện Nebekovo đến ga Rutov và dọc theo tuyến Abganerovo phải ngay lập tức di chuyển về hướng sông Akse.”

“Nếu không thể liên lạc được với các đơn vị đó,” Thôi Khả Phu nói, nhìn qua Chính ủy Sư đoàn, Tổng Tham mưu trưởng và Trưởng Phòng Chính trị: “Ba người các bạn sẽ phải chịu trách nhiệm liên lạc với họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” không ai phản đối lệnh của Thôi Khả Phu, nhưng Tổng Tham mưu trưởng Sư đoàn có vẻ lo lắng và hỏi: “Chúng tôi không quen thuộc với khu vực này, lại còn không có người dẫn đường; nếu lạc đường thì phải làm sao?”

“Cứ yên tâm đi, tôi cũng không quen biết lắm về địa hình nơi đây, nhưng tôi vẫn đã tìm thấy các bạn một cách thành công.” Thôi Khả Phu an ủi Tổng Tham mưu trưởng: “Các bạn chỉ cần đi theo đường sắt, sẽ đến bờ sông Aksai, nơi đó sẽ có các đơn vị đến tiếp đón các bạn.”

Khi nghe Thôi Khả Phu giải thích lộ trình rút lui cho mọi người, Sócôf trong lòng bỗng thấy lo lắng; ông nhớ lại việc mình đã yêu cầu An Đức Lý tiếp nhận thêm các đơn vị khác, miễn là không phải thuộc Sư đoàn 138 hay 157 thì đều được chấp nhận. Bởi vì, dù Sư đoàn 208 vẫn chưa tham gia vào chiến đấu, nhưng trông họ cũng giống như những đơn vị đã thất bại vậy. Nếu An Đức Lý tự ý tiếp nhận họ mà không hỏi ý kiến, liệu Thôi Khả Phu có nghĩ rằng ông ta đang cố gắng làm suy yếu vị trí của mình không?

Sau khi ba vị lãnh đạo sư đoàn nhận lệnh của Thôi Khả Phu, họ đứng dậy chào và rời khỏi phòng. Nhìn thấy Sócôf có vẻ mặt mơ màng, Thôi Khả Phu tưởng rằng ông ta không hài lòng với việc Sư đoàn 208 rút lui về phía bắc sông Aksai mà chưa tham gia chiến đấu, nên ông đã giải thích thêm: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, hiện nay lực lượng của chúng ta ở khu vực phía nam còn hạn chế, vì vậy chúng ta buộc phải thu hẹp tuyến phòng thủ, tập trung toàn bộ lực lượng để đánh bại những kẻ xâm lược *** một cách mạnh mẽ.”

Nghe Thôi Khả Phu giải thích như vậy, Sócôf mới hiểu rằng mình đã hiểu lầm ý định của đối phương, nhưng ông không sửa lại, mà chỉ tiếp tục theo dõi cuộc trò chuyện và nói: “À, ra vậy đấy, đồng chí tướng. Tôi cũng nghĩ rằng việc ngài cho tất cả các đơn vị rút về phía bắc sông Aksai chắc chắn có lý do riêng; có vẻ như tôi đã đoán đúng rồi.”

“Thôi Khả Phu ngước tay nhìn đồng hồ rồi nói với Voskovoynikov: ‘Đồng chí Đại tá, đã khá muộn rồi, chúng ta còn một quãng đường dài phía trước. Bạn hãy lập tức tập hợp các đơn vị lại, chúng ta phải xuất phát trong thời gian ngắn nhất.’”

Nửa giờ sau, một phần của Sư đoàn 208 đã được tập hợp xong và rời khỏi khu vực triển khai, tiến về hướng sông Akse. Sócôf nhìn thấy nhóm các sĩ quan cấp đại tá đi cùng Voskovoynikov mà không khỏi cau mày, nghĩ thầm: “Thật là kỳ lạ… Tất cả các chỉ huy cấp đoàn đều đi cùng với bộ chỉ huy sư đoàn. Nếu thực sự xảy ra chiến đấu, quân Đức có thể dễ dàng loại bỏ toàn bộ hệ thống chỉ huy từ cấp đoàn trở lên của Sư đoàn 208; lúc đó, các đơn vị đang phân tán ở các hướng khác sẽ mất đi sự chỉ huy thống nhất và trở thành những nhóm riêng lẻ, khiến cho quân Đức dễ dàng đánh bại từng đơn vị một.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông đang nhìn cái gì vậy?” Thôi Khả Phu thấy ánh mắt của Sócôf luôn dõi theo đội quân đang di chuyển, liền hỏi một cách tò mò.

“Vâng, đồng chí Tướng,” Sócôf cười lạnh và nói: “Tôi đang suy nghĩ rằng tất cả các chỉ huy cấp đoàn của Sư đoàn 208 đều ở đây, trong khi những đơn vị đang phân tán ở các nơi khác chỉ có các chỉ huy cấp tiểu đoàn mà thôi. Nếu quân Đức tấn công vào những khu vực đó, các đại tá và trung tá sẽ không có binh sĩ để chống đỡ; còn những đơn vị có đủ binh sĩ thì tình hình cũng không khá hơn là mấy, vì thiếu sự chỉ huy thống nhất, họ chỉ có thể chiến đấu một cách đơn lẻ và sớm muộn gì cũng sẽ bị địch đánh bại.”

“Tổng tham mưu, tôi cũng đã nhận thấy vấn đề này,” Thôi Khả Phu nói một cách bất đắc dĩ: “Chính vì vậy mà tôi mới yêu cầu tập hợp họ lại và bố trí họ ở bờ bắc sông Akse, nhằm ngăn chặn những thảm họa như vậy xảy ra.”